朋友
十余骑大宛良驹迎风踏雪，飞奔边境。
野离狐面色阴沉，若不是暖和的狐尾围脖遮住了大半张脸，也许那张寒霜满布的脸上已经能看到一层薄薄的冰霜。
策马紧跟身边的是那个一直没动过手的千仞堂后辈，这个年轻人属白尚大姓拓跋氏嫡系后裔，与千仞堂开创者拓跋不羁同氏同族。
家人给他起了个寄予希望的名字，英雄。
拓跋英雄。
和很多白尚贵族一样，他也有个中原人常用的名字：李承先，这个名字同样来自家族的希望，寄希望他能象祖上拓跋不羁一样，成为下一代家族柱石。
正因为身份特殊，所以他在首座野离狐面前并不局促。
策马奔行中说话并不像走路说话那么轻松，尤其北风肆虐时节，张嘴说话很容易灌风，不过幸好大家脸上都围了圈狐尾，最大限度保证了开口的自由。
“首座大人何不亲自动手？”
直到走出很远，拓跋英雄才问出压抑在心头的疑问。
而且风霁寨那帮喽啰离着两个马身的距离，这种天气下，又在疾弛的马背上，别人很难听清他们对话。
野离狐瞟了眼身边这个依旧保持着游牧人性格的年轻人，碍于他部族的身份，没有用严厉的口吻来斥责他的越权，对优秀的晚辈，他总是给予更多耐心。
“你认为杀人能帮助我们达成目的？”
拓跋英雄认真想了想，道：“不能。”
马上补充了一句：“最少能让魏贼少一个后起之秀。”
“愚蠢。”
野离狐喃喃骂了一句。
大佑立国时日尚短，多数部落首领还沉缅在昔日马上刀枪、纠众劫掠的旧日情怀中，真正用脑子去想问题人太少，边陲小国，要想在大国身畔生存下去，单单凭武力只能一时得利，长久以往生存空间必然受到中原大国的挤压，就简简单单来个禁绝商贸，大佑地薄人稀，一旦天时不在，必然生出内乱。这个道理他在大朝会上无数次提醒过朝廷诸公，身边也不乏有远见的支持者，可毕竟太少。白尚人还不习惯用中原人的思维解决他们面临的风险，一切唯寄望于下一代人，如果下一代都像眼前这位，大佑强国之路那还有半点希望。
想到这里，他不禁开始担忧起来，任重而道远，白尚人还是缺乏中原书院那种教书育人的地方啊！
虽然对这个身份不俗的年轻人失望，但他还是耐着性子，用长辈教育晚辈的口吻道：“杀人很容易，若杀了人能把那些人带回来的话。可这个世上光靠杀人是不能解决所有问题的，你祖爷爷创立千仞堂，协助陛下平定各大部落，建立起大佑，难道僅僅凭借了那身无敌的本事！若没有他恩威并施，宽严相济，合纵拓跋氏之外的七大氏族，大佑能有今天？”
虽是对怒其不争的训斥，还是在训斥中提出了疑问，希望这位身份特殊的晚辈能籍此有所觉悟。
拓跋英雄还是没听明白。
对他来说任务失败是不可接受的，更是无法忍受的屈辱。
野离狐轻轻叹了口气，道：“首先并不确定那年轻人是魏国朝廷的人，你要知道，魏国地大物博，人口众多，有本事的人多如牛毛，像你祖爷爷那般身手的最少也有双手之数，但为魏廷卖命的又有几个？中原那些修行人，本事很大，但对世俗权力并不贪恋，甚至刻意疏离，他们所追求的，是更具精神上的东西，长生久视，与天地同寿，享受与众不同的山上风光。唉，这些东西对你来说太深奥，咱西北除了佛子信徒，很少见这些遨游物外的仙家人物，投身我大佑的那些异士，也不过是在中原混不下去的小人物，等以后你游历中原腹地，多游历多看几年，就自然明白了。”
拓跋英雄当着前辈面不敢顶撞，垂下头，很不服气地用马鞭抽打了一下马臀，跨下骏马吃痛，嘶鸣着向前冲了出去。
野离狐并不指望年轻人一时半会就得到改变，叹了口气，道：“等着看看吧！那个年轻人未来的路不是那么好走的，可能需要面对的，会比面对我们更让他难以承受。”
拓跋英雄没听懂，更不以为然，这种神神叨叨的话，云山雾罩的，就和千仞堂文教习教的那些之乎者也一样，让人完全摸不着头脑。
他从马背上探出身去，拍了拍身边另一匹坐骑鞍桥上横放的破丑经禅，这位族兄给那可恶小子一下撞昏死过去，真气散乱如麻，只能暂时处于休眠来修复经络，按首座的说法，最少需要花上两天时光。
其实他对那带刀小子的憎恨并不像表现的那么强烈，反而羡慕远远大于愤慨，白尚强者为尊，别人年纪轻轻就能有如此修为，而他明明比那人年长好几岁，却始终被五品天堑所阻，好几年破不开瓶颈。
也不知道那少年腰后那两柄刀，拨出鞘会是什么一番光景。
会不会是传说中吹毛断发，触飞鸟可截斩的神兵。
……
躲柜台下的掌柜的总算冒出了头，像只刚钻出地洞的土拨鼠，机警地观察着酒馆店堂，直到确认没有危险这才走了出来，先对丁零千恩万谢，说了一大箩筐感谢话。
虽说这帮白尚蛮子是冲那帮读书人来的，但白尚蛮子的凶残，边境百姓多有耳闻，要不是这个年轻人出手，只怕事后那些蛮子和匪徒很难留下活口。
这个年轻人对他们再生之德也不为过。
没多会功夫，掌柜的把没露过面的胖厨子和兼做店小二的马伕从外面找了回来，那帮人一开始闹出动静，这二位就见势不对立即撤退，找地方躲了起来。
打扫完店堂被打烂打破的物什，一桌还算过得去的丰盛酒菜就端上了桌子。
酒菜是用来犒劳救命恩人的。
丁零被好说歹说生拉活拽拖到了上方主位上，掌柜的和莫先生陪在左右，而那几个读书少年只能坐一旁眼巴巴看着。
双方各自通报了姓名字号，当然字号这些，也只莫先生才有，掌柜的虽是成年人，但一般平头百姓很少给自己冠字。
掌柜姓伍，伍修权，别看他打开始就躲了起来，一副精明小心的样子，其实他年轻时候也当过兵，就在不远的延平关，本是陇西人，当兵后，在当地找了个军户家姑娘成了亲，间接成了当地人，退出军伍后，用当兵二十余年积蓄开了这家半道客栈，至今已小二十年。
几杯刮肠烧酒下肚，伍掌柜的话开始多了起来，海阔天空，什么都聊。
莫先生旁敲侧击，不动声色打听起丁零来历，可不管他怎么问，丁零始终顾左右而言它，总之不涉及来历底细。
并非见不得人，而是不愿，也不想。
又不是相亲找媳妇，也不是拜把子交兄弟，萍水相逢，点头之交足矣。
给莫先生逼问得紧了，丁零反问起莫先生白尚人冒险进魏地绑票原由来，这一招果然管用，莫先生同样支支唔唔，找些理由搪塞。
伍掌柜这时多喝了几杯，又是当兵出身，最烦酸不拉叽的穷秀才，楞眉楞眼喝叱道：“老扯这些干嘛！事情过都过去了，掰扯明白也就恁回事，这安西边境和白蛮子打了几十年的仗，里边的恩恩怨怨早刻到了骨子里，没?人搞得清楚。”扯着丁零的衣袖，和他喝了一回。
其实丁零也只想让莫先生心里明白，各自心里有数就行，刨根问底，也得看对象不是。
何况出手相助，解决目前囊中羞涩是其一，关键还是了结荆七三次开口留下的那点香火情份。自幼通解道藏的他，深信天地间福祸有应，天理昭彰，凡事皆有因果，皆来自冥冥之中天道回应。
睚眦必报。
这才是他要走的道。
……
千仞堂的人没有杀个回马枪。
雪依旧在下，完全没有停下的样子，随时间推移，天色越发阴暗，灰云似乎变得更加稠密，像一坨坨沉甸甸的铅块悬在头顶。
原想当天赶到延平集的莫先生只能望雪兴叹，揪着本来没剩下几根的颌下胡须无能为力。
强行赶路，这种积雪道路不出十里，天就会完全黑尽。
风雪中，夜色下一片白茫茫，方向都很难分清，赶路实在不是好的选择。
留宿半道客栈，他又忧心安全。
虽说丁零接受了雇佣，在他看来这种建立金钱之上的雇佣关系并不牢靠，五名学生身份敏感，白尚蛮子只能算其中一方势力，根本算不上真正威胁，暗中护送的朝廷护卫失联，更加重了他的担忧。
寄望一个完全不了解底细的年轻人？
年轻人实力还过得去，但他深知暗中护卫的能力，针对他们那位幕后黑手既然连那位护卫都能牵制或杀掉，真向他们动手，哪是丁零这种层次的武夫能解决问题的。
万一有个三长两短该咋办？
怀着忐忑不安的心情，现实却又无可奈何，眼瞅不断卷起飘落的鹅毛大雪，也只能听天由命。
好在掌柜的很大方腾出了四间炕房给他们，完全没有收费的意思，给的不是德高望重大魏鸿儒巨匠面子，而是为感谢救他性命的年轻人。
客栈住宿就在酒铺后面，七八间客房。
分配给他们的客房全在西厢角落，背风、安静，屋子里全烧上了热炕，温暖如春。
伍掌柜给安排的房间并不挨着，书院这拨两两一间，专门给丁零单独安排一间，相对最宽最温暖的大房。
其实所有房间大差不差，简陋到了令人发指的地步。
墙壁由黏土和草灰混合筑成，上面简单刷了层白灰，人一旦靠上，能沾一身白土。
炕铺倒也宽敞，占大半间屋，横平竖直都能伸展开腿脚，往日也就提供给过路把式、脚夫的通铺，横着能躺四五个。
炕上还放了张矮脚桌，一盏陈旧生绿的油灯，提供照明，每张炕还厚厚堆着四五床棉被，能压得人喘不过气的那种。
给丁零那间专门在炕上多铺了层软和的被褥，盖被还是农家少见的丝绸面，很可能是掌柜自家房间搬过来的。
本来不算多大事，掌柜的表达下自己的心意，不过莫先生看在眼里，却受到了冒犯。
他可是大魏国名列前茅的鸿儒，帝王面前都有不跪之赐的名士。
在一个小小的，来历不明的年轻人面前失了颜面，让他心里仿佛堵上了一块石头。
随身携带的银子又权当保费全给了丁零，还从几个学生身上搜刮尽了散碎银钱，加起来约莫百两。
就当付了定，谈好送至安西城，他们会在前面的延平集逗留十天半月，等几个学生去延平关实修回来，就打道往安西城。
这里离着前朝古都，今儿的安西城尚有五六百里，加上延平集逗留，最快也得小一月时间。
丁零左右无事可干。
前些日子光阴全打发在了挣钱上，没太想过江湖应该怎样去走。
如今有了第一份挣钱活路，他当然不会放弃。
六百两银子，哪怕以后花钱抛洒一点，最少也能花个三五年。
三五年，足够找到那处隐士桃源，恢复两把刀原貌了。
想是这么想，他心里还是不太确定。
毕竟那个地方云山雾罩，潜入过好几处官府衙署，也没能从雁地舆图中找到那个地点。
这些日子不是没想过当一把翻墙越户的飞贼，把守严密的官府衙署案库他都能来去自如，何怕大户人家的存银库房。
最后还是面子过不去。
难得住上了正经客栈，虽说简陋，平日里连床都睡不上的家伙哪会嫌东嫌西，所以专门拜托伍掌柜烧了一大锅热水，拎着桶去了浴房，痛痛快快洗了个热水澡，顺便把脏衣服全洗了个遍，晾在有暖炕的房间，不到明天就能干透。
可惜浴房没有哪种泡澡的大木桶，要不然泡他个半个时辰，更令人神清气爽。
其实他修炼后的身体并不像寻常人那样油腻易污，或许是真气流转有助肠胃对食物充分吸收，汗液如清水，基本不会有味，也不会残留在衣服上，即使他不洗澡，他也比绝大多数人干净。
可他打小泡惯了澡，长大后一直没改过来习惯。
也不是坏习惯，也没想过改掉。
洗完澡，换了身青衫鞋袜，整个人轻飘飘的，走起路都带着离尘出世的感觉。
房间里，伍掌柜专门搬来一只红泥小炉，底部有杂木托盘，直接放在了炕上，还搁上了矮桌小几。
炉子上炖着一锅肉，散发着药材和肉混和香气。
肉切得很大块，新鲜的獐子或麂子之类，混合黄豆药材炖煮，香气四溢。
同时也送了三四坛没渗水的烧酒，还泡了壶清香解腻的茉莉花茶。
他把洗过衣衫搭在炕头上，炕头热气足以一夜烤干，没钱住客栈的日子，他会耗费少量真气来烘干洗过的衣裳，虽然动用真气会让他迅速变饿，但喜好干净的他仍然认为这是必要的消耗，这和尿急了需放水，屎胀了需蹲茅坑一样。
这锅肉显然是伍掌柜专门为他炖的，事先已经在厨房那边用砂锅炖了些时候，虽不够软烂，嚼起来韧性十足，好在咸淡适中，里面还放了一大把花椒火红的干辣椒，鲜香微辛，正合他的口味。
伍掌柜毕竟是开门做买卖的，早从丁零并不太纯熟的大魏雅言中听出些许来自巴蜀口音，巴蜀人喜辣嗜麻，延平集往来巴蜀商人不少，川椒红椒也是延平附近酒馆常备佐料。
刚喝了两口酒，吃了一筷子香喷喷的麂子肉，尚未尝出个中滋味，就听到了剥剥敲门声。
不用开门去看，他早从来人脚步轻重，感知到那人是谁？
他重新套上布鞋，来到门前，拨开门栓。
门外莫先生揖手作礼，鼻翼轻轻耸了耸，也闻到了屋子里浓重的酒肉香气。
他依然保持儒生那种挺拨的姿态，扫了下一览无余的室内，淡淡地道：“是否得空，有些话想与你说说。”
并没有商量的样子，不等邀请他的一只脚已经踏进了屋子里面。
丁零只好侧身把他让进来，重新关上了门，合上门栓。
风很大，疾风穿廊，屋外响起尖锐的呼啸。
不合门栓，门根本关不拢，屋子的热气也会被极寒空气变得潮湿。
莫先生坐在炕沿边，背对诱人的麂子肉汤锅。
丁零指了指他身后，道：“用不用吃点。”
莫先生摆摆手，不是热腾腾的肉汤不够吸引，而是先前喝酒吃肉才结束不久，做为道家练气士，对食物渴望并不强烈。
“找你是有些话需要讲清楚，虽然今儿帮过我们，可书院有书院的……”
“不是帮。”
丁零打断了他一本正经的说教式谈话。
重点在于‘帮’，他可不希望与生以来第一笔大买卖变成路见不平拨刀相助，渴望得到路费的他，当然不会把面子这种无聊的东西放在利益之上。
莫先生怔了怔。
显然被他的直接给惊住了，思路也给打断，好在他熟读诗书，重新组织遍语言，说道：“答应的银子一分不会少，把心放肚子里头，京都书院乃大魏第一学府，读书人再穷，几百两银子算得了什么。”
话锋一转，马上切入正题。
“老夫想说的不过是一些雇佣双方应该注意的规矩罢了。”他干咳着掩饰尴尬，说道：“前面五十里外延平集，到时会有当地接待，当然遵照书院定下的原则，吃住皆有安排，阁下若不习惯，可自行安排，延平集逗留半月，随后再到镇西都护府首府安西城，老夫届时向当地书院借资，以支报酬。”
丁零点头，说道：“为这事，长溪先生没必要专门过来，明儿路上有的是机会。”
莫先生嘴角扯了扯，脸上闪过一丝不愉快，淡淡道：“做为受雇临时镖师当然需要了解行程，原来那位镖师，事先很多规矩都说得清楚……”
“长溪先生有话直说，没必要弯来拐去。”
丁零再次打断了他的啰哩啰嗦。
莫先生极力抑制不快，说道：“书院学生很特别，皆为大魏未来，或某天即某地主政，故路上老夫不希望阁下交流过多，主雇有别，做好应该做的事情就好。”
丁零很不喜欢这种态度。
更反感这位练气有成的老学究居然如此世俗，缺乏仙家无为离尘出世的觉悟。
完全一副高高在上的官员嘴脸，好像认为全天下人都该紧抱他们的大腿，难道修道修到了狗身上。
对他而言，权势官位跟狗屎一样，不过是世俗人才会削尖脑袋拼命争夺的东西。
他很不屑地说道：“在下挣银子凭的是本事，保护足下一路平安是职责，而非使唤仆从，至于雇主有别，如若长溪先生现在结清欠我的五百两银子，大可掉头就走，要拿不出来，请足下记住，债主不是雇工，六百两银子的要求丁某已做足。”
说完这些话，他一屁股坐上炕，两脚一抖，抖去鞋子，盘膝而坐，端起酒碗喝了一大口酒，冷冷道：“请先生务必牢记这点。”
莫先生吞了泡狗屎般脸色铁青。
当他挥袖离开，把两扇门重重一摔，刺耳的声响，回荡在屋子内。
平日里越是自认为曲高和寡眼无余子的人上人，最无法忍受的，往往就是别人用他们人的态度来对待他们。
让他们失态的不是别人，而是别人成为了他们。
些许小事没有影响丁零对食物的渴望，吃了一大块肉，才慢悠悠地起身去关门，没等走到门口。
吱呀一声，一个脑袋从门缝钻了进来，眼睛滴溜溜四下观察一圈，有几分做贼心虚的模样。
一行人中丁零独独对他印象最好。
荆七。
这是个很朴素的名字。