第1章 旅程的尽头
条条大路最终通向米丹哈尔。丝绸、香料、象牙、棉花和珍贵的宝石首先到达城邦阿尔卡萨，然后乘船向北穿越危险的海域到达阿达尔米尔克海岸。对于一些人来说，旅程在此结束，他们将货物出售给其他人以进一步运输，然后又购买羊毛、亚麻、木材和染料带回。其他人则从远洋轮船转移到河流运输，并继续向内陆行驶，形成了一个由各种旅行者组成的车队，为了舒适和安全而团结在一起。在上游的河流上航行需要数周时间，而且船只经常被在河岸上行走的牛拉着。
最终，一艘到达了科尔港，这是河流上最北端的港口，靠近山区的源头。在这里，所有人都必须下船，货物和乘客都一样，支付通行费，然后继续步行、骑马、骑骡或马车。箭射出时，距离目的地有五十英里，但为了靠近淡水，道路顺着河流的曲线蜿蜒穿过景观。这几乎使最后的旅程翻了一番。随着朝圣者、牧师、农民和其他人的加入，商队的规模也会增加。
终于，他们的目的地开始出现了。一条巨大的山脉从西向东穿过阿达米尔克，只断在一处。那里，坐落在一座小山上，它的东面和西面的山峰都让其相形见绌，米丹哈尔躺着。从远处，人们可以窥见它坚不可摧的城墙，在这些防御工事后面的山上耸立着塔楼和建筑物。走近了，大门本身就在眼前。关闭时，带有复杂雕刻的钢门挡住了城市的入口，但在白天，大门打开并允许进入。
城卫对所有进入的人进行检查，并在人们通过时收取过路费。大门很宽，二十个人可以轻松并肩站立，而对面的路也一样宽。这是Middanhal的主要街道，以Arnsweg命名，以纪念建造它的国王。首先，它经过了简称为Lowtown的地方；外墙和穿过米丹哈尔的河流之间的街区。虽然是镇上最小的部分，但居住在这里的人数是城市其他地方的两倍；它是穷人、为他人服务的仆人以及反过来为他们服务的乞丐祭司的家。
虽然外墙标志着低镇的一端，但贫困地区和城市其他部分之间的自然边界是由流经城市的大河Mihtea提供的。只有Arnsweg和它的石桥可以进一步进入城市。离开Lowtown并沿着Arnsweg向上移动，旅行者将进入市区。在这里，他们会找到普通贸易的商店和作坊，而西部则是仓库和商人区。
到达这一点，来自阿尔卡萨的商人将左转离开阿恩斯韦格，将他们的异国商品带到他们在专门为外国商人指定的小区域的商店中。在那里，他们可能会感谢他们的异教神灵，让他们一路平安，卸下货物，然后捡起铁矿石、银器、珠宝和米丹哈尔闻名的精巧工具。原产于阿达米尔克的商队商人也将分开，各自寻找自己的仓库。原始车队的任何剩余旅行者将继续沿着Arnsweg前进，直到到达圣殿广场和米丹哈尔的中心。
直接位于城市中心的是最神圣的寺庙，阿尔法特神庙。没有其他人被允许献身于他，最崇高的。广场本身就会挤满了人，作为一个有摊位和提供商品的人的市场。源源不断的朝圣者和祈求者会像普通的旅行者一样前往寺庙本身，只是想表达他们对长途旅行结束的感激之情。对一些人来说，这意味着等待数小时，尽管骑士和他的侍从披着阿尔卡萨的尘土，可能会挤过人群。
有些人还需要走得更远。在圣殿广场，Arnsweg分裂了自己。
一个分支向东北通向贵族和他们的豪宅居住的地区。另一个分支向西北移动，通往主要将铁加工成武器和盔甲的专业作坊、锻造厂和工匠的四分之一。这座城市的小矮人飞地主要住在这里，为了舒适和安全而聚在一起。除了这些建筑之外，Arnsweg与另一个主导Middanhal的结构并排移动。西北方有一座被称为城堡的堡垒。
这是一座巨大的建筑，甚至比圣殿建筑群还要大。它的北部与城墙和城门紧密相连，为那些防御工事增加了防御。城市守卫居住在这里，更重要的是，阿达尔教团居住在这里。数以万计的骑士和数以万计的骑士团大军被控制在那些大厅之中，每天都有骑士和士兵从他们的岗位进出。
城堡的南部是为国王、他的家人、他的宫廷和贵族保留的。在较低的楼层，仆人住着厨房和其他一切使石墙内的生活成为可能的东西。下面是地牢，上面是宫廷和贵族的住所。在城里没有自己的房子的贵族可能与宫廷的其他人一起作为国王的客人驻扎在这里。最远的是王室，为国王和他的亲属以及他的私人仆人保留。
图书馆塔被放置在附近，并有自己的入口，因此游客无需进入皇家住所。一个孤独的旅行者现在走了这条路，这是长途旅行的最后一段距离。他戴着一顶遮阳帽，一件防寒防污的斗篷，手里拿着一根简单的拐杖作为支撑。他的通行证允许他穿过城堡的大门，爬上蜿蜒的楼梯。
这座塔是专门为让尽可能多的阳光进入而建造的，但只能在没有放置书籍的表面上倾斜，因为这些书籍可能会在光线下腐烂。特殊的壁龛里装有火把，在夜幕降临后照亮塔楼，它们用玻璃覆盖物建造，以避免任何火势蔓延的机会，并配有巧妙构造的烟囱将烟雾带走。
这是国王的抄写员羽毛笔的领地。他维护旧书，写新书，增编史册，是所有与领域法律有关的事情的专家。现在的奎尔穿着一件很像神殿祭司的长袍，颜色深红，双手沾满了墨水。然而，他的皮肤是古铜色的，卷曲的头发和胡须是黑色的，如果稍加一点灰色。他是阿尔卡萨人，几十年前还是个小男孩时就踏上了前往米丹哈尔的旅程，最终成为当时国王羽毛笔的学徒。现在他已经继承了他的师父，并且有了自己的徒弟。
修长修长的手指正轻轻修补一本名为《天地之药材及其用途》的书的装订，一阵隐约的风吹起几页纸，再次落下。这就像任何铃声一样宣布门已经打开，奎尔微微抬起头。“是你吗，小子？”他的声音像他的职位命名的羽毛笔一样轻柔。
“再试一次。”另一个声音听起来更年轻，却带着更多的疲倦。它来自塔的内殿，那里存放着许多书籍，并且与写字台相邻。听到这个声音，奎尔猛地站了起来，差点把椅子掀翻。当客人进入写字间时，他转身面对客人。
“你回来了。在过去的几个月里，当我没有收到你的消息时，我在想……”
“要让我永远保持沉默需要很多时间，”来访者干巴巴地说，将他的手杖靠在墙上。两人伸出双手，抱在对方的怀里打了个招呼，然后又分开了。
“西迪，”奎尔用阿尔卡萨的语言向他打招呼，微微鞠躬。尽管他用自己的方言称呼陌生人，但他的客人并不像羽毛笔。虽然陌生人的头发也很黑，但它完全笔直，他的皮肤似乎没有那么晒黑。他的头发没有白色的条纹，新来者的皮肤也没有皱纹。除了一方面，他似乎完全无法记住。他的眼睛是无法确定的颜色，他的年龄很难确定。
“我们不在阿尔卡萨，”陌生人微笑着说。
“那么，戈弗雷，”奎尔承认道。陌生人歪了歪头，仿佛重新向奎尔打招呼。
“你没有收到我最新的信件，我接受了，”戈弗雷说。
奎尔摇摇头。“它说了什么？”
“Alcázar正在大量购买木材。”
“没有太多的信息，”奎尔说，“但足以谴责你的信使。”
戈弗雷点点头。“他们一定一直在观察我。大概是看着所有从北方来的旅客踏上码头吧。”
“可是你确定？关于数量和用途？”
戈弗雷再次点头。“我乘南下的船载着木材。我向北行驶的那艘船已经把一船木材运到了城里。谢天谢地，它把酒带回了北方，这使得藏身之处更加愉快，”他笑着补充道。
“目的呢？”
“我看到了正在建造的船只。深龙骨。即使我没有，也毫无疑问。为什么还要拦截我的消息，杀死我的信使？为什么还要抓捕我？”
“所以这就是战争。”奎尔说这些话时，带着一丝颤抖，背叛了他脸上没有表现出来的情绪。
“我相信是这样。也许不是在一两年内，而是最终，”戈弗雷宣称。
“如果我收到你的信，我会建议国王禁止进一步出售木材。唉，现在的情况……”奎尔说，举起晒黑的双手，做出失败的姿态。
“是的，当我回到阿达尔米尔克时我听说了。我已经告诉了我们在图松的人。尽管损害已经造成，但他将阻止交易。够了——告诉我国王发生了什么事。走在路上，只听过不靠谱的谣言。”
“让我们坐下，”奎尔说着，向一张小桌子招手，桌子上放着棋盘和两把小椅子。
“玩游戏？”
“反对我的徒弟，”奎尔说，坐在黑人玩家的座位上。“这让我想起了……埃吉尔！”
“你输了，”戈弗雷嘟囔着坐在对面的座位上。一个十四岁的男孩出现在写字间门口。
“是的主人？”
“你把羊皮纸拿来了吗？”
“是的主人。”
“给我和我们的客人带水。然后练习你的字母，”奎尔告诉他。
“是的主人。”男孩按照吩咐，给两个杯子装满了水，端到了写字间。他将它们放在小桌子上，小心不打扰任何棋子，然后默默离开。
当他们再次独处时，戈弗雷喝了一口水，然后看着奎尔。“你终于选了徒弟。”
“他似乎是圣殿中最聪明的新手，”奎尔证实。
“神殿新人？他是孤儿？”
“因为他们往往是，是的。”
“所以他唯一的联系就是你，”戈弗雷狡猾地笑着说。
“他这里的条件更好，”奎尔用杯子捂住脸说。“在圣殿里，他将是众多抄写员中的一位。在这里，最终，这座塔将是他唯一的领地。”
“他知道我的事吗？”戈弗雷问。杯子后面，奎尔的表情僵住了。
“还没有。既然他遇见了你，我马上告诉他。”
“国王，”戈弗雷突然转移话题说道。“通知我，”他命令道。
“那是几个月前的事了。诺恩人说他已经上了年纪，但他很容易再活二十年，”奎尔说。“他只是浪费了过去几年。自从他儿子死后。”
“太子怎么这么年轻就死了？”戈弗雷问奎尔。“我听说过谣言，但我认为没有什么可靠的。”
“在高地遭到伏击和杀害。正是它引发了宗族间的反抗。”
“我离开太久了，”戈弗雷喃喃自语。“他自己也有一个儿子，我似乎记得。男孩多大了？国王的孙子，”他解释道。
“大约十一年，我想。十岁太小，不可能成功。”
“但他是唯一的继承人，不是吗？如果我没记错的话，”戈弗雷皱起眉头，“已故国王没有其他子孙。”
“不，Sigvard的血液已经稀薄了。还有另外两个家族是Sigvard的后裔，”奎尔解释说，“但它们是学员分支，没有任何支持提出任何要求。按照目前的情况，我们十一岁的王子是唯一的继承人。”
“然而，在他二十一岁之前，他不能继承王位。告诉我，执法人员，在这之前的十年内会发生什么？”
“在下一次的阿达尔辛，领主们将选出一位护国领主来统治，直到年轻的王子达到加冕的年龄，”奎尔告诉他的来访者。
“十年，”戈弗雷若有所思地说。“护法大人，将有十年为天下之主……”
“Adalthing在夏至集合，”奎尔告诉他。“从现在开始只有几个星期。”
“我需要前往东方，”戈弗雷说。“但我想我可以推迟几周。在这座城市被朝圣者淹没之前，我必须去寻找住处。”
“欢迎你作为我的客人留在城堡，”奎尔抗议道。“我确定……”Godfrey举起的手让他沉默了。
“在某个地方开一家简陋的旅馆很适合我。不过我可以用几个银币，”戈弗雷期待地说，他们从桌子上站了起来。奎尔走出写字间，他的来访者跟在后面。他打开一个抽屉，拿出一个袋子，将里面的一些东西倒进了戈弗雷张开的掌心，戈弗雷点点头接受了。“我们很快会再见面的，”奎尔的来访者说，一边整理好披在身上的斗篷，拿起他的手杖，飞快地离开了。
一阵微风告诉奎尔，戈弗雷打开门走了。“你听到了多少？”奎尔问。
“大部分时间，”埃吉尔承认道，走进了写字间。他说话带有轻微的方言，有点像阿达尔里克东北部的高地。
“你听懂了多少？”
“一些，”埃吉尔回答说，坐在了戈弗雷留下的空位上。
“告诉我。”
“我知道Alcázar正在进口大量木材。由此可知，必有战争。国王和他的儿子都死了，他的孙子要统治，但贵族们必须选出一位保护领主来统治，直到他二十一岁才能加冕。”埃吉尔说话的时候，手指在棋盘上盘旋。最后，他选择了一名男仆，将他向前移动了一个空间，以威胁奎尔的骑士。
“为什么Alcázar需要购买大量木材？”
“他们是南部土地上的一个小城邦。他们没有我们在阿达尔米尔克拥有的森林。”
“但他们需要它干什么？”奎尔问。思索着，艾吉尔沉默了片刻。
“深龙骨！他们需要它来建造船只。并且……用于公海的船舶需要深龙骨才能在恶劣天气下保持稳定。他们正在为战争建造一支舰队，”埃吉尔终于意识到。
“是的。值得庆幸的是，这是一项缓慢的工作，特别是如果他们无法从Adalmerc获得更多木材。诸界将有几年的准备时间，”奎尔说。他拿起他的马，开始移动棋子，然后停了下来。他几乎把它放在别处，又停了下来，最后又把它放回原来的位置，考虑下一个动作。
“但是会有战争吗？”伊吉尔问道。
“在某个时候会有，是的。现在去认真地练习你的字母。”
“是的主人。”
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距离夏至还有几个星期，大多数人都将前往米丹哈尔的旅程推迟到庆祝活动前的最后几天。一些更虔诚的朝圣者已经进入了这座城市，然而，街道上慢慢地挤满了人，客栈里挤满了客人，商人的钱包里装满了硬币。其中一些在城市周围有自己的商店和贸易场所，而较小的供应商则在圣殿广场上设有摊位和商品。当朝圣者和旅行者涌入这座城市时，他们都前往圣殿，他们被迫在热切地兜售货物的商人中穿梭。
两个人大步穿过人群，穿过广场，没有人靠近。甚至其他同样瞄准圣殿的朝圣者也站在一旁让他们通过。两人都穿着盔甲，腰间绑着长剑，手里拿着头盔。他们的外衣以黑底七角白星标明他们是骑士团的士兵。前面的男人身高中等，靴子上有金色的马刺；他的斗篷是深红色的，黑色的粗线编织成图案。不老不老，正值壮年的他迈着大步走着。
身后跟着骑士的高个子侍从。考虑到侍从的年纪，可以推断出他是一位受训的侍从，有一天也成为了一名骑士。他的银色马刺证实了这一点。他的斗篷对他来说太短了，褪色的银线镶嵌在深蓝色中，引起了一些人的注意。两人按照规矩，将马匹留在了城守马厩的城门口，进城步行接近圣殿。现在终于，在从阿尔卡萨旅行了几个月后，他们越过了圣殿广场的市场边缘，到达了圣殿本身的楼梯。
楼梯是用Heohlond采石场的白色石头雕刻而成的，它通向Middanhal周围的小山的最后倾斜。在顶部，楼梯两侧是高大的大理石柱子。柱子支撑着一个向前延伸的屋顶，覆盖了从楼梯顶部到圣殿建筑的一小段距离。入口有一扇很大的门，但按照惯例，这总是开放的，允许所有人进入或避难所。入口的两边各站着一位圣殿骑士，从他们外套上的白蜡树可以认出；他们是骑士团中最精锐的骑士，发誓贫穷、贞洁和服从。他们的存在确保了进入圣殿的虔诚者的秩序，即使在许多人想要进入的庆祝日也是如此。
在里面，圣殿被日光照亮。这是通过加冕主殿建筑的银色和白色石头制成的大圆顶实现的。它反射和折射了阳光，阳光被苍白的表面捕捉到，并被送入了圣殿。从入口处，另一列柱子在信徒们向祭坛上升的两侧。它是用一大块大理石凿成的，保留了方形的形状，描绘了阿达尔米尔克创建之前的事件，沿着所有四个侧面延伸。然而，达到成年人大腿高度的顶部是平的。除中心外，平滑而朴素。在这里，大理石雕刻出了一双手腕向上延伸的双手，以祭坛的表面为基座。双手触碰掌根，然后展开，手指在空中举起。他们给出了祈祷或恳求的形象，尽管看起来他们好像一直在抓着一个刚刚从他们手中夺走的地球仪。
许多人跪在祭坛旁；尽管随着骑士和侍从的靠近，其他人很快就分开了，给他们足够的空间。骑士先走了，跪在祭坛前，身体前倾，直到他的额头碰到冰凉的大理石板边缘。
“感谢你，万物之主，你在异教徒中保护了我们七年，”骑士低声说，然后靠了回去。他站起身来，掏出一个袋子，放在祭坛上作为祭品，然后走到一边。在他身后，他的侍从上前做出同样虔诚的跪姿。跟领主一样，侍从也拿出了一袋钱币。他清空了一半，放在神龛上，然后将袋子放回腰带。贡品完毕，侍从离开祭坛。
在他们身后，人群挤满了空荡荡的房间，留下了他们自己的小麦、蔬菜、酒罐、羊毛或亚麻布，以及他们可能不得不给予的任何东西。扈从走到大理石柱外的骑士等他的地方。大厅的外墙上有壁龛，里面有供小众神使用的神龛；执行Alfather意志的世界守护者。每个神社都有一个小祭坛前雕刻精美的雕像，同样为那些寻求特定神灵恩惠的人留下了供品。离开前，骑士鞠躬亲吻他站在神殿旁的雕像的脚，描绘了一个穿着盔甲的男人。
由于经常有人从前门进入至圣殿，人们通常从入口对面墙上的一扇小门离开大殿。它通向一个用作圣殿花园的大庭院，祭司们在那里种植香草和各种水果和蔬菜。由于巧妙地捕捉阳光，它光线充足，并且长得又高又结实。中心有一棵高大的白蜡树，周围环绕着一个大盆，朝圣者可以喝水，祭司和女祭司可以用来浇灌花园。说到这里，骑士和侍从停了下来，冲掉了他们喉咙里的旅行灰尘。
“等我们报了回来，是不是要留在神堡？”侍从问道。
“你已经有计划了？”骑士笑着问道。
“我的家人，”乡绅用手势说道。“自从我们离开阿尔卡萨之后，我就没有听到任何消息，而且我已经快二十一岁了……”
“当然，”骑士回答。“我会在Citadel处理事情。和你的家人待在一起，当你需要的时候我会派人去接你。我相信你会有很多事情要处理。”
“谢谢你，阿瑟斯坦爵士，”乡绅说。
“什么都别想，”骑士回答，举起手示意这没什么大碍。“你对我来说是个好侍从，布兰德，我很高兴这样做。此外，很快你不仅会成为你家的主人，还会成为一名骑士。你很快就会得到你应尽的职责。”
“我会向我的母亲问好，”布兰德说，骑士和侍从握住对方的小臂告别。然后他们分道扬镳；Athelstan向西北方向前往Citadel，Brand向东北方向前往贵族府邸。
穿过神殿建筑群，Athelstan很快发现自己回到了Arnsweg并跟随它来到了城堡。南门的守卫并没有搭讪他，从他的外套和马刺就知道他是个骑士。他穿过庭院，进入了城堡本身。从南方来，他不得不走沿着建筑边缘的较小的走廊，绕过宫廷和贵族的区域。最后，他进入了北部并前往记录大厅。许多抄写员在城堡主的指挥下在这里工作，城堡主是骑士团的总军需官。所有来自税收和骑士团土地的收入以及所有支出都被记录下来并精心记录。此外，还有关于骑士团所进行的每一次战役的详细描述，消耗的每一袋谷物，供应的每一匹马、每把剑和盾牌。所有这些信息都被保存为普通记录，在抄写员经常阅读的大书中长长的列表。然而，在组织骑士团指挥的士兵和军团时，城堡的主人却有另一个系统。
虽然大厅的一小部分专门用于放置桌子、抄写员、书架和书籍，但其余部分则没有障碍物。地板上画着一张阿达尔梅克和周围土地的大地图。每个城市，每个前哨，每个由骑士团驻守的堡垒都粘在地板上的小型木制防御工事，在地图上标出它们的位置。这些木制微型墙也用作围墙，里面放着成堆的积木。一种类型的方块代表骑士、扈从和军士，另一种类型代表步兵或弓箭手团。每个街区都刻有骑士或军团的名字。通过这种方式，任何查看平面图的人都可以了解骑士团的部队在阿达米尔克的位置。
Middanhal，最大的木头城市，拥有数百个街区；每个堆栈有十个高，以便于快速计算确切的数字。苏松德是阿达尔梅克七国中最西部的一个，在其众多岛屿上分布着许多小堡垒。每个坚固的岛屿有两个街区供骑士和乡绅或中士使用，还有一个街区供步兵团使用。回到阿达尔梅克西部的大陆上，拥有众多街区的赫尔贝加是王国的主要港口。远在西南，在地图的边缘，是阿尔卡萨。虽然在阿达米尔克的领域之外，但还是有两个街区。
“伊萨恩的阿瑟尔斯坦爵士从阿尔卡萨回来了，”骑士告诉一名职员。“和我的侍从一起，”他补充道。服务员从办公桌上站起身来，微微低下头，离开了办公桌区进入了地图。他在地板上找到了Alcázar，拿起上面写着Athelstan和他的侍从名字的两个街区，然后将它们放在Middanhal的其他街区之上。他走到一个书架前，找到了合适的书，然后把它带到了他的办公桌前。店员动作小心翼翼，将阿瑟尔斯坦归来的信息添加到账本上。随着墨水变干，店员检查了剩下的打开的页面，皱起眉头。
“这很奇怪。他们一定知道你一定会回来，但没有人被选中在阿尔卡萨取代你，”抄写员说。
“因为我们在阿尔卡萨不再受欢迎，”阿塞尔斯坦喃喃道。店员抬头看了看骑士，骑士已经离开了大厅。
离开时，Athelstan选择了另一条路线，而不是他进入并穿过城堡北部的路线。走在走廊上，他遇到了许多其他骑士，经常被认出并受到恭敬的欢迎。他回礼了他们，有时停下来进行简短的交谈，所以他花了一段时间才到达北院。
白天，院子里经常热闹非凡。人们不断地进出各种差事，马厩的手照顾着附近马厩里的许多马匹，侍从和士兵正在接受武器训练，侍从和骑士为了练习而相互决斗。
Athelstan停下来观看决斗者。有无数人对练，但最终他的目光特别落在了两个人身上。一个年轻而高大，另一个年龄更大，身材矮小。他们只穿着皮甲，但挥动剑盾时，两人都满头大汗。直到年长的骑士将剑放低，从扈从的盾下穿过。他的剑的钝刃击中了皮革，当侍从后退几步时，他承诺会在皮肤上留下一个印记。
“干得好，理查德爵士，”埃塞尔斯坦在其他战士的武器碰撞声中大声说道。“至于你，外甥，就让这成为你剑术的一课吧。”
“一个教训，矮个子不应该被信任，”乡绅抱怨道，丢掉了他的武器。他走到他叔叔身边，双手握住Athelstan的。“但我很高兴见到你，叔叔。已经很多年了。”
“有，”阿塞尔斯坦回答。“希望我能永远回来。理查德爵士，见了面！”他补充说，问候他侄子的对手。
“很高兴，阿瑟斯坦爵士。你是来给我挑战年轻的欧蒙德不能的吗？”理查德爵士粗鲁地笑道。
“也许很快，”阿塞尔斯坦微笑着回答。“今天，我唯一的计划就是见我的亲人。我刚刚从阿尔卡萨回来。”
“那是你在的地方吗？”理查德爵士心不在焉地问道。然后他摘下了头盔。“今天比受热的熊还热，”他说，用护腕擦了擦额头。“请原谅我，”他说着走向一桶雨水。他把头盔往下推，装满，贪婪地喝着。
“我看到Hotspur没有改变，”Athelstan说。
“自从我第一次成为他的侍从以来，就没有一点，”欧蒙德回答道。“你见过父亲吗？他会很高兴你终于回来了。”
“还没有。我正在回家的路上见他。”
“哦，他来了，”欧蒙德告诉他。“父亲和艾森瓦尔德现在都在城堡里，会见龙王。”
“两个都？是什么事情召唤了领主和他的继承人？”
“结婚，”欧蒙德简短地回答。
“啊。我记得你父亲写过这件事。不过，我没有意识到他们已经做好了安排。”
“伊利斯勋爵似乎一心要强迫它发生。我想他是为我们已故国王效劳的最后一次，”欧蒙德推测道。
“我怀疑他能做到，”阿塞尔斯坦沉思道。“如果国王还活着的话，他可能会，但你父亲不会仅仅因为伊利斯大人的愿望就让他的儿子娶一个山谷的女儿。”
“现在淡水河谷和他的女儿都遇到了伊森瓦尔德，我怀疑他们是否也希望寻求这样的结合，”欧蒙德说。
“注意你的舌头，”Athelstan厉声说。然后，短暂的停顿后，“我最好找到你的父亲和兄弟。我们会再见的。”他告别道，转身，走回了城堡。
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城堡的南翼有几处为宫廷贵族提供豪华的房间；奢华程度取决于贵族等级。虽然比奥恩斯是最低级别的贵族，但他们像骑士团的骑士一样被赋予了简单的牢房，但侯爵和领主可以期待更多。除此之外，虽然四位诸侯在城里都有自己的庄园，但如果他们想住在宫廷里，还有整整一个房间，里面有他们的房间，他们的配偶、孩子和仆人。
还有一个更大的区域，只有皇室超越，那就是龙王的领地。这是一个古老的称号，原本是龙王之意。龙指的是阿达尔里克国王，因此龙的领主是国王最重要的贵族；他的元帅，因为这个办公室曾经在北方被称为，或者像一些南方人仍然称呼这个头衔的总管。
在王国之内，他几乎掌握了国王所拥有的一切权力。在国王不在的情况下，只有阿达尔辛可以推翻他的法令或将他免职。因此，随着国王的死，直到下一次阿达尔辛集会，埃利斯的领主成为了阿达尔里克的统治者。他目前的野心是完成已故国王西格海姆的最后一项计划，安排伊萨恩领主的儿子和谷地领主的女儿结婚。这将结束几代人的冲突，并和解王国中最强大的两个家族。
为了配合他的崇高地位，也为了让他能够妥善处理国家事务，阿达尔里克的龙王拥有一整翼供他支配。寻求观众的人会离开城堡的走廊，进入一间宽敞的拱形房间，一堵墙变成了俯瞰城堡花园的阳台。从这里，另一条走廊通向前厅，游客可以在那里等候，然后才能进入龙王的书房。
外面的阳台上，两个人坐在提供的长椅上。两人都二十出头，衣着华丽。一个是女人，长着暗金色的头发，容貌美丽；另一个是棕发男子，虽然长相普通，但深红色和黑色的银线显示着他的高贵出身和财富。一把剑系在他的腰间，剑柄和剑鞘上镶嵌着黄金和红宝石。坐在长凳上，他的手指继续拨弄着剑柄，将剑鞘推到了另一个位置，剑鞘笨拙地挂在他的身边。
“你——去城里的旅程怎么样，小姐？”青年问道，说话间不自然地停顿了一下。
“很愉快，谢谢你，”年轻女子淡淡地回答。
“你期待冬至宴吗？”
“是的。”
“你喜欢哪一部分？”
“我喜欢这些游戏，”她说。“技能的展示。”
“也许当他们发生时，你会陪伴我，”他建议道。
“也许。”
在他再次开口之前，有片刻的沉默。“你——我的同情，我的女士，”他说。
“这是为什么？”
“如果我父亲不是领主，你就不必嫁给我，”他淡淡一笑说道。
“如果我不是领主的女儿，有人会看我两眼吗？”她反驳道。
“当然！”他叫道。“你比——”青年顿了顿，目光扫视着四周。“比下面的任何花都好。”他一边说，一边用手指着阳台下方的花园。
“在这里，我认为谣言声称你不是一个能言善辩的人，”她说。
“显然——我证明——这些谣言是错误的，”他回答，让女士的嘴唇向上翘。
就在这时，阿塞尔斯坦从走廊里走了出来，年轻男女都转过头来，从长椅上站了起来。“叔叔。”青年高兴的说道。“我——不知道你回来了。”
“只有今天，”阿瑟尔斯坦笑着说，侄子上前迎接，他转向年轻女子。“瓦莱丽夫人，我想，”他鞠了一躬，她礼貌地回了一句。“我不是来打扰的，”骑士继续说道。“但我正在寻找你的父亲。”
“他——在前厅里，等着见伊利斯勋爵——一旦维尔领主和他的兄弟离开。也不太乐意等待。”最后一部分被添加得更安静。
“谢谢你，侄子，”阿塞尔斯坦说。他把头转向瓦莱丽，走向前厅。
在里面，Athelstan发现一个男人的熊来回踱步。他穿着一件与阿瑟尔斯坦一样颜色的毛皮斗篷，红黑相间，但他没有头盔，并且在他的束腰外衣上穿着固化皮革而不是钢盔甲。他转身，看见骑士进来了。“兄弟，你回来了，”他抓着Athelstan的小臂粗声说道。
“就像每个人都提醒我的那样，”骑士回答说，他们都用自由的手臂拍了对方的后背。
“比你的信说的早，但不会太早。在过去的七年里，我本可以利用你的，”领主抱怨道。
“我在院子里遇见了欧蒙德，他告诉我你在这里的存在。我不知道Isenwald的婚礼计划已经到了未婚夫见面的阶段，”Athelstan说。
“半年前，国王让我同意订婚，”领主解释道。“伊莉丝召唤——召唤！——我今天在这里结束事情。他会非常失望。我不打算让我的继承人嫁给Vale的女儿，我也不会因此而将Eumund嫁给她。”
“也许事情不会发生如此可怕的转折，”阿塞尔斯坦谨慎地插话道。“这个女孩看起来还不错，很适合艾森瓦尔德。”JarlIsarn瞪了他哥哥一眼，这让他沉默了。话还没说完，龙王书房的门就打开了。出来了两个男人，他们的年龄和外表都像伊萨恩领主和他的兄弟一样庄严，尽管他们的颜色是红色和金色。
伊萨恩的领主既没有声音也没有动作，而他的兄弟则更有礼貌。“JarlVale，”骑士说着点了点头。“康斯坦斯大人，”他对谷地领主的兄弟说，在他们不得不强行越过伊萨恩领主离开前厅之前，两人都回应了阿塞尔斯坦的问候。如果Vale兄弟中的任何一个对在Citadel中看到Athelstan感到惊讶，他们并没有放弃。当他们离开时，沿着走廊走向阳台，JarlIsarn和Athelstan听到了他们谈话的片段。
“即使有这样的承诺，我也不愿意让我的女儿参加这场婚姻，”来自淡水河谷的领主怀疑的评论。
“耐心点，兄弟。还有很多事情可能发生。瓦莱丽，你父亲和我要走了，”康斯坦斯说，最后一部分是针对他的侄女的。
“再见了，瓦莱丽夫人，”伊森瓦尔德匆匆道别，伊森瓦尔德家族的成员离开了。
回到前厅，一个仆人鞠了一躬，默默地示意伊萨恩领主和阿塞尔斯坦爵士进入并由龙王接见。虽然被称为书房，但他们走进的房间有足够的空间和家具供游客使用。仆人为领主和他的兄弟端来了麦酒，他们坐在伊利斯面前。“感谢您的出席，艾森哈特大人，”龙王开口道。“还有你，阿瑟斯坦爵士。我不知道你已经回到阿达尔里克了。”
“只是，”阿塞尔斯坦和蔼地说。
“我建议从现在起大约四个星期后举行婚礼，也就是夏至和Adalthing之后的一周，而JarlVale已经同意了，”Elis解释道。
“我敢肯定他很想弯腰，但我不那么倾向于，”伊森哈特突然说道。“事实上，我再也看不出有任何理由将我的儿子拴在淡水河谷的女人身上了。”
伊利斯从抽屉里拿出两张羊皮纸，两张都折叠起来。“我也有同样的期待，并准备了这些文件。一个是承诺如果你允许婚姻发生会发生什么。另一个是承诺如果你不这样做会发生什么。”
领主怀疑地眯起了眼睛。“它们包含什么？”
龙王展开两份文件，显示其中的内容。“如果你不让你的儿子结婚，我有公会的祝福，将所有铸银的税收从十分之一提高到五分之一。”
Isenhart发出了一声抱怨，他的领地开采了最终在Adalrik铸造的绝大多数白银。“如果我接受这个联盟呢？”
Elis把另一份文件往前推。“公会将铸币厂的控制权交给了伊萨恩家族。”他的发言之后是沉默，因为领主和他的兄弟都靠在了座位上。控制铸币厂意味着当他们的白银被铸造时根本不需要缴税。
“公会也同意了？”
“有市议员的签名和印章，”埃利斯说，用手指追踪。
“但不是你的，”阿塞尔斯坦指出。“这份文件只有在皇家当局签字盖章的情况下才有效。”
“我会在阿达尔廷会议召开之日，也就是我担任龙王之职的最后一天签署，”伊利斯承诺道。“但在婚礼之前，权力的转移必须保密。如果JarlVale发现我承诺将铸币厂的所有权交给大人，他会立即撤销这项协议。”
“你答应了Vale什么？”伊森哈特说着，目光再次带着怀疑的目光注视着龙王。
伊利斯反过来笑着回答。“我让领主垄断了向阿达尔里克的铸币厂出售黄金的权利。”
龙王的笑容很快就被艾森哈特反射了出来。“很好。在婚礼举行之前，我们将保留所有公告，”领主说。伊利斯笑着点了点头，将法律文件放在保险箱里，然后锁上了。领主和他的兄弟告别了书房，走进了领主儿子等他们的拱形房间。
“站起来，我的儿子，”当年轻人赶忙跟着他的父亲和叔叔走出机翼时，领主说。“四个星期后你就结婚了。”
“那——是——决定了？”艾森瓦尔德问道。
“是的。你会嫁给山谷的丫头，”他的父亲回答道。
“我——确实喜欢她，”儿子说。
“你可以把她锁在我身边，”领主说。“重要的是皇冠的结婚礼物。这座城堡里的铸币厂将由我们亲自掌舵。”
“哦，”艾森瓦尔德说。“那——这已经够令人愉快了——我想。”
“不止于此，”领主恶毒地笑着说。“为了发挥他们的作用，淡水河谷家族将垄断所有要铸造的黄金。我不能要求更多。”
“哦，”艾森瓦尔德又说了一遍。片刻后，他补充道：“怎么样？”
领主不想回答，所以阿塞尔斯坦代替了。“通过它的商人，谷之家为阿达尔里克带来了比其他任何人都多的黄金。如果只有他们被允许铸造黄金，他们将有效地控制所有与黄金的贸易。但是，如果我们控制铸币厂，我们就设定与白银相关的价格。我们自己开采的银子。”艾森瓦尔德眼中没有任何理解的光芒，阿塞尔斯坦继续说道。“一枚金币能买多少银币？”
“三百，”艾森瓦尔德回答。
“但如果我们控制了铸币厂，我们可能会决定只支付250美元。与我们自己的白银相比，我们决定黄金的价值。Elis勋爵向JarlVale承诺的垄断将一文不值。”
“哦！”艾森瓦尔德在他恍然大悟的时候说道。当他们到达院子时，马厩的手牵出了他们的马。Eumund已经离开了，他已经完成了他的陪练。“这——这似乎不是——做一件——光荣的事——做，”年轻人猜测道。
“你想得像个孩子，”伊森哈特带着某种轻蔑的语气说。
“战争中有很多武器，”阿塞尔斯坦说，“虽然我倾向于同意你的观点，侄子。”伊萨恩家族的三名成员二话不说，离开了要塞。
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在一辆载有淡水河谷武器的马车里，领主和他的兄弟和女儿一起坐着。像许多其他贵族一样，他们最近前往米丹哈尔参加冬至庆祝活动并参加阿达尔辛。“他并没有我想象的那么坏，”瓦莱丽随口说道。
“你这么说真勇敢，我的孩子，”领主回答说，拍了拍她的手。
“别担心，侄女，或者你，兄弟。我怀疑你与伊萨恩的伊森瓦尔德的婚姻是伊利斯的真实意图，”康斯坦斯向他们俩保证。
“但他一直在竭力追求它，”领主抗议道。“你凭什么说这种话？”
“两个原因，”康斯坦斯回答。“我无法相信公会会将铸币厂的控制权交给我们。市议员可能已经授权了，但总管没有签字。现在，他只是给我们看了一张纸，上面喷着墨水的图案。它没有实际的权力。当然，他们和伊萨恩都不会接受我们，瓦勒里安，在黄金换白银方面拥有既得利益，拥有这样的权力。”
康斯坦斯摇摇头。“不，Elis可能已经向我们承诺了造币厂，并有机会怠慢Isarn和他所有的银子，但我不会相信这一点，除非我得到王室权威签署的那张纸并在我手中。请记住，总管保留了这些文件，而不是让我们随身携带。如果这真的是一个真正的提议，那么Elis心中除了婚姻之外还有别的东西，这实际上对他没有影响，对他来说也没有任何意义。”
“但这是西格海姆国王的愿望，”领主瓦莱里安争辩道。“埃利斯勋爵是他的总管——直到阿达尔廷会议召开之前仍然是他的总管。实现国王的愿望是他的职责。”
“这是另一个原因，”康斯坦斯补充道。“埃利斯可能很好地为国王服务，但他始终平等地为自己的利益服务。国王死了，我认为Elis不会关心死者的意愿。不管他有什么理由，都与你无关，瓦莱丽。”
随着谈话的展开，马车疾驰而过，穿过北部城市，驶向东部地区，贵族的家。最终它会到达米丹哈尔（Middanhal）最宏伟的豪宅，这是首都淡水河谷领主的家。在前往目的地的路上，马车超过了一名步行的骑士侍从。不久之后，它经过了一栋与周围的庄园相比相形见绌的房子，几乎不比大多数成功商人能轻易买得起的房子好。然而，乡绅并没有经过这所房子。相反，他停在了它的大门前。它有一个飞翔的龙和鹰的徽章，它们的爪子互相锁定在战斗中。徽记曾在锻铁门上镀金，但金子的痕迹早已褪色。
布兰德推开大门，进入房子周围的花园。草和花没有被保留，但树却开满了果实。他走到前门，用力敲了敲门。很快，门被一位身着管家装束的老者推开。“是吗，大人？”他问。
“你的主人在家。”布兰德回答，管家瞪大了眼睛，将门完全打开，退到一边让布兰德进来。
“大人告诉我你会回来的，大人。我们很高兴你能回家。”
“谢谢。亨利，不是吗？”
“正是，大人。我很荣幸你记得，”管家一边说，一边脱下布兰德的斗篷，并得到了一条剑带、头盔和旅行包作为回报。
“为什么你在门口而不是一个仆人？看样子他们今天不忙。”布兰德看着门厅问道。天黑了，屋子里没有人走动的声音。
“任务只有我一人，大人。有我，厨房里的厨师，还有夫人的女仆。我会通知夫人你回来的，”亨利说，以他这个年纪的惊人的敏捷移动。
布兰德留在大厅里，看着他祖先的画像。一些日光设法进入并充分照亮，他可以找到一幅特别的肖像并研究它。一块牌匾宣称它描绘了阿恩林家族的安格瑞姆，并显示了他的出生和死亡年份。
“兄弟！”楼上传来一个声音。楼上的走廊通向入口大厅，让布兰德可以看到一个年轻女子正朝着楼梯走来，朝他走来。她有着和布兰德一样的深色头发和苍白的皮肤，在周围环境中显得很高。
“很好，阿恩迪斯，”布兰德说，她走到他身边，低下头。她给了他一个简短的鞠躬作为回报，并给了他一个微笑。
“我很高兴你在家。”
“我也是，”布兰德回答。
“他是你记忆中的样子吗？”她问道，瞥了一眼画像。
“我只有模糊的回忆。上次我见到他时，我七岁，”布兰德耸了耸肩。“上次我也见到你了，姐姐。”
“是的，我记得。那是我五岁生日后的第二天，你离开去接受训练。”
布兰德环顾四周。“事实上，我对这所房子的记忆并不多，”他说。“食堂就在那边，对吧？厨房在下面，还有父亲的图书馆，”他继续说，指着不同的门口。
“几乎，”阿恩迪斯微笑着说。“你把走廊改成了图书馆的厨房。”
“我懂了。我实际上不记得厨房的样子，我从来没有去过那里。但我记得图书馆，它看起来很大，”布兰德心不在焉地说。“然后我当然看到了城堡的皇家图书馆，并意识到父亲的书很难被称为收藏，”他笑着说。
“我很想看看皇家图书馆。”
“我和它的饲养员关系很好，”布兰德告诉她。“或者我是在我离开之前。也许我可以在某个时候做介绍。”
“我应该喜欢这样。我从来没有进过城堡。”
“妈妈从来没有带过你？我以为她在法庭上有熟人。话说，妈妈不在家吗？”
随着她的笑容消失，阿恩迪斯花了一点时间来制定她的答案。“几周前我给你写了一封信，想告诉你，但肯定没有收到。”
布兰德在解读阿恩迪斯的表情时沉默了片刻。“不，那时我们已经离开了阿尔卡萨。”
“我想让你事先知道，这样才不会影响你的回归。”
布兰德摇摇头。“我认为这无关紧要。”
“我很抱歉你的损失，兄弟。”
“和父亲一样，我对她知之甚少。但我为你的事感到抱歉。你一定更敏锐地感受到了。”
两人都沉默了一会儿。然后布兰德将手臂伸向他的妹妹。“告诉我她在哪里休息。”
阿恩迪斯把她的胳膊放在布兰德的胳膊下，起初有点尴尬，阿恩迪斯领着她的兄弟穿过房子，从后面走进果园。苹果树之间矗立着一座小坟墓。布兰德开门让妹妹进来，随后跟着她。有一股尘土和困气的味道，不过也传来淡淡的香香。其中一个壁龛里放着一个大石棺，上面写着他们父母的名字以及他们出生的家庭。阿恩迪斯再次抓住布兰德的手臂。“大约十天前，我们让她休息。我们不能再拖延了。”
“我明白。”
“你现在是阿恩林家族的领主了，阿达尔布兰德。”
“只要是你，品牌就足够了。是的，我也是。妈妈走了……”
“只剩下你和我了，”阿恩迪斯说完。“除非你知道母亲在高地有什么亲戚？”
布兰德摇摇头。“我没有听说谁在起义中幸存下来。有族人，不知道能不能得到他们的帮助。”
“不过，如果她还活着，我认为情况不会有太大不同。她总是显得很脆弱。父亲死后不久，她就一直呆在自己的房间里。几乎没有离开过他们。”
“那是你解雇了大部分仆人吗？”
“所有我们可以节省的，是的。当父亲失去国王的恩宠时，对我们来说并不好。当他死了，母亲失去了兴趣……我们只是没有硬币。”
“你的行为很明智，姐姐。我不知道这是事情的状态，”布兰德说。“我收到的信。妈妈有没有写过它们？”
“我和她谈过了，包括她会提到的事情，我把你所有的都读给她听。它们似乎给她带来了一些安慰，”阿恩迪斯解释道。
“你这样做很好，”她的兄弟告诉她。
阿恩迪斯犹豫了片刻，才开口。“品牌，我们该怎么办？即使这样生活，我们也无法永远持续下去。”
布兰德在沉思中搔了搔脸颊上的胡茬。“我们要让亨利给我刮胡子，你可以告诉厨师准备一顿适合这个场合的饭菜。一旦我们的舌头尝到了令人愉悦的味道并且我们的饥饿感得到满足，我们将讨论法庭和我们未来的命运。国王可能不喜欢我们的父亲，但那两个人现在都死了。你会下棋吗？”他边问边转身把她引出坟墓。
“哦，不，我没学过。去年我卖掉了父亲的国际象棋。”
“不用担心。在阿尔卡萨，我的阿瑟尔斯坦勋爵为我雕刻了一套小旅行套装作为礼物，我随身携带。当亨利给我刮胡子时，我会教你棋子是如何移动的，我们会在饭后玩你的第一场比赛。”
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羽毛笔的徒弟埃吉尔从图书馆塔楼走到下层和仆人区。穿过几条走廊，他来到了厨房。一进门，一个身宽与身高相等的女人，不信任地看着他。然后她把头朝一堆鹅毛扔了过去，然后继续命令厨房仆人干活。埃吉尔走到那堆羽毛旁，检查每根羽毛的质量。一个大约十五岁的女孩坐在附近，正在拔另一只鹅。完成后，她将长长的羽翼扔进了埃吉尔的羽毛堆中。埃吉尔也穿过了它们，把一些放在一边。
完成后，他拿出一把刀，在他选择的那些边缘划了一个小口子。然后他从腰带上的小袋子里拿出一小瓶墨水和几张羊皮纸。他一根一根地测试羽毛，测试它们书写和保留墨水的好坏，直到他选择了最好的作为羽毛笔。收拾好自己的材料和新的羽毛笔，他起身看向厨房的主妇。当她移开视线时，他看到了采鹅姑娘的目光。他快速地做了一个手势，将头朝着门，然后消失在门外。
埃吉尔走上另一条路线，来到了内城防御工事的南墙。在他下面是南院和外墙；再往前就是米丹哈尔市。晚上快到了，但离夏至太近了，在西部山脉之外仍然可以看到太阳。它的光芒穿过峰峦峭壁，将城市的白墙和塔楼都染上了金色，更不用说光彩照人的神殿穹顶了。埃吉尔坐在两道锯齿之间，欣赏着眼前的景色。稍等片刻后，厨房里的少女便倒在了他的身边。她手里拿着三个苹果，其中一个给了艾吉尔。
“忙碌的？”埃吉尔咬了一口，问道。
“所有这些骑士和贵族都是为了夏至而来，”女孩抱怨道。“如果宴会只意味着比平时更多的工作，那还有什么意义呢？”
“对我来说和往常一样，”埃吉尔说。“不要以为我的主人在乎至日，除了这意味着他应该穿得多暖和。”
“嗯，你师父很奇怪。”少女反驳道。“他来自南方深处的怪异方式，总是被关在他的塔里。”
“他很聪明，”Egil听起来很受伤。“你应该看看他制作的插图。他可以让人们在他的书中看起来比任何人都看起来更漂亮。”
“好吧，我永远不会，我会的，”女孩回答道。“他们没有让厨房女孩进入国王图书馆的习惯。”
“有一天，凯特，当我成为羽毛笔时，我会告诉你的，”埃吉尔承诺道。在他们身后，他们听到了一名卫兵的脚步声。凯特把最后一个苹果扔给了守卫，守卫接住了他，让孩子们留在城垛上。“事情可能很快就会改变，”埃吉尔说。
“怎么会这样？”凯特问。
“好吧，别告诉别人，”埃吉尔压低声音说道。“但我的主人认为很快就会发生战争。”
“战争？在米丹哈尔吗？”
“不，可能在西海岸，在Thusund的领域。对抗阿尔卡萨。”
“我什至不知道那个地方，”凯特不为所动地说。
“这是——没关系，我们可能会有一场战争。想想那会是多么令人兴奋！”
“嗯，什么时候？我还没有听到其他人谈论它。”
“嗯，没有人知道。可能再过几年就不会了。”
“再过几年，”凯特重复道，但印象更深。“在某个我什至没听说过的地方！”
“你应该关心，”埃吉尔坚持道。“谁知道事情会如何变化。不仅仅是为冬至做额外的工作。”
“我猜他们不会为我改变，”凯特说。“当国王去世时，我听到后很难过。但并没有真正改变。第二天我还是要黎明起床，一桶又一桶地取水，准备早餐，然后清理盘子。战争和一切都是为了国王和贵族，埃吉尔，而不是像你我这样的仆人。我们的世界没有任何改变。”
夜幕降临时，埃吉尔眺望着城市，街道在他回答之前变得平静。“这对我来说会改变，”他对这座城市和对凯特说的一样多。
“我必须回去，否则库克会生气的。我只能花很长时间才能抓到下一只鹅，”凯特说，将双腿向后摆动，越过墙壁，消失在城堡里。埃吉尔又坐了一会儿，才回到塔和他的主人身边。