老王遇险谎报名，皇帝心疑再放榜
时间回到皇宫众高手察觉到剑气的两天前，此时偷偷揭下皇榜出城的王屠户正坐在马车上撩开帘子悄悄地向外看去。只见荒郊野岭外到处都有扒树皮、掏鸟蛋、挖虫子的衣着破烂之人，更有浑身发红的尸体倒在路边被乌鸦啄食，真是前所未见，生灵涂炭。
“我打小起也从未见过如此场景，果然瘟神爷在建宁城外发怒了，若非亲眼所见，真是不敢想象。”
“我说这位爷，如今这世道真是大不如前了，匪徒横行，瘟疫肆虐，要不是车夫我知道一条密道把你运出城来，指不定就要丧命于这荒郊野岭，连尸骨也要被灾民啃食殆尽，不留全尸。”
“知道啦，车钱好说，只要你能把我安全地送到皇宫，我给你多加2枚金币。诶，你待会到前面那块大石头前面停一下，我有点内急。”
“好嘞。”
车夫只是微微一笑，他环视着山路一侧的悬崖，而后侧头提醒道，“客人可要注意路边的尸体，万不可沾染到尸上的血液。这得瘟疫而死之人的血液奇毒无比，只要沾上一滴，不出五日浑身溃烂，必死无疑。”
那王屠户只是答应了一声便匆匆下车绕到石头后边去了，定睛一看，却有一具浮肿溃烂的红色尸体靠在石壁上。王屠户暗骂了一声晦气，便解开腰带准备方便。
“嗖！”
“啪！”
“噗！”
突然从远处传来一声尖啸，王屠户还未提上裤子，一支铁箭便从他身侧急速划过，猛地扎在他面前的石壁上，惊得他立时衬衣就被冷汗透了，所幸没有扎中他，看那铁箭刺入石壁，硬是炸开了一块缺口，如果扎在肉身上，怕不是要被穿个碗大的血洞。
“有匪！快走快走！快开车呀！”
王屠户连腰带都没系好就连滚带爬地飞身上车，刚要催促开车，就见那车夫惊恐地指着他脖子上的一小块血印叫道“哎呀，坏事啦！这怕不是那死人的血吧？！”
王屠户愣了片刻，随即想起刚才箭扎在石壁上爆开的碎石块好像砸到一旁的死尸，溅了些污血上来，但他一时慌乱，倒也没咋注意，现在看来，这脖子上哪里是什么血污，而是彻彻底底的……
“绝望”
“不！我不想死，不想死！”
王屠户此刻疯了似地嚎哭狂叫，完全忘了周边似乎有匪徒这件事，不一会便声嘶力竭地缩在马车的角落里瑟瑟发抖，眼神空洞得就像丢了魂一样。
“嘿，我说这位客人，你好歹是建宁城里最好的屠户，也杀了几万条牲口了吧，本就是死后要下地狱了吧，竟会怕成这样？”
车夫收起装出来的惊恐，从胸前掏出一瓶药来，显掰似地在他面前晃了晃，随后嫌弃地叹道，“倒也不是没药可救，只是…”
“给…给我，把药给我！我，我给你十枚金币…不，我把我的全部身家都给你！”
“你先别过来，你以为光有钱就够了吗？我知道的，你们薛家靠你杀猪卖肉已经赚了不少钱了，但我不稀罕，我只要你，去帮我做件事～”
“薛…薛家，我不……”
“行了行了，别废话了，我之前告诉过你，得了这尸毒就只有五天可活，你若想继续过你的小日子，就乖乖听话，否则……”
车夫阴险地笑着，一把将哭得鼻涕泪汗糊一脸的王屠户推了个倒栽葱，抓起瓶子就要朝地上砸去。
“好！我答应你！我什么都答应你！别摔，千万别摔！”
“好，
既然这里别无他人，我就和你说了吧。薛忠辉，我在建宁城里听说你是最好的屠户，虽然我们之前从未谋面，我也不屑与你一个杀猪的为伍，但那位大人说了，到时候等你到了皇宫的后厨，他会保你做屠户总管，负责管理从各地赶来帮工的屠户，这样你就会有机会到后厨送肉，到时候你就把这个，”车夫顿了一下，丢了一个红色的小瓶子到王屠户怀里继续说道，“加进肉里，听明白了吗？”
“这…这是要下毒啊！”
“一句话，干还是不干？”
“哎哟，怎么会遇上这么倒霉的事呀，老婆子你太害人了，非要人家去皇宫讨什么功名，现在好了，功名没了，倒要遗臭万年！”
王屠户纠结了一会，还是哭天喊地地把瓶子收进了兜里。车夫见状也是满意地笑了，“咕咕”地吹了两声口哨唤来一只通体雪白的信鸽，将一块红布条塞进鸽脚上绑着的信筒里后便放飞出去，直至隐于云端，他才慢悠悠地驾车行进。
“那个，我都答应了，解药是不是……”
“还有五天，等你完成了交待给你的事，自然会拿到你想要的东西。”
却说这边王屠户被逼得不得不上了贼船，另一边建宁城里的薛忠辉却是打了个喷嚏，也许是打扫卫生时太多灰了吧，他撇撇嘴，继续扑扫着灰尘。但正当他拿着抹布擦窗户之时，窗口突然出现的人脸惊得他当场把洗布用的一盆水甩出窗去。只听“哇呀”一声怪叫，窗外之人已成一只落汤鸡，薛忠辉这才认真打量起这个在人家窗口突然出现的怪人，不由得惊呼一声，随后放下布冲出门去。
“你不是那祭拜厅的少年神官吗，怎么到这来了，我可不是故意的呀，你别见怪。先进来擦擦吧，夫人，来客人了，烧点热水来温酒！”
“不必了，我只是…嗯…来看看，就这样，我是名神官，要在过年这段时间到处走走，传播神的福音来蔽护众人，”他接过温好的酒，小声地道了一声谢，“就算是屠户神也会一视同仁的。”
“小孩子真不会说话，有啥事说吧，我量力而行，”薛忠辉耸耸肩，这孩子估计也只是刚步入社会不久，看这漂亮的脸蛋估计也没经历什么风霜，于是拍拍他的肩，慈祥地说道，“神也不会忍心让你这名敬业的好员工挨饿吧。”
“才没有的事！我敬拜神，神才不会……呃…”
听了自己的话，他立时站起身来红着脸反驳，一声肚子的咕咕叫将气氛变得无比尴尬，他愣了一会，也是小脸刷白地重新瘫回椅子上。薛忠辉朝站在一旁的妻子使了个眼色，她便眨眨眼心领神会地进到厨房去，不多时就端出一碗盖着厚厚一片叉烧的葱花细面。
“…嗯，话说你们祭拜厅里的捐款箱应该有挺多钱来着，我还以为你们神官可以用其中的一部分来着，”薛忠辉将面条推到他面前，又往他手里塞进一双筷子，“而且我记得全国的祭拜厅都是催化总督负责管理的，每月没人来送米送面吗？”
“唔…之前是有来的，但不知道怎么回事，这个月都没送米面来，我去找别人，都不好意思开口…还有那个捐款箱，上面会定期派人收走去供奉神王，那可是神的供品，身为神官，怎能偷用呢，”
他感激地看了薛忠辉一眼，随后端起碗来大快朵颐起来，那样子真像一只饿了3天的小猪崽。后面他也可能意识到吃相不雅，便掏出一块小小的手帕，抹了抹嘴后再小口品尝起来，而薛忠辉能明显看出他在尽力维护身为神官尊严，虽然在面前表现得很好，但他的心跳也是不会骗人的。
真是个纯洁的孩子，在他当时将自己劝出祭拜厅后就知道了。一想起这个，薛忠辉阴沉下脸，冲他淡淡地问道，“话说你不是说我头上黑云重压，血色环绕吗，现在看又如何？”
“我还是保持原来的看法，”他放下碗筷，很直接地说了出来，“我们神官拥有看透人命脉的能力，这是神的祝福，不能因为一碗面而改变。”
“但…你上次在祭拜厅的行为让我看到了你身上的……神性，也许你的心里并没我想得那么污秽吧。多谢款待，我要接着去宣扬神的福音了。”
他站起身来，冬日的阳光透过窗户打在他身上，竟让薛忠辉一时间看到了一个真正的神，正在用他的光辉普渡众生。
“小神官啊，之前谢谢你送的米了，不然我们家就撑不下去了，这不，自己晒的肉干，拿点去吧。”
“那个，神官！”薛忠辉从窗口叫他，他回头，脸上挂着发自内心的微笑，手上还拿着一块老奶奶给的肉干。他歪着头，有些呆萌地望着自己。
“总叫你神官也不好，天下神官那么多，给个准名吧！”
“……在下，林彦俊。”
远在皇宫的皇帝倒是没平头百姓休闲，虽贵为一国之君，但临近大擂台赛也需要忙碌起来了，不仅是要安排工作，更重要的是要保障皇室的安全。毕竟这次来的都是高手中的高手，安全措施不做到位指不定还没过两招，皇宫都要被夷为平地。
但皇帝的考虑远不止于此。
“高昌顺。”
“臣在。”
“建宁周围的瘟疫现在状况如何？”
“回皇上，臣已让卫生部大臣外出寻察，结果…情况还未好转，反而更加糟糕了。”高昌顺掏出一个信封交到皇帝手中，继续禀报道，“这是他写给臣的信件，信中说这种瘟疫已经产生了变种，常人沾染上死者的血液后，不出3日必死无疑。”
“此话当真？”
“此话当真，此人是医学界的带头人，在医术上的造诣十分高深。”
“高深？呵，那怎么直到现在连治愈的药物都没研制出来！难道要叫朕被百姓辱骂吗！”
“皇上息怒，其实…是有药物可治瘟疫，只不过…”高昌顺抬头看了看密室内的几名大臣，而后重重叹道，“臣实在是说不出口。”
“其他人都下去吧，说吧，朕免你死罪。”
直到密室内只剩他与皇帝两人后，高昌顺才从地上爬起，双手捧起一个小小的绿瓶子来到皇帝面前，对着皇帝严肃说道，“皇上，您可知欣文城一例瘟疫也未出之事？”
“这我倒有耳闻，这建宁城直属中央，自然是不会发生瘟疫，而欣文城归武国胜管辖，他是老将之子，上周才刚佳奖过他。”
“但这瓶药却是臣派探子在欣文城获得的，经过研究，此药对治疗瘟疫十分有效。”
“哦，这不是好事吗？”
“恕臣直言，武国胜明知国家处于百年难遇的瘟疫的威胁下，却仍只注意自己的辖区，甚至没有将解药的研制上报中央，这可是欺君的大罪呀！臣以为他这样做是为了收卖民心而败坏皇上的声誉，皇上万万不可没有防备叛乱的心啊！”
说到动情处，高昌顺不禁泪流满面，扑通一声跪在皇帝面前，痛心疾首道，“前有催化萧天理掌管全国祭拜厅当众敛财，现有欣文武国胜研制药物瞒不上报，都对皇上的统治不利，望皇上像剥夺萧天理部分祭拜厅经理权一样惩治武国胜，以昭告万民皇上的威信呀！”
“你说的都有道理，我会仔细考虑的。出去吧，让我一个人静一静。”
“…是。”
待高昌顺离开后，皇帝缓步踱到先帝牌位前，点燃了三柱香，恭敬地拜了又拜。
“父皇，儿臣早就知道高昌顺那家伙不怀好意。当前正值战争结束，国库空虚，又逢瘟疫扰民，死伤无数。尽管武国胜已有反意，但若轻易严加惩处，必将使其起兵谋反，到时候儿臣将如何抵挡？剩下的萧天理、戴文远、文琼奇、韦肃目前看来暂无表现，但也不能不防，就目前的局势也只能先拉拢多方势力，日后才能有一战之力，这也是举办这届擂台赛的原因。”
“父皇，我以我现任曹家家主的身份，一定不会让曹家被历史埋没的，请您放心。”
皇帝将香插进香炉，随后双手背后，面向密室大门，不由得叹了口气。
“高昌顺！”
“臣在。”
“放皇榜，宣召五城总督入宫见朕，还有，每人都要带一件礼物，擂台赛快开始了，也应该让他们先熟悉一下环境。”
“…臣，领旨！”