70及笄,皇位之争
转眼间又过了一年，在这一年多的时间里，皇城内云谲波诡，几位皇子的夺嫡之争渐渐明朗。
顺德帝身子越来越差，不时地需要服用丹药来镇痛。派出去的大内四大高手，连鬼医的影子都没找到，更别提替皇上治病了。
这一年里，太子的地位岌岌可危，不时地有大臣站出来参奏，说他刚愎自用，与朝中的大臣勾结，结党营私，贪赃枉法。这些罪证一条条罗列出来，任意一条都能够让他身败名裂。可皇帝却将那些奏折压在了一边，并没有对太子加以指责，更别提是褫夺太子的封号了。
在背后暗暗操纵着一切的二皇子党，对皇上的反应很是惊讶，更是难以接受。证据确凿之下，皇上仍旧没有废了太子。那么他们忙活了那么久，岂不是白费功夫？
二皇子府
“父皇到底什么意思？！太子的那些勾当都罪证确凿，为何还不下旨废了他。”皇甫瑾阴沉的脸上，闪过不甘和狠厉，双手握拳，狠狠地朝着书桌砸了下去。
他身边的谋士们吓了一跳，赶紧上前去跪着规劝，道：“殿下息怒…此事也不能急于一时。皇上还得顾虑着皇后的面子，先查证一番，不是么？”
“是啊，殿下…眼看着皇后娘娘就要不行了，再多等几日又何妨？”
“只要贵妃娘娘荣登后位，那么殿下便是名正言顺的皇位继承人，朝中便无人敢反对了。”
皇甫瑾正在气头上，哪里听得进去劝，一把将桌子上的笔墨纸砚全都扫到了地上。“蠢货！简直愚不可及！你们以为父皇这么做是为了什么？还不都是为了皇甫临！你以为他真的是顾虑皇后的感受么，呵呵…他的眼里就只有瑾妃那贱人所生的贱种…一个来历不明的野种，也想跟本殿争夺皇位，简直找死！”
“殿下登基，实至名归，七皇子纵使再得宠，手里也没有兵权在握。倒是四皇子那边，要多加小心才是。”
“皇甫曜倒是个将才，可惜在权谋上，还不如他那个母妃！”皇甫瑾冷哼一声，似乎并未将这个弟弟放在眼里，即使他手握兵权。
皇甫曜自从窦氏一族被贬斥之后，就向皇上请旨，去了南边的边城。南边的韶国一年前发动政变，很不太平。为了南边的安宁，四皇子在风云变幻的时候急流勇退，甘愿去那寒苦之地保家卫国，不但赢得了个好名声，还远离了京城的斗争，可谓一举多得。只是德贵妃为此发了好大一通的脾气，觉得自己的儿子太不争气了。都什么时候了，还使着小性子，白白的将争夺皇位的机会让给了其他人，她心有不甘啊！
太后娘娘因为窦家的被贬，气得身子每况愈下，如今都卧床不起了。她为了窦家筹谋了一辈子，结果儿子一两句话，便将一切都抹杀了，她恨不得冲到勤政殿去找皇帝理论。可惜的是，她空有太后的名头，在宫里的势力全部被皇上给换成了自己人，除了她的仙寿宫，哪里都去不了。想见皇帝一面，也不容易。
太后尚且如此，德贵妃的待遇就更好不到哪里去了。因为娘家的失势，她在宫里的地位也一落千丈。原先那些被她打压过的妃嫔，见到她也不再恭敬，反而冷嘲热讽极尽刻薄之能事，害她每日只好躲在福德宫里，不敢出去。
故而，没有窦氏一族支撑的四皇子，自然不是他的对手。
“本殿最担心的，还是那个皇甫临。别看他笑起来牲畜无害，其实是个极其阴险的家伙。不然，咱们多次对他动手，却没能伤到他分毫，这岂不是很怪异吗？”
“殿下说的是…”幕僚们低下头去跟着附和。
皇甫瑾握着拳头，重新在软椅上坐好，这才吩咐道：“皇宫里的人手也要抓紧安排了。瞧着皇后娘娘也就这几日好活了，到时候便是个逼宫的绝佳机会，绝对不容有失！”
“殿下放心，那些人手早就偷偷地安插了进去，分布在各宫各殿。只要殿下一声令下，他们便可动手。”
皇甫瑾似乎还是觉得不太放心，继续说道：“御林军那边也找好替代的人了？”
“御林军统领白大人的母亲过世，他必定要回去丁忧。到时候，殿下收买的副统领，便可以取而代之。”
“嗯。”皇甫瑾沉吟一声，脸上总算是露出了一丝笑容。他计划了这么多年，一点一点的将自己的势力渗透到皇宫里面，为的就是有朝一日能够登上大宝，成为那万万人之上的九五之尊。“等到大事一成，各位都将是护国功臣，全部都连升三级。”
“多谢殿下…”那些二皇子党的人全都激动地双手颤抖，不住的磕头谢恩。
皇甫瑾得意的一笑，将烦恼都抛之脑后。将那些谋士们打发出府之后，刚好又接到丫鬟的禀报，说是正妃姜氏查出有孕，先是微微一愣，继而喜不自胜。
“好好好，全府上下都有赏！”他对姜氏说不上有多少的感情，但想到她肚子的孩子，脸上的喜悦就又更深一分。
姜氏乃淑贵妃娘家的侄女，与二皇子算得上是表兄妹。两人小时候倒是在一起玩耍过，只是长大之后碍于男女之妨，便很少见面。姜氏与淑贵妃的性子不同，比较娇气任性。府里的几位侧妃庶妃姬妾，她都看不顺眼，总会找些由头将她们整治一番。皇甫瑾虽然觉得她的言行有不妥之处，但碍于母妃的关系，也很少苛责于她。如今她又怀了身子，她的地位更是不可动摇，府里那些女人可都是嫉妒的很呢。
“她怎么就那么好命，竟然在这个时候有孕？！”一个长相妖艳却一脸愤恨的侍妾听到这个消息，咬牙切齿的说道，神色十分的狰狞。
谁不知道，皇上的几个儿子成婚也都一年多了，可惜没有一个府里传出好消息。如今四皇子远走他乡，京城最有势力的便是二皇子殿下了。若是姜氏诞下麟儿，皇上说不一定一高兴，直接就把皇位传给他了。到时候，姜氏成了高高在上的皇后娘娘，那她们岂会有好日子过？
“娘娘何必生气，只不过刚查出有孕而已，生不生的下来还难说呢…”一旁贴身伺候的丫鬟好言劝着，出谋划策道。
美艳妇人抬眸，赞赏的睨了那丫鬟一眼。“还是你看的透彻，是本妃太过心急了…你说的对，不想让她生下长子的人大有人在，本妃又何必心急。”
“娘娘放心好了，奴婢知道该怎么做的。”想要除去正妃肚子里的孩子，又不让人怀疑到自己主子的头上，自然是挑拨离间，让其他人代为出手了。
借刀杀人，不费一兵一卒，多好。
美妇人阴狠的笑了笑，喃喃自语道：“姜氏，你最好别踏出寝殿一步。否则到时候，谁都救不了你…”
“娘娘又不是不知道，那位可是最喜欢四处炫耀的。如今怀了孩子，就更加的得意张狂了，能安静的在屋子里养胎才有鬼呢！”
“你倒是了解她…”
“奴婢不过是跟着主子日子久了，学了些皮毛而已…”
这主仆二人从僻静之处离开之后，身后的黑影才从阴暗处走出来。停留了片刻，就消失在了府中。
皇宫大内，勤政殿
“侯公公，父皇的身子如何了，可安睡了？”七皇子皇甫临一身玄色的华裳，背着月光问道。
侯英这一年多来，总算是看清了某些事情。比如皇上对瑾妃娘娘的爱，对七皇子殿下的宠，还有那些皇子们之间的勾心斗角。最终，他隐隐的觉得，这位看起来温文尔雅，总是一脸笑容的七皇子，绝对不是个简单的人物。能够获得多疑帝王的信任就已经很难得了，况且是允许他住在皇宫里，侍奉左右，出入自由。
尽管二皇子如今势力很大，也安排了不少的眼线在宫里，看起来是皇位最有力的竞争者。可是七皇子什么都不做，就已经处于最有利的位子，从这一点上，他就觉得将来的皇位，应该是这位七皇子的。故而，每每见到皇甫临，他都恭敬有加，不敢有半点儿的不规矩。“回殿下的话，皇上还是老样子，喝完药已经睡下了。”
“侯总管这么些年来一直陪伴在父皇身边，辛苦了。”皇甫临转过身来，一脸和蔼的望着侯英，语气不紧不慢，听不出任何的情感来。
侯英警觉的低下头去，拱手道：“殿下谬赞了，这都是老奴的本分。殿下这几日在宫里侍疾，想必也累坏了，还是早些歇着吧。”
听着他的恭维之词，皇甫临眉头微微一挑，却依旧保持着笑容。“侯大总管是父皇身边的贴心人，父皇的身子不好，还是别让人过来打扰了。大总管觉得呢？”
“殿下说的是，老奴定当谨记于心，绝对不会让任何人来打搅皇上的。”侯英自然是听出了七皇子话里的意思。
如今皇子们之间斗争的厉害，宫里的嫔妃们也没闲着，总是有事没事往皇上身边凑，想要打探出更多的消息。皇上对此也是烦不胜烦，身子又大不如前了，更是吃不消。七皇子的意思，便是想要将皇上与外界隔绝起来，一来能够让皇上好好地养病，二来么，自然是打消某些人的念想。
“大总管果然是个心思通透的，那么本殿就可以放心了。”皇甫临笑着将手里的一块牌子递给侯英，便转身离去了。
直到他的身影消失在回廊尽头，侯英才擦了擦额头上的汗珠，仔细的打量着手里的令牌。这一看不要紧，看过之后脊背更是凉的厉害，整个身子晃了晃，差点儿没吓得瘫倒在地。那令牌可不是普通的令牌，而是皇上随身携带的金龙令，可以随意调遣任何的军队，包括暗卫。七皇子居然已经拿到了这块令牌，还将它给他，这其中的意义可就值得深思了。
“想来，皇上是已经有了皇位的最佳人选了。”侯英叹了口气，心中已经有了主意。朝代的更替都是必然的，能够为未来的主子出一份力，才能保证日后有好日子过。七皇子这是在考验他的能力呢，若是将他交待的事情办好了，将来的荣华富贵就有望了。
长乐侯府
“小姐起身了没？今日可是小姐的大日子，可不能怠慢了。”屋子外，几个丫鬟小声的说着话，生怕打扰到了主子的休息。
时间飞逝，霓裳即将年满十五岁，已经出落成亭亭玉立的大姑娘了。这一年多来，她的变化不可谓不大。个子高挑了不说，圆润的脸渐渐地成了瓜子型，五官也更加的突出和精致了。即使不施脂粉，也大有一树梨花压海棠的气势。在众多的名门闺秀当中，美貌也是出了名的。
霓裳翻了个身，睁开氤氲的眼睛，小心地伸了个懒腰。披上了一件外衣，霓裳朝着外面唤了一声，立刻就有人端了洗脸的水盆进来。
浅绿依旧没有嫁人，一心一意的在霓裳身边侍候着。新来的那些丫鬟，在她的调教之下，也颇有几分大家风范，不再是喜欢玩玩闹闹的小丫头。初荷怀着身孕，身子重了，便被霓裳打发回去养胎了。空出来的缺，便让墨香顶了，其他的丫鬟便也依次进了一等。至于那些不懂事的不怎么安分的，也都被清理了出去，整个梨香院又恢复了宁静。
“小姐可是要起身了？”浅绿走到床榻前，将一套簇新的衣裳递到了帷幕后面。
霓裳还是不喜欢丫鬟服侍她穿衣服，向来是自己动手的。如今年岁长了，这个习惯倒也没落下。“去小厨房吩咐一声，让她们做些可口的咸粥来。”
“奴婢早就吩咐下去了，小姐放心。”浅绿是什么人？小姐的一个眼神，她都能想到接下来的好几步，自然是提前准备了。
“还是你细心，墨香在这点上可比不了你。”霓裳赞赏了一句，撩起帐子下了床。
浅绿上前去搀扶着，笑着低下头去。“小姐就别挤兑奴婢了，奴婢的本事不都是跟着小姐学的么？再者，墨香手上的活儿可比奴婢好多了，连梳头都会好多的样式，奴婢可学不来。”
“你们各有所长，这也是我希望看到的。”霓裳穿好衣裳，来到梳妆铜镜前坐下。
墨香递了块温热的帕子到霓裳手里，然后静静的走到她的身后，轻轻地替她打理起长长的头发来。
霓裳这一年来，除了修身养性，便是大门不出二门不迈的窝在屋子里学习女红。一头乌黑如墨的头发保养得极好，柔顺的发亮，犹如上好的锦缎。因为营养充足，故而连发梢都没有出现枯黄的症状，不知道羡煞了多少人。
“十五了呢…”霓裳摸着自己的脸蛋，感叹一声。
几个丫鬟听了这话，难免会产生误会，一个个捂着嘴笑道：“是呢，小姐到了可以嫁人的年纪了呢…”
霓裳面上一红，假装斥责了她们几句，便埋头不再说话。她不过是发表一下感叹，心想着终于不用再装小孩子了，没想到她们却是想歪了，还以为她着急着想要嫁人了。
墨香仔细的将主子的一头长发抚顺，然后挽了个稍微复杂的朝月髻。又在头上簪了一根镂空镶嵌宝珠的珍珠步摇，一套珊瑚的玉石头面，这才稍稍的往后退了退，满意的收了手。浅绿将颜色相近的一对红翡翠滴翠耳环取出来，与霓裳戴上，顿时为她的颜色增添了一抹亮色。
霓裳还是头一次这般郑重的装扮，那些首饰都压的头皮隐隐犯痛了。古人的礼节还真是繁琐，一个成人礼罢了，好要闹得人尽皆知，最后受罪的还是自己，何苦来哉。
“小姐，夫人派人过来，说是宫里来人了。”一个十五六岁的圆脸丫鬟从门外进来，福了福身才禀报道。
霓裳微微有些惊讶，因为许久没有与宫里有过交集了。“可是瑶妃娘娘派来的？”
“奴婢不太清楚，好像不是。”那丫鬟平时话不多，回话也时间简洁明了。
霓裳点了点头，让她下去了。桌子上的粥热腾腾的冒着气，霓裳却来不及品尝，于是吩咐丫鬟们给端了回去。“先放灶台上热着吧，一会儿回来再吃。”
前院大厅内，几个穿着内侍服饰的太监整齐的站成一排，态度恭敬的低垂着头，看起来十分的肃穆。他们的面前，摆放着好几个箱笼，都用红色的布盖着，也不知道里面装了些什么。
为首的一个太监用尖细的嗓音，问道：“奴才奉了七皇子的谕令，特送来几箱薄礼，恭贺侯府小姐及笄。”
侯爷不在府里，上朝还未回来，侯夫人管氏看着这场景，心里隐隐有些担心。“七皇子的厚爱，民妇感激不尽。只是，小女素来与七殿下无往来，民妇实在是不敢自作主张收下这份大礼。”
“侯夫人多虑了。七皇子殿下并没有别的意思，不过是与君小姐相识一场，所以吩咐奴才们送来贺礼。”那太监倒是个会说话的，几句话就安了管氏的心。
霓裳踏进门槛的时候，刚好听到他们的对话。“母亲叫女儿过来何事？”
管氏见到她的那一刻，先是惊愕了半晌，等到回过神来的时候，已经是双眼含泪激动不已。“娘的宝贝心肝终于长大成人了…”
霓裳依偎过去，搀扶住侯夫人的胳膊，浅笑道：“母亲，女儿长大了您该高兴才是，怎么就哭了？”
“我这也是高兴的。”管氏拉着女儿的纤纤玉手，久久舍不得放开。
女儿及笄，就意味着可以嫁人了。近日来，不少的世交都有意无意的向她传递着想要结亲的意思，她是既高兴又苦恼。高兴的是一家女百家求，有这样优秀的女儿她十分的自豪。苦恼的是，这么乖巧懂事的女儿就要成为别人家的人了，以后见面都难。
“这位公公在哪个宫里当差，看着有些面生啊。”霓裳安抚的拍了拍管氏的手，回过头来问道。
为首的太监恭敬的行了个礼，这才答道：“奴才刚进宫不久，是奉了七皇子殿下的命令，前来恭祝小姐及笄之喜的。”
“七皇子？”霓裳微微挑眉，小嘴喃喃的说道。
“是的。七皇子殿下在皇上跟前侍疾，一时走不开，便让奴才们带着贺礼前来了。”那公公在霓裳的面前，低眉顺眼的，没有半分的傲慢。
霓裳点了点头，忽然想起他们的两年之约，心中有些忐忑。皇甫玄月这一年来，偷偷地来见过她几次，却再未提过上门提亲的事情。她稍稍安心的同时，又有些觉得憋屈。至于为何会如此，她暂时还不想去理会。
没想到刚及笄，这些麻烦就找上门来了。
皇甫临心里怎么想，霓裳并不清楚。他们之间算不上有多少交情，那个两年之约也只是为了回报他的出手相救，顶多算得上是生意上的伙伴。她在京城里的铺子，接二连三的开了起来，皇甫临虽然未出面，但也让下面的人帮了她不少的忙。若论恩情，倒也谈不上。毕竟，她给的回报也不少。
自从他以七皇子的身份出现后，他们之间便没再见过面。没想到过了这么久，他突然在她的及笄典礼上送来贺礼，他究竟想要做些什么？
“霓儿，你说七皇子殿下这是何意？”送走了那些太监，管氏这才心有不安的问出了口。
霓裳笑着安抚着管氏，道：“七皇子不是说了嘛，不过是相识一场，并没有热别的含义，母亲就放心的收下这些礼物吧。”
“可我总觉得，七皇子似乎…”后面的话，管氏没敢说出口，但那神色却是一目了然。
霓裳当然知道她想说些什么，却故意假装没瞧见，转移话题道：“母亲还是先别操心这些了，一会子宾客们都该上门了，可有的忙了。”
管氏被她这么一提醒，忽然想到还有很多事情没有办妥，于是也顾不上刨根问底，打算等到及笄礼之后，再与她商谈。“瞧我这记性…真是忙糊涂了…霓儿，你先去老夫人那边等着吧，吉时也快到了。”
霓裳笑着送管氏离去，然后带着浅绿朝福安堂走去。
霓裳的及笄礼，虽然只是邀请了几个世交之家的夫人小姐少爷们，但也够热闹的了，就连早已出嫁的管家表姐也都赶了过来。
“果真是女大十八变，霓儿如今这模样，可真算得上是国色天香，真羡煞我等了…”管沅舒年前已经嫁了人，夫家虽然是经商的，但却是皇商，在京城里也是赫赫有名的。书香门第的嫡出之女，嫁给商贾之家的少东家，这门亲事当时还轰动一时，引起了不少人的非议呢。管大学士起初也不同于这门亲事，认为是有辱门庭。可沅舒那性子，他也是知道的。若是嫁给那些规矩大的门庭，想必早晚会惹出事端来。对方又一直很有诚意，宣称对沅舒一见钟情，家里又没有高堂，日后沅舒嫁过去便是当家主母，不用伺候公婆，这才打动了管大学士，于是也就睁一只眼闭一只眼的点头了。
霓裳瞪了她一眼，眉眼处极尽妩媚。“表姐就尽管笑话我好了…如今表姐才是人人羡慕的对象呢。”
屋子里的大都是熟人，听了霓裳的话，自然很赞同，也都跟着帮腔。
“是啊…这整个京城里，哪家的夫人有袁夫人你过得自在惬意？”
“可不是么…你们是不知道，我婆婆整日一双眼睛就盯在我身上，每次去请安的时候都要好一番训斥。”
“你啊，真是身在福中不知福！”
面对手帕交们的挤兑，管沅舒在活泼的性子，也闹了个脸红。她难得露出几分女儿家的娇羞来，躲到自家姐姐的身后。“你们就知道欺负我…姐姐你快帮我说句话呀…”
管沅英依旧是端庄温柔的淑女模样，身子比以前圆润了不少。她也在去年年初嫁了人，夫婿仍旧是那刘家的刘春元公子。
说起他们的婚事，还真是一波三折。
那刘公子也是个有情有义的，即使受舆论压迫不得已迎娶早先订婚的季莲蓉，但依旧没有放弃对沅英的感情。那时候，沅英差不多都对他死心等着嫁给别人了，他三番两次的上门恳求，沅英即使是铁石心肠，也被感动了。
当然，沅英是不可能嫁入刘府做妾的。于是刘春元想出了个对策，以没有人证为由，取消了与季莲蓉的婚事。而后让刘夫人收了那季莲蓉为义女，为她安排了一门还不错的亲事，这才将此事摆平了。
沅英最后风风光光的嫁入了刘府，与刘春元有情人终成眷属。尽管在外人看来，刘家做的事不太厚道，但好歹也为那季家姑娘安排了一个不错的归宿，倒也堵住了悠悠众口，没惹出什么事来。
如今，他们夫唱妇随，感情更加的深厚。沅英的性子也渐渐地开朗了起来，身子自然就长好了许多。
“舒儿，你都已经嫁人了，怎么还这般的浮躁。今儿个是霓儿表妹的及笄礼，你给我安分些。”
管沅舒撇了撇嘴，只好安静的在一旁坐下。
霓裳站出来，说了几句圆场的话，便将众人的注意力转移到了别的事情上。就在众人兴高采烈的围着霓裳，要看她新绣的手帕时，一个丫鬟冒冒失失的闯了进来，打断了众人的交谈。
“启禀老夫人，王侧妃娘娘来了。”
老夫人正与几个老姐妹说着体己话，忽然被丫鬟打断，神色有些不愉。“什么事这么慌慌张张的，成何体统？”
“是奴婢太过心急了，还请老夫人宽恕。”那丫鬟自知闯了祸，忙蹲下身去请罪。
“好了，你说清楚些，是谁来了？”今日到底是霓裳的好日子，老夫人不想因为这些小事坏了兴致，便将事情轻轻地揭了过去。
那丫鬟感激的磕了个头，起身回道：“启禀老夫人，是太子府的王侧妃驾临府上了。”
听到太子府的时候，屋子里忽然安静了下来。老夫人亦是愣了好半晌，才想起来这个王侧妃是何人。“快，快些请进来。”
太子侧妃亲自驾临，这是多么大的荣耀。虽然近日来太子的境遇不怎么好，但好歹还有个名号在那里，依旧是不能怠慢。
于是屋子里的一众贵夫人们，在侯夫人的带领下，急急地迎了出去。
霓裳看着那个由远及近的身影，心中不免有些伤感。这位吟雪表姐，曾经与她那样的亲密无间，亦是真心相交的朋友。可是自打进了太子府，便不怎么热络了，性子也变得冷淡了许多。
据说太子府里，最为得宠的除了那位慕容正妃，便是这位王家表姐了。从她今日的一身妆扮来看，她在太子府里过得还算如意。黄色绣着大朵牡丹的碧霞罗裳，逶迤拖了一地的桃色烟纱裙，胳膊上挽着屺罗翠软纱，高耸的云鬓上斜插赤金的宝石头面，带着流苏的金步摇，略施粉黛，娇媚可人。
“给侧妃娘娘请安。”一众女眷见到王吟雪的到来，全都恭恭敬敬的上前施礼。
王吟雪倒是很客气的上前一步，将管氏扶了起来。“都是自家人，婶婶何必如此见外，快些起来吧。”
说着，又转向霓裳这一边，亲切的拉着她的手问候道：“许久不见，表妹当真是出落得人间绝色了，真是令人移不开眼呢…”
“娘娘谬赞，民女蒲柳之姿，哪里能比的上娘娘清雅高华。”即使王吟雪以表妹相称，但霓裳还是有些自知之明，不敢以表姐称呼对方。
王家表姐到底是皇家的媳妇，这个礼节还是要的。
王吟雪并没有纠正她，吩咐丫鬟将贺礼奉上之后，便去屋子里给老夫人请安去了。因为她的到来，霓裳的及笄礼曾辉不少。但也因为她的到来，整个屋子里的气氛变得有些压抑，说话都不敢太大声了。
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