第1章 初遇
庆元十年春，深夜。
陵京皇宫被大雨笼罩，残月悬在天上，隐隐传来厮杀声，阵阵血腥味不断涌来。
像极了地狱降临人间。
乔绾提着一盏宫灯，脚步匆忙地沿着宫道长廊跌跌撞撞地朝前走着，越走越急，到后来开始小跑起来。
身上的宽袖薄衫狼狈地垂落在手肘处，发间珠钗松动，青丝凌乱。
直到来到一处冷清的宫殿前，乔绾想也没想推门而入，重重关上宫门，再忍不住大口大口地呼吸起来。
不知多久，外面的厮杀声逐渐小了。
乔绾吐出一口气，借着宫灯的微弱光芒，朝宫殿深处走去。
直到在案几前停下，上方悬着一幅画，画中是一个站在梅树下的盛装女子。
女子一身宫妃装扮，眉眼妩媚姝丽，眼神如有流波婉转温柔，身姿窈窕无双。
乔绾呆呆地看着那幅画，良久抬手轻拂过女子的裙角：「娘……」
话音未落，宫殿门被一阵风撞开，发出一声巨响。
乔绾猛地回身，外面火光漫天，一道颀长的人影逆光站在门口，披风飒飒，身姿卓绝。
他的身后，护着一道熟悉的纤细身影。
乔绾眉心紧蹙，怒目看着来人攥紧了拳：「放肆！」
那人影似乎歪了歪头，将一个蹴鞠状的物件扔了过来。
那物件在地面滚啊滚，滚到乔绾脚边，蜿蜒出一道深色的痕迹。
乔绾提着宫灯低头看去，却在看清那「物件」时睁大双眼，手中的宫灯也掉落在地。
那是一颗头颅。
头颅的主人，前几日还曾端坐在龙椅之上。
如今却被人弃若敝履一般扔在地上，脖颈处温热的血还在汩汩流淌着，圆睁的双眼满是震惊与惧怕。
乔绾的心颤了两颤，而后徐徐蹲下身去，看着那颗死不瞑目的头颅正对着自己。
殿门处的人影一步一步地朝她走来，姿态慵懒，直到站定在她眼前。
团团雾气萦绕，乔绾看不清他的样貌，只嗅到了浓郁的血腥味。
而后，浑身沐血的男子一手拿着长剑指着她的瞳仁，一手掐着她的脖颈，轻易地如同将要折断一株脆弱的野花。
乔绾艰难地呼吸着，脖颈像是要脱离躯体一般，剧痛无比，黏腻的血迹沿着剑刃流到剑锋，一滴血珠在她眼前摇摇欲坠。
男子轻笑，笑声惑人：「陛下已经离去，轮到小公主了。」
话落的瞬间，手越发用力。
乔绾眼前一黑，一手抓着男子的手，求生的本能让她不断地挣扎。
男子却似乎格外享受她此刻的无用功，喉咙深处溢出好听的笑，歪着头打量着她的动作。
乔绾觉得自己马上就要死了，窒息无力，四肢如同将死的困兽胡乱地挥动，手不经意间扯乱了眼前人沾血的衣衫，一道暗红的伤疤在他的心口上方。
「皇妹！」远处隐隐传来一声低呼。
乔绾只觉掐着自己的手凝滞了瞬间，片刻后不耐烦地收紧了手，再未留情，微微用力，骨骼生生捏断的脆响后，男子将她信手扔到一旁转身离去。
乔绾的身体瘫软在地，头颅像是从身体上生生扯开，意识抽离间，只看见男子的披风翻飞，朝殿门熟悉的纤细身影走去，一次头也没有回……
「公主好看！公主好看！」
聒噪难听的声音乍然在耳边响起。
乔绾猛地睁开双眼，大口大口地呼吸着，窒息仿佛还残留在身体里，惊魂未定。
头顶淡绯色的纱幔随着半开阑窗吹进来的风微微拂动着，天色早已大亮。
阑窗前，一盏嵌着红玉的金丝笼旁架着一株桃木站架，通身碧翠的长尾鹦鹉正站在上面，尖嘴一开一合：「公主好看！」
乔绾眉头紧锁地瞪着那鹦鹉。
倚翠带着几个侍女悄声走了进来，看着床榻上姿容娇俏的女子，以往满是生机的眸子都沾了几分恹恹，忙拿着沾湿的帕子为乔绾擦了擦额角的汗：「公主又发噩梦了？」
乔绾任由倚翠擦着汗，好一会儿才囫囵嘀咕了一声：「晦气。」
「梦都是做不得真的。」倚翠轻声宽慰着她，又自侍女手中取过齿木与细盐，递到她的唇齿边，伺候着她洗漱一番，「皇上身边的孙公公今晨来过一趟，要公主入宫一趟，说是皇上要见您。」
乔绾边揩齿边含糊地问：「孙连海有说什么事吗？」
倚翠摇摇头：「未曾，只说皇上想您了。」
乔绾不置可否地笑笑，再没多问，只拿过茯苓水漱了漱口。
倚翠见状，抬了抬手，侍女匆忙捧着衣裳上前：「公主，这是前几日圣上赏的狐裘，只有公主有，还有鲛纱织金裙，今日穿这套入宫？」
乔绾看了眼狐裘，便知那料子是极好的，满意地点点头：「嗯，」说着又想到什么，「倚翠，你去将前几日绣好的香包拿来。」
倚翠领命而去。
乔绾站起身便要朝梳妆台走，却在路过鹦鹉时瞥了它一眼，想到自己被他吵醒后的心慌，不悦道：「将这小畜生扔到别院去。」
几个侍女面面相觑，不知该不该上前。
昨日公主还曾逗着那鹦鹉一遍遍地说「公主好看」，说这小玩意儿最得她欢心，今日便……
「怎么？」乔绾不悦地看了眼那几人，「本公主说的话不顶用了？」
侍女一慌，忙上前，一人拿着站架一人去捉鹦鹉。
鹦鹉仿佛知道自己的命运，扑棱着翅膀挣扎着。
乔绾看着那鹦鹉，蓦地想起梦里的场景，恐怕梦里那男子看着挣扎的自己，就像是自己在看着这只鹦鹉一般。
她的心情陡然更差了，轻哼一声就要移开眸子，那只鹦鹉圆溜溜的眼珠却在此时对上了她的视线，片刻的沉寂后，它的尖嘴动了动，尖声叫道：「沉鱼落雁！沉鱼落雁！」
乔绾脚步一顿，看着那只翠绿的鹦鹉，默了几息笑了起来，眉眼半眯着抬了抬手：「行了，先在我屋里养着吧。」
侍女匆忙松了手。
乔绾走到鹦鹉跟前，拍了拍它的脑袋：「你倒是识时务。」
鹦鹉眨了眨眼，在桃枝上跳了两下：「公主好看！」
说完歪了歪头：「沉鱼落雁！」
刚巧倚翠拿着香包回来，乔绾抚摸了下香包右下角绣着的「绾」字，又深嗅了一口，香包浓郁又奇怪的香气刺激得她胸腹一阵翻腾。
她忙将香包拿开，坐在梳妆台前，任由侍女摆弄着她的头发，眯着眼睛回忆起昨晚的梦。
这不是她第一次做这个梦了。
却是她第一次如此清晰地看清那个男子身上的特征——胸口的那道暗红色的伤疤；
也是她第一次听见那个被男子护在身后的女子的声音，很熟悉。
三皇姐乔青霓。
乔绾忍不住伸手摸了摸自己的脖颈，仿佛还能感觉到这里被折断时候的剧痛。
「公主？」倚翠不解地看着她。
乔绾回神，松开手扭头对倚翠笑了下，侍女已经梳妆完毕，乔绾挥退众人，只让人取来纸笔，一人在案台前画着。
倚翠站在一旁磨着墨，看着身侧的公主。
公主娇贵，吃穿用度都是最好的。
一袭似烟似雾的朱槿色鲛纱裙，上方的云纹都是数十绣娘以金丝银线绣成，凌云髻间的金丝点翠和绿松石发簪巧夺天工，嵌着的红玉琉璃更是世间少有，便是手腕上带着的圆珠子，都是宫里御赐的夜明珠。
秀挺的鼻头俏生生的，朱唇饱满娇俏，眉眼微扬透着几分俏丽，举手投足皆是皇室娇养出的无上贵气。
倚翠想到幼时她刚到公主身边伺候时，公主那幅孱瘦可怜的模样，竟比她这个下人还要瘦弱，心底轻叹公主总算是熬出头了。
圣上有十二个孩子，五个早夭，公主排行十一，原本极不受重视，后公主的生母病逝，圣上怜惜公主，自此便养在身边千娇万宠。
十二岁那年便赐封号长乐，食邑四百户，圣上舍不得公主离京去往封地，便在陵京赐了公主府。
一时之间，公主竟比那「出生之时祥云漫天、大吉之兆」的三公主风头更胜。
而今公主已近十六，黎国女子十五及笄，圣上还是多留了公主一年，今日召公主进宫，想必是要谈论婚嫁一事。
以圣上对公主的宠爱，这夫婿自是差不了。
正思索着，乔绾已经画好将墨笔放在一旁，吹了吹纸面待墨迹干了才拿起来仔细看着。
梦里男子心口的伤疤便是这般形状的。
「公主，这是什么？」倚翠看着纸上那个十字星状的图样，纳罕道。
乔绾甩了甩纸页：「好看吗？」
倚翠：「公主画的都是好看的。」
乔绾满意地笑开，将纸折起放在案几的暗格里。
倚翠见状问道：「公主可要去宫里了？」
乔绾看了眼窗外，点点头：「去备马车吧。」
*
公主府离着皇宫不远，一炷香的工夫便到了宫门处。
守卫瞧见那镶金戴玉的马鞍便认出是长乐公主的马车，只看了眼令牌，拦也未拦便恭恭敬敬地放了行。
马车摇摇晃晃地行在宫道上，不多时便到了临华殿。
孙连海脚步匆忙地迎了上来：「老奴拜见公主，请公主安。」
毕竟宫中行马，是圣上给这位长乐公主的特许。
轿帘掀开，乔绾没等人扶便迫不及待地跳了下来，身上火红的狐狸氅衣飞舞着，越发衬得那张巴掌脸娇俏可人：「父皇呢？」
「陛下在殿内等着公主……」
没等孙连海说完，乔绾便风风火火地绕过他朝殿内走去，在这深秋的萧瑟里，像一团火。
倚翠对孙连海福了福身子：「孙公公安。」
孙连海笑：「倚翠姑娘也快些进去吧，长乐公主磕着碰着就不好了。」
倚翠应了一声，忙跟在乔绾身后走了进去。
乔绾走进临华殿时，皇帝乔恒正坐在御椅上，一手撑着额角养神。
因着常年吃所谓丹药的缘故，他的脸庞清瘦，脸色发白，本俊朗的眉眼也疲态明显，眼神藏着几丝幽沉。
乔绾想起昨晚梦里的画面。
这样的一颗脑袋血淋淋地被丢在自己脚下，双眼圆睁地看着她，确是死不瞑目。
听见这边地动静，乔桓抬眸看来，顿了下：「小十一来了。」
乔绾笑开：「父皇，」说着直接小跑上前，「父皇在等绾绾吗？」她凑到御椅旁，扬声问道，跑了一小段路的缘故，脸颊微红，气息也有些不稳。
乔恒抬了抬手，孙连海匆忙从袖口拿出一个紫檀木匣，乔恒将木匣打开，里面放着一粒草褐色的丸药：「还是这么没大没小，先把这个吃了，你身子虚，吃了对身子好。」
乔绾大喇喇地将丸药接过来，看也没看放入口中嚼了几下，绵软的口感，酸涩里带着丝苦味。
她皱了皱鼻子：「又苦又涩。」
「良药苦口，」乔恒看了她一眼，将木匣交给孙连海，「可知朕将你唤来所为何事？」
孙连海忙将匣子接过来，走到一旁的香炉点上一根长香。
乔绾艰难地将丸药咽下，又拿起一旁的茶冲了冲才乖乖地摇摇头：「不知。」
乔恒笑：「小十一今年也十六了吧。」
乔绾眨了眨眼。
「该是谈婚论嫁的年纪了，你三皇姐定下姻亲时方才十二岁，」乔恒一手点了点椅侧的雕纹，「可有心仪的男子？」
乔绾震惊：「我才不要嫁人，我还要多陪父皇几年呢！」
「你已经多陪朕一年了，放心，朕定给你寻个京城的好儿郎，」乔恒沉吟片刻，「定国大将军家的独子，你可曾听过？」
乔绾的眉眼掩盖不住的嫌弃：「那就是个纨绔，一个不知羞耻的混不吝！」
这话倒是真的。
整个陵京，谁人不知那定国大将军景长荣独子景阑，自幼便是个招猫逗狗的纨绔，六岁曾钻丫鬟裙下，后更是流连烟柳巷中，徒占个少将军的名号，偏生没做过几件人事。
「小十一，」乔恒地神色微有严肃，「如何说那也是定国大将军的独子。」
「独子又怎样。」乔绾小声嘀咕，下瞬睁大水眸，「父皇想将我许配给他？」
乔恒颔首：「是有此打算，那景阑品性如何，到底是坊间传言，不尽可信。」
「再者道，他同你年纪相仿，景长荣不会让景家这根独苗断了，定会好端端地养在京城，到时绾绾也不会离着父皇太远。」
乔绾见乔恒早已想得周全，不由直道：「父皇既是已做了打算，还问绾绾作甚！」
「乔绾。」乔恒嗓音微凛。
乔绾垂下睫毛，一言不发。
香炉的长香已经烧完，最后一块香灰落入炉中。
「皇上。」孙连海小声提醒。
乔恒睨了眼香炉，看向乔绾的神情微松：「行了，此事朕还未曾同景家提及，你好生想想，这段时日当谨言慎行，不可再任性行事。」
「是。」乔绾低低应了一声。
乔恒摆摆手：「先退下吧。」
乔绾恹恹地行了一礼，转身走出大殿。
身后，孙连海恭敬地拿出一个锦盒，打开呈到乔恒跟前：「皇上。」
乔恒低应一声，任一旁的宫人焚香净手，后拿过锦盒内的丸药吃了下去。
另一边。
乔绾懒散地靠在马车软垫里，一摇一晃地出宫去，不知多久，远处隐隐传来守卫恭敬的声音：「昭阳公主。」
昭阳公主是乔青霓的封号。
乔绾顿了下，飞快打开轿窗，刚巧看见一道纤细的身影坐在轿辇上，被人抬着朝后宫的方向走去，头顶的步摇不过简单的坠着几枚珍珠，侧影淑雅，雍容华贵。
与她身上琳琅满目的珍宝玉石截然不同。
传闻乔青霓出生之时，祥云漫天，钦天监夜观星象，直言三公主诞生是大吉之兆，将来更是身份尊贵，「得三公主者，可得天下」。
正因如此，乔青霓自出生之日，便受封昭阳公主，天下诸国都想得之。
十二岁那年，大齐太子便前来求两国联姻，并立下「若得青霓，必与黎国百年交好」的诺言。
大齐将「得天下」的野心摆在了明面，乔恒心中再不悦，奈何黎国兵力式微，也只得许了这门姻亲。
若非如今那太子生母突然病逝，须得守孝三年，恐怕此刻乔青霓早已是大齐的太子妃了。
乔绾想到梦里那个男子身后护着的人影，和不远处的人影渐渐重叠。
「昭阳公主大抵是去给云贵妃请安了。」倚翠轻声道。
云贵妃是乔青霓的生母，也是后宫的四妃之首。
乔绾回神，不耐地合了轿窗，沉默片刻问道：「倚翠，听说，那大齐太子生得一副好容貌？」
传闻大齐太子容色出众又清风霁月，世间千万男儿都不比太子风姿，她在千里外的黎国陵京都有耳闻。
倚翠一听自家公主问起大齐太子，便知她是想起昭阳公主的婚约了，忙道：「兴许只是传闻，毕竟谁也未曾见过，况且……」
说到此，倚翠迟疑了下。
「况且什么？」乔绾追问。
倚翠小心地看了眼轿外才轻声道：「奴婢也是听坊间传的，说那太子生母临盆时，天象异常，天府星和紫微星双星同现，可皇家诞下双子乃是大凶之兆，所幸后来只生了太子一人，可卦象到底凶险，所以那太子求娶昭阳公主冲命格呢，且那太子虽因两国联姻之故未曾娶亲，府中却早已有三两侍妾，外面还养了通房，昭阳公主嫁过去……」
倚翠说着忙住了口，笑着宽慰：「所以圣上要给公主您和景家那少将军指婚，也是舍不得您离开京城……」
「倚翠，」乔绾打断了她，扯过腰间的香包拿在手里摆弄着，「你真当我不知道呢？」
她解开香包：「大抵还有兵权吧。」
一旦尚公主，再争功名权势便难了。
「不过可惜了，我的夫君，须得是天下最好看的人。」乔绾冷哼一声，语气带着得天独厚的骄横。
她是长乐公主，她就喜欢最华美的衣裳，最精贵的首饰，便是人，自然也得是那最美最好看的。
倚翠噤声，不敢再多说什么。
乔绾也不在意，将香包凑到鼻下深深地吸了一口气，香味浓郁的近乎臭，复杂的味道惹得她胃里一阵翻涌。
倚翠忙拿过一旁的口盂。
乔绾干呕一声，吐出几口酸水。
天色逐渐阴沉，头顶乌云黑压压的，马车逐渐驶入繁闹的市集。
当今圣上虽沉迷炼药养生，但这陵京到底是黎国都城，轿辇纵横，金鞭络绎，两侧酒肆鳞次栉比，远处花楼琵琶声阵阵，偶有游侠意气打马而过。
乔绾在马车内待得闷燥，索性跳下马车走了一段路。
坊间的东西对于见惯了奇珍异宝的乔绾而言，也就是瞧个新鲜。
不知多久，身后传来几声喧闹声，伴随着马蹄哒哒声，以及铁链敲打铁笼的清脆声响。
乔绾转头看去。
一驾马车徐徐而来，马车上拉着一个一人高的四四方方的物件，用脏得早已看不清颜色的麻布盖着，隐隐散发着腥臭味和铁锈味。
乔绾嫌弃地拿出绢帕捂住口鼻。
「公主，别让那秽物污了您的眼睛。」倚翠护着乔绾退了退。
乔绾没多说什么，朝一旁避去。
却在此时，阴沉了一整日的天刮起一阵风，吹得那麻布动了动，掀开一道小臂宽的缝。
乔绾的脚步不觉一缓。
肮脏的麻布下，盖着的是一个锈迹斑斑的铁笼。
寻常人家常用来装畜生的笼子里，此刻却装了一个人。
那人身形瘦削，在已有寒意的深秋，只穿着件松垮垮的肮脏白衣，白衣上血迹斑斑，鞭伤遍布。
两个拇指粗勾野兽的的铁钩，深深地嵌入他后背肩骨的血肉里，流出的血染红了后背的衣衫，铁笼两端有两根手腕粗的铁链，锁了他的双手，手腕处磨得血肉模糊。
他赤着脚，平静地跪坐在铁笼中，头微垂着，如墨的长发挡住了眉眼。
下瞬，他像是察觉到缝隙透出的微弱的光，转头看过来。
乔绾的呼吸不觉一滞。
即便他全身肮脏，那张脸却是干净的，露着久不见光的白。
在一片阴沉的昏暗天色里，独独他恍若在透着光晕。
颜如白玉，雪肌冰骨，唇色被血染得殷红，昳丽潋滟，那双眸子里面却藏满了漆黑与混乱。
可那混乱不过一瞬间，片刻已经敛于无形，眸光变得澄净，显出薄如蝉翼的脆弱。
这一刻，乔绾清晰地看见，男子浑身沐血跪坐在那里，仿佛不知痛般，对她偏了偏头，露出一抹笑。
无辜又乖巧。