第三章 一等公爵
耗费了一段时间，赫克托尔终于走进了王城卡兰杜尔，一改往日的繁华景象，今天的城里格外地寂静。
路边不见卖水果的小贩和热情推销的商人，街道上也人烟稀少，鹅卵石铺成的宽阔马路上光点闪闪，像是早已被打扫好，甚至还用干净的水清晰了一遍。
“是别的国家有什么大人物要来了吗？”出身贵族家庭的赫克托尔很熟悉这一场景，通常是接见外国重要使臣前才会有的操作，但他也有点疑惑，若真是如此，应该会有人提前告知他的啊。
但他并没有将这放在心上，误以为是家族地位的衰弱导致的待遇落差，只是自顾自地向着另一处街道尽头的六层塔楼走去。
尽管只有六层，但这座塔楼却格外富丽壮观。将近百米的高度碾压了周围的平房和二层小楼，全身用红木与红菱石构筑，每层都有三扇窗户，窗户的玻璃是由，水晶石磨成，边缘镶嵌着难以数清的鸡蛋大小的翡翠和祖母绿。
塔楼方圆百米都是四王子的私人领地，被镀银的栅栏高高围起，从栅栏的缝隙中能够清晰地看到各种名贵花木，假山奇石，大陆各地的名贵物品几乎都被集结在此。
与这座塔楼相比，赫尔托克名下的那几十幢别墅实在是寒酸。
“霍华德家族的少爷，哦，不对，现在应该是霍华德公爵，这边请，四王子已经等候多时。”
门口的管家姿态谦恭，语气像往常一样平淡。但或许是心理作用，他总觉得管家的语气里带着一点嘲讽的味道。
一楼是宽阔的客厅，不似外表的奢华，屋内的摆设很是简单。
几件红木做的家具，几个大小不一的瓷瓶，暗红色的地毯上连毛都磨平了，花纹更是模糊成了一团，就连天花板上连接的吊灯，也不知是年头太久还是怎么回事，发出的光线昏暗无力，许多角落里还是黑漆漆的。
二十出头的四王子坐在主人位置上，一头金发格外出众。
“来了？看看这个，我从国外为你搞到的。”他的声音很轻柔，但不怒自威。
一旁的管家接过来了佣人手中的盒子，走到了他的面前。
赫尔托克轻轻揭起盒子上的红布，然后将其打开，映入眼帘的是一打五颜六色的卡纸。
“王子殿下，这是？”虽然猜到了大概，但他还是要主动开口以示礼貌。
经他这么一问，四王子终于是按捺不住心中的紧张与兴奋，走下台阶为他介绍道：“这是我找人从邻国德鲁耶的折纸之都雷门找到的，c级下品酷玩——吉泽花纸，你试试能否收服它吧。”
赫尔托克点点头，然后将两根手指放在了花纸上面，试着将灵魂之力融入其中。
在一阵熟悉的飘渺感之后，他的灵魂来到了一间屋子，看上去像是某个城镇小旅馆的房间，简单窄小，一位老人伏在小桌上，用铅笔在稿纸上不停地计算，他的周围放着一沓一沓的彩纸，垃圾篓里堆着的半成品已经溢出。
“您好，您就是这里的宿灵吗？”
赫克托尔走进前尝试着与老者对话，但老人工作起来一丝不苟，将他晾在了一边。
他只好待在一旁静静等着，看老人演算着他看不懂的复杂公式，无聊之余他便拿起一张折纸玩儿了起来。
要说赫克托尔的折纸技术确实不凡，不过不是因为天赋超群，而是他为了熟练使用酷玩【易折纸】而下了太多苦心。
一张折纸在他手中被玩出了各种花样，从最简单的飞机，小船，千纸鹤到各式的花朵，千奇百怪的小动物，每一件都栩栩如生。终于在一个多小时后，老者向他瞟了一眼，但也只是如此，老者依旧不肯搭理他。
赫克托尔只好将灵魂之力从中抽了出来，然后一脸失望地看向四王子。
查理斯见他表情也明白了一切，一边安慰道不要灰心，一边却连自己也忍不住叹气，云淡风轻的脸上露出重重阴霾和忧虑。
“殿下，您有心事？”
四王子一向是个善于隐藏自己的人，，可此刻他脸上的失落却是十分明显。赫尔托克猜想这不仅仅与自己的失败有关。
“乌克托克的使者来了。”这话说出来的时候，四王子脸上的愁容更重了几分。
联想到刚进城时候看到的情形，赫尔托克恍然大悟。
乌克托克是卡兰帝国在东北方向的邻国，一座座险峻挺拔的大山高耸入云，矿藏，木材等原材料极为丰富，经济和军事实力都十分强大。
两个国家之间一直如鱼与水之间的关系，卡兰在后方为其提供充足的粮食和经济作物，乌克托克则成为了卡兰在东边的最大保护伞。
尤其是前任国王在位时，两国更是结成秦晋之好，四王子的亲妹妹嫁给了当今乌克托克的王太子。
前国王驾崩后，王位的继承问题便成了众矢之的。最终当今国王卡萨凭借老辣的手段和过人的智慧，碾压了四王子一头。
卡萨继位以来，致力于发展军事实力，意在自立自强，脱离庇护。这令从前的大哥乌克托克感到不爽，有党派便暗中操作，希望扶持四王子继位。
然而这些年来他们在四王子身上投资了许多，却不见效果，反而是令两国关系更加紧张。
四王子担心，如果这次自己再不能表现出值得继续投资的实力，乌克托克将把他当作弃子，届时自己将再无翻身的可能。
赫尔托克的父亲曾是他的最大助力，然而现在，为了赫尔托克实力提升四王子耗费了大量资源，这反倒成了一种负担。
“罢了，先随我进王宫吧，乌克托克的使者应该已经到了。”
赫尔托克应着，一路上有些心不在焉。不管是因为父亲从前的理念还是对自己的帮助，他都是要站在四王子一派的。但他隐隐之中又觉得卡萨国王的理念是对的，十分矛盾。
王宫之中倒是十分热闹，在是否同意两国边境建立军事特区的问题上，乌克托克的使者咄咄逼人，面对一众王公大臣的反驳竟然声势不减，振振有词，颇有舌战群儒之风。
在争吵发展到白热化，卡萨国王正要发怒时，四王子与赫尔托克请求觐见。
“呵，我当是谁呢，这不是霍华德家族的小少爷吗，许久不见，怎么还是一副乳臭未干的样子。”
使者指桑骂槐，看起来是在说赫尔托克，可眼神却直冲四王子。
乌克托克国内，也不是所有人都愿意支持四王子的。这位边境伯乌拉赫夫斯基便是反对派的一个领袖。
“赫尔托克·霍华德，多瑙城领主，第四骑兵队统帅，卡兰帝国世袭一等公爵。”
赫尔托克不卑不亢地说出了自己的官职爵位，没有做任何礼貌性的动作，双手放在背后，昂首挺胸。
来的路上四王子告诉了他，这次乌克托克的使者名叫乌拉赫夫斯基，高级二等魔术师，是一位伯爵——公爵不必向伯爵低头。
然而终究还是吃了太年轻的亏，赫尔托克引以为傲的荣耀，在乌拉赫夫斯基眼里，都是他的父亲带给他的。没有实力作为支撑的荣耀，那就是一个中看不中用的花架子。
“啧。”
轻蔑之声传遍了整个大殿，一时间就连国王都觉得脸上无光。但他现在不好多说什么，好不容易将话题岔开，赫尔托克个人与霍华德家族的荣辱，比起整个国王来说，分量还是轻了些。
像是脸上被狠狠地拍了一巴掌，阳光照在脸上只觉得火辣辣的疼。
“前霍华德公爵作为大师级的魔玩师，一生战功卓越令人佩服，值得尊敬，至于你嘛~”
见赫尔托克的脚步已经向前，拳头也狠狠握起，乌拉赫夫斯基瞳中凝聚出一点光芒，仅是发出的威压便像一盆冷水倾下，熄灭了他的怒火。
“乌拉赫夫斯基伯爵，这里是卡兰的王宫，你竟然在众目睽睽之下动用魔能，未免也太不把我们放在眼里了吧！”
说话的是法克男爵，赫尔托克为数不多的朋友之一，虽然爵位不高，手中却握有实权，管理着一座城市的经济大权。
“呵，我们乌克托克的人向来尚武，只认同强者，弱者不配与我们讲礼数。”
宫廷骑士团的团长西摩握住了手中的剑柄，眼神中不乏怒意。
“我要向你挑战！”
见到下面快要吵起，卡萨国王正要出言调和，可一个咬着牙僵着舌头发出的声音令得众人顿时诧异，目光齐刷刷地盯向了声音的来源。
赫尔托克眼神如矩，指着乌拉赫夫斯基伯爵，再次说道：“我要向你挑战！若你输了，按照我国的礼数，单膝跪地向本公爵道歉！”
只是这一次声音洪亮自信，铿锵有力。