不速之客与宫廷使者
自从海外战役告捷的消息传回来，王都顿时陷入史无前例的激昂热潮。大街上到处都是欢庆后零落满地的彩带和礼花纸屑。
装载满啤酒的橡木桶堆得高高的，一车又一车地拉进城来。裁缝店里挤满了来取货和打样的客人。帽子店亦是人头攒动。
每一处都是人声鼎沸。整座城好像一个巨大的火炉，煅烧着一颗热情饱涨的炉心。每个人都在为了欢迎军队凯旋而忙得团团转。
街上人挤人，马车行进得极慢。马疲惫，人也疲惫。
我本来就在外面查了半天的账，已累得不想说话。外出归来后，又发现季莫法娜在招待客人。
季莫法娜是我母亲的表姊妹。自母亲在我幼年去世后，她便一直留在家中照顾父亲和我。
十几年来，她对这个家庭付出的心血不比任何人少。
或许比我父亲还要多。
我回到房间换下外出的服装。女仆一边帮我拆开盘起的发髻，一边低声告诉我，是一位婶母带着我的表妹上门做客。
我这位婶母――贝朗瑞男爵夫人向来不是省油的灯，惯会尖酸刻薄，捧高踩低。
我母亲在世时常生病，她就常常冷嘲热讽父亲娶的不是合格的名门淑女。自从母亲去世后，她更是一心认定她生的表妹身体健康，更适合做卡里金家下一任女主人。
而我，迟早会像母亲一样早早夭折。
我略一抬眼刚想问她们为何不请自来，就看见梳妆镜里的自己绿瞳黯淡，连金发都似乎失去往日光泽。
整个人看起来了无生趣。
我愣了一下，没想到自己现在是这副尊容，下意识捂住自己的小半张脸。
“罗莎。”我说，“请你还是帮我将头发盘起来吧。稍微显得精神一些。”
我拿起桌上的化妆品，将脸色修饰到能见人的地步。不至于因为苍白的面容和微微泛青的眼底而失礼于人前。
我第一次化妆，是在瓦罗娜夫人的教导下。
那时我还很小，我天生发育迟缓，看起来比同龄人都小上些岁数。
这个岁数的女孩普遍长得比男孩还高，亭亭玉立。我又是个自小病弱的女孩，个头比其他孩子都瘦小得多。
总是怯生生地跟在未婚夫的身后，紧紧抓住他的衣角。生怕一不留神，就失去这个会保护我的人。
他挥汗如雨练习剑术的时候，我就会去找瓦罗娜夫人喝茶、聊天。
但是一位成熟华贵的女主人跟一个几岁的小孩能聊什么呢？无非是带着我玩耍，教导我礼仪罢了。
卡里金家的女主人卧室里帷幔低垂，弥漫着一股醉人的香气，雍容又馥郁。
瓦罗娜夫人身着轻薄的晨衣，坐在梳妆台前。她弯腰将我抱上软凳，指着桌上的一件件精美物品教我辨认。
会让面容变得瓷一般洁白的粉霜、可以给苍白双颊染上樱色的腮红、能让眼眸更加明亮有神的眼影……
还有无时无刻都拥有魔力一般，随时能将人变得气血充盈、精神焕发的口红。
她鼻腔里蕴着低哝的笑意，挑起一点玫瑰研磨调和出来的香膏，点在我的眉心。
搂我在怀里，对着镜子两人的倒影说：
“伊莉丝，化妆就是我们女人的战袍。画上妆容，就没人能看穿你的虚弱。”
年幼的我似懂非懂，只觉得眉心那一点红格外的惹眼。红得好像能破开黑暗，带来勇气与希望。
带来无限象征美好的希望。
我用细刷蘸取一点口脂，点在血色近无的唇上。
重新梳妆打扮后，镜子里的我看起来状态好上许多，只有绿色的眼眸略显得郁结暗沉。
我起身，整理衣裙，双手叠在小腹前，端正地朝会客厅走去。
瓦罗娜夫人说得对。
化妆就是我的战袍。
用这一袭美丽的假面遮挡，没人能看得穿我虚弱至极。
……
婶母和表妹坐在小会客厅里，看来已经等了不短的时间。大有我不现身，她们不走的架势。
季莫法娜虽说是我的表姨妈，但一来只是母亲的远方表姊妹，二来又不是我们家女管家，身份尴尬。婶母这样的客人来，她只能小心招待，无权送客。
季莫法娜在门外低声告诉我，今天下午我前脚出门，她们后脚便进门来，一直等到现在。
似乎是掐准了时机，一定来好好奚落我一通。
我和卡里金家的婚约已经彻底在王都沦为笑话。这些日子一来，明里暗里我收到过不知多少混杂怜悯或嘲笑的眼光。
婶母和堂妹真是好兴致，不惜坐着枯等一下午都要等到我回来。也不知道她们准备了多少话等着来好好嘲笑我一回。
这对母女看见我就像是豺狼看见绵羊，当即两眼放光。我那亲爱的堂妹，雷吉娜，一个嗓音娇嫩、甜美的少女，上来便得意洋洋地宣布我的失败。
――“伊莉丝，你下午是不是羞愧得躲到城外去流泪忏悔了？我告诉你，你忏悔也没用啦！希恩大人一定、一定会同你解除婚约！”
婶母则炫耀着丈夫走了什么门路成为军需官，搭上了正炽手可热的一位伯爵。伯爵还答应会让他们家能出席王宫的庆祝舞会。
“我还能跟伯爵跳舞!”雷吉娜在旁补充，洋洋自得又含着一丝酸意，“换做是我，才不会让希恩大人从手中溜走呢。”
我体力耗尽，本就没什么力气，听她们叽叽喳喳一句接一句，只想按住突突直跳的太阳穴倚在桌边休息。
可是当着外人的面我不能做出一丁点失礼的行为。
雷吉娜还在喋喋不休地说着：
“有情人也不是不可以，只要不带到家里来，我都可以大方地睁一只眼闭一只眼！谁知道表姐你这么不识趣，立马沦为下堂妇了吧！”
外界都在流传是我的不懂事惹怒了卡里金家，所以雍容高贵的瓦罗娜夫人才会冷酷无情地将我拒之门外。
一连那么多日的登门造访不得入内，不知道有多少双眼睛在观望。只是对我来说，他人的目光又算什么。
所有人有目共睹的，我的狼狈、不堪、卑弱。
与我真正想亲耳听到的那个答案相比，又算得了什么。
我心底突然涌出一股冲动，开口回怼雷吉娜：“小时候你恨不得天天住在我家里，时时刻刻都缠着问我什么时候希恩大人会来做客。如今怎么不问了？”
雷吉娜顿时涨红了脸，说：“伊莉丝，你也知道希恩大人不会再来了！全王城都知道，你就是个被退婚的笑话！”
“雷吉娜，少跟她生气。她也没几年好活了。”婶母冷笑，说：“一个身体孱弱的病秧子，不知道哪天睡下去就醒不过来了。死到临头还敢肖想卡里金伯爵家的独子。不知羞耻！”
我气得浑身发抖，指甲深掐掌心。不等罗莎着急过来搀扶我，我已经腾地一声站起身来，俯视婶母和表妹这两人。
站得太急，我眼前当即一阵阵发黑，整个人头重脚轻，全靠咬牙撑下来才没有晃倒下来。
“恕我不招待晚餐了。”我说，“送客。”
婶母和表妹互看一眼，面露讥笑。婶母施施然站起身来，挖苦道：“有些人撑着表面光鲜亮丽，连一顿体面晚餐都招待不起。”
她们又对我家中的装饰与物品评头论足。照她们的描述来看，这家不比废墟好上多少――尤其是那些循照我母亲在世时不变的装饰物。
雷吉娜躲在婶母宽阔的身子后面窃笑：“表姐性子古板，住的屋子也古板，用的还全是被淘汰十几年的老东西。”
我淡淡地说：“我念旧。”
我又扫她一眼，其实我已经虚弱到需要扶着罗莎才能慢慢走路。
可是在雷吉娜看来，我这一眼扫过去，却如刀般锋利，吓得她往后又缩了缩。
雷吉娜一愣，旋即恼羞成怒。在她看来，区区一个病秧子怎么敢用这种眼神、这种态度来对待自己？
区区一个失了势、即将被退婚的病秧子！
她只听见我说：“我也不必卑躬屈膝地搭上全家去讨要一个出席舞会的名额。反倒是王宫还要来人谦卑地请求我去参加。”
虽然我和未婚夫希恩的婚约已经沦为一纸空文。可是在他本人回来同我正式解除婚约之前，我们仍旧是名义上的未婚夫妻。
哪怕名存实亡。
瓦罗娜夫人可以闭门谢客，以一个拖字应对。但是王宫绝对无法坐视不管。
于情于理，他们必定会邀请我去参加庆功晚会。
无论是以未来的卡里金伯爵夫人名义，亦或是即将被退婚的、那段战场爱情神话的牺牲品。
果不其然，就在我们走到楼梯前，就见季莫法娜和男仆领着一位宫廷来使穿过花厅，朝内走来。
使者的衣衫和披风上都绣着宫廷王家纹章。
我唇微微一翘，刻意慢悠悠地说：“雷吉娜，你看。使者来得正巧呢。”
雷吉娜不可置信地死死盯着那使者的身影，猛地转过头，直勾勾瞪着我。
她那张娇美的面孔逐渐被狰狞的神情取代。
这是我在天旋地转失去意识前看到的最后一幕。随即我听见罗莎混杂惊慌与愤怒的尖叫、还有雷吉娜尖刻的笑声。
我的身体像是被一股大力抛了出去，额头重重地砸在台阶上。
最后，我从铺着绒毯的楼梯上一路滚落了下去。