第一章 借宿
自大明朝建立以来，天下武林共经历了三大浩劫。
其一是洪武年间，出身草莽的太祖皇帝朱元璋一统中原以后，为巩固朱姓江山千秋万代，防止当世英豪效仿其“顺天承命”，曾派出大批锦衣卫铲除当时颇有名声的大小帮派，虽不至赶尽杀绝，却也将武艺出众之人几乎屠戮殆尽，并且掠夺各派武功秘笈。此后十余年间，武林中人才凋零，萎靡不振。
其二便是永乐年间，燕王朱棣起兵造反篡位称帝，惠帝失踪，朱棣一面派出亲信暗访惠帝踪迹，一面下令各地官府镇压剿灭江湖势力，以防其为惠帝所用，将来起事重夺帝位。
其三便是二十年前南武林四大势力间的一场大战：武夷山下七星教主意欲一统南武林，湖城澹月山庄、衡阳宴梅庄、苏州天罗门三大势力合力对抗，虽然逼得七星教退回武夷山，却伤亡过半，损失惨重。
此后二十年间，七星教再无进犯之举，南武林中恢复生机，出了不少青年俊杰。彼时，天下武林，其势九分，南占其六，北占其三。南有七星教、澹月山庄、宴梅庄、大泽园、天罗门、南巢帮，北有养正山庄、雷云堡、巨鳞门，其余各派，或依附于九大势力之下，或散落湖海山岳之间。
这年春天，江南笼罩在一片烟雨朦胧之中。这雨自正月底开始，便飘飘洒洒，断断续续，一连十余天过去，也未见一个丽日晴天。直到了二月十五这日，雨水渐歇，薄云里透出些阳光来。
这日黄昏，余晖落尽，一个二十岁上下的青衫男子腰悬佩剑，牵着一匹枣红色的高头骏马漫步在一个树林中，肚里的馋虫已咕噜噜高歌了一路。
他行至一棵参天大树旁，心道：“这附近若无村庄，今晚便在这树下过夜了。”抬头望一眼巨树，足下一踏便纵身跃到树上，紧接着几个纵跃，便落在了高处的树梢上。他放眼望去，四周数里内竟然没有一缕炊烟，只有东南方向似乎有一个宅子，隐在丛林之后。
青衫男子从巨树上跃下来，稳稳地落在了马背上，提起缰绳调转马头，纵马奔行往那宅子的方向去了。行了二三里路，出了树林，那宅子已在眼前，只见朱门紧闭，两只铜环金光闪亮，匾额高挂，用金漆写着“归璞庄”三个大字，高墙深院内屋舍精美，却寂然无声。
青衫男子上前敲了敲朱漆大门上的铜环，片刻之后不见回应，便又敲了几下，将耳朵贴在门缝处仔细听院内动静，除了些细微的风声，听不见任何的脚步声音。
“有人在家吗？在下行路至此，想在贵庄借宿一晚，不知主人家能否行个方便？”青衫男子说明来意，院内仍旧无人应答。
“主人家不在，我也不便私闯进去。”青衫男子喃喃自语，转身要走，这时树林里走出一个头发花白的长须清瘦老人来，广袖宽袍，颇为儒雅，手中却提着一只棕毛肥兔。
“你要借宿？”老人走到大门前打量一眼青衫男子，问道。
青衫男子立即拱手作揖：“老伯想必是这庄园的主人吧？在下想借宿一晚，不知贵庄方便吗？”
老人抬手将大门推开，说道：“要借宿可以，但这一晚可不能白住。”
青衫男子立即从怀中掏出一粒一两有余的碎银子，说道：“请老伯笑纳。”那老人却不接银子，反而侧头冷冷哼了一声。
青衫男子略有些窘态，心道：“这偌大庄院气势不凡，主人家自是瞧不上这些小钱的了。”便拱手说道：“请老伯明示。
”
老人抚了抚长须，说道：“会烧菜吗？”青衫男子微微一愣，随即答道：“会，会，只是烧得不太好。”那老人便走进庄园，又往旁边让开一步，说道：“进来。”青衫男子道一声“多谢”，牵马进了宅院，那老人便将大门关上了。
时值仲春，院中繁花绿树，景色宜人，假山亭阁错落，十分雅致。青衫男子不免四下多瞧了几眼，这时却听见一阵咕噜之声。他摸摸肚皮，腹中并无动静，声音却比先前更为响亮了，不禁往那老人身上瞥去。
“别瞧了，厨房在那边。”那老人指了指南面的一间屋子，将那只肥兔往青衫男子怀里一扔，“把这野味炖了，再烧几个菜来，送到亭子里。”他说着拂一拂衣袍上的尘埃，背着手径自往东北面的一个重檐圆亭走去。
天色渐渐暗了下来，青衫男子将马匹系在院子里，佩剑和行囊也都搁在马身上，提着肥兔走进厨房。他先将灶台上的一盏油灯点着，厨房里顿时明亮起来，只见各种厨具一应俱全，大铁锅旁却放着个大碗，装着些黑白青红四色的食物，仔细一看，原来是一碗放了许多辣椒葱花的豆腐汤，只是那豆腐有的白嫩，有的焦黑，倒像是煎得焦黑了的豆腐又被倒上了水，撒上辣椒葱花做成的一般。青衫男子端起那豆腐汤闻了闻，一股酸味窜到鼻腔，真不知里面倒了多少醋。
他放下豆腐汤，将肥兔搁在一旁，看了看厨房里的食材，有些韭菜、蘑菇、山药、鸡蛋、腊肉等，几棵小白菜已有些烂了，几个春笋尚未去壳还挺新鲜，水缸里有两尾鲤鱼和几尾鲫鱼也还鲜活，大米面粉和芝麻绿豆等也一应俱全。
他略加思索，挽起袖子便动起手来，取了一口砂锅准备煮饭，却发现里面有半锅夹生的米饭，顿时眉头微皱：“这老头儿是怎么活到这把年纪的……”于是将那半生的米饭倒掉，重新淘米生火。再将那肥兔处理干净了，放在另一口砂锅里慢炖。又将春笋剥了壳切好，山药去了皮切成薄片，将一条鲤鱼宰杀清理干净，蘑菇、腊肉等也都备好，这才刷锅烧菜。
过不多时，一盘春笋炒腊肉便已出锅，青衫男子匆忙将它送到亭子里。这时天已经暗了，薄云遮月，院子里挂了几个灯笼，倒还明亮。
“老伯请用。”青衫男子将第一道菜放在亭子里的石桌上，便又匆忙跑回厨房，开始做其他的菜肴。那老人看着鲜笋腊肉，闻着香气，早已勾动馋涎，举箸便要夹菜，一只手却忽然僵在半空，久久不落筷，咽下两口唾沫，又将筷子放下，离了亭子。
那青衫男子很快又送过来一道醋溜山药，这时石桌上已多了两坛美酒，那老人正自斟自饮。没多久，红烧鲤鱼和蘑菇蛋花汤也上了桌。那老人还是只饮酒，不曾动筷子品尝菜肴。
青年男子最后将一大锅兔肉和米饭也送了过来，瞧见那四道菜完完整整不曾被动过，便说道：“老伯，你怎地光喝酒不吃菜？”
那老人又自饮了一杯，说道：“你先尝尝，若味道不好，老夫可不吃。”说着将一双筷子推到青衫男子面前。
青衫男子笑道：“老伯，你莫不是怕我在饭菜里下毒么？”那老人瞪了他一眼，说道：“叫你吃便吃，啰嗦什么？”青衫男子无奈一笑，便在那老人对面坐下，取了筷子，几样菜各夹了一块品尝，说道：“味道不错，比你那豆腐汤强多了。”那老人又怒目瞪了他一眼，这才举箸品尝菜肴。他吃了一块兔肉，露出满意的神情，便将一坛美酒推到青衫男子面前：“喝酒吗？”
“多谢老伯！”那青衫男子也不客气，倒了一碗，说道：“多谢老伯收留，我敬老伯！”端起酒来仰天一口灌入腹中，又自行盛了米饭，与那老人共进晚餐，老人也不以为意。直到吃下三碗米饭，将那坛酒喝尽了，青衫男子才满足地放下碗筷，说道：“老伯，你怎地一个人住在这儿？你不会做饭，以前吃什么？”
那老人也已吃饱了，起身走两步到亭子边缘背手而立，面色微沉，说道：“饭吃过了，酒喝足了，也该说明你的来意了吧？”
青衫男子微微愣了一愣，起身说道：“老伯，我只是想在贵庄上借宿一晚，别无他求。”
那老人哼了一声，说道：“我不管你是天罗门的走狗，还是南巢帮的小贼，回去告诉你主子，无需耍花招，我邓奎文在此恭候便是。”