云州
夜幕之下，云州依旧灯火通明如同白昼，柳巷一路都能看见衣着暴露以便招揽客人的青楼女子站在街边调笑。
怡华苑可以称得上是云州柳巷中最好最大的一家青楼，当今艳冠云州的花魁谢琉便是出自于此家。
端阳九州各久负盛名，剑州的武林，泉州的京城，而云州则是女子多是端庄美艳，前些个年评出的胭脂美人，总会有那么一两个出自云州。甚至端阳都有戏言说云州该叫女儿州。
不少云州官员在夜间闲暇之时都会来柳巷小酌一杯，或者留宿青楼不归家。而在怡华苑就算不说碰见谢花魁出台吟诗作画，能凑巧遇见怡华苑其他三位书寓，也是一桩让人流连忘返的美事，若是能和其中一位书寓共赴巫云那更是妙不可言。
怡华苑的高楼红院后面，一名衣着破烂的少年扶着大院的墙壁边缘行走，头颅深深的埋在衣襟之中不敢抬头，他从怡华苑逃出来已经有一段时间了，开始逃出来之时还有有几个龟公四处寻找，使得他藏在阴暗之处不敢出声，哪怕已经饿的头脑发昏也是如此。隔了两天三天后，龟公已经不再大张旗鼓的满大街寻找少年，而是躲在暗处，伺机而动。谭公自信少年只要不曾跑出云州城，那被自己找到是早晚的事情。等他再找到这个孩子的时候，虽然不至于说打断腿脚，但让他在床上五六天下不来是肯定少不了的。
少年深吸一口气，抬头望向远处的怡华苑，看见那灯光四溢宛如仙境的高楼，暗自低语，“陈子佩，活下去，活着才能谈将来。”
少年摸着黑走向XC区，不同于东城达官贵人的金碧奢华，西城是贫民窟，环境极差，鱼龙混杂，三教九流在此地混淆不清，如同一潭淤水。而此时唯有那潭黑水才能在此时救下少年一命，这点少年心知肚明。想要活命必须要离开云州城，否则被找到只是时间问题，而想要离开云州城，只有西城才可能混出去。
陈子佩悄悄溜到XC区，西城虽然比不上东城的灯火通明，但也有些微弱火光，灰暗而沉重。
夜幕之下，西城的窑子赌场也开始揽客，形形色色的男女在这种地方进进出出，陈子佩常常能听到男人的叫骂和女人的呻吟。陈子佩步子开始急促，还有两个时辰便是宵禁的时间，如果不想被巡逻的军卒抓回衙门，就得赶在宵禁之前到达西城那座废弃的观音庙，落落脚。而他前行的同时也在留心周围，以防怡华苑的龟公在这里都有手笔，而这也使得他头越来越低，步子越来越快。少年越是往西而去，灯火人家越是少，前方的黑暗犹如鬼怪大口，想让人知难而退，但少年却向西越走越快，犹如飞蛾扑火，撞向黑暗，直至再也不见少年身影。
怡华苑内，刚刚在台上以舞剑博得满堂喝彩的花魁谢琉退回幕后，在谢琉夺魁怡华苑甚至整个云州城后，她已经极少出现于大众眼中，而让谢琉出场舞剑一曲更是少有。若不是妈妈的要求，谢琉本是不想出来的。
“谢姐姐的剑舞真漂亮啊！”婢女小翠接过谢琉的长袍，扶住那光彩照人的花魁。谢琉宠溺的摸了摸自己贴身婢女的脑袋，“和真正的剑舞大家比起来差的可太多了。”
一旁少女吐了吐了舌头，说道：“整个云州城再也找不到比姐姐跳的更好的了！”谢琉这次不再反驳，提起另一件事情，问道：“谭公抓住那孩子了吗？”小翠摇了摇头：“还没有，三天了，一点消息都没有。”
谢琉沉默下来，没有说话。她想起初次初见少年的情形。那时她也还不是名满云州的花魁，只算是个在怡华苑小有名气的书寓，大雪夜里捡到了那个快要冻死的少年，带回来怡华苑。怡华苑的妈妈一开始还不同意，孩子太小太过瘦弱干不了什么活，还又多了一张嘴吃饭，若说是个女孩，还能养养，以后可以做个青楼女子，再不济也能当个丫鬟。可那是个男孩，还一身黑污，实在让妈妈难接受。当时还只是书寓谢琉不愿放弃，甚至说愿意自己少点银钱，用来孝敬妈妈，这才让怡华苑的妈妈有了动摇。
直到后来龟公给少年洗净后带到众人面前，那妈妈才真正改变了主意。少年虽为男身却有女相，一身女子秀气大过了男子英气。云州也有那么些官僚子弟，爱好龙阳，对于这种秀秀气气的白净小相公欢喜异常。怡华苑也有不少花娘是唇红齿白的小相公，而眼前的少年想必经过自己的调教熨帖后，也是个极为不错的小相公。
可是没想到的是，那名少年不甘心去做那种勾当，居然趁众人不注意偷偷跑掉了，妈妈知道后十分气愤，甚至连着好几天对花魁谢琉都没有什么好脸色。谢琉也因此在今日出场，不得不舞剑一曲。
“谢姐姐，妈妈传来消息，今日州牧家的公子爷要来，希望你去接揽。”看着走神不动的谢花魁，小翠不禁提醒到，谢琉闻言回神，不禁扶额，叹了口气“替我梳妆吧。”
严灵贞穿过怡华苑的堂门，直入后院，映入眼帘的是四栋独院，不多，也不少。独门独院，这是怡华苑四位书寓才能享受的殊荣，其余青楼女子，哪怕是仅次于书寓的几位长三，都不能单独一院，也不过是单独一间厢房而已。
严灵贞找到那处门前栽着几棵桂花树的院子，推门而入。院中女子独坐石凳之上，女子换下了那件舞剑之时所穿的大红长裙，穿回那一袭白衣，犹如一株茉莉，含苞待放。
“谢姑娘刚才取剑一舞，柔而不娇，端而不媚，已有大家之风。可谓是观者如山色沮丧，天地为之久低昂。”严灵贞一屁股坐在谢琉对面的石凳之上，捻起着石桌的棋子继续说道“以前只闻其名，不见其人，有时甚至会对谢姑娘的花魁之名产生怀疑，如今一看，云州花魁之名，谢姑娘当之无愧。”
“公子说笑了，谢琉不过一介风尘女子，当不得公子口中的姑娘二字，至于花魁之名，也不过是以讹传讹罢了，谢琉自认虽有几分才情姿色但还不足冠绝云州。”谢琉也捻起一子放在棋盘之上。
严灵贞听后微微一笑，也不在意谢琉的自嘲，“手谈一局？”两人已经落子好几，此时再说这句手谈似乎有些多余，但谢琉并不觉得多余，笑道“全凭公子吩咐。”
严灵贞身为一州州牧之子，自小就被熏陶琴棋书画，才情兼备。小时候教书的老夫子就曾教他手谈之道，自小练棋的严灵贞虽然说不上国手大家，但在棋道也算是略有小成，在云州城中的同龄好友里不说第一也有前三了。而此时，严灵贞面对青楼女子谢琉却在前中盘就大有颓势而非单单劣势了。两人手谈近四百手，而后严灵贞似乎是觉得真的获胜无望，便弃子认输。
怡华苑这一局手谈说不上久，比不上那些那些一下便是个把时辰的对弈名例，但也足足下了一个时辰多。严灵贞起身后拱了拱手，“谢姑娘棋力超绝，我自愧不如。”眼见客人起身，谢琉也站起身来，这次不再自谦，而是大大方方的说到“那是自然！”
谢琉似乎对棋艺十分自信，甚至自负的地步，之前哪怕谈起她已经成为了公认的云州花魁，谢琉依旧谦于不当，说是以讹传讹罢了。而棋盘之上，谢琉当仁不让的接下了严灵贞的自愧不如，似乎是天经地义的事情。
严灵贞看着谢琉那股认真的模样，不禁也有了些呆滞，无论是之前的几句谈话，还是手谈之时，她都静如止水，而此时这句“自然”，却打破了那池静水，让严灵贞知道，云州花魁谢琉也有小女子般认真的一面。