第一章 破晓前章

夜晚的村庄，已与四周的幽暗融入一色，全部形状都晦涩难明。在这山间少见的平整山顶，方圆并不大，于其相对平整的小山边，分布了数十户民居；另靠近高大群山的大径前，坐落着一方制式庞大而精美的四合院建筑。村居与四合建筑之间，拱有一祝庙，外堂是祭祀的讲塾课堂，内堂是祭祀的起居设施。总体上呈片状零落的小村子，像漏斗的壶嘴，似漏斗扇形的主体辐及高山之群。从未来过此地之人，在临近的小山颠处眺望之时，便可觉察它的特殊之处。这座村落，仿佛在为群山把守，又或者是看守群山。

登山入村并不费劲，小山低矮，两百级石阶即可登顶。但若要进入群山，则还要随之攀登，难知其高几许。

夜到三更，四合建筑靠近群山的大门处有篝火伫立，勾勒出正前仪门的轮廓，那对半门上各雕了一半，组合起来是一只凶兽模样的头颅雕刻，其面容有鳞，牙嘴的覆合突出，有两短两长共四只獠牙探出唇缘，短的及至下颌，长的如半月般勾出下颌数厘。再说其瞳大，较之人头仍大几分，眉如拧攥至眉心，凶神毕露，眉须茂盛，眉尾长挑而出，竟缓和了这面庞的不少杀气。仪门高若两人重合，单从高度论，这兽首雕便占了四之有三。门宽可供八人并行，器械进出无碍。

两盏门边的灯火，看见山径前的主篝火摇曳一番，仿佛也有知觉，随之晃动起来。

有一股风从群山吹至。

坐镇四合建筑的司长在入夜后便生出几分诧异，因为一早入山的八人队伍并未归来。按照司中规定，不许在群山过夜，一是为了捕猎者的安全考虑，二是防止队伍探索过深。这一队伍防护充足，关节处包裹了浸油木甲，核心躯干戴以铜片鳞甲。众人衣着整齐统一，且捕兽器具俱全，其中两人备有短弓，弓箭各十，还有两人备有绳索，可布置陷阱，又有三人背携人高长叉，为首之人则仅备装甲。其中五人还持军队制式长剑。查过关牒，队伍来自离山最近的白帝城，两弓五剑的取用也有军队的印符，作为司长无权过问，自是寄住放行。这组小队有着军队背景，看令行禁止，即便是中原富裕农区的那些从不见刀兵的布衣平民，也能察觉这是军中老手。他们在这四合司中，也是目不斜视，出户必直奔目的，不论饮食、磨剑等，完成便返回居所，没有任何多余的言行。

让司长诧异的地方，一方面是这样一组队伍，在群山外围只要不遇到深山出林的异兽，可以说是通行无阻，怎会入夜已久未返。另一方面是，通常来群山狩猎的多为猎户，装备也要在司中登记借用，像这般准备如此充足的狩猎队伍，可以说是小村中不曾有过的情况。再说，如此严谨的队伍，怎么会不遵守规定。这一切都让他觉得有什么不知道的安排正在发生。

司长直到此时也未换寝衣，又实在是坐立不安。在案牍旁久坐，翻来覆去地看那八人的关牒和近来的官信，那军人关牒除了姓甚名甚，便是户籍来历与军中所属。他摩挲着晨起剃尽的下巴，感觉长出的小胡茬有些扎手，眼神在他们队长的牒面上游离，注意力全都在手上去了。过一会儿才发觉自己的失神，希望去求教他人。

他轻拍大腿，把盘坐的腿伸直准备起身。这动静引起了门口执卫的注意，果不其然，他听到司长唤他：“小土，备好火把，去祝庙拜访一下老祭。”

虽然音量不高，但司长低沉的嗓音很有特点，仿佛所引起的空气振动经久不散，

而且小土也听得用心，看了眼门另一边的伙伴，点头示意后便去厨房取火把，从灶中取火。司长听到窸窣的动静，确认本名为姜尘的卫士正去准备，就起身披甲，准备以正式着装访问庙中老祭。

天色如墨，但他知道老祭未眠。祝庙的灯火总是长明，他担心的事情，老祭一定正在思索；老祭思索的事情，他则不一定知道。也许这种敏感与睿智，就是老祭备受往来者尊敬的原因之一。

姜尘恭敬地取来点燃的火把，回到门口时，司长已整装待发。自受命坐镇群山入口，三年以来，这位司长几乎没有这样熬夜过。往常的日子里，不论白昼或夜晚，若有异兽迷路出山，不过是看守哨位发出警告，轮值的二十卫与正副司长则迅速做好战斗准备，但也从未真正交接。毕竟，那些兽类只要看到仪门的兽首，便会果断地停止接近的步伐，总会回到群山。在目睹这兽面时，有的老兽甚至会惊吠，呈失魂落魄状。总体而言，平静是常存的，这处群山也从未发生过兽潮暴动的事件。

姜尘自觉地向偏门方向走去，仔细着司长的脚步，缓快随之变化。另一名侍卫则跟在司长后面。

三人的脚步声在这木制廊道里响动清脆，另外值班的八名卫士里有人抽身，看到是司长与同僚后，便回去知会了。暂住的猎人们有的侧耳倾听，有的昏睡不觉；另外十名卫士在眠中难醒，除非特殊的号令。但副司长则不然，他是此处最闲散的人儿，这下楼的脚踏声先是让他纳闷，醒来时看见黑黢黢的空间，打了个哈欠，揉着眼睛走到房门口，推开一瞧，正看见三人一行下楼，他急匆匆又蹑手蹑脚地小跑过去。

司长注意到是这位人间只是暂栖寄身处的“客居人”鬼鬼祟祟地过来，颇觉忍俊不禁，停下来道：“李顺生，我这会儿去趟老祭那里，你正好醒了，那就先去枢机房呆着。”虽然私下里邢于役叫祝庙祭祀为老祭，但当面还是会叫做老先生，这与李顺生不同，李顺生无论何时都很谦卑地称祭祀为老先生。

李顺生则在蹑手蹑脚地靠近后，打量着司长的一身行头，火光下闪烁反光的铠衣让他目眩神迷。但这种感觉转瞬即逝，他贴过去拍了拍司长的臂膀，“老邢啊，这是去见老先生？”李顺生挠了挠头，似乎在想是什么原因，“难道是早上那一伙子还没回来？”

名叫邢于役的司长来了一丝聊天的兴致：“你小子，总算开了窍了。确实是因为这件事情，而且我总觉得有些关要，需要请教他老人家才能知道。”毕竟李顺生从来不为类似的事情主动分忧，邢于役心头也热络几分。

在二人交谈时，两旁执卫仿佛泥塑，没有动静。

李顺生看邢于役的手头攥着一叠布，料想那是入山八人的关牒，便伸手去拿。邢于役看见李顺生的动作，也是抬手递交给他。

在这四合建筑里，的确是他邢于役来主掌大小事宜，但论战力而言，却是这位看似跳脱的副司长最为强力。李顺生的性格平易近人，且最关键的是，邢于役的命令从来都发行畅通，哪怕大多都是日常事务，李顺生也没有摆出副司长的架子，让任何人为难，久而久之，这让在大秦军中担任过的邢于役视之如弟。战友同袍，又没有像军中利益纠缠得那么多，没有绊子，感情自然会有的。

见李顺生来回翻看，脸色认真，好像真发现了些什么似的，邢于役便忍不住发问道：“怎么样？你觉得有什么问题？”

“没什么。他们是白帝城城主的亲卫部队，据我所知，这位城主是八皇子的小舅。我觉得老邢你可以去问问老先生，问题应该就在这里。”李顺生把它们叠整齐还给邢于役。

“白帝城主以稳健闻名，他的亲卫怎么也该作风相符。也许有什么紧要的安排在里面吧。”邢于役知道他们来自白帝城的亲卫部队，但未深想，经李顺生提醒，联想起这份亲缘关系，确实就察觉出那么点意思来，这才把关牒收入怀包，不再琢磨，神色也舒展开。“行吧，既然你醒都醒了，帮我在枢机房里看着，有什么情况赶紧来知会我。”

“好嘞，不过我去值班房那边瞧着，和兄弟们唠唠。”李顺生也准备去把寝衣换掉。

虽然这样不合规矩，但在这从未有过兽乱人祸的地方，应该不会有什么事情，邢于役下意识地点了点头，“如果那一行人回来，一定得好好盘查过，仔细问问他们干了些什么。”临走时，邢于役又叮嘱道。

三人从偏门走出，绕到正门的大路上，看到前方独立祝庙的讲塾外堂还亮着。讲塾外堂两侧的大窗都敞着，一侧对着四合建筑靠民居这边的正门，那正门牌匾上写着“寄命”二字；另一侧对着村落民居。不管何时，好像这座祝庙总在监视着这小山顶上的一切动静。

透过窗扉，邢于役等人看见一个上身挺拔的身影盘坐着，便快步赶去。从那开着的正门望去，有一老翁正闭目盘坐。当邢于役进门时，白发白须的老翁睁开了眼睛，眼神柔和，如同长辈看待后辈。

“邢司长，请坐。”老翁没有多余的动作，只是动了动嘴。虽然称其为司长，却没有恭敬的意味。

里面的布置都是学生座位，邢于役没有见怪，两卫分侍庙门外，邢于役在离老翁最近的座位上就坐，“唐突拜访老先生了，有一事求教。”他微微俯身，目视桌面。

“可是今早那支八人队伍。”老先生自然地抬手，只见茶炉的壶凭空而斜，注了一汪绿茶在杯，那杯子随着老先生的手舞，水面平静地悠然飘至邢于役桌前。

邢于役感叹着老人的技艺，怀着波澜的心境取杯而饮。这种事情，无论他怎么想象都无法完成，对于这位老人而言，则不过尔尔。他不禁咂嘴，在这山顶上喝的都是走商处买来的不知名的粗茶，而这口清新不晦涩的苦后，回味着一股幽雅的香味。邢于役忍不住抿入第二口，似在嘬酒。

老人垂目等待，有风穿堂而过。少有的熬夜让邢于役失于自持，看样子这件事情真的让他忧心忡忡。正所谓事出反常必有妖，这也是老人忧虑的。

邢于役在放杯后自觉失态，急忙弥补道，“老先生应该知道八皇子与白帝城主的关系，这白帝城主派人去群山，入夜未归，我担心他们深入群山，会带来不详。在下觉得略有蹊跷，特来请老先生指点。”

“也许他们还要在里面待几天，也许立刻就会出来。”老人沉稳出声，“你们要做好最坏的情况出现的预备，如果它来了，我会在的。”

在茶水醒神后，邢于役的思路清晰了不少。它？被这样称呼的，在这片群山里只有一个，就是那群山方向的仪门上的兽首本尊。现在这里，除了这位老先生，没有人是它的对手。那寸铁不入的不坏之躯，激荡着不可抵御的、足以崩碎一切血肉之躯的能量，傲视着世间绝大部分的生灵。

“它？”邢于役重复了内心中的诧异，不自觉地站了起来，“为什么会把它引出来，就凭这八个人吗，他们断然没有去送死的道理，老先生……”他的身体往前靠去，迫切地想要知道答案。

“我也是午后才确认的消息。八弟最近开始收集异兽，想必是拜托了白帝杨家，想要一只虎狰幼崽。”老人看向头顶，有一只鸟在房梁驻巢，仿佛鹤却浑身漆黑，丹顶与羽翼边缘似有火焰摇曳。

邢于役知道，就是这只鸟在帮忙传递消息。这是皇帝赢家的御用异兽，毕文。

“八弟想在京城近郊开办一处异兽园。”老人的面色依旧平静，即便心湖泛有涟漪。

而他们知道此处虎狰生产，也是在个把月前，那个孩子参与的队伍发现的。起先，队里的大人从未在群山外围发现过这种小兽，曾想追捕，但其伶俐让猎户队伍不能得手。等回到寄命司仪门前，看到兽首雕才发觉过来——这里的兽王有了幼崽。这是极其严肃的事件，强大的异兽产下了后代，如果这一片山林有了两只强大的异兽，人类与兽类是否还能和谐共存？于是，老祭将消息传回了中枢。

按照正常的决策流程，还需要一月时间来考虑。是派特务部队抓捕斩杀，还是增援驻守。这需要统筹考虑许多因素，但这消息让八皇子知晓了，也许他还秘而不宣地派人捕捉。身在京城里养尊处优的八弟不会知道，他会引发兽王的愤怒，也不会知道兽王的咆哮之下，会有多少他一辈子都不会见到的人，粉身碎骨、死无完肤。

可是，白帝城主会不知道吗？他知道，但他不在乎，在兽王平息愤怒后，他也许会派军队来镇压，重新收拢异兽的扩张。在这个难以抵挡的事态中，作为“山关”祭祀的他必须死战，如果脱逃，按律法将被追命司追捕处斩。面对兽潮，他将独木难支，但如果他逃，大秦鲜有强者能够当面将他斩杀。仿佛这是在要他逃。但其实逃了才是死局，是假“活”，他的抱负将会化为灰烬，被风吹散后，连明迹也做不到。

下午时分，收到毕文带来的消息后，老人便盘坐塾前，他无法入山寻人，这巍峨群山，活人进去了没谁能寻到，要么死了，要么正在躲着准备狩猎，要么就是悄然下山。都不好找。从坐下直到现在，他正没有聚焦地看着邢于役又旁若无人地坐下饮茶，脑子里仍是在思考一个问题：如何能真活？