馄饨
信鸽是岑未薇动身前从鱼青竺家中带走，恃其归巢的天性传信。鱼青竺将信鸽放回鸟笼，添置两碗鸟食，回头道：“小阿狸，你留在杏林堂，阿香替你诊治。”相处这些时日，苏狸的小嘴似抹了蜜，总是姐姐前，姐姐后，渐渐熟稔，她们三人都唤她阿狸，或者小阿狸。
苏狸脑袋往里探，纤眉微蹙，哼声：“鱼姐姐，莫想丢下我。”
鱼青竺绕过她，自顾自朝外走：“鲁尔喇沙漠乃不毛之地，气候极端，未薇特意叮嘱，你不许去。”她本以为苏狸会反驳，怎料话音甫落，紫色的身影从一旁掠过，偏头娇笑，“鱼姐姐，迟姐姐，后会有期。”言罢，不走正门，跃身飞过高墙，踩着青瓦远去。
鱼青竺晓得她不会轻易点头，咕哝道：“若是踩坏了瓦片，我找她赔。”
坐在东厨门前削着芋头皮的迟棠拭了拭下颌的薄汗，接话：“她啊，大概会比我们先一步抵达嘉州。”她将芋头放进洗菜的木盆，抱在怀里站起身，“青竺，帮忙生火，可好？”
鱼青竺抬眸，眼前的迟棠穿着浅色交领窄袖外衫，素白的内搭衫和长裤，俨然农家女朴素的衣着，气质却卓然不群，皎皎似湖中明月，泠泠如素华照水，令人好一阵恍惚。随即又想到她昨日的打扮，脸颊隐隐勾起一抹粉红，咬着唇缓和尴尬，几步上前，低声问：“生火做什么？中午的吃食？”
“煮芋头，未时再煮芋泥饮子。”迟棠把洗净的芋头倒入陶釜，加水漫过，走到鱼青竺身旁，与她并排而坐。两人一前一后往灶底添柴，迟棠靠得近，鱼青竺能够清晰地嗅到她发间皂角的芳香，像着魔一般，胸口渐渐无法抑制地起伏，忍受不住，才开口嗔道：“你......你......坐远些。”
“坐远了放不进柴火。”
鱼青竺见迟棠满脸无辜，便更加窘迫，气恼道：“你自己烧。”她扔下手中的柴火，转身走出东厨，心里犹自怦怦直跳。接连两日，已经摸不清这是何种情绪，朋友之间，会刻意避讳接触么？似男女之间的爱慕？她脑海里浮现出昔日话本子的桥段，怔怔地愣在原地。
她自然知晓女子与女子也能这般，坊间概以“契若金兰”①，大褚民风开放，虽然并未提倡此等风气，但也不曾遏其发展。只是，只是她与迟棠相识不过一月，怎会如此？难道自己和那烟花之地寻花问柳的男子一般，见色起意？
非也！鱼青竺抚着发烫的脸，细数迟棠的特殊。桓王墓中，多次救她于水火；厨艺堪比嘉州宝云楼的厨子，做出的菜肴美味可口；以及，在这绵长孤寂的夜里，终有不属于她的声音可闻，哪怕是细碎的脚步声，哪怕是吱呀的关门声，哪怕是辗转难眠的轻叹声......
“我退了两根柴禾，小火慢炖，走，填肚子去。”迟棠从左侧走过，轻轻扯了扯鱼青竺的长袖，她方才回过神，按捺住混杂的心绪，淡然开口，“吃什么？”
迟棠眉眼柔和，征询道：“街尾陈娘子面坊的馄饨，如何？”
“好。”鱼青竺紧抿的唇角终于微微松开。
“我请客。”迟棠套好门栓。
“你有银钱？”
“采买食料余下的二十文，钱财乃身外物，生不带来死不带去。”迟棠说得平淡，仿佛此去鲁尔喇沙漠险象环生，她的命便是那随时可能从手中断线的纸鸢。
鱼青竺闻言，忖及她厌世的念头，身子微颤，心口堵得慌，说话的声音也些许喑哑：“我请客，当作你下厨的酬劳。”
“嗯？”迟棠难以置信地凝视她，心想贪财鬼何时开窍了。
好心没好报，鱼青竺嘀咕：“不吃算了。”
迟棠正欲出言挽回，人已经信步走远。她望着鱼青竺的背影，觉得眼前的人近日时常莫名与自己置气，为何？想不出缘由，迟棠揉了揉额角，抬脚跟上她。
***
两人各自一碗馄饨充饥，挨近未时才将兮若阁的店门打开，鱼青竺回房纳行李，迟棠则去煮茶饮。
东厨宽敞，一方陶土垒成的灶头，三方半人高的灶台相连，还有两方储物的木柜。迟棠立在灶前，将煮熟的芋头捞起，搁于一旁晾凉。随后她移开陶釜，拿出铁锅放置妥当，再走向右侧储物柜，俯身拉开第一个木柜，瞧见了里面装茶叶的布囊，伸手抱进怀里。
“先和她商量，否则又得发火。”迟棠沉吟片刻，把布囊放回原位，甫一转身，恰巧对上鱼青竺质疑的眼神。她咽了咽喉咙，不晓得为何，有些心虚，“我······”
“我什么？”鱼青竺双手抱怀，等着她解释。
“煮芋泥饮子需要茶叶。”
“你之前并未言明。”鱼青竺移步到另一个储物柜前，抬手打开身前的浅灰色瓷瓶的瓶盖，侧头道，“布囊里的茶还没有杀青②，我存着一些旧茶。”
迟棠知道大褚的杀青工艺多采用蒸青的方式，易存留茶叶的苦涩，煮甜口的芋泥饮子自然不合适。因而她扯出一抹夸张的笑容，显然是有求于人的语气，“青竺，我想要尚未经过杀青的茶叶。”
鱼青竺不解：“为何？杀青和干燥至少两个时辰，待你煮好茶饮，做好茶果子，恐怕太阳都落山了。”
“我只需一个时辰。”
“一个时辰只能蒸出茶叶，须得烘干。”鱼青竺夜观天象，晓得今日天晴，才让茶铺掌柜送来两斤茶叶，原本打算早些时间杀青，这会儿应该摊在后院晾晒烘干，奈何有事耽搁了。
“交给我，让你瞧瞧新鲜的杀青工艺。”迟棠一把抱起布囊，大步走向灶头。
“你······”
鱼青竺余音未绝，眼见整袋茶叶被迟棠倒进铁锅，她想说什么，可是话在唇边绕，硬生生给对方憋了回去。
“青竺，添柴。”迟棠洗净双手，站在铁锅前，朝她扬了扬秀眉，淡然微笑。
“做什么添柴？”鱼青竺嘟囔着走近，看她用双手翻动着茶叶，眉头霎时蹙紧，“你不怕将茶叶烧坏么？”
“所以翻炒必须快速。”
鱼青竺终于说出挂在嘴边的话：“一两银子，我待会儿记账。”
迟棠分神与她闲谈：“你不担心我还不上银钱？接近四十两，不是小数目。”
鱼青竺瞪她一眼：“两月之期，还不上就把你卖给嘉州的宝月楼。”
“宝月楼？”
鱼青竺抿了抿唇，补充：“姿色不错，兴许可以卖个好价钱。”
迟棠听懂宝月楼为何地，知道她开玩笑，故作心酸道：“你怎么舍得？”
然而此话一出，鱼青竺像是被踩了尾巴的猫，浑身的毛瞬间炸起：“我，我哪里不舍？过几日抵达嘉州，便去宝月楼打听价钱。”
迟棠轻笑，忽然瞅见茶叶边缘微微泛黄，即刻道：“青竺，退两根柴。”
“哦。”
迟棠不再接话，专心翻炒和揉搓茶叶，鱼青竺靠坐在灶前，瞧着她认真的模样，不知想些什么，又渐渐失神······