罢工
四十、三十五、二十一，怎么都这么低？
莉迪亚把鹅毛笔一丢，瘫坐在椅子上，百无聊赖地看着合约上写上又划掉的人名，合约旁有一张名单，记录着所有投信想来应聘代理人的人。
系统有一个漏洞，只要将人名写到代理人合约上，假装签下某人，面板上的管理者信息就会更换，莉迪亚就可以借此查看所有应聘者的能力，比直接面试要省时省力，只不过结果不如人意，从工厂运营以来，连个能力大于五十的应聘者都找不到。
怎么里奇先生还没有消息，是不是出了什么岔子，难道他的信被不小心遗落，或者被人随便塞到她的桌上，却忘记告诉她？
想到这一点，她焦躁地扒开桌子上摞得乱七八糟的书，翻找那封希望之信。
莉迪亚只顾着翻找那封根本不存在的信，没留意到桌上的茶杯，“砰”地一下，茶杯被莉迪亚碰倒，红茶流得满桌都是。
“贝丝！快进！快来帮帮我！”莉迪亚手忙脚乱地抱起还没被浸湿的书，又拿起湿漉漉粘腻腻的书，一脸厌恶地甩了几下，试图将书本上吸满的茶水甩出去。
门被打开，贝丝见状，赶紧上前帮忙，解放了莉迪亚的双手。
“莉迪亚小姐！发生了一件极其严重的事，这真是出人意料！”霍尔十分激动地说，莉迪亚这才注意到他也进门了。
“什么！是新买的风轮出问题了,还是刚刚安顿下的那几个学徒出事了？看在上帝的面子上，如果和我预料的一致，请你务必语气委婉地告诉我！像我这样的可怜人，是再也经受不起打击了！”
莉迪亚语速飞快地说了一大段话，不给霍尔留半个插话的机会。
在等待里奇先生回复消息的这段时间，莉迪亚订购了一批风轮，价值五百英镑，今天刚刚到货。
风轮能够吹走车间的灰尘和绒毛，大大提高工厂的清洁度，比学徒蹲在地上捡拾绒毛效率高很多，但风轮无法吹走缠绕在走架机环锭上的绒毛，工厂仍旧需要雇佣学徒来清理走架机。
价格高，却生不出利润，曼彻斯特工厂这么多，却只有极少数的几个工厂主肯安装风轮。
如果不是提高工厂的清洁度有奖励可得，莉迪亚自己估计也不会乐意花大价钱安装这种东西。毕竟，她拜托加德纳舅舅去利物浦济贫院带回来四十个学徒，才花费不到二十英镑，并且在学徒工二十一岁以前，她不用支付一分钱的薪水。
之前她不理解桑顿先生的冷酷，现在，当她自己管理整个工厂时，她才发现，如果不冷酷，很多事情根本无法完成，至少从结果上看，那些事业有成的工厂主们，无一不是铁石心肠。
起初，她没有去济贫院买断学徒的打算，以为只雇佣一些本地工人的孩子就足够，仔细一算账，还是买断更划算，五到十个先令，就可以到济贫院领走一个孩子，差不多才是个四磅面包的价格。
看着这一个个黝黑消瘦严重营养不良的孩子们，莉迪亚心里稍稍有些愧疚，于是为孩子们每人买了一身比他们身价还要贵的衣服，还在宿舍里添置了几样小家具。
这一桩桩一件件事，每样都花费不少，任哪一环节出错，她脆弱的神经都会让她发出哀嚎。
“都不是，莉迪亚小姐。工人们看到新安装的风轮，要求提高工资，监工们控制不住局面，工人们正在往办公室这边跑，要向您示威，请求提高工资，不然就罢工！”霍尔一想起刚才工人示威的可怕场景，忍不住颤抖。
一听到不是她猜测的两件事，莉迪亚全身放松，仰倒在椅背上：“那还好，那还好……”
贝丝担忧地轻触莉迪亚的手背：“莉迪亚小姐，您快走吧，趁着工人还没赶过来，一旦被暴怒地工人们围住，那场景一定会糟糕得让人难以想象！”
“我不要！难道你要让我向那些脏臭的工人们低头吗，还是让我向曼彻斯特的狡诈商人低头？要是我跑了，他们一定会嘲笑我！”莉迪亚猛地站起身，愤愤不平地大喊。
这种情况下，她肯定是跑不掉了，假定她能够逃走，又能怎样呢？工人罢工，工厂停工，里奇先生的那份五万镑的订单彻底泡汤，然后她将在众人的嘲笑声中走向破产。
“我倒要看看这些臭老鼠到底在搞什么把戏！”莉迪亚昂首阔步地朝外走去，贝丝和霍尔愣在原地，没能反应过来，莉迪亚不满地回头看向他们：“如果你们害怕的话，就留在原地好了，就算跟上来，懦夫也派不上用场！”
闻言，两人面面相觑，然后快步跟上莉迪亚的步伐。
外面，工厂的烟囱已经停火，台阶下聚集了少量的工人，莉迪亚一出门，工人们迅速围堵上去，高喊着：“她出来了！她要逃！伙计们都快点来啊，别叫她逃走！”
大部分工人都只是像一堵墙围在她面前，不知是后面的人总往前挤，还是人们之间的推搡，有几个工人总是往莉迪亚面前蹿挤，被霍尔眼疾手快地全部按下去。
“怎么，下工时间记错了，连大门朝哪儿开也一起忘记了？都堵在这里干什么？我又不会撒钱给你们！”莉迪亚气势汹汹地说，她像个蓄势待发地小豹子，盯着台阶下的工人。
刚刚工人的喊叫声成功吸引来他们的同伴，莉迪亚看到厂房方向又过来了很多工人，工人们也注意到这一点，于是底气更足了，不知道是谁喊了一句“涨工资”，这句话像是撕开了一个口子，越来越多的工人放肆地齐声大喊。
霍尔和赶来的监工试图让工人们闭嘴，但他们的阻挠反而让工人的气焰更高。
“涨工资！涨工资！涨工资！”工人们的声音一阵比一阵高，惹得莉迪亚气急败坏地大喊：“闭嘴！闭嘴!你们这群蠢驴！”
尽管她的声音很尖锐刺耳，与工人们的高呼格格不入，却仍旧抵挡不住，被工人的声浪盖过，就像是尖锐的冰锥被丢到大海，迟早会被融化淹没。
在歇斯底里地发泄似地大喊完，莉迪亚逐渐恢复理智，她吩咐贝丝搬出一把椅子，就这样坐在办公楼门口，看着他们叫喊，她能一直在这儿坐下去，但她不信工人们能一直喊下去。
她独自管理工厂有段时间了，多少有点了解工人的脾性，如果她像简那样和善不摆架子，这些工人就会更加认为她好欺负，恨不得把她拉下去，取而代之。
大概过了七八分钟，工人们差不多都安静了下来，一个领头的工人说：“我们要求增加报酬，不然的话这份活我们就不干了，你去找愿意干的人来吧。”
莉迪亚掏出一个精致的银质怀表，掀开表盖，看了片刻，轻蔑地说：“我还以为你们至少能喊一个钟头，所以呢，早点来沟通不好吗？还是说你们以为那种野人一样的行径能够吓到我，为你们增加谈判的筹码？你们也太小看我了。”
“你啰啰嗦嗦说这么多，全部都没落到主题上，到底涨不涨工资？”一个看上去有些暴躁的工人憋不住发问。
“我需要一个理由。要知道，你们的工资在曼彻斯特并不算低，为什么突然在这个时候提出来要涨工资？”莉迪亚不管那个暴躁的工人，定定地看着最开始发话的领头的工人。
领头的工人感受到莉迪亚的目光，果然张口回答：“风轮把绒毛都吹跑了，我们没有绒毛吞，肚子比以前饿得更快了，你需要提高工资来弥补我们饿肚子的难受滋味！”
莉迪亚感到难以置信，对于工人们可能说出的理由，莉迪亚早就思考过一百种可能，但她唯独没想到会是这样荒诞的理由。
“荒谬！你们是在开玩笑吧？别告诉我，这真的是你们要求涨薪的原因？”
她花大价钱安装风轮，让工人们不至于因肺里塞满棉絮飞尘而死，结果他们却跑来告诉她，他们的胃离不开那些漂浮在工厂里的飞毛？
“是的，我们当然没有开玩笑！”“涨工资！不然大家就一起都没得赚！”“对！涨工资！凭什么让我们饿肚子？”工人们又叫嚷起来。
今天下午，莉迪亚和范妮要去参加一个小聚会，范妮到科兰普敦来接她，恰巧桑顿先生也要乘坐马车，二人只好同行。
马车还没驶进工厂的大门，二人就注意到身边的奇怪氛围，隐隐约约还能够听到工人的喊声。
想起刚才一路过来的时候，看到这边有几个烟囱没有冒烟，桑顿先生反应过来是工人们在闹罢工，他立刻叫停马车，吩咐车夫把范妮送到主街道上的咖啡馆。
在安抚好惊魂不定的范妮后，他下了马车，急匆匆地走向莉迪亚的工厂。
“涨工资？没门！我可不是什么好欺负的人！安装风轮的钱不问你们要就算了，你们还敢来要我涨工资？一群没良心的家伙!”
“罢工？你们以为我会怕？想错了！罢工就罢工，你们没收入我破产，反正我还有一笔嫁妆钱，大不了就回家嫁人，你们有退路吗？你们能回家嫁人吗？”
桑顿先生一走进门，看到的就是莉迪亚站在台阶上指着工人们恶狠狠地骂。