第1章

第1章

白露时节,暑热渐收。

宫娥们将披香殿外悬挂的湘妃竹帘一一撤下,换上牙白底绣重瓣木芙蓉的锦绣垂帘。

廊庑尽头,月见提着只红木食盒匆匆自小厨房的方向过来,笑着问守在槅扇前的宫娥:“公主可从笄礼上回来了?”

宫娥答道:“已经回了,正在里头由竹瓷姑娘净面呢。”

月见挑帘进去,绕过一座金雀屏风,便望见了正坐在镜台前的李羡鱼。

李羡鱼尚穿着笄礼时的华服,面上盛妆却已卸去。

犹带水雾的肌肤白若羊脂,鸦青羽睫上染着细密水露,愈显一双杏花眸清澈明净,似两方浸在温水里的墨玉。

她正与自己的侍女竹瓷说着小话。

眉眼弯弯,唇畔梨涡清浅。

天生的绵甜可人,令人心生柔软。

月见将手里的红木食盒放在小几上,从里头取出新做好的冰碗子来,笑着打趣道:“礼部的郎官可真是懈怠。公主都回来这许久了,怎么还不过来问询?难道是怕咱们狮子大开口,讹他们不成?”

——依照大玥的规矩,公主及笄那日,可向礼部索要一样东西,作为自己的贺礼。

只要不是刻意刁难人的,皇帝皆会令礼部允准。

可其余公主及笄时,都是笄礼方毕,礼部的人便已到了殿外。今日却不知为何,拖延了这许久。

李羡鱼却不着急,只是拿银签挑起一块甜瓜喂到她嘴里,笑盈盈道:“迟也好,早也好。反正总归是要来的,我们在这等着他们便是。”

竹瓷见状,也问道:“公主可想好问他们要什么了?”

李羡鱼弯眉:“早在及笄前几个月的时候,我便想好了。”

“殿内那口小池塘荒废了许久,唤了内务府几次,他们也总拖着不肯来。如今正好趁着今日,让礼部去请人,将塘底的淤泥清一清,重新种上睡莲与菡萏。”

她认真地比划着,眼里亮晶晶的满是希冀:“我在宁懿皇姐的池塘里见过一种菡萏,听闻是徽州贡来的。叶多而密,花色纯白,最重要的是,结出来的莲藕格外脆甜可口。无论是拿来做汤,还是浇了蜜浆放在冰碗子里,都格外好吃——”

她正说着,槅扇却被叩响。

守在廊庑上的宫娥躬身通禀:“公主,礼部的郎官来了。”

“说曹操,曹操便到。”李羡鱼轻眨了眨眼,放下冰碗子端正坐好,对月见道:“你快去请他进来吧。”

月见应声,打帘去了。

稍顷,游廊上脚步声由远及近。礼部郎官隔帘拜倒,语声恭敬:“礼部侍郎盛云参见殿下。今日政务缠身,因故来迟,请公主恕罪。”

李羡鱼正想让他起身,闻言却有些好奇:“是什么政务?”

莫非是父皇又寻到了什么新的由头,想赶在入冬之前,再开一次选秀?

盛云如实答道:“三月后,呼衍来朝。礼部上下皆为此事奔波,这才怠慢了公主,还望公主宽宥。”

李羡鱼微微一愣,眸底的笑影渐渐散了。

上一次外邦来朝,是去岁隆冬。

在使者们的接风洗尘宴上,父皇亲自定下了淳安皇姐与贺术可汗的婚约。

送嫁前夜,她去看过淳安皇姐。

殿外鼓乐齐鸣,笙歌漫天,淳安皇姐穿着一身大红嫁衣,孤零零地坐在成堆的嫁妆中,掩面而泣。

她说,自己不想离开大玥,不想远赴大漠,嫁给素未谋面的贺术可汗。

她说,自己有青梅竹马的心上人。婚事定得这样仓促,她甚至都来不及和他道别。

她哭了一整夜,待天明后,却还是被蒙上了喜帕,搀上了送嫁的鸾车。

至此,李羡鱼再也未曾见过她。

宫人们对此却极平静。毕竟,近十年来,大玥已嫁去外邦五位公主。

她们谁都没有回来过。

如同涟漪消散在水中。

如今,呼衍来朝。

而她过完了自己十五岁的生辰。

到了可以嫁人的年纪。

她垂下眼,纤白指尖攥紧了自己的袖缘。

月见伸手,轻碰了碰她的臂弯。

李羡鱼回过神来,这才发觉,帘外的郎官已第三次问她‘公主想要何物’。

“我……”

一瞬间,李羡鱼想起了自己的小荷塘。

想起了夏天的莲叶,秋天的莲蓬与雪白的莲藕。

可是,三个月后,她大抵便要嫁到呼衍去了。

再也见不到自己的小荷塘,也见不到大玥的民间,见不到话本子里描绘过的那些繁华与热闹。

她从出生起,便一直住在披香殿里,从未离开过宫禁半步。

两道红色的宫墙组成了一个框子,将她像是画里的人物般框在其中。她想出去看看,却不想第一次走出画框,便是跟随呼衍的马队,走到可汗的胡帐里去。

她慢慢垂下羽睫,原本想好的答复在唇畔停了停,渐渐变了模样,再落地时,变作了轻轻的一句。

“我想出宫看看。”

*

皇帝允准的圣旨来得很快。

不过是半个时辰光景,一辆轩车便停在大玥最繁华的街市,青莲街上。

如今方过晌午,正是一日里最热闹的时候。街面上人流如织,两侧的商铺与摊贩上聚满了游人,更有不少货郎挑担行走,唱着自己新编的顺口溜,闹嚷嚷地沿街叫卖。

李羡鱼穿着身寻常官家千金的服饰,带着侍女穿梭其中。

原本因呼衍来朝的消息而略微低落的心绪,也渐渐因市井间的热闹而重新雀跃起来。

“这个蜻蜓笼纱灯好看,莲蕊总说殿内的灯千篇一律,这个看着倒是新奇,买回去送给莲蕊吧。”

“还有这个,磨合乐,茜草的年纪小,一定会喜欢这样鲜艳的东西,也带着吧。”

“还有这些——”

她说了一路,也买了一路。

直到怀里拿满了东西,也累得有些走不动了,这才依依不舍地回到车内。

方一坐稳,外头的侍卫便问道“公主,酉时将至,可要启程回宫?”

李羡鱼有些不舍:“可现在时辰还早。要不,你们将马缰松开。由它往前走一阵,等它停了,我便回去。”

“是。”

侍卫抱拳答应,松开了手上的缰绳。

骏马先是在原地踱了两步,继而迈开四蹄,不紧不慢地向前行去。

李羡鱼也放下锦帘,重新整理起要带回宫的小玩意。

这件是给月见的,这件给陶嬷嬷,这件给茜草——

数来数去,总觉得少了一件。

她低头想了片刻,侧首去问竹瓷:“新来的那名小宫娥叫什么名字?”她伸手比了比:“这般身量,生得白白净净的。”

竹瓷略想了想,答道:“似乎是唤作栀子,昨日才来披香殿当值。”

“还好还好,险些便漏了她。”李羡鱼拍拍自己的心口,对外头的侍卫道:“且停一停,我再买一件东西。”

侍卫应声勒马,竹瓷也探过身去,伸手替李羡鱼打起锦帘。

眼前的光景,令两人皆是一愣。

骏马的脚程极快,又是这般信马由缰地走了一阵,轩车早已在不觉间驶离了青莲街,离开了玥京城中的繁华地界。

入目所及,是低矮的屋舍,斑驳的墙面,衣衫褴褛,低头行走的流民。满目皆是荒败景象。

李羡鱼迟疑稍顷,终于还是踏着脚凳,缓缓下了车辇。

“这是什么地方?”

几名侍卫翻身下马,神色皆有些紧绷:“前面便是昼巷。公主还是请回吧。”

“昼巷又是什么地方?”

李羡鱼的话音未落,远处却遥遥传来一声吆喝——

“新到的货,要选的主可赶紧,过了这村可没这店啊!”

这一声,立时便将李羡鱼的注意吸引过去。

“是货郎。”

李羡鱼心里惦记着自己缺的那件礼物:“我过去瞧瞧,看看他卖得是什么稀罕东西。”

她说着便快走几步,进了眼前的陋巷。

陋巷深处,并没有她想象中担着挑子的货郎。

唯有手里拿着皮鞭的粗野汉子,和随意放在地面上,锈迹斑斑的铁笼。

笼内装得亦不是货物,而是衣衫破碎,面黄肌瘦的……人。

李羡鱼一愣,徐徐停住了步子。

巷子里的汉子们却已经发觉了她的存在。

一双双浑浊的眼睛看向她,视线落在她的面上,身上,衣饰上,骤然变得贪婪而狰狞,像是午夜里眼冒绿光的豺狼。

李羡鱼羽睫一颤,下意识地挪步往后退去。

“姑娘!”

侍卫们及时追上前来,横刀挡在她身前,目光凌厉地看向那群粗俗汉子。

不少人顿时偃旗息鼓,悻悻低头。

其中一个穿褐色短打的汉子却眼珠一转,拿鞭柄重重敲击着自己身后的铁笼,高声对李羡鱼吆喝道:“那边的贵人,过来瞧瞧,有你喜欢的货吗?”

不待李羡鱼回答,他已倒过皮鞭,‘唰’地一下抽在铁笼上。

笼内面黄肌瘦的男女们惊惶起身,推挤着瑟缩到笼角。

偌大的铁笼空出泰半。锈迹斑斑的笼底上,倒卧着一名少年。

他的发冠已经碎裂,一头墨发凌乱而下,一半披散在肩背,一半散落于笼底,掩住了容貌,浸透了血污,显出格外令人心惊的深浓色泽。

身上一件玄衣早已支离破碎,浸透了鲜血的布片紧贴在肌肤上,依稀可见无数狰狞伤口。

李羡鱼从未见过这样骇人的伤势。

刀伤,剑伤,纵横交错的鞭痕。

旧伤未愈,又叠新伤,身上流出的鲜血早已染红了笼底。

甫一望去,尽是一片深浓血色。

触目夺心。

竹瓷伸手握住李羡鱼的袖口,语声颤抖:“是人牙子。姑娘,我们快回去吧。”

褐色短打的汉子一切都看在眼中,此刻见到口的肥羊要走,立时便急了眼,上来就要抓李羡鱼:“你这小娘子看着便是大家出生,怎么却是个一毛不拔的性子?都到了人市,还装什么清高,还不赶紧掏银子买人!”

他黝黑的指尖还未碰到李羡鱼的衣袖,眼前顿时落下四柄明晃晃的钢刀。

“放肆!”

侍卫们竖眉厉喝。

人牙子的视线往刀锋上一顿,立时便缩回了手,话锋也随之转了过来,只是假笑道:“救人一命胜造七级浮屠,姑娘不发发慈悲么?”

他伸手指向倒在地上的少年,笑得有些渗人:“若是他死了,姑娘岂不是见死不救?夜里也不怕鬼魂索命?”

李羡鱼低头看向笼中生死不知的少年,触及他身上的鲜血时羽睫轻颤了颤:“你想要多少银子?”

人牙子眯眼打量着她身上的衣饰,两指互相交错:“十两!少一个子儿都不成!”

十两银子,就一个奴隶而言,已是天价。

但对李羡鱼来说,却并不算多。

李羡鱼松了口气,侧首对竹瓷道:“竹瓷,拿十两银子给他。”

竹瓷愕然:“姑娘,您不会是——”

李羡鱼点了点头,轻声启唇。

“竹瓷,我想买他。”

竹瓷瑟缩一下,见李羡鱼没有收回成命的意思,也只得取出了荷包,从里头拿出一锭银子递过去。

人牙子却没接银子。

他那双贪婪的眼睛在鼓鼓囊囊的荷包上一转,立时改口道:“等等,我方才记岔了!”

“这人花了我不少银子,十两银子就带走可不成,起码得——”

他张开五指,高声道:“五十两!”

“我看你是活腻了!”

随行的侍卫大怒,夺过人牙子手中的皮鞭,重重一鞭抽在他肥胖的身子上。

竹瓷也忿忿:“你这人贪得无厌,是欺负我们不懂价么?五十两银子,都能买个宅院了。哪有这般金贵的人?”

那人牙子嘶哑咧嘴地捂着伤处,嚣张的姿态像是被这一鞭子抽没了,立时便点头哈腰地去摸自己腰间的钥匙。

“是小的有眼不识泰山,小的这便将人给您……”

他说罢,一低头掩住了眼底的阴狠,扭身去开笼门。

侍卫们随之上前,探了探鼻息,见还有一口/活气,便将倒在笼中的少年抬出。

*

一行人行至巷口,可真到了轩车跟前,李羡鱼却望着昏迷不醒的少年犯了难。

竹瓷也问道:“公主,这人可怎么办?”

李羡鱼想了想:“离宫门下钥的时辰还远,要不,先送去医馆,让郎中们看看。”

“是。”侍卫们抱拳答应,抬手便要将少年丢上马背。

“等等。”

李羡鱼唤住了侍卫,后怕似地看着少年身上大大小小的伤口。

若是就这般丢在马背上,一路颠簸运到医馆,怕是血都要流尽了。

李羡鱼叹了口气,只好道:“还是将他放到车内吧。”

“是。”侍卫们抱拳答应。

昏迷中的少年遂被他们抬到车内,放在李羡鱼对侧的坐凳上。

随即银鞭一响,轩车急急向前。

车内,竹瓷瑟瑟道:“公主,奴婢一直觉得心慌,总感觉要出什么事。”

“等到了医馆,给他留些银子,我们便赶紧回宫去吧。”

李羡鱼正想启唇,轩车却是一个急停。

李羡鱼不防,身子骤然向前一倾,眼见着便要磕在跟前的小桌上。

“公主!”

竹瓷忙扑过来,伸手紧紧护住了她。

两人在颠簸中倒在一处,正支撑着起身,又听见对面传来‘咚’一声闷响,是坐凳上的少年脊背重重磕上车壁。

同时,车外侍卫声音急促:“来了些贼寇,姑娘千万不要现身。”

“贼寇?”

李羡鱼错愕。

天子脚下,怎么会有贼寇?

未待想明,外头一声狞笑传来:“就是这伙人,有的是银子!干了这票,可顶得上兄弟们贩一辈子人!”

“是那个人牙子。”

李羡鱼将垂落的车帘挑起一线。

一眼便看见了那名穿褐色短打的牙人。

而他身后还跟了一群拿着钢刀铁剑的粗鲁汉子,听到银子后各个眼露精光,饿狼似地拍马往轩车冲来。

“杀!”

随行的侍卫们立时拔刀,与贼寇混战在一处。

一道鲜血飞溅在车上,李羡鱼指尖一颤,锦帘重新滑落。

她不敢再看,只伸手掩口,与竹瓷一同缩在车角,在心底不住祈祷着这场风波快些过去。

但更令人害怕的是,那厮杀声非但未能平息,反倒是离马车愈来愈近。

像是隔着车壁,都能闻见刀剑上腥浓的鲜血气息。

慌乱中,李羡鱼倏地想起,她今日是扮作官家千金出宫游玩,为了不引人瞩目,只带了四名侍卫——

一截雪亮的刀尖陡然刺入车壁。

眼前的垂帘骤然被人扯断,帘后露出一张满是横肉的脸。他手里的弯刀上染透了鲜血,锋利刀刃近乎要贴上她的鼻尖。

李羡鱼再也忍耐不住,惊惧失声。

来人已经杀红了眼,此刻听见惊呼,想也不想,便是一刀劈下。

弯刀在空中划出一道弧线,耀眼如虹。

“公主!”

在众人撕心裂肺的呼喊中,李羡鱼害怕地紧紧闭上了眼睛。

在生死一线时,她倏然觉得后悔。

后悔今日不该出宫。

后悔方才误打误撞进了昼巷。

后悔自己为了轻车简行,没能多带些侍卫。

可等她将今日之事都后悔了一遍,想象之中的疼痛却并未落在身上。

李羡鱼小心翼翼地睁开了眼。

隔着一层朦胧泪光,她看见陌生的少年面孔。

肤极白,寒如霜雪。微垂羽睫下,狭长凤眼冷寂清冽,如寒潭照鹤影。

她低头,看见少年握住刀刃的右手。

白刃悬停在她的心口。鲜血顺着少年修长指节滑落,带着与她擦肩而过的死亡一同破碎在她的手背。

杀伐声里,李羡鱼听自己心若擂鼓。

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娇怜

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