清河县(前奏)
李传心把馄饨一个接着一个地往嘴里填，刚出锅的馄饨有些烫，吃得他满头大汗，秦可卿看着他这副吃相，忍不住调侃道：“阿呆，怎么？本小姐这些天没管你饭吃？”。
李传心没有搭理她，而是把馄饨都吃完，把汤也都喝干净，擦了擦嘴，才说道：“你不知道，我在山上日思夜想，就盼着下山吃点好吃的，倒不是想吃什么燕窝鱼翅熊掌鹿茸，我也吃不起，就是想尝尝馄饨、糖葫芦、油条包子豆腐脑这样的小吃。”。
秦可卿拍了他脑袋一下，“瞧你那点出息，跟着本小姐行走江湖，也该拿出点志气来！”。
秦可卿数落完他，才拿起勺子准备吃自己的那碗馄饨，一低头却发现桌子上空空如也，别说是馄饨，连碗也不见了踪影。
正在秦可卿四处张望寻找的时候，阿呆呆抱着一个空碗从桌子底下钻了出来，它的嘴里塞得满满的，把两边的腮都撑得圆鼓鼓的，嘴上还保留着一些油渍，一看就是“罪魁祸首”。
“阿呆呆！”，秦可卿一把抱起它，摇了摇，小家伙的腮帮子也跟着抖了抖，掉出来一个馄饨。秦可卿把它放在地上，蹲下身呵斥道：“现在连你也学会跟他一块气我了是不是？真不愧是阿呆呆！跟阿呆一个德行！”。
“这食铁兽，世间罕有，极通人性，属杂食，食量又大，你只喂它些蔬菜瓜果和肉干自然是不够的，小家伙饿了，可不就与你抢食么？”。
这声音吓了秦可卿一跳，她抬头一看，一个穿着寒酸、长相清秀的年轻人正站在她身边。那年轻人穿着一件宽松的粗布长袍，头戴巾帽，帽子已经洗得发白，衣服上也零星有几个布丁，手里拿着一本书，也正看着秦可卿。
秦可卿站起来，问他：“你是谁？本小姐的事要你来操心？有时间不如好好看你的书，考个功名，换身体面点儿的衣裳！”。
“小姐仪表不凡，颇具气度，见识却不多，不知食铁兽之习性。”，年轻人又嘿嘿一笑，“小姐貌如天人，沉鱼落雁，吐气如幽兰暗香，发声如丝竹悦耳，脾气却不好。”。
秦可卿闻言，好像自动把“见识不多”和“脾气不好”忽略掉了，只听见了“仪表不凡”和“沉鱼落雁”。她的脸颊微微红了红，“你别以为说几句好听的就行了！”。
年轻人把书放在桌上，双手行礼，正色道：“在下绝非阿谀奉承小姐，字字皆是出于肺腑。”。秦可卿这下彻底羞红了脸。
一旁的李传心见两人你一言我一语，把自己当做空气，清了清嗓子，说道：“我看阿呆呆就是饿了，调皮一些而已，哪有那么多道理。”。
“这位兄台，此言差矣，小姐之容貌在下自然是照实直言，至于这食铁兽，在下虽是第一次见到，却也了解一二，不如你们给我也点一碗馄饨，我给你们细细讲一下如何？”。
馄饨摊的老板听到三人这里的动静，走了过来，“陈小秀才，又跑我这里来骗馄饨吃了？走吧走吧，别影响我这儿的生意，你要骗吃骗喝也换一家去试试，别总可着我一个人啊，你把客人都烦走了，我怎么办？老哥我也得过日子不是？”。
叫做“陈小秀才”的年轻人被戳破了心事，脸上有些挂不住，低声说：“王哥，您也知道，我不过是想混口饭吃…”。
“唉，小秀才，要吃饭，你就干脆去街边要饭嘛，见了可怜人大家会给你口吃的，何必在这儿装模作样呢？”
陈小秀才被老板说得涨红了脸，
“我陈然从记事起就一直读圣贤书，虽然没读出什么名堂，却也知道礼义廉耻，若是能凭自己的本事换口饭吃，便吃！换不来，便不吃！哪有向人乞讨的道理！”。
老板听了他的话，也不再客气，“我说你这人，怎么好赖不分油盐不进呢？有本事你去考个功名回来给咱看看，到时候别说吃馄饨，老哥请你逛窑子！没本事就快走，你学问大，了不起，老哥就是个卖馄饨的，说不过你，行了吧？”。
陈然的脸已经胀成了猪肝色，恨不能找个地缝钻进去，拿起桌上的书就要走时，却听到了一个声音。
“陈兄莫急，我还想接着听听关于这食铁兽的事情，还望陈兄不吝赐教。”，说话的人正是李传心。
陈然一头雾水地看着他，心里想这家伙刚才不是还对自己的说法嗤之以鼻吗，怎么这会儿又要请教我？不过，他也不是矫情的人，有人给台阶下，自己自然要兜着，于是又放下书，一屁股坐了回去。
“老板，再来两碗馄饨。”，李传心冲老板喊道。
“好嘞，客官您稍等。”，老板小跑着回去包馄饨，一边忙活一边嘀咕：“陈小子真是走了狗屎运，也不知道这是哪来的冤大头，算了，我操这闲心做什么，有钱挣就得。”。
别说是小摊老板，连秦可卿也不明白李传心突然间这是抽什么风，只能疑惑的看着他。
“陈秀才，我看你刚才行礼、起身、落座，都要把那本书放下又拿起来，好像什么宝贝似的，怎么，那是本什么孤本珍籍？”。
“那倒没有，只不过是本普通的诗集罢了。”。
“那为何要如此，不麻烦么？”。
陈然苦笑了一声，说道：“兄台可以认为陈然此举是读书人的迂腐繁复，不过在我心中，任何一本书，都是旁人智慧思想的结晶，是值得郑重对待的，至于圣贤书，更是明理致知的桥梁，不可卷曲，不可弯折。”。
“陈然对于圣贤，永怀谦卑恭敬之心，学徒听讲之志。”。
这时秦可卿插进话来，“陈秀才，看不出来你还是个正经读书人啊。”。
陈然挠了挠头，“惭愧惭愧，我自幼苦读十四载，今年已经十九岁了，两次赶考，一次功名也没中，乡亲们喊我“陈小秀才”，也不过是在调侃我而已。”。
“中不了功名，那还是才疏学浅，本事不够咯？”。
“也许…是吧。”。
老板包好了馄饨，端上桌来，“喏，陈小秀才，你今天可是走了好运，快吃吧。”。
陈然可真是有些饿了，他捧起一碗馄饨，顾不得烫，一股脑儿的倒进了嘴里，没一会儿就把一碗馄饨吃了个精光。稍稍缓解了几分饥饿，他才停下来，没有急于再去吃第二碗，而是看着李传心问道：“兄台刚才明明不信我说的话，为什么又要给我这个台阶下，还请我吃馄饨？”。
李传心咧嘴一笑，“嘿嘿，陈兄，我这个人，从小就不识字，也没看过书，所以对读书人，最是敬仰，一碗馄饨而已，不碍事。”。
秦可卿看着李传心一本正经的胡说八道，暗自腹诽：“这阿呆，平时看起来呆头呆脑挺老实，没想到演起戏来还挺像，你不识字？佛经上面难道全是画儿？你不光识字，只怕是佛经典籍上的微言法语，比一般的书还要晦涩难懂吧？”。
陈然却不知道秦可卿心里所想，只觉得眼前的李传心真是诚恳本分，老实憨厚。
直到两碗馄饨全部下肚，陈然打了个饱嗝，才想起来，还不知道眼前二人的名字。
“陈然实在是失礼了，看二位不像是清河县人士，敢问二位尊姓大名，到清河有何贵干？”。
“我叫秦可卿，他叫阿呆，是我的一个远房亲戚，我们要去西疆探望在边境上做买卖的叔叔，途经清河县。”，秦可卿编瞎话的本事比起李传心也不遑多让。
“阿呆？”。
“咳咳，在下名叫李传心，陈兄不必客气，你年纪比我们两个大，叫我传心，叫她秦姑娘便是。”
“既然如此，我也就不客气了，你们既然远道而来，又在这城门下吃馄饨，想必还没找到落脚的地方吧？我家里虽然穷，不过多住两个人还是没问题的。”。
“这…就不麻烦陈兄了吧，我们找间客栈住下就行了。”。
“什么陈兄？叫然哥！来而不往非礼也，传心你给然哥面子，然哥自然也得帮你，莫非是兄弟你嫌弃我家里穷，不愿意去？”。
李传心和秦可卿心里犹如万马奔腾，这小秀才，怎么一瞬间变得像个江湖混混？还颇有些侠肝义胆，豪情冲天？
“哪里，然哥，在下绝无此意，那我们就叨扰了。”。
陈然也不拖拉，领着二人往自己家的方向走去。
“传心，我家就我爹、我娘，还有我三个人，我爹跟我娘住一间屋子，我住一间屋子，还多出一间屋子，你跟秦姑娘若是夫妻，就能住在一起了，可惜不是，只能委屈你先睡柴房了。”。
“啊？然哥你不早说？”。
“怪我怪我，忘了这回事，不过这都快到了，也只好对不住你了，总不能让秦姑娘睡柴房吧？”。
李传心摇了摇头，有些后悔请这家伙吃馄饨，“好吧，也只能如此了。”。
陈然像是看出了他心里在想什么，回头拍了拍他的肩膀，“传心兄弟你放心，我陈然向来滴水之恩涌泉相报，你绝不会后悔请我吃这碗馄饨的！”。