第十七章
两日后，又有两辆囚车停到了祭祀场上。
祭台前另一侧，也就是坤祭居住长帐篷旁，越过祭祀场主干道对面，有一偏覆盖有毛毡的华丽帐篷群，今次争夺赤色厘子的那些祀者们都住在这些帐篷里。
看到对面祭品营中又多了两辆囚车，众祀者们边看热闹边议论了起来：
“又送来两车乾祭？看来周主祭很忌惮那些骨鼠的啊。”
“坤祭需要培养，比较难补充，相较之下乾祭一大把花不了几个钱，再说王兄不怕那些骨鼠？”
“有何可怕，为了这次机会我爹给我请了一名奇人护卫，奇人不受骨鼠攻击，避让开它们轻轻松松。”
“呵呵，王兄，可别小瞧这些骨鼠。它们一两只是成不了什么气候，但若是成千上万只呢？就这么一拥而上，哪怕有武奇人带着你也跑不得那么快吧，被咬上几口估计今次你就得要退出争夺了。”
“成千上万……”
光是这么一听一想都忍不住冒起了鸡皮疙瘩。
骨鼠是大望领土上非常常见的一种异兽，它们与普通老鼠相似，身长成人小手臂大小，浑身皮毛都是透明色，一眼便能够清楚看到它们体内的骨骼与内脏。另外它们的骨骼异常坚硬，就连最硬的钢矿金玄钢都不如其骨强硬，加上延展性也足够，是非常好的锻造武器材料，不过因为它们的骨头耐烈火高温，必须要用专门的窑炉灼烧九九八十一日才能锤炼，很难制作成刀剑等大型武器，多用于制作小巧的刀具或暗器。
而相比与它们坚硬的骨骼，骨鼠的皮肉却是异常柔软，稍微用点力就能对其造成流血伤害，所以它们也是异兽食物链的最底端，各种中大型异兽口中的食物。为了自保，骨鼠平时都躲藏在地洞暗处，它们的速度非常之快，都是成群结队出来觅食活动，若是遇到同样的小型异兽就用坚硬的鼠牙准确迅速咬断猎物的喉咙，务必达到一击必杀。
落单的它们非常容易对付，但若是面对成群的骨鼠，任谁都会头疼，那个数量的攻击可不是一般人能够坚持住的。
“唉，那希望这多出来的两车乾祭真能派上用场才是，这想要成为奇人还真是得过五关斩六将，就算最后拿到赤色厘子成功率又那么低，若是城郡能有足够的焕血丹就好了，大可不必在此冒险。”
“呵呵，焕血丹就别想了，朝堂对这方面把控十分严格，若非资质突出又或者立下大功者，轻易不会外放。”
“哼，也就只有你这样的人才会迷信什么资质与功劳，这些条件不过是针对我们这些附属城郡子民罢了。要是望京中那些名门望族呢？像三大氏族难道他们的子弟也要通过如此苛刻条件才能获取到焕血丹？！”
“嘘……”
旁边有人连忙做了个噤声的手势：“这些话就莫要说了，望京的底蕴可不是我们三十六城郡能比的，朝堂也有朝堂的考量……小心隔墙有耳。”
“呵，胆子真小，这有什么不能说的，早就是大家心照不宣的秘密了，就算有望京的探子在此，他们也没兴趣传这等无意义的废话。”
此话一出四周有人认同，也有人摇头，但大家都非常默契的没有再往深处去聊。
下属城郡对朝堂和望京的不满由来已久，轻易化解不开，究其主要原因便是大望极其特殊的统治制度，它有别与之前任何一个朝代。
早在大望建立之前的朝代都属于君主制，天子一家独大统领着天下。直到前朝青朝末期，天子因被妖姬迷惑疏于朝政，国家长达五十年未曾治理，各地乱象丛生。于是当时身为贵族的萧、严、封三大氏族结盟携手共同推翻了大青朝，且为避免重蹈覆辙，分散集权，三大氏族共同决定建立一个共治朝堂，由三大氏族一同掌管国家，并将改称国号为大望，寓意希望之国。
之后三大氏族将旧朝堂所在青鸾宫夷平，在神鬼域附近一片开阔平原上重建国都，划地方圆近万里，内含河流湖泊，全部都用高墙筑起，赐名——望京，平时百姓简称其为京城或皇城。
在设立国都之后，大望朝又将国土其他地方划分为三十六个自治城郡，每个自治城郡之下包含有镇、县、乡；望京与这些城郡之间的关系便如同天子与各诸侯，三十六城郡高度自治，但每年都需要向望京贡税，听命于朝堂，各自设护卫军不可超过万人。而望京则坐拥近百万奇人大军，有着绝对卓绝的统治地位，更是掌控着国土之上所有的血矿矿脉，在此种前提下三十六个城郡不得不紧紧依附着望京，不敢生出任何异心。
最初，大望刚建国时，战乱结束一切百废待兴，人丁不够兴旺，望京会按一定份额给三十六个自治城郡提供焕血丹，大家也都忙于建设，倒也相安无事。可随着时间的推移，大望朝步入正轨，愈发兴盛，三十六个城郡中的人口也在不断增加，城郡里的焕血丹开始出现短缺，但此时朝堂却以保护矿脉再生为缘由拒绝提高供给份额，久而久之城郡的一些权贵氏族便感到了不满，碍于望京实力强横，这些不满都只得憋在肚子里，久而久之便形成了一股不大不小的怨气。
好在成为奇人的方法并非只有一种，三十六城郡的权贵通过别的办法尚还能满足城郡中的需求，朝堂这边虽然没有多分给陈郡份额，但并不阻止甚至支持这些城郡另辟蹊径，彼此暂时将矛盾维持在一个可控范围之内。
众祀者又闲聊了一些关于异兽和祭祀的话题，渐渐地，天色开始逐渐变暗，不多会大家便都自觉散开，各自回帐篷里休息又或是叫上三五同伴一起为之后进入异兽区进行谋划准备。
当夜幕真正降临，营地里燃起篝火，帐篷内则点起了油灯，乍看之下整个祭祀场内宛若一片星河，照亮了一方山谷。
而在祭祀场另一边，中荒山异兽区隐藏在一片黑色之中，仿佛欲要吞噬万物的黑洞，草丛山林里不知掩盖着什么，时不时传来如同行走的沙沙声，令人毛骨悚然。
因之前送祭车遇到异兽袭击一事，周喆之后都特别谨慎，夜里是直接多增加了一倍的护卫不间断在各帐篷间巡逻，给祭祀场增加了不少的安全感。
整个祭祀场只有那些关押在囚车上乾祭没有任何则风挡雨之地，并直面着掩映于浓郁黑暗中的异兽区。纵使未有异兽突然冒出袭击祭祀场的先例，但乾祭们相当于赤手空拳被捆绑着面对异兽，他们也并不好受。
夜里在充满凉意且四处漏风的囚车上，并不是每个人都能睡得着，休息的看守卫们聚在不远处的火堆旁守夜闲聊，囚车里也有人忍不住开始悄声找人说话。
这样细小的说话声，守卫们基本都懒得管，对将死之人没有必要太过苛刻，所以很快有囚车上也变得热闹起来。
早上宋良宵注意到的那名眼睛明亮的瘦弱少年在旁人都热络闲聊时，他自始至终都一言不发，明亮的眼睛一直盯着栅栏另一边的异兽区，好似欲要透过浓重的夜色看出些什么来。
坐在少年身旁的是个胡须杂乱的结实汉子，头发乱糟糟用一块粗麻布绑着，他观察少年许久，终于忍不住搭话道：“小子，来这里两天了，你一直都在往那边看，也没见你说过话，看你年纪也不大，犯了啥死罪被丢到这里来啊？”
“杀人。”
少年一边回答，目光却依旧停留在异兽区。
大汉子愣了愣，说实话这么多囚车里，因杀人成为阶下囚的并不多，不到三分之一，他们大部分都是目露凶光携带煞气，自己还是第一次看到杀人犯会有如此简单透亮的目光，于是嘿嘿干笑两声道：“看不出来啊，你这么瘦小居然也会杀人。”
“他该死。”
少年说得极其认真，大汉一时竟不知该如何接话，瞬间话被聊死。
好在少年很快又开口，他似问汉子又似在自言自语：“那边里边到底有什么。”
汉子觉得少年问得奇怪，但还是回答道：“能有什么，当然是吃人的异兽了，等过几日我们就会被丢到那里边成为吸引异兽的诱饵，不过这同样是个机会，万一侥幸能够逃离，我们便都自由了，那些官老爷们也不会再追究我们的之前犯下的罪行。”
少年并没表现出欢喜，也不似汉子这般心怀侥幸，他只平静叙述：“我没见过异兽，但我经常狩猎山里的野兽，大家都说异兽比山里最凶猛的野兽还要恐怖，普通人根本就没办法逃过它们的捕猎。”
汉子顿时泄了气，这些自己当然知道，但人都在这里了谁会不想再活下去呢？他觉得少年说话实在晦气，便也不想再搭理转身去找别人攀谈。
少年继续一个人安静的坐着，没有人注意到他手里藏着一颗小指甲盖大小的红色珠子，少年将它握在掌心中下意识轻轻滚动，红色珠子上暗芒微闪……
次日，天刚亮。
周喆就已洗漱完毕，从帐篷里走了出来，他先是询问昨夜的守卫们可有异常，随后又到祭品处检查祭品人数与前一日是否有差，等一圈都检查完确定无异常后，他身上已是浸出一层薄汗，别看做主祭表面上似乎颇有头面，实际却和打杂的苦差没什么区别。
明日便是祭祀之日，今日所有相关准备都要慎之又慎复检几遍。
周喆巡完场地又回到帐篷里，开始核对起今次丰收祭祀者名单。
出产赤色厘子的奇树数量稀少，所有异兽区普通人能够踏足的区域内也就只发现过五株，正好均匀分布在五个荒山区域内，由三十六个城郡所瓜分，中荒山附近正好是陈、周、王、李、张五个城郡势力范围，所以这里的丰收祭只有出生于这五城郡的子民才有资格参加，决不允许其他城郡过来抢夺名额，所以每次丰收祭前夕都需要主祭再次仔细核对祀者身份，以防有外城郡者混入。
除此之外奇树每次生长周期内孕育出的赤色厘子数量都不多，只有五到十枚，每一枚都格外珍贵，为防引起各城郡权贵之间的矛盾，每次参加的人数亦有限定，争夺者不得多于五十人，所属区域城郡中的权贵氏族轮流获取资格，不允许连着参加，这点也需要主祭严格核查，尤其是有些祀者还会请奇人过来帮忙，这些必须都要登记在册。剩下还有祭祀前要确保祭品数量充足，分配祭祀期间护卫驻守区域等等，这些都需要主祭亲自而为，他亦不敢假借他人之手，以防出错。
而在周喆忙碌同时，营地中的祀者们也同样也不曾闲着，祭祀在即，他们彼此交谈要比前几日更长更频繁，气氛非常热络。
参加丰收祭的祀者一般分为两种，第一种是住在华丽帐篷内各城郡中大氏族权贵的子弟，他们的家族在城郡内有一定的话语权，本身的才学实力也足够突出，唯独奇人资质略差，朝堂发下来的焕血丹轮不到他们使用，所以才会参加丰收祭尽力一搏。此类在祀者中数量最多，基本占到九层；另一种则是些地位不够却颇有家产的富商子弟，又或者干脆就是普通庶民，他们奇人资质通常都不错，在朝堂选拔具备奇人资质人才时因各种原因被刷下，没能被朝堂选中培养，他们同样也愿意冒着高风险拼死一搏。
此时，大家都看准最后一日，时间短暂，彼此勉强还能算是同伴时，暂时抛开各种小心思大胆攀谈讨论，希望多打探到有用的信息又或者是彼此的底细。否者等进入异兽区后就没那么简单了，赤色厘子只有那么几个，还有不少异兽也都喜欢吞吃赤色厘子，到时它们也会参与争夺，所以除了自己之外的所有人都将会是竞争对手，包括祭品！
这样的热闹，一直持续到太阳西落方才结束。
夜里，营地给所有的祭品都准备了非常丰盛的晚膳。
难得一见的干净餐盘里盛着香软的米饭以及大块的肉粒，让囚车内几乎所有的乾祭都忍不住的大快朵颐。
唯独那名少年，看了眼饭菜后轻声说了句：
“断头饭。”
旁边汉子可不爱听了，虽说不想再搭理少年的，可这会吃得爽气，他便忍不住道：“这话真够难听，就不能往好里想？帐篷里那些公子少爷们也要和我一起进去呢，别以为他们就能够全身而退，据说每次都会死掉不少，嘿嘿，有这些公子少爷一同陪葬也不算亏啊！”
少年一时也分不清汉子是个天生乐天派还是破罐子破摔，他出生猎户一直都居住在山里与大山打交道，外边的事大多都是听别人说的，所以他有些疑惑：
“既然都知道会死，他们为什么还要去？”
汉子嘿嘿一笑道：“那还不简单，世间皆俗人多为名利。我跟你说，他们这些少爷公子最后就算真吃了赤色厘子，也不一定能够成为奇人。每次丰收祭后一般只有两、三人运气足够好的才能够成事，最多一次亦不过只得四人成功。实在是资质太重要了，大部分人除非把焕血丹当饭吃才有可能成为奇人，更何况现在他们争抢的还是不如焕血丹的赤色厘子。但就算如此他们也会前仆后继，毕竟对普通人而言成为奇人的诱惑实在太大，单单只是增加数百年寿命，就可以让无数人削减脑袋打破头的去争夺。换成是你，若有一些资质，又有这么个机会摆在面前，你会不心动？”
少年则认真的摇摇头：“不心动，我更喜欢在大山里踏踏实实打一辈子猎。”
瞬间，汉子气笑了：“得，你志气高，你了不起，明天进了异兽区可别吓尿裤子就好！”
说完大汉便不再理会少年，少年也安静的把自己的晚饭给吃完。
另一边，长帐篷内，宋良宵她们这些坤祭的晚饭比乾祭还要更为丰盛，甚至在吃饭之前婆子们还花费了大半日功夫给她们每个人都全身擦洗了一遍，眼下所有个少女都拿到了一个三层高的精美食盒。
但少女们都没有什么胃口，神情麻木的安静吃着饭，和之前没有任何区别。
宋良宵第一眼看到这精美的食盒，是心中一紧，“断头饭”三个字同样出现在她脑海里，再美味的食物也都瞬间失去了滋味。
她食不知味，惶然而不知该如何是好。
面对明日未知的恐惧，长夜变得格外煎熬，恍恍惚惚中，外边传来了响亮的号角声，天在不知不觉中已经变亮，祭祀即将开始！
宋良宵一夜未眠。