第3章
“什么，你又被通报了？这可不妙啊，上次还是前天跨过警戒线寻找小闪的时候，”回到房间后，知晓情况的两人表示忧虑。
“我知道，再有一次就不能在这里工作了……”小四沮丧地低着头，随后瞬间振作起来，笑着面对小闪，“没关系，只要不犯错就行了。所以要尽快教会小闪人类社会的规则。”
“人类社会？”小闪不停地往嘴中塞着饭团，一脸好奇。
“是的，就是这个因潘达尼亚而繁盛起来的攀登国度——神赐圣树帝国的规则。
“首先是冒险者们，只有通过一年一度的‘帝国统一高级冒险者测试’取得前列的名次，才能获得帝国注册冒险者资格证，考试分‘体能’和‘慧识’两大块。如果有幸及第中举，就会被授予冒险者资格证。此时必须想方法组队或者加入已有队伍，从繁花群岛出发，到达归终海大漩涡的边缘，通过大升降梯下潜到海底深渊，在深渊中前进直至潘达尼亚的底部，那里被称作‘根之起点’。到达起点的人就会被授予象征‘初阶冒险者’身份的耀白指环。指环象征着冒险者的等级，据说也是由稀有遗物制作而成的。”
“哦哦，获得那个白色指环后就能吃烧鸡了！”小闪尖叫。
“没错，不仅如此，随着指环等级的提高，还能享受更加全面定制化、高贵甚至难以想象的待遇，亲属也会被国家照顾。就单从吃的这方面说，更高等级的冒险者甚至能吃到从潘达尼亚带回、不属于人间的稀有且美味的食材。”
“哦吼，我一定要当冒险者！”
“不过吃只是很小的一方面哦，实际上大多数人更看重冒险者身份的附加价值吧。
获得指环的冒险者很容易就能在帝国获得高级的职位，比如刚才那位卫兵大叔，估计就是凭手中的耀白戒指获得的位士工作。
总而言之，指环是地位和身份的象征，攀登世界树到达的海拔越高、取得的成就越多，就会被授予更高等级的戒指。反之，如果常年累月冒险活动带来的影响达不到帝国冒险者协会的要求，就会被降环处理。如果生活过于落魄、被认为失去攀登的能力，甚至会被没收指环，剥夺国家冒险者的席位。作为无环者，也就是我们这样的人，就只能心甘情愿地服务有指环的人，这就是这个攀登帝国最为基础的规则啊。
除开象征新手学徒的耀白戒指（白戒指），等级依次递增的还有：
成为队伍不可或缺之一员的阶位之戒——霞粉戒指（粉戒指），
能够担起领导责任的领队之戒——焰金戒指（金戒指），
传道授业、组织大规模探索行动的教授之戒——月光戒指（蓝戒指），
接近潘达尼亚前线、致力于开辟人类探索前沿的宗师之戒——玉龙戒指（绿戒指）。
以及最后，站在冒险者以及整个人类攀登社会的顶点，做出的贡献成为了历史的里程碑、被圣树帝国皇帝所认可、排名前七位的宗师，他们被授予了‘潘达尼亚驭者’的名号。”
“驭者！”小闪吮着指头嘀咕，“好奇怪的名字。”
“是啊，但大家都这么叫，这个威严的称号早已刻在每个人心中了，重要程度不亚于帝国的皇帝。其实，每位驭者也有自己专属的戒指，据说都是黑色的。但因为太过出名似乎不再需要戒指来表明身份了，因此那些戒指也很少出现在大众视野。不过我可是在图鉴上看过喔。”
“驭者听起来好伟大……”小闪皱眉沉思，
“但是人类社会，真的好复杂哦。又要重复地考试，又要套关系，还要不断证明自己。小闪感觉要成为正式的冒险者都好难。”
“小闪……人类就是这么复杂的生物，有朝一日你会有更深刻的体会的。”正月温柔地摸着头安慰道，“最初的先人不断地在潘达尼亚开拓积累，自己身边积累的珍贵遗物越来越多，随着自己到达的高度越来越高，最后到了可以指定、改变社会生存规则，建立起无比强大的攀登帝国的程度。
可因此后人却失去了捡拾遗物的机会，他们起点虽然和前人相同，到达相同高度后遗物却都被搜刮干净了，没有积累想要攀登至更高却是难上加难。这就是这个攀登帝国普通人挣扎的现实吧，攀登越来越属于贵族群体、攀登世家这些规则的制定者们，而后来的人只能成为剩下90%的服务者。”
“不过这种服务于冒险者的规则也加快了人类攀登的速度吧？只能说有利有弊……可是对我们这种平民几乎是没有希望可言了。”小满补充。
“就算如此，成为驭者也是我要成为的目标。不对，不如说是因为要去爬到潘达尼亚之巅，而必须经过的目标！”小四声音坚定。
“小闪还想正规吃到烧鸡……对了，还有和小四一起到潘达尼亚之巅。”
“小闪怎么突然有这个目标了，”正月担忧地问，“这么一会儿就被带坏了。”
“嘿嘿……因为小闪自己也想知道巨树到底有多高啊。不过还有一点，为什么刚才那个卫兵不去攀登潘达尼亚，而只是在街道上巡逻呢？”
“一针见血的问题，小闪。”小满抢答到，“对大多数人来讲，虽然都想像小四那样铁了心要到达攀登潘达尼亚之巅，可真正行动起来却发现事实不是想象的那样简单。进入潘达尼亚就意味着真正脱离了人类世界的庇护，珍贵而强大的树生生物，无法预料、超出人类承受极限的自然环境，以及人类最为惧怕的事物——未知。据帝国冒险家协会的统计，百分之六十进入潘达尼亚的冒险者都会在一两年内因为各种原因去世，失踪未能返回的就占到一半（这是小四偷看到的机密数据）。因此，对大多数人来说，跨过海底深渊、到达潘达尼亚底部获得耀白戒指、返回人类社会享受生活的荣华富贵就已经是最完美的权衡了，不仅满足了冒险欲、也能凭着白戒指的台阶在人类社会中混得很好。这实际上才是绝大多数人所追求的美梦啊。攀登的性质其实早已变了，攀登世界树只不过是嘴上说说而已，踏上一脚便折返不也是攀登过吗？
获得戒指就意味着获得进入人类社会各行各业尖端的门票，这应该才是绝大多数参加资格考试之人的意图吧。不过说回来，谁愿意冒险葬送自己唯一的宝贵生命呢……虽然这么肤浅肮脏啊，但是到达潘达尼亚底部也并非想象的容易，获得白戒已经是大多数人的极限了。这就是人类啊！说实话，其实我也很想这样呐，哈哈哈。”
“哦哦，人类！”小闪欢呼，“原来潘达尼亚是这么让人害怕的东西。”
“其实有些误区哦，”正月补充道，“对全人类来说，世界树上强大的生物和未知的环境都是可以通过时间、人力的积累克服的。真正让人退步的，是传说中来自潘达尼亚的侵蚀，会让人产生‘混乱’的现象。”说完，正月忧虑地看了看低沉着脸的小四，“哦对了，某个人似乎不喜欢这个词，用他的话讲，‘与其说是侵蚀、混乱，不如说是未知的现象，是可以通过炼金和瞻星科学分析弄清的东西。’”
“侵蚀……那到底是什么？”小闪听得入迷。
“那是人类一直没能弄清的东西，”正月继续说道，“长久待在潘达尼亚，身体会变得奇怪起来。迄今为止观察到很多不同的症状，但都无法解释原因：突然失去了睡眠功能，身体一夜间衰老了几十岁，意识正常但丧失了所有和人沟通的能力，精神失常、失去了作为人类的自我认知，以及全身长毛突然变得像野兽般狂化等等。就像是染上某种无法治愈的疾病，即使回归人间也无法缓解，严重者在折磨中等待死亡。不过看似无规律、没有征兆的诅咒中，人们也发现了一个现象：越是在潘达尼亚待得越久，或是攀登得越高，就越容易受到侵蚀……这就是攀登所必须冒的风险，知道了这些，你也想跟着小四攀登吗？”
“嗯！”小闪没有丝毫犹豫，“小四在哪里，我就要跟到哪里。而且，我也想知道自己的身世。”
“小四，你究竟给这孩子看了什么，”正月略带生气地说道，“就算你不珍惜自己的命，也不能把小闪当作冒险的工具啊。对你来说，小闪究竟是什么？”
“就当作宠物饲养吧！”小四提议，当场被正月敲了脑袋。
“小闪可是可爱的女孩子，你在乱想什么。”
“小闪的性别还不清楚吧，”他叹了口气，终于严肃地说道，“小闪是我的同伴，我从看到她的那一刻便认定了。在我被潘达尼亚吞噬之前，是绝不会让她受伤的，我发誓。”
“不过幸好路还长，而且下一场国家冒险家测试还要等一整年。等你们俩人凑够考试费、通过筛选恐怕还要不少时间吧。”俩人叹气道，“希望小闪有一天能改口。”
“这可不是嘴上说说而已，我有充足的自信，要说凭什么的话，”小四摆出老师的姿态，从床底拿出一个盒子，边拆封边解释道，“这是我上周炼金实验中偶然的发现，从来没告诉过别人的发现哦。材料很珍贵，你们看！”
只见小四从盒中取出一束粉色的囊状物，三人定睛一看才发现那是动物的大肠，估计是猪的没错。不知从何处拿出了一个口哨状器物，俩人才发现那是名为‘空气发生器’的四品遗物，用量有限且无法补充。
“要是被梅老师发现就真的完了。”三人额头冒汗。
“没问题，这是冒险者用完丢在垃圾桶里的。”
接着，小四启动遗物，熟练且快速地塞进猪大肠中，封闭了两端。
只见大肠因为遗物不断产生气体的作用涨得浑圆。
“这是在制作大肠气球吗？”
“有些类似。快看，要开始了！”小四提示。
大肠因内部气体的作用不断涨大，就要突破脂肪膨胀的极限了。可就在这时，发生了让众人不可思议的一幕。
大肠在濒临极限时骤然紧缩，眨眼间便坍缩成了紧紧覆盖遗物的一层膜衣，在那同时，肠子的外表渗出了微小且密密麻麻的血珠，血珠慢慢凝聚，仿佛无数的小手般开始蠕动，并且向外延伸。吓得三人抱在一起，小闪被挤在中间，面无表情舔着嘴角。
就在血珠继续生长、快要成为一个大血球时，小四直接用刀子划开了肠衣，赤色小手瞬间便失去了活力。
“侵蚀……这和传闻中侵蚀的症状好像啊。”小满惊叹道，“究竟如何办到的？”
“具体原因我也无法解释……但我推测肯定是肠衣内外环境出现了某种差别，才导致了那些绒毛的活性化。”
“大肠好厉害！”小闪一把抓过肠衣，
“不要碰，可能会有毒。”
小四想夺过来，可她已经一口将食物吞入肚中，周围的三人想要阻止时已经来不及了。
此时的小四突然瞥见一个现象，肠衣外表的绒毛在碰到小闪后又再度活了起来，开始蠕动，可来不及观察就被一口吞进了肚中。
“终于吃到肉了！”小闪边咀嚼边说，一脸满足。
“小闪……你觉得好吃吗？”小四见阻止无效只能问道。
“好吃……比饭团好吃！”
“下次你要吃什么之前，要提前问我，好吗？”小四不得已只能定下规矩。
“好！”小闪因为吃到肉高兴地在房间内第四张闲置的床上打滚，突然问道，“这是给我的床吗？”
“啊，那是我们另一个舍友季约的床，她比我们大三岁，也是我们的朋友，大家都称她小季姐姐。”正月解释道，“可是两周前忽然说起头痛，在干活时突然晕倒了，就被送回了家……有家真好啊，不像我们三个都是因为各种原因失去父母的孤儿。明明走之前说好要写信联系的，我们连续送出了好多封信都没有回音。真令人担心啊，是搬家了吗？”另外俩人也表达了忧虑。
“说起来，最近交易所里有不少人都有类似的症状呢……是季节性流感吗？”正月指出，“不仅如此，我遇到的一些前来交易的冒险者们也有不同的症状，还有些客户正在商议价钱的时候突然戛然而止，像断了线一样，然后惊慌地跑了出去，不过之后又像没有发生什么似的回来了。”
“莫非是……侵蚀？”小四突然阴着脸，“不太可能，大概是从潘达尼亚带回了什么病菌吧？说起来很久以前也有发生过从世界树回来的攀登者成为大规模感染源的事件。”
“希望如此吧，等长休的时候我们去小季的家去探望吧……”
“小季的家到底在哪里呀？”
“在距离繁花群岛很远的地方哦，叫做潘洛斯大陆，与我们生活的群岛不同，那里拥有无边无际的土地。几百年前还属于别的国家，但最终还是成为了帝国的一部分。坐船可能要花上半个月的时间才能到达。”
“那么远啊。”
就在此时，小闪忽然发现三人都在惊讶地看着自己，他们瞪大了眼睛，因为过于震惊而愣住了。
只见在趴床上的小闪，不知何时换了模样，一头齐肩短发，嘴角还有一颗黑痣，看上去就像刚睡醒的农家少女。这副样子，脸上的每个细节都和三人记忆中的小季姐姐毫无二致，简直就像复制了一样！
“小季，原来，原来你已经病好了呀，假扮成小闪来骗我们啊？！”小满惊叹道。
“笨蛋，”正月拍了拍小满的脑袋，“你仔细看，小闪的身体没有变，只是脸变成了小季的样子。”
“欸，我的脸？”小闪自身似乎并未察觉，待到小四把镜子拿来时，才被自己的脸吓了一跳，“喔！这就是小季的脸啊。”
“怎么会，真是不可思议。”小四凑近小闪的脸，再次和记忆中的对比，依然不出任何区别，“也不是变脸戏法，究竟是如何办到的……你甚至没有见过小季姐！”
“啊啊，我也不知道。我怎么会变成这样？”
“小闪，你不会又吃了什么不该吃的东西吧？”
“哦，我想想，”小闪闭目皱眉，装作用力思考的样子，不一会就恍然大悟般睁开眼睛，“啊，我好像不注意把床上的头发塞进嘴里了。味道甜甜的，很好吃。”
“什么，头发竟然是甜的？！”小满大吃一惊，随后忍着疼拔下一撮毛塞进了自己嘴中，随即又吐了出来，“好难吃，一股油味，还哭。”
“那是你一周没洗头了吧。”正月叹了口气。
“竟有这么神奇的事情，你能变成我的脸吗？”
小四把头发递给小闪，她吞下后便闭眼凝神，憋足了劲，却没有任何变化。似乎只能在小季和自己的脸之间选择。
“实验失败了啊，那为什么变不了我呢。”小四接着看向身后的俩人，“你们要不也试试？”
正月用双手护住了头，一脸抗拒的神情。
而小满十分主动地又拔了一撮头发，似乎那不是自己的一样，随后将它塞到了小闪用力张开、像雏鸟一般嗷嗷待哺的嘴中。
再一次，小闪的脸没有发生任何改变。
“难道说，小闪只能改变成女生的脸？”小四眼睛放光地看向正月，后者脸上露出了楚楚可怜的表情。
“不要啊，怎么又让我想起那次可怕的炼金实验！”
小四摇了摇头，随后突然想起了什么，走到正月床边开始检查，最后收集到了一撮毛发，“床上的头发更符合实验需要，因为小闪吃的样本也是床上的，不过这点差别应该可以忽略吧。”
第三次，小四将正月的头发放入小闪嘴中，如他预料那样，小闪仍然没能改变样貌。
“可以由结果归纳出两个猜想：1、有可能小闪只能变化一次，而变成季约姐就占用了这唯一一次机会。2、我们三个和季约有着某种本质差别，这种差别导致了小闪只能变成季约，差别有可能是年龄、身体因素等等。”
“总之，又是关于小闪的一个无法解释的现象，”小四摸着下巴思忖道，“不仅能够在墙面爬行，而且可以消化常人难以下咽的食物，以及目前仍不清楚、可以改变脸型的能力，加上比十岁孩子还聪明的智能……从来没听过这种事情，小闪，你真是适合攀登的天才啊！”
“已经不是天才的程度了吧。”正月吐槽道，“还有，小闪的智力只是十岁吗？”
“嘿嘿，我是攀登的天才！”小闪因被夸奖羞红了脸。
可她的肚子突然发出一阵呜呜的声音，脸上呈现不妙的表情，脸型也变回了小闪的模样，“肚子痛，我要去便便！”
说着便冲向了卫生间。
“不会中毒了吧？”众人一脸焦虑。
三人听着用劲的喊声从卫生间传来，心里捏了把冷汗。