第5章
几天后，樱落岛的钟声响起，载着驭者的船队在岸边停靠了。
离岛主城的街道上、二楼的阳台上挤满了围观、表情期待的人群，四人此刻也站在街边等待。
这东西到底有什么用呢？小四只手拿起黑戒指，对着天空仔细观察着。
天空像往常一样阴郁，偶尔有阳光从旋转着的云层间洒下，打在戒指的刻纹上。小四这时发现，每一圈戒指上都有着相等间距的刻纹，似乎对应着某种度量衡。
一共有三圈戒指，如果象征着物体的长宽高三个坐标轴的话，这三层的刻度一起似乎在映射着现实的某个位置……就像密码锁那样？
加上它球状天体仪的暗示……说不准就是要输入某个坐标？到底是什么坐标那么特殊，值得成为密码呢？
小四瞟了眼远处的潘达尼亚，脑中排除了几个选项，便开始兴奋地转动指环。
随着咔嚓一声响起，指环停止了转动，三个圈服服帖帖地收拢在了一起，将指环孔暴露出来，就像狗遇见了主人般终于听话了，静了下来。
它终于看上去接近戒指了一些。
哇，驭者的戒指竟然还有这种解谜……不对，是我运气太好了，第一次竟然就将坐标试了出来。小四将惊喜放在一旁，继续观察起来。
就在这时，透过戒指的孔状视野，天空极深的云层中突然出现了游动的细长影子，就像水中的游蛇般。
那是什么东西？！小四连忙拿开戒指，瞪大眼睛仔细观察，却只看到原原本本的天空。等再透过戒指观察时，阴影已经消失了。
不对，如果是那种高度的话，这得有多大啊？！难道是漩涡云引起的错觉吗？
此时，旁边的忧虑声打断了思绪。
“啊……偷偷溜出来围观驭者大人真的不会被记录扣工资吗？”小满表示担忧。
“应该没问题，你看那边，梅老师还有年长的员工们也悄悄出来了。”小四指着街道对面二楼手持花束、貌似一群中年啦啦队的人说道，“位置似乎比我们还要好。”
“喔，驭者。原来驭者这么受关注啊，”小闪疑惑道，“小闪也要看。”
说着，小闪猴子一般熟练地坐到了小四肩头，视野瞬间开阔起来，宽阔的街道上给即将到来的车队留下了余裕，其余的空间只要是能想得到的地方都站满了表情振奋、伸长脖子的人，其中不乏脸红兴奋的少女、戴着指环的冒险者、满怀期望的年轻男性们、以及提前就位的士兵。
“那是因为驭者大人们常年都身处在潘达尼亚之中，很少有机会回来下界，”正月解释道，“一般他们归来都是有特别重要的事亲自向皇帝陛下汇报吧？如果只是发现了某些遗物或者情报，只用交给可靠的下属带回就行了。因此大家都是如此期待一睹真容，我也是第一次见到驭者大人呐。不过正好，马上‘神树祭典’就要举行了，今年终于可以看到驭者大人亲自出席祭典了，大家都想着为驭者接风洗尘、举办一场无比盛大的宴会。”
“这个驭者真是让人操心呐。”小闪托起双手，露出略显嫌弃的表情，周围人听了不约而同流下冷汗，“就不能放下工作，经常回来看看大家吗？”
小四听了却露出欣慰的笑容。
“说得好，小闪，这其实是一个十分关键的问题，”他微微昂头解释道，“可能他们也想回来，但是现实不允许吧。这就要考虑到往返时间的问题。你想想看，
从归终海大漩涡的边缘出发，下降到近一万米深的峡谷，越过树根缠绕、地形复杂的深渊，才真正到达攀登的起点—潘达尼亚之底，这最快也要近一个月时间。”
“深渊真是麻烦呐。”
“是啊，就像是潘达尼亚对外界发出的警告一样：不要接近我。深渊就是将潘达尼亚和外面的世界隔离开来的屏障，要攀登潘达尼亚，就得跨过深渊这道代价高昂的门槛。不过我们未来肯定要穿过它的。”
“为什么不直接从漩涡边缘乘坐滑翔的工具，直接飞到潘达尼亚的附近呢？”
“好问题，实际上最开始不少冒险家都尝试过，但因为在潘达尼亚附近，风力实在是太大了，奇特的环境甚至都让云层出现了如今那种扭曲的形态。从结果上来看，所有乘坐滑翔翼的冒险家都没能到达潘达尼亚。很有可能是滑翔翼早早就在中途散架了，或者人机一起成为了栖息在巨树上飞行生物的食饵。总之，滑翔翼这种简单的人造物绝对不可靠，只能选择徒步跨过深渊的安全方式。”
“我懂了，这样一来，对驭者来说往返更加花时间。”
“没错，小闪真聪明。对于处在前线的驭者们来说，攀登必须重新面对猛兽与未知的危险。在下树之后，要想返回之前正在攻略的海拔更是要花费以年为单位的时间长度……可是啊，最长寿的人也只有短短百岁，能奉献给攀登的可用时间最多不过二三十年。人类一旦身体开始衰老就会力不从心，在险境中露出破绽很快就会被死神盯上。”
“嗨呀，人类真是既短寿又弱小呢。”
“小闪你看上去也是人类的身体啊，我估计你也有老成梅老师的一天哦。”正月笑道。
“啊啊啊小闪不要！”
“就算人类很弱小，但通过代代攀登家、无数人类朝圣般的冒险攀登，我们仍然坚强地到达了两万米左右的高度，跨越了三层云海。前段时间还偷听到前来交易的冒险家们在闲聊，更顶级的冒险家们正在深处集结在一起，准备齐心开辟前线，这是前所未有的规模。”
“这么厉害……话说，潘达尼亚的叶子究竟长什么样子呢？”
“肯定比这座岛还要大吧？”
“也有可能是像松针一样细长细长的哦。”
“谁知道呢，或许未来就是小闪和我最先发现了树叶，然后被皇帝陛下赐予驭者的名号。”
“想得很美，就祝福你们吧。”正月的声音满是怀疑。
“总之，人类的个体力量虽然有限。但我们却凭借历代攀登的积累，利用获得的遗物和知识建立了脚下这个世界最强的攀登帝国。从最初的驭者们发现潘达尼亚、号召攀登者们以繁花群岛为据点创建神立圣树帝国，到如今帝国征服了世界各个角落、占领了人类世界近三分之二的面积，才过去了不到八百年。而本朝的圣树皇帝陛下，在历代君王中也属最为英明贤德者，不仅停止了先帝开拓疆土的策略，而且正想要倾尽国力全力攻略潘达尼亚，成为第一位真正到达树巅、驾驭世界树的皇帝。而为皇帝执剑冒险远征、推动帝国社会的重大进步，都靠着历代的驭者们了。”
“原来如此，人类和蚂蚁真的很像呢。阶级很严格，数量很多，巢也很大。皇帝就像今早我吃到的那只大肚子蚂蚁。”小闪的语气充满称赞。
“哈哈没错，小闪理解得真快啊。”
“人类和它们最大的区别就是体型差了吧。”
“什么，你怎么会这么理解，”小满一脸困惑，“我们可是更聪明啊。”
“是吗？”小闪歪了下头。
此刻，岛上的钟声响起，吸引了众人的注意。
“快看，车队来了，是驭者！”
“英雄们凯旋了！！”
“普陀米凡大人回归了！”
远处的人群爆发出震耳的欢呼声，向前膜拜的无数手掌组成了有节奏波动的巨大潮汐，而在潮汐中穿行、属于驭者的车队正从近处缓缓驶过。
相传，最初发现潘达尼亚的十杰中有七位成功越过了深渊并安全生还，成为人类第一批潘达尼亚的接触者。他们向外界的世人描绘自己看到的种种奇迹，展示了冒险中发现的惊奇遗物。他们称自己为驾驭潘达尼亚之人，也即是{驭者}。
七位勇者此后继续着攀登，并为自己在团队中的职位立下名目，以此指引着后来的攀登者们专攻擅长的领域：斥候、炼金术士、瞻星博士、树理学家（常称树学家）、猎手、将、游人这七大阶位。
七人中的‘将’统合了归顺的攀登者，同时以繁花群岛为关要、占据了所有进入潘达尼亚的入口，仅将攀登的许可发放给部下，向世界宣布自己为被神树选中之神人。七人凭着超出时代力量的遗物为武器，统帅着冒险者们建立了依凭攀登潘达尼亚而繁荣、拒他国于海外的巨大帝国。自那之后，已经过去了近八百年。
传说驭者是神人的后代，被选中才有资格一窥潘达尼亚的真容，被赐予到达世界树上无人之境的能力，忤逆驭者、和他们直视的人甚至会失明。
眼前的车队很短，从属人员似乎并不多，这和大家想象的驭者队伍规模有所不同。但追随的护卫车辆却连成了长龙。
就在最前方，一架装潢华贵的敞篷马车上坐着的，留有一头金色长发，身材精壮、面容柔美的男子，便是众人期盼之人。他继承了初代七人的意志、位列当朝的七位驭者之一，是世界最伟大的瞻星博士—{幻之驭者}明慧的普陀米凡。据说这位驭者在攀登过程中不幸失去了光明，但依然常年坚持在前线。
“我的普陀米凡大人！！！啊啊啊啊！！！”梅老师在阳台上兴奋地招手，脸上露出少女般的潮红。她那热情的尖叫声竟能穿透人群欢呼的潮汐传达到四人这边。
“伟大的驭者啊，请您为帝国继续带来神树的馈赠。”
“驭者大人万岁！”
“圣树帝国万岁！”
“驭者无上！”
而在四人眼中，眼部蒙着面罩的驭者大人只是象征性地向群众挥挥左手，视野平视着前方，脸上露出沉思的神情。车上的另一位佩戴深绿戒指的黑发女性、似乎是副官的角色热情而不失风度地回应着群众应援的手、花束、礼盒以及飞吻。后方跟随的数位冒险者们也不同程度地回应着群众们的欢呼。小四观察发现，人群只注意到了他们威武的穿扮，但忽略了冒险者们染血的绷带，有些人甚至失去了一些肢体，但他们似乎并不想让群众注意，只是显露出凯旋光鲜的一面。
没办法，这就是冒险所付出的代价，小四心中早有觉悟，自己也迟早会有这一天吧。
“稀有的金发，驭者大人似乎是外国人呐。”小满观察到，“确实现在有很多外国民族都因帝国的扩张参与进了大攀登之中。”
“或者只是外国血统……拥有这样地位和面容的大帅哥，就算六十岁老奶奶看到也会心动啊。”正月一脸无奈地说道，随后瞟了眼一旁的小四。
驭者大人在思考些什么呢，他似乎并不想把愁眉展现在脸上，要是能告诉我就好了。小四思忖着。
“驭者无上！驭者无上！”小闪骑在肩上，模仿着周围群众颇有节奏地大喊着。
就在马车即将驶过的时候，一位拄拐的老人突然挡在了车前，引得全部的车队停了下来。
“是卖菜的王阿婆！”正月捂着嘴，惊讶于眼前正发生的事。
老人的这一举动似乎将驭者的眼神拉回了现实。
“大人，我们得赶紧……”女副官神情有些忧虑。
他却抬手向冲来的卫兵示意，没等老人家慢吞吞地走过来，他已经下车走到了阿婆身边。小四发现，驭者虽然蒙着眼罩，走路却毫无障碍。
“驭者大人，不好意思。我的儿子赵诚，您队伍里的斥候之一，跟着您回来没有哇？我这糟老婆子眼睛花了没看着……”
小四注意到驭者原本专注的表情露出一丝愁容，准备开口，可被一旁的副官抢了先机。
“婆婆，赵诚是普陀米凡大人最信任的斥候之一，被我委托了重任。您还要再等等。”见驭者表情凝重，女副官抢着向老婆婆解释道。
老太太听了瞬间安下心来，解释了自己的心急便被卫兵送了回去。
“你骗人！她是个大骗子！”
一个焦虑的声音从小四头顶传出，那是小闪的声音。
糟了，这可不能乱说。小四的心脏像被掐住一样着急。
这句话让人潮的欢呼声瞬间寂静下来，可是待发现声音的来源是个女孩，欢呼的声潮又以爆笑声为起点持续下去。
他连忙将小闪从头顶抱下来捂住嘴，做出‘嘘’的手势。
“小闪，你怎么突然这样说？”
“因为她胸中那个红红的东西跳动加快了，和小满骗我的时候一模一样！”
“什么……”
虽然小四也隐约觉得驭者想说不同的话，女副官大概率在撒谎——那个斥候估计已经丧生了。但他知道在这个攀登帝国，对攀登与冒险充满近乎宗教式崇拜的群众面前，答案远比事实重要，攀登的热情是不能被一些小牺牲浇灭的。因此在这人山人海的大街上，无论如何也只能回答女副官的话，不然会有更多的阿婆挡住车队的路。
对我也是如此，如果不幸在冒险中丧生，就只能怪自己选择了从大漩涡处的升降梯处出发、前往潘达尼亚追求冒险这条路。小四心想。
可小闪的话已经引起了女副官的注意，她皱着眉走上前来。
“小妹妹，污蔑攀登者可是重罪，如果你拿不出证据，你可就——”
“说谎就是说谎，还不承认！”
“一派胡言！”女副官面不改色反驳。
正当副官想要继续接近时，一个高贵的身影挡在了她前面，慢慢来到了四人身前。众人吓了一跳，女副官也因此闭上了嘴。他是驭者大人。
似乎觉得二人的争吵无足轻重般，驭者没有看向小闪，而是将头转向了小四。
“少年，你的右手口袋里，装着什么？”
驭者开口了，说出了这句话，声音很小但有力。他直视着小四，虽然眼睛被蒙上了黑纱，但仍能从中感受到锐利的视线，让人无法抬头。
“啊啊欸？驭者大人向我们搭话了……为什么？”正月抑制不住惊讶，喊出了心声。
驭者突然的这一问让小四的脑中出现空白，双耳嗡嗡作响，他僵住了。
右手口袋里装着的，是被小闪拉出的、属于另一位驭者的黑戒指。
可是，为什么他知道这个，能透视到吗？驭者们的眼睛莫非真的和普通人不一样……如果这样，那我岂不是成不了驭者了。连驭者都成不了，怎么到达潘达尼亚之巅？不对，现在不是纠结这个的时候。小四心中一团乱麻。
要是被发现，后果究竟会多么严重？首先肯定会被误会成遗物窃贼的，盗窃三品遗物就是死罪，那偷了驭者的指环到底怎么判？别说攀登了，能活下去都很难说……这可怎么解释。
不过下一瞬，小四让自己恢复了理智，他抬起头，看向对方罩住双眼的面纱，小四能隐约看到面纱后那双浑浊的眼球，确实是如失明之人那般的浑浊，此刻，俩人的双眼似乎对视了。
就说自己在海边捡到的，某种意义上也是对的吧？他或许能用自己的脑回路理解吧。
说起来，看了驭者的眼睛也不会失明啊，所以那些只是谣传而已。
可正当他想掏出戒指、同时撒谎的时候，小四发现口袋里空空如也，指环不见了！
虽然不知道为什么，但幸好虚惊一场。
“您在说什么呢？”
小四反掏出口袋，里面确实什么都没有。
驭者和小四对视了几秒，严肃的表情发生了变化，嘴角露出一丝弯弧。
“这样啊，抱歉，少年……我可能是累了。”驭者用手摸着前额，礼貌地表示歉意，随后似乎为了补偿，脸上露出爽朗的笑容，所有看到他英俊笑容的女孩都站不住倒了下去。
“不过我似乎看得到……你难道渴望冒险吗？这条街上所有的眼睛，只有你的眼睛与众不同……而我却恰好走向了你，奇妙。错不了，真正在渴望着潘达尼亚本身的双眼……怀念啊。”
“诶？驭者大人是怎么知道这家伙是个冒险白痴的，”小满震惊地问道，“难道是神力！”
“哼哼……”驭者发出淡淡的笑声，脸上的阴郁似乎在这一瞬清空了，“并不是那么神奇的东西，见得人多了，自然就知道了。硬是要解释的话……我认为只要还是人类，心中最为渴望的东西就会变成眼睛中的某种光，这是最好的魔术师也无法掩盖的痕迹哦。”
说着，驭者看了眼身旁的女副官，后者逃避了视线，脸上出现微红。
“只要还活着，每个人都会渴求着某样东西，相应地在眼中折射出不同的光。酒鬼和娼妓眼中的光最为黯淡，父母和朝圣者的光很柔和，恋人和财主的光很刺眼，大多数攀登者的光都很浑浊，就像我的一样……”
驭者分别看了眼正月和小满，又看着小四继续道，
“不过像你这样，诚心渴望冒险之人眼中的光，是最为幼稚的……抱歉开玩笑了，应该用‘神圣’形容更为贴切吧，我很喜欢你的双眼。”
“虽然您说的我还不懂，但我记住了，”小四开心地回复，“不过有一点您说得很对，我确实一直渴望着攀登，而且——”
“驭者大人，情您把这个傻瓜收作打杂的使唤吧！”
突然，一个声音打断了小四。原来是平时寡言的正月。她突然抢在前面说道。
她的心正砰砰直跳，直觉告诉正月，小四肯定会不可避免地去潘达尼亚送死，多半当个炮灰死在无人知晓的地方，这种事情她绝不允许。如果这种事必定发生，那不如厚着脸皮伸手、套关系，将小四送进入实力最为强大的驭者队伍，这样不仅死亡率会大大降低，而且还能满足他探索前沿的机会。这样我就能见到小四活着回来了。这位驭者看上去绝对是会照顾小四的人……这是神赐予我的时刻，我这辈子可能都没有机会和这么高位的人说话了，我必须抓住机会发出请求，为了他的心愿……以前梅老师不是炫耀过如何推销自己上位副所长的嘛，稍微把自己的事夸大一点，我拼了！
正月低下头，用最虔诚的声音如同向神祈求一样。
“我知道自己的请求很厚颜无耻，但是我有自己的理由。首先，小四博览群书，所有的瞻星学、树学知识都能过目不忘……其次，他的炼金术无人能敌，甚至能炼出黄金，钻石，什么都能炼……还有，还有，他也喜欢瞻星，大家都在干活的时候就他会偷懒仰望天空。而且，他甚至弄清了潘达尼亚的‘混乱’……总之，他绝对是个攀登的天才，请万能的驭者大人收他为徒吧！”
“他……”驭者欲言又止，“这么神？”
“好厉害，小四竟然还藏着这种本事……你能炼出金子了吗？”小满大惊失色。
“我说你别插嘴啊正月，别骂我了……我可没炼出金子这些本事，况且炼金术不是用来干这个的。”小四红着脸，将俩人推到一旁，和驭者单独谈论到，“再说了，我更想亲眼见证潘达尼亚沿途上升的每一处风景……直接马不停蹄到攻略线就是对冒险者的侮辱啊。所以您不要答应她！”
“嗯，我喜欢你的回答。”驭者笑道。
“可是……”正月渐渐低下了头，没想到小四会主动拒绝。
“继续刚才的话，我确实一直渴望着去潘达尼亚冒险啊，虽然可能没有和您合作的机会，但我也要尽力成为像您如此伟大的驭者，我相信潘达尼亚的谜团是可以解开的，而我正朝着这个方向努力。希望争取在十年后赶上您的进度，最后前往潘达尼亚的巅峰！”
“嗯……”驭者微微点头。
小四觉得自己的话还不够坚定，充满决心地补充道，“就算牺牲一切，我也要做到，请您在未来见证吧。”
“牺牲一切？”驭者的笑容消失了，转而发出了疑问，小四的话似乎将他拉回沉重的现实，脸上的阴霾比刚才更深了，“你再好好考虑自己的话……牺牲一切吗？我相信你能为了潘达尼亚，奉献自己这条微不足道的命……”
驭者似乎变了个人似的，刚才友好的态度发生大转向，声音严厉起来。三人被驭者的表情吓到了。
“但如果，为了你所谓的冒险，奉献的并不是你自己，受伤的会是别人，这种结果你想过吗？假如，爱你之人的一切，你所爱之人的一切，你的友人……又或者与你毫不相干、一生没有交集的无辜之人，这些人的生死都要因此被卷入其中、受到牵连。如果是这样，你还要为了一己之愿坚持去潘达尼亚冒险吗？”
“这……”驭者的质问让小四一下子沉默了，他完全没想过这样的事。对啊，我怎么完全没想过呢。
“我没有考虑过这样的事。您说得很对，请容我再想想。”
小四脸上露出从未有过的迷茫，他所困惑的不仅是问题本身，而且是这个问题超出了自己以往的思考范围，如果在潘达尼亚遇到的问题也同样进入自己的思考盲区，那就只有死路一条。
“不，我已经没时间了。”驭者突然意识到自己的失态，“抱歉，吓到你们了……”
他终于转身，再度踏上了马车，表情有些不舍，用微小到只能他们听到的声音告别。
“很开心能和你们聊天，少年们。我想我们很难再见了。这位少女，对你的提议我只能表示歉意，我很欣赏他，只可惜我不会再度登上潘达尼亚了，因此无法和他合作。少年，刚才的话并非针对你：因为这个困惑便是我返回下界的原因。”
走之前，驭者从内侧的口袋中取出一枚闪光的圆形物，轻轻弹给了小满。
“哦，对了，这里刚好有一枚象征幸运的金币，是我攀登时的护身符，似乎用不到了。就算是我对大家的补偿了，爱财的少年接好了……出发吧。”
欢呼声再度涌来，马车驶过群众，留下仍待在原地错愕的众人。
小闪不知从哪个大人的身下钻了出来，从嘴中吐出了那个黑色的指环。
小四发现指环内圈转动地更快了。
“驭者大人的话究竟是什么意思呢？”