第1章 外乡人
寒风呜咽，送来汽笛的轰鸣。
伴随着不时喷薄而出的炽热蒸汽，如巨龙般雄伟的铁路往东无限延伸，穿过山岭、沼泽和荒漠。
沿着密布如蛛网的铁轨往西回看，火光星星点点渐次亮起，最终在湾区汇聚为高耸入云的巨大城市。
三番镇。
那是伟大铁路的起点，东进计划的源头，西海岸复兴的核心之一。
雄伟壮丽的铁路网自三番镇起始，从广袤的废土中寻找新绿洲，寻找新资源，为人类重新掌握世界的野望打下根基。
在那座梦幻般的大都会里，有彻夜不休的灯红酒绿，和醉生梦死的奢靡享受。
信仰蒸汽之主、钢铁之王的大都会尽情展示着蒸汽与机械的伟力，像怪物一样吞吐无数往来过客，化作自身成长壮大的养分。
不过，对三番镇铁路局三级巡查员约书亚?米尔斯而言，这一切都太过遥远。
“天气越来越冷了。
不知道安娜和孩子们在家怎么样，铁路局抽走了八成能源供给，全力往东铺路，每家每户的份额只有原先的一半，供暖是个大问题。
好在内部人员有补贴。我本该高兴，可又觉得有些不安，这些份额拿得实在烫手。
死了好多人。威廉姆先生让我不要多想，可那些流民的尸体就这样扔在路边，里面还有好多半大的孩子，我真的没法心安理得......
但我知道他是对的。
我们都是小角色，没有能力改变什么。
伟大的铁皇帝，请您垂怜......
请您告诉您的信徒，我们走在正确的道路上，努力不会白费。
约书亚?米尔斯，二四一七年冬，写于三番镇第十七铁路枢纽站。”
男人把记事本合上。
值班室很暗，煤油灯只够照亮眼前一臂的空间。灯芯暗橘色的火光不断跳动，透过满是油污的灯壁照在他困倦而僵硬的脸上，将他从茫然失焦的状态里慢慢拉回。
视线重新聚焦，约书亚无言地叹了口气。
他将记事本塞进抽屉的暗格，披上外衣带上检查日志，准备出门。
现在是晚上七点一刻，他得在八点半前完成巡视，确保这座枢纽站不出什么篓子。
在伟大铁路东进的关键时期，一旦影响了整体进度，责任之重大根本不是他这样的小职员能担起的，何况他也迫切需要这份工作来养活自己那一大家子，更加马虎不得。
约书亚将门上挂着的漆黑铁十字取下，从围巾缝隙里塞进领口。
铁器贴合皮肤的凉意让他不自觉打了个哆嗦，但很快就被手边油灯的温暖驱散。
「记住，出了三番镇，胸前的十字和手边的油灯就是你救命的东西。」
这是前辈威廉姆先生对所有铁路巡查员的第一条忠告。
约书亚深信不疑。也有人对此不屑一顾，可很快他就消失在巡查的夜里，只留下半个被啃食得面目全非的头颅。
十字好歹是铁器，可以防身，油灯也可以照明、驱物，不管那是野狗、豺狼还是别的什么东西，带着总是没错的。
“铁皇帝庇佑......”
念完祷词后，他抓起油灯和撬棍，推开了值班室的门，沿着铁轨，向愈发幽深的夜色前进。
作为已建成节点的末端枢纽，第十七枢纽站肩负着往伟大铁路的真正主体输送资源的重任。
人力、煤矿、钢材、粮食、衣物、器械，
任何一环都不容许有问题。
约书亚负责的区段长约两公里，日常检查主要看轨道扣件、螺栓是否齐全稳固，曲线段轨距拉杆是否到位。
这些工作很简单，半个钟头足矣，但今天枢纽站还停了辆大家伙，总控室那边的数据也要记录到位，会稍微麻烦一点。
“九点之前一定要回值班室。”约书亚低声自语，这是威廉姆先生对新人的第二条忠告。
他还记得那天下午，阳光透过礼堂的天窗洒在第十七枢纽众职工脸上，一身灰色西装的威廉姆先生郑重地向大家宣读注意事项。
当提到入夜九点之前必须返回休息场所时，有人嘻嘻哈哈地提问：
“难道还有不畏惧火枪，会定时狩猎的野兽么？”
“没有。”威廉姆先生如此回答。
于是欢快的低语自人群中荡开。
威廉姆略做停顿，又接着说道：“但有比任何野兽都更加凶猛残忍的东西。”
笑声戛然而止，气氛莫名凝滞起来。云层也适时将日照遮蔽，于是阴影便笼罩在大家脸上。
“先生们，你们要知道，这是从废墟上重建的世界，是灰烬中的焦土，不是什么伊甸园......三番镇把人保护的太好了。”
他欲言又止，最后只是叹了口气：“相信我，你们到时候会明白的。”
威廉姆先生是对的。
出三番镇已有三年多了，早已没人怀疑第二条忠告的合理性。而关于隐藏在黑夜里的恐怖猎手，约书亚和一些流民聊过。
根据这些没有城市居住许可，被迫流亡荒原的可怜虫们的描述，那是一种邪恶的、污秽的怪物。
它们力大如牛，来去如风，喜食血肉。但再细问，又没人能给出更可靠、有力的说明。
不过约书亚其实也不感兴趣，说实在的，他宁可一辈子都不要有所了解。
枯燥的任务总是格外漫长。当怀表指向八点整时，约书亚终于完成了轨道例检。
就着不甚明亮的灯光，他将最后一组数据记录在册，接下来就是去往列车头部找留守的伙计核对总控室的情况，顺便检查一下各个车厢，当然，不用太仔细。
“第二十一车，小麦，密封完好。”
“第二十车，小麦，密封完好。”
“第十九车...大豆...完好。”
......
“第十五车...工人。”
约书亚把油灯挂在车厢外，攀了上去，同时用撬棍在厢壁上轻轻敲击，然后才借着窗口往里看去。
“例检，都还好吧？”
回应他的是沉沉的鼾声。
这趟车三天前自三番镇出发，今天下午才停靠休息。蒸汽机的轰鸣对大多数男人来说都极具美感，但实在算不上合格的安眠曲，因此这些工人此时都睡得很沉。
“好的，第十五车，正常。”
约书亚点点头，并不打算多做停留。数十名大汉聚集在一节小小的车厢，从窗口逸散的味道不可谓不诡异。
后面几节工人车厢也并无异常，这让约书亚多少松了口气。
一到六号车厢都是些行李，不用检查，现在只剩下最后一节车厢了。
可就在约书亚攀上第七号车厢，以为马上可以去总控室把最后的环节搞定时，挂在他胸口的铁十字突然微微发热起来。
他顿时僵在原地。
夜风呼啸，冷寂的荒原上突然静得吓人。听着自己的心跳，约书亚的呼吸不由自主地粗重起来。
流民口中的荒诞传说一个接一个在他脑海中闪回。狼首人身的吃人诡兽，九眼三头的石像异魔，这些仅仅存在于他人口头描述的魔物开始鲜活起来，似乎下一刻就要从夜幕中袭来，呼啸的寒风好像也扭曲成了妖魔的嚎叫。
约书亚感到一阵目眩。良久，他终于强迫自己冷静下来，然后便在车窗边看见了一张脸。
那人靠坐在窗边，微微侧头，正沉默地注视着约书亚。
“喔！！狗屎！”
约书亚心跳瞬间漏了一拍，胸前的铁十字也突然烫得吓人，让他打了个趔趄，就要从车厢边上栽倒。
然而他与地面的亲密接触并没有达成，一只肌肉虬结的大手自车窗中伸出，拎小鸡崽似的拎住了差点摔下车去的约书亚。
慌乱之中，他听见有人用一口浓厚的不列颠官话问道：
“没事吧？”
这声问候就像击破厚厚冰面的坚石，涤清了原本莫名惊悚的氛围。世界好像重新开始运行了，呜咽的风声又变得寻常起来，不再让人疑神疑鬼，胸前的铁十字也不再发烫，先前的一切仿佛一场幻梦，约书亚感觉他又能重新呼吸了。
借力重新站稳，约书亚抬头往七号车厢里看去。这回他终于看清了窗边那人的长相。
那人约莫二十出头，黑发黑眸，鼻梁笔挺，眉宇深邃锐利，呈现出一种独特的东方韵味。
他靠在窗边，看了约书亚一眼后便收回目光，开始闭目养神。
先前伸手拽住约书亚并发出问候的是另一个人。
那人年纪稍大，金发碧眼，是约书亚熟悉的西方人面孔。平心而论，如果先前看到的是这张脸，约书亚可能不至于如此失态。
金发男人把头凑到窗边，继续操着不列颠官话笑呵呵问候：
“坚强点，先生。有什么事么？”
“例，例检......”约书亚抹了把脸，强自镇定地开口。
他有心教训眼前嬉皮笑脸的金发盎格鲁人，但想起这人拎起他时的恐怖膂力，又把话头咽了下去。
而对于让他差点心跳骤停的元凶，不知怎的，他甚至生不出对话的勇气。
“你们......安分点，不要贴在窗边。”
随便丢了句场面话，约书亚立刻匆忙离开了。
跑到列车头附近，约书亚才停下脚步。他试探性地回望，并没有不怀好意的人偷摸尾随，这才松了口气。
“两个外乡人。”
他小声嘟囔道。
凛风如刀。
......