护短
传闻不知火是九州地区出现的大妖，能够在海面上燃起熊熊大火，如今人们认为这只是一种类似海市蜃楼一般的幻象，已经很少有人相信不知火是真的存在。
不知火静静跪坐在唐桥实栗的身边，华丽的十二单层层叠叠铺了满地，目光沉静，看起来犹如神女那般高不可攀。
不知火是一个很特别的式神，如同咒灵一般，她的力量来源于人们对火焰的敬畏与恐惧，没有人知道她到底存在了多久，其力量又达到了一个怎样恐怖的境界。
明明有着一张明媚妖冶的脸蛋，却诡异地给人一种清冷到极致的感觉。那跃动着的黑色火焰也像她的主人那样，在这炎热的夏天却散发着幽幽寒气。
仿若置身于冰天雪地里，唐桥实栗不适地缩了缩身体，不知火似乎察觉到了，不动声色地将自身的气息收敛，唐桥实栗这才好受了一点。
“很久没有召唤你了呢，不知火会不会孤单呢？”
不知火之前从来没有对她的话做出过任何的反应，唐桥实栗不知道她能不能听懂人类的话，也不指望她能够回答，只是希望有一个人安静地陪着她而已。
唐桥实栗絮絮叨叨地说了很多事情，像倒垃圾一样把自己的所有心情倾泻出来，心情总算好受了许多。
“呐，不知火。”
不知火仍然低垂着眼，没有任何反应，像是一个精致美丽却又冷漠无情的人偶。
“为什么——”
“你会选择我呢？”
唐桥实栗手指无意识地勾着自己的衣摆，面上的表情看起来就像是一个在沙漠中迷失了方向的旅人。
“为什么如此强大的你，会与我结下契约呢？”
如果没有不知火，她也只是一个稍微特别一点的咒术师而已，就好像是老天爷特地给幼年的五条悟打下的补丁一样。
不知火是她的底气，所以她可以不计代价地在任何人面前任性妄为。
“我明明没有很大的野心。”
从前的唐桥实栗只会为自己有一个如此强大的式神而感到骄傲，现在却开始怀疑这样的力量在她的身上是不是有些浪费了呢？
之前的十几年她都一直住在深山大宅里，不知火几乎没有什么发挥的余地。如果按照妈妈的期待继续走下去，也只不过是重复之前的生活罢了。
这真的是她想要的吗？
“你甘心吗？”好像是在问不知火，又好像是在问自己。
一大片阴影忽然将她的身体全部罩住。
唐桥实栗怔怔地抬起头，不知火正居高临下地看着她。
美貌绝伦的式神忽然弯下腰来，在她的额上印下一个冰凉的吻，唐桥实栗有些无措地眨了眨眼。
不知火似乎笑了一下，仔细一看却仍旧是那副高不可攀的表情。
“我会永远陪着你的。”
空气中传来一个空洞清灵的声音。
唐桥实栗有些不确定地看着她：“刚刚你说话了吗，不知火？”
没有回应，不知火的身形在空气中扭曲了一下，逐渐透明，最后消散得无影无踪。
“我会永远陪着你的。”
这次唐桥实栗听得真真切切，竟然真的是不知火的声音！
少女先是惊愕了一瞬，然后开心地笑了起来。
“谢谢！”
“谢谢你，不知火！”
谢谢你驱散了我的心里所有的不安。
*
关东大赛马上就要开始了，唐桥实栗作为网球部的经理，当然要全程陪同。
由于冰帝在都大赛中实在太过轻敌，最终只以第五名的成绩进入了关东大赛，榊教练为此已经黑脸好多天了。
在这样的压力之下，正选队员们以碾压之势赢得了第一场比赛，然后猝不及防地遇上了去年的四强青春学园。
不过大家看起来并没有多少担心的样子。
唐桥实栗有些不解地问：“再怎么说也是打进过四强的队伍，这么轻敌不太好吧？”
向日岳人利落地来了一个前空翻，不屑道：“青学？不过是杂鱼罢了。”
迹部也轻笑着摇摇头：“他们的部长手冢国光的确是个轻敌，其他人都不足为虑。”
既然大家都这么说了，唐桥实栗也就相信了。
不过第一局就吃瘪了。
忍足侑士和向日岳人在第一局中差点就被青学的那对临时双打搭档反超了比分。
还好榊教练在上次与立海大的训练赛中看出了一些问题，及时对向日岳人的训练做了一些调整，总算险之又险地赢下了比赛。
榊教练不喜不怒，冰帝的人都知道他对这样的比赛结果并不感到满意。
凤长太郎和宍户亮则是稳定发挥，又为冰帝拿下一局。
桦地这个傻孩子则是中了对方的阳谋，两个人都由于受伤到不能握拍无奈放弃了比赛。
唐桥实栗坐不住了，打算带着桦地去处理一下伤口。
反正都已经赢下两局了，绵羊宝宝虽然爱睡觉，但实力是真的顶，应该能够结束比赛了。
桦地的伤口很快就被包扎好了。
青学那边的教练正在鼓励自己的队员已经做得很好了。
唐桥实栗犹豫了一下，她实在不怎么会安慰别人啊，从桦地那张憨厚的脸上也看不出什么情绪，于是生涩地摸了摸他的头：“桦地你已经很厉害了！”
这句话像是触动了他身体的哪个机关。
桦地忽然肩膀耸动了一下，眼睛里已经有了水汽，语气却依然平静：“我没有赢。”
唐桥实栗若有所觉，用毛巾盖住了他的脸，渐渐能够听到他压抑的鼻音。
桦地给所有人的印象都是一个憨厚老实的迹部景吾的忠实追随者，对迹部的话唯命是从，以至于很多人都下意识忽略了他也是一个有着自己的喜怒哀乐的单纯少年。
唐桥实栗的内心五味杂陈，她也是第一次意识到，桦地不是一块木头。虽然表现得不明显，他也是一个活生生的有感情的人。
青学那边的两个人交谈声音似乎停顿了一会儿，然后又继续聊起了接下来可能出现的比赛结果，似乎对这边的发生的事情无知无觉。
桦地渐渐平静下来了。
“看你身上出了这么多汗，我陪你去洗把脸吧？”
桦地低低应了一声“usu”。
然后乖乖地被她牵着袖子跟着走。
青学那个叫河村隆的少年忽然叫住他们。
“那个......比赛的时候真的很抱歉。”
桦地呆呆地没有反应，唐桥实栗没想到他会道歉，看了一眼他被绑成木乃伊的那只手臂然后移开目光。
“跟你没关系，而且你也受了很重的伤。”
唐桥实栗也渐渐理解了这群少年的执念，大家都是为了嬴，所以没什么好说的。
安顿好桦地之后，唐桥实栗打算回到赛场看看情况，青学的龙崎教练爽快地表示自己可以代为照看桦地。
虽然立场不同，但青学的这些人真的很难让人对其产生恶感啊！
看台上不见了迹部的身影，忍足说他热身去了。
这就代表着芥川慈郎输掉了比赛，而他本人竟然很兴奋的样子，上一次见到这样的场景还是他输给丸井文太的时候。
“唐桥，那个人真的很厉害！”
榊教练没有回头，唐桥实栗看到他微不可见地摇了摇头，显然是对这个绵羊宝宝没有一点办法。
芥川慈郎还在滔滔不绝，很少见到他完全清醒的样子。
然后他不知道又看到了什么，眼睛亮得像灯泡一样。
“丸井君！”
冰帝众人闻言都回过头，发现不仅是立海大的正选们，其他学校不知道什么时候也来了很多人。
幸村笑眯眯地向她挥了挥手。
忍足推了推眼镜：“看样子是来打探情报的。”
迹部和手冢已经到了赛场上，唐桥实栗回过头专心致志地看比赛。
不愧是迹部认定的强敌，那个叫手冢国光的少年真的很强，唐桥实栗已经看出了那个少年的左手有暗伤，即使是这样他也能跟迹部咬紧比分。
迹部虽然赢了，但他看起来并没有很开心。
手冢国光输了比赛面上也没有多大表情，青学的正选们都关切地围了上去。
真的是一个让人敬重的人呢，唐桥实栗心想。
比赛就是这样，总会有一个遗憾的人，唐桥实栗只能祝愿他早日治好自己手，毕竟年纪还小，未来还有无限的可能。
芥川慈郎在比赛结束后就跑到了丸井文太的身边，唐桥实栗无奈跟了上去，正好听到真田弦一郎压低帽檐对旁边的幸村说了一句：“手冢没有输。”
唐桥实栗条件反射地怼道：“是迹部赢了！”
真田弦一郎没有再说话，他不擅长跟女生辩论，但这并不代表他认同唐桥实栗的话。
或许有的知情人会认为迹部胜之不武，但比起那个素未谋面的手冢国光，唐桥实栗显然更偏心朝夕相处的迹部，于是又阴阳怪气地补充了一句：
“也对，让迹部也断一只手，这样才是公平的比赛嘛。”
有人在她身后重重咳嗽了一声，她听出来那是忍足的声音。
唐桥实栗回过头。
忍足倒是看不出什么情绪。
和他一起的向日岳人不知道发生了什么，但这并不妨碍他跟唐桥实栗同仇敌忾，也敌视地看着先前印象不错的立海大众人。
“其他人呢？”
向日岳人收回视线回道：“去看桦地了。”
幸村微笑着缓解尴尬的气氛：“真田并不是那个意思，他只是很敬重手冢，所以反应过度了，迹部今天的表现真的很精彩呢！”
唐桥实栗不为所动，直直看向那个沉默的少年。
“我认为——”
“迹部为了团队拼尽全力赢得了比赛，无论如何也值得他人的尊重，不是吗？”
幸村很赞同这句话。
真田的面色郑重了起来，向她鞠了一躬：“是我太松懈了！请你原谅我刚刚的失态，唐桥桑！”
唐桥实栗面色也松动了下来，说到底真田也没什么坏心思，而且她站在冰帝的立场上也有些反应过激。
不出预料的话，冰帝与立海大会在关东大赛的决赛上相遇，到时候看能不能说服榊教练安排一下出场顺序，让迹部在赛场上光明正大打爆真田好了。
看，她其实没那么小心眼的。