9摊牌
“竟然是盛肇毅的女儿，”皇帝看起来有些惊讶，挑高眉。
堂下立着的长庆殿总管太监、四品司正石宝顺转过身，从小侍手里接过一副画卷，递上去，回道，“是，这位初初……小姐，是盛肇毅四夫人柳氏的女儿，柳氏曾是盛大人最宠爱的妾室，其貌美如花，声名远播。那盛大人是风雅之人，曾亲笔绘画了许多副柳夫人的画像分赠他人，奴婢寻得一幅，圣上请看。”说罢将画卷铺展开，一幅美人月下赏荷的形象现在燕赜眼前。
“唔，”弘德帝看着画中人纤美的身姿，动人的眼波，忽而摇头笑笑，“不像。”
“是。”石宝顺应道，他见过初初，在他眼里那女孩子和这画像中人足有□成相似，但皇帝嘴大，他说像就像，不像就不像，自己不值为这等小事反驳皇上。
“我知道了，”弘德帝道，“你下去吧。”
“是。”石宝顺看皇帝神色，见并没有留下画卷再欣赏的意思，上前将画卷卷起，躬身退出。他走后不久，和梨子进来禀告，“皇上，申大人来了。”
“谁？”燕赜停笔抬头，警醒的神情如从中猎豹。
“中书侍郎申鼐申大人求见。”和梨子重复。
申鼐！自天佑元年起便无论何事高高挂起的申鼐，虽贵为五辅臣之一，但既不阿附邵秉烈，也不追随天家的申鼐！皇帝亮如冷星的眼中现出精光，他搁下笔，沉稳地坐正，“宣。”
丞相府的夜宴，云集了第一等的朝臣、第一等的美人，和第一等的骚客。今天是值得欢乐的日子，就在今天，称病数月的中书令邵秉烈终于携病入朝，年轻尊贵的皇帝亲自下阶迎接，携着老宰相的手将他引到赐座旁。前一日，户部尚书江中威辞职，皇帝将其官贬一级，发到云南任太守，作为他办事不力的惩罚，接替江中威的，是邵秉烈年前即推荐的原广西道太守丁寸。
此一回合帝相斗法，邵秉烈大获全胜，皇帝丢局输人。
看着宴上众人的欢乐，老相邵秉烈却感到一种由衷的疲惫，趁热闹，起身更衣。
吏部侍郎赵光耀是有心人，见丞相久未再现，也悄悄起身，追随出去。
庭外，月色静谧，偶尔有虫在草中鸣叫，浑然与厅堂内的热闹判若两个天地。赵光耀看见邵秉烈立在堂下柱前，走过去，邵秉烈望着半空悬挂的明月，轻喟一声，“春月朦如雾，朽目看不清。”叹息自己老目昏暗，竟看不清楚月色。
赵光耀赔笑道，“春夜月色本美在朦胧，不独大人看不清。”
邵秉烈再一声轻叹，“你说的也有道理。”话锋一转，“如今的朝局，你怎么看？”
赵光耀心中一动，莫非老相说的不是月色，而是指复杂的时政？他已有意会，不过仍做出欢快的样子，为老相打气，“学生以为是明朗的，皇帝离不开能够真正为他办事的人。”
邵秉烈没做声，半晌道，“光耀，我一向喜欢你的实在……”话未说完，就听大厅内突然一阵喧哗，吵嚷声甚大，邵秉烈沉下脸，不再说话。一忽儿一个侍卫跑出来，跪下道，“大人，没有什么。”
“到底是怎么回事？”
侍卫嗫嚅着，“是窦大人的公子想要轻薄一个舞姬，那舞姬不从……”
“胡闹！”邵秉烈陡然发怒，“窦章在哪里？把他给我叫来！”
一会儿，吏部尚书窦章小跑着出来，还有新任的户部尚书丁寸等人，见老相严酷着脸，一个个耷下脑袋站到旁边，赵光耀随邵秉烈一道，老相鲜少发怒，又是事关自己的顶头上司，他立在一旁，十分不安。
邵秉烈指着窦章，“跪下！”
这些人，几乎都是邵秉烈的故旧、学生，邵之于他们，一半是上级，一半是恩师，是以他们怕他比怕皇帝更甚。当着同僚下属，窦章虽深觉无面，但自知理亏，两腿一弯跪下。
邵秉烈道，“我有什么？我并没有子嗣，即使明天不再这个位子上，我并没有什么留恋的。你们呢？”他一双老目森厉非常，从一个个人身上刮过，最后又到窦章，“你的混账老婆把那个逆子纵成什么样了？和孟显章争一个叫什么婀奴的青楼女子，胡闹，再这般下去，迟早毁在你们手里！”不再理会他们，拂袖而去。
申鼐长着一丛漂亮端庄的胡须，又长又密，一直垂到胸前。燕赜记得小时候，曾经爬到这位大人身上，揪他漂亮的胡须，那时候的申鼐笑嘻嘻的抱着他，“哎呦小殿下，不能再揪啦，揪下来就不长啦！”音容笑貌，历历在目。
现在，他看着这位沉默的大人行动缓慢得在地上叩拜，恭恭敬敬得站起来。燕赜耐心受了他的叩拜全礼，问道，“申相的左腿，现在还疼吗？”
申鼐曾任太宗燕承王府长史，虽为文官，却在战火中曾为掩护太宗家人左腿受伤，他见皇帝上来就提这个，十分有心，不无感激道，“阴雨天还会疼痛，平时没有甚么。”
燕赜点点头，吩咐赐座。
直接开门见山问道，“自朕登基，除去朝堂之上，你于此处一共面圣二次，一次是天佑元年宣布五辅臣之时，一次是天佑三年庚申之变除魏王、丁琥之后，你皆随邵相、俞相一道，从未单独来此见朕。朕，没有记错吧？”
申鼐面有惭色，低声说是。
“为什么？”
“老臣，不敢。”沉默多时，他轻声道。
“哈哈哈，”燕赜大笑，双目灼灼有光，“申叔叔，朕虽然年轻，也知大门常开、面向诸臣之理。凡有忠之士、有能之士、有才之士，朕的大门，莫不向他们大开！你若真心向朕，天理皇皇，有何不敢？”
皇帝年轻锐利的锋芒，刺痛麻木世故的面貌，申鼐坐不住了，起身重新跪下，“皇上，”他渗出冷汗。燕赜把手一挥，“以前不去说他，朕只问你，今日为何而来？”
申鼐伏地半晌，突的一下直起身子，“臣忝居相位，辜负先皇托孤之信任，不能为皇上分忧解难，老臣知罪！如再此以往尸位素餐，则臣为相一日，罪多一日。老臣无能、无力、无心，请陛下辞去我相职，给新人让位！”
不独春月，初春的风也是潮润朦胧的，阳光细洒，初初微笑看着前面与小侍们奔跑玩耍的小皇子，唇边现出笑容。邱汉生是皇子的伴随侍卫之一，两个人并肩前行。
邱汉生刚刚丧母，头七之后第一天当值。初初安慰他，“都会过去的，时间会冲淡一切。”
“需要多久呢？”十九岁的少年眼波茫然，显然还沉浸在失去至亲的痛楚之中。
初初摇摇头。“你知道吗，其实最绝望的并不是失去他们，而是无论你现在多么痛苦，你总会忘掉。”她停下来，抬头看向细暖的阳光，“所有的那些，他们说话的声音，笑容，袖子里的香味，她看着你的目光——所有的一切，那么不真实，好像都只是自己想象出来的一样。”而真实的有哪些呢？她看着身侧的邱汉生，自己所处的皇宫深处绚烂的花园，前面奔跑着的正在欢呼跳跃的小皇子，初初轻声道，“然后时间会冲淡一切，你总会忘记他们。”
少女坚强中透出的无助落寞，两人之间一时无声，邱汉生胸房中自己的痛楚突然间退却，代之以对眼前绝丽少女的心疼，他一时忘情，想拉去她的手，初初却回过神，转过头冲着他莞尔一笑，“邱大哥，这样的话，邱大人必要催促你的大事了吧？”一年之内是热孝，邱汉生已十九岁，如果不在热孝中成亲，就要拖到三年之后，邱汉生的手缩回到袖子中，胀红了脸结结巴巴道，“初初，你知道我……”
初初转过身，邱汉生不是那等浮华少年，但他对自己的照拂关心，还有那种隐约的好感，她是感觉的到的，可是……
前面奔跑的小皇子转身，向他们跑来，初初连忙上前，脱开方才的尴尬，小皇子摇摇晃晃地跑到跟前，扑到她怀里，“初初！”初初见他玩的欢，额上一层细汗，拿自己的帕子给他擦拭，“小殿下出汗了，奴婢给您擦擦。”小皇子仰起小脸让她给自己擦拭，嘴里道，“初初，你给我做个草笼子。”伸出握紧的小拳头到她眼前晃晃，忽而抬起头，甜甜的向后唤，“父皇。”脱开初初，扑到皇帝的怀里。
初初转身站起，向皇帝行礼，退到一旁。燕赜问小皇子，“大郎手里拿的什么？”小皇子忙献宝一样的把拳头举高，“是蛐蛐儿，我让初初给我做个草笼子！”
燕赜的眼睛移到初初身上，语带惊奇，“皇儿居然识得你。”
初初抬起头，“奴婢天天陪小殿下玩耍。”不知道他惊讶的什么。燕赜失笑，这小宫女安安静静的，衬得自己大惊小怪，笑道，“太后识得你，皇儿识得你，朕的侍卫们识得你，好像就只有朕不认识你。”目光灼灼地看向她。
初初道，“皇宫里这么多奴婢，陛下总不可能全都认得。”
燕赜想说，你与他们不同，但他贵为天子，何曾讨好过谁，不消说对方只是一个宫婢。问道，“你们方才在说什么？”
初初楞了一下才想到皇帝或许是问自己和邱汉生，淡淡道，“回皇上话，没有什么，邱侍卫母亲刚去世，我劝他不要太悲伤。”
小皇子不耐烦了，扯了扯她衣角，“初初，给我编草笼子。”她遂再向皇帝行礼，牵着小皇子的手离开。
燕赜方才刚见到她时嘴角的笑容淡去，他差点儿忘了她是盛肇毅的女儿，而盛家阖族，皆死在自己的朱砂之下。
太后听说初初上午又遇见皇帝，特将她叫来，并遣其他宫人退去。“皇帝上午从没来过，今日怎么会来？”初初摇头说不知。太后问，“他跟你说了什么？”初初迟疑了一下，将原话复说了，任太后轻哼，转而看向她，“你是个聪慧的人，应不会存傻念头。”
盛初初小脸微红，“奴婢不知道娘娘说什么。”
任氏直截了当，“你应不会，不过那一位。呵，你不知道他，性情骄毅，心肠毒辣，一百个人也不及他的心思。你与他不是良配。”
初初脸色恢复如常，低下头。太后道，“我知道了，你下去吧。以后如果他有什么非分之举，你不用怕，告诉我。”
大宫女余香与初初一道出去，对她道，“太后是为你好。”初初道，“我知道，谢谢余香姐姐。”余香看着她婷婷的身影，若有所思。
回去，任太后问她，“你看她怎么想的？”
余香摇头，“初初是聪明人，太后岂不比奴婢明白。”
任氏道，“我只怕他手段多，少女几个不怀春？况那样的身份，被迷了眼也是有的。”
余香道，“其实，如果就把她给了皇上，岂不也很好？娘娘养了她那么久，总该有点用处。”
“不行！”任氏一口否定。“给皇帝不妥，不如给哪个王爷大臣，对咱们和她自己都好。”余香知道，皇帝太聪明了，恐非美色所能拿捏，叹道，“但是皇上已经见到，只怕不容易放手。”
太后笑看她一眼，“你也太高估了男人的痴心。去把那帐子放下，我要眯一会子。”
下午，一顶小轿，悄悄将早已退职的原吏部尚书、五辅臣之一的许安国接进皇宫。
位于皇宫东北角的静麓斋，皇帝喜爱在这里习字、看书，最是静谧，许安国来过这里多次，落轿后，匆匆随小侍进屋，燕赜果然已等在那里，他忙上前要行礼，皇帝止住他，“许公请坐。”
“皇上匆忙召见，不知为什么事？”
“打扰了许公的清修，”许安国现在清心研修道教，一年倒有一多半时间住在京城北面五十里的山城观，燕赜将前日下午申鼐的来访之事说了。
“哦？”许安国胡须稀疏，他下意识拈住，问，“皇上观他情态如何？”
“动了真情。”想到那天，申鼐在自己激压之下说出请辞言语后，涕泪齐下、伏地痛哭的模样，燕赜叹一口气，“当下也并非你死我活的情境，申鼐于本朝有功，他如今不愿陷身倾轧，朕不勉为其难。”
“皇上仁慈。”许安国斟酌道，“陛下心胸宽广，许多人不能及，但恕臣直言，在户部任职一事上，陛下有些狭隘了。”
弘德帝眉间一动，“许公但说。”
“是。”许安国欠欠身，侃侃道，“丁寸虽是邵秉烈的人，但公平来说，其资历、才干、考核的成绩，都比江中威更合适户部尚书的职位。皇上尝云，凡天下间有才、有能、有德之士，皆可为国所用，又何必因为他是邵秉烈的学生拘泥顶气呢？”
燕赜有些不忿，“举朝上下，邵相门生故旧如云，怕他皆甚于怕朕，长此以往，天下还是朕的天下吗？”
“皇上，”许安国微笑摇头，“用人不在于占位，而在得当。况您是天子，我等都是臣下，邵秉烈无从染指军权，您大可以高高在上，不必事事争讨。”
弘德帝有所领悟，“但从辅相之下，除去谢苍沈恭等人，个个对他俯首帖耳，总不爽快。”换言之，军政上有贺、沈为靠，再倚借任太后家族，邵秉烈无从窥探，朝堂上，却少一个能与其对抗的足够分量的人物。
许安国道，“所以说，此次申鼐自请致仕，是在给陛下腾位。”
弘德帝心中一动，“许公是说——”
“培养储相。”许安国一双老目迸发出精光，“皇上，若臣没有料错，如那申鼐是有心之人，此次来，想必为陛下推荐了人选。”
燕赜赞许笑道，“许公不愧是多年的吏部尚书，深谙用人之道，不错，申鼐推荐了两人，一人是集贤殿书院直学士何明清，一是史馆判事裴义。”
许安国脑筋一转即明了，“何明清曾是齐王门下长史（注：齐王燕继，燕承弟，死于皇位之争），裴义侍奉过先帝，脾气耿直。这二人都曾因前事，虽有才干，不被重用，落到并不显眼的部门。好，好！申鼐终究不是全无良心之辈。”
与许安国的一番交谈，扫空了连日抑郁之气，燕赜起身兜转两圈，“好，朕这就着申鼐入宫，让他再任半年，待时机成熟允他致仕。”
从静麓斋出来，天色已经擦黑，弘德帝心情甚好，直接吩咐摆驾沐辉宫。正值膳食，和梨子吩咐将晚膳摆到太后宫里，燕赜教育儿子两句，把眼四周一顾，妆作无事问任太后道，“怎么不见那一名叫初初的宫女？”
太后还未答话，小皇子代为答道，“初初晚上从来不在这里。皇祖母午睡后，她就去整理书卷去了。”转身问任氏，“阿奶，我说的对不对？”
任太后虽才二十六七岁，早已习惯了为人祖母，点点头，赞许孙儿，“大郎说的是。”小皇子得到夸赞甚是高兴，低头继续吃饭。
燕赜笑道，“怪不得我日日来母后殿里问安，从来没见到过她。母后真是有心。”讥讽她私藏了一个美人儿，故意隐瞒。
太后皱起眉，“皇帝是在责怪本宫吗？”
燕赜道，“不敢。”却抬起头与她对视，那年轻炯炯燃烧的目光，分明像一只皮毛斑斓的雄性动物乍开鬃毛，那女孩，朕要了！
太后命宫人将小皇子带下，冷笑，“为一个宫婢，也值皇帝向予撂话。”
燕赜也笑笑，仍是那一脸的漫不经心，“为一个宫女，也值母后遮遮藏藏两年，生怕给朕看到？”
太后道，“皇帝诛了盛家九族，便予不将她藏住，你又想怎样？”
弘德帝心中一凛，缓缓道，“君让臣死，况他本就有罪。”
太后冷呬，“按照国法刑律，她本该去做官妓。好了皇帝，初初以后的路予已有安排，请不要再提。”