第二十二章《大唐狄公案·陆》（2）

柳园图奇案

一

“天杀的，”妇人把血肉模糊的脑袋摔到大理石地板上，气喘吁吁地咒道，“这老鬼死沉死沉的，来，帮我把他的身子往楼梯脚挪一下。”

妇人端详着这具死尸，用袖筒擦了擦汗湿的脸，身上半透明的薄纱寝衣透出她玉脂般白嫩、丰润的肌肤。她抬起头道：“咱们就让他横在这儿，就像他下楼时踩空了一级台阶，要么，就像他忽然一阵头昏眼花，摔下楼来了。让别人去猜吧，到了他这把年纪，什么事儿不可能呢？”

忽然，妇人又摇头道：“不成，我得把他的头搬到扶梯柱子边上，这样别人就会认为，他是从楼上跌下来时，脑壳猛地撞到突出的扶梯柱子。哎呀，这儿够乱的，还是你来干吧。现在像那么一回事了。把血迹涂在白色的大理石柱子上，红红的很显眼，别人不会看不见的。现在，你到楼上他的书房去拿一根蜡烛来，把蜡烛丢在上边的楼梯口。你看，楼梯口那儿够黑的。”

妇人抬起头，杏眼圆睁，焦灼不安地看着男子登上陡直的大理石楼梯。楼上影影绰绰地可见到一个月牙门，门里是一间敞厅。门边的案几上摆着一个大烛台，烛台里的蜡烛已行将熄灭，发出哔哔剥剥的声响。

似乎过了很长一段时间，妇人才透过精雕细刻的红漆栏杆，看见上面一点烛光在楼板上移动。楼上的男子把蜡烛丢在楼梯口的大理石地板上，烛光只一闪，楼上又陷入一片漆黑。

“快下楼来，”妇人不耐烦地轻唤一声。忽一转念，她俯身从死人的脚上褪下一只软底便鞋，扔给那个正下楼来的男子，“哎，接着，把那只鞋子放在楼梯上。好了，这可真是天衣无缝了呢！”

二

狄公神情忧郁地望着星月全无的夜空，但见阴云密布，黑压压地笼罩着全城，官邸周围的楼阙宫室、城墙雉堞全都成了黑影幢幢的一片。狄公身材魁伟，身着金丝绣蟒官袍，双手撑着露台的大理石栏杆，身体前倾，宽阔的肩膀略微收起。露台上只点着一支蜡烛，整座城死一般地沉寂。

“皇上及宫眷已移驾离京，文武百官也随驾前往，”狄公声音嘶哑地说道，“现在，此城已是阎王的囊中之物了。城中一片恐慌。”

一名身材高大、身着戎装的侍从静立在狄公身后，方正、英武的脸上也显出焦虑的神情。从他铠甲当胸的金色双龙标记来看，他已是尉官身份。此时他腰佩大刀，右手紧握刀柄，露台虽说高居官邸的顶楼，却仍闷热难当，他已然满头大汗。他不禁将齐眉的头盔往脑后推搡着。

狄公直起身子，双手拢入袖中，依然凝视着被黑暗笼罩的都城，接着道：“白天城中不见人影，唯有头戴兜帽的收尸人拉着大车，沿街收集死尸。到了夜晚，整座城市更是死寂一片。昔日繁都，如今死城。”他转向侍从道：“乔泰，我总觉得在那下面，在老城的穷街陋巷、地窖暗室里，有一种不祥的东西在暗中蠢蠢欲动。不知你感觉到没有，一股充满死亡、腐烂气息的瘴疠之气正在城里升腾、弥漫，像一幅可怖的裹尸布覆盖着整个都城。”

乔泰缓缓点头应道：“是啊，大人，这种沉寂真是可怕！瘟疫刚开始散布的时候，城中的老百姓已紧闭门户，很少外出，但是，他们每天还抬着龙王像穿街走巷，向龙王求雨，或是到寺庙里去求神拜佛，祈求菩萨禳灾降福。当时寺庙里鼓磬齐鸣，百姓的祈愿祝祷声日夜不绝于耳。而如今，老百姓连求神拜佛都不去了，最近一段日子，街上连小贩的吆喝声都听不到。”

狄公摇着头，踱步回到厅堂。狄公的公事房就设在官邸顶层的厅堂内，从这儿可以俯瞰整座京城。厅堂后部矗立着红漆梁柱，厅内摆着一张极其宽大的大理石案桌，桌上散乱地堆放着各种案牍文书。狄公在桌边的太师椅上坐下，两支镶嵌珠玑的帽翅因微微抖动而发出琐细的声响。他整了整绣工精美的官袍硬领，喃喃自语道：“这股腐浊、恶臭的气息真是憋闷啊！”他又抬起头，略显困乏地问道：“乔泰，你查看一下，陶干是否已将今晚巡夜的记录报上。”

乔泰俯身在案桌上翻出一份半启的卷宗，他蹙眉向狄公道：“大人，城里的死亡人数依然有增无减，死的最多的是成年男子和少男少女，妇女和婴孩略少。”

狄公抬手做了一个无助的手势，说道：“我们对瘟疫的起因一无所知，更不知事态将如何发展。有人说是瘴疠之气所致，有人说是污浊的水源所致，也有的说是鼠疫作祟。我任留京特使已近一月，只觉力不从心、无所作为啊！”他又扯着花白的胡须道，“今日下午，负责在城中集市赈灾放粮的官员向我禀报，自从富商梅亮猝死以后，再也无人帮他经办赈灾放粮之事。我让他另谋他策。然而，京城里虽有许多富商巨贾，他们却大多已逃离京城，少数留在京城里的又无法取信于民，更不用说安抚灾民了。梅员外横遭惨祸，死于非命，实乃大不幸啊！”

“是啊，”乔泰接口道，“梅员外对于放粮赈灾一事可谓尽心尽力，尽管年事已高，却还从早到晚忙个不停。他还仗义疏财，从京畿地区高价籴米，甚至买进菜蔬、肉禽，在京城低价出售。不想，他老人家竟然在自己家中不慎失足而摔下楼来，实为可叹！”

“不，梅员外下楼时，不可能踩空一级阶梯。尽管他年事已高，但是据我所知，他的视力尚佳。梅员外可能突发疾病，一阵头晕目眩而摔下楼来。只可惜，我们最需要他鼎力相助的时候，他却撒手归西了。”乔泰为狄公奉上一杯茶，狄公呷了一口道，“出事当晚，那个卢郎中正在梅员外府上。卢郎中常常出入于官宦人家，可能是梅家的大夫。乔泰，你去查问他的住址，传他前来见我。我对梅员外向来敬重，想问一下能否为梅员外的遗孀做点儿什么。”

“梅员外的死既系梅家的衰亡，亦为京城里最古老、最显赫的三大家族之一的衰亡。”一个干巴巴的声音从狄公、乔泰身后传来。

一个瘦长、微驼的身影出现在露台之上。来人脚登软底毡鞋，行来悄无声息。他身穿一袭褐色长袍，领口、前襟镶滚金丝刺绣阔边，头顶乌纱帽，长脸配上稀疏的山羊胡须，更兼左侧脸颊有一颗痣，痣上长出三根黑毛，显出一派玩世不恭的模样。此人便是府中的主簿陶干，掌管文书案牍。他手拈三根黑毛，继续道：“大人有所不知，梅公的两个儿子年少夭折，发妻过世后，梅公虽又娶了一房续弦，可这位续弦的夫人多年未曾生育。梅家如今只剩一个远房侄儿，岂非子息微弱，行将衰微吗？”

“陶干，你早已查阅过梅家底细了吗？”狄公略显诧异地问道，“梅员外昨晚猝死，我们也只是今晨才惊闻噩耗！”

“在下在一个月以前，曾查过梅氏家谱，”陶干平静地答道，“岂止是梅家，最近一月以来，属下遍阅京城世家大族的谱系，差不多每晚查阅一族。”

“属下也曾在官邸书室中见过那些族谱，”乔泰道，“每家族谱竟有几箱之多，恐怕陶兄每晚都要看个通宵达旦吧！”

“是啊，好在我向来睡眠甚少。况且，静心翻阅那些族谱，竟会发现许多奥妙之处。”

狄公好奇地看了陶干一眼，心中暗暗忖度，这个其貌不扬的主簿在稽查、办案方面，可谓足智多谋，虽跟随自己多年，却仍让人琢磨不透，遂道：“梅氏家族果然衰败了，看来京城世家大族中便只剩叶、胡两家。”

陶干点头道：“说来话长，早在百年以前，尚是群雄割据、中原大乱、异域蛮族入侵之际，这三大家的势力就已牢牢控制现在的京畿地区。当时本朝尚未建立，此处也非京都。”

狄公抚着长须，继续听陶干娓娓道来。

“这些世家大族自视甚高，他们排挤新贵，只怕当今圣上他们也未必放在眼里。我听说，他们至今尚沿袭旧朝的贵族封号，并且通行特殊的方言。

“他们所做的一切，无非为了藐视当朝。他们故步自封，也从不在本朝出仕拜爵。这三个世家大族拒绝与外族联姻，因此往往近亲婚媾，甚至纳婢为妾，豢养童仆，实为一大余孽。他们自避于世，生活在狭小的圈子里，却在喧闹、繁华的都市中开辟了一处世外桃源。”

“梅亮却是一个例外，”狄公若有所思道，“此番京都时疫作祟，他倒能尽忠职守，至于那叶、胡两家的子嗣，我尚未谋面。”

侍立一旁静听多时的乔泰忍不住插嘴道：“大人，城中百姓把梅亮的猝死看成一个凶兆，他们深信这些世家大族的荣辱兴衰与城里的某种神秘力量息息相关。当初，三大家族就是凭借这种神秘的力量而统治京畿的；如今，城里四处流传一首民谣，预示这三大家族气数将尽。有的黎民百姓因此在家中囤积粮食物品，谣传大难将临。当然，这只是一派胡言。”

“这些民谣俚曲却是奇妙，”狄公道，“也不知因何而起，瞬间便如野火燎原般，遍及大街小巷。乔泰，你不妨说说这民谣是怎么唱的。”

“回禀大人，那只是一首拙劣的打油诗，共有六句，唱道：‘梅、胡、叶，三世侯，富贵不长久，一则失其床，再则失其眸，三则失其头。’梅员外坠楼砸碎脑颅而死，因此，衙役们都说梅员外是应了最后一句话了。”

狄公忧虑重重道：“在此多事之际，民众极易为谣言所蛊惑。你手下的巡查人员可有情况上报？”

“大人，情形可能会变糟，”乔泰答道，“但目前尚好，粮仓未遭打劫，街市上亦无大规模的劫掠、暴乱。现在，正需要大量人手，焚烧病殁的百姓尸体，因此我们只能减少巡夜人员。大多数豪门贵族匆忙逃离京城，留下满是财宝的府第无人看管，那些无赖、恶棍恐怕有机可乘。不过属下和马荣已经做了充分的准备，以防不测。”

陶干噘了噘嘴唇，接续道：“那些留在京城的富户也已遣散童仆，只留下一两个忠实老奴，确实给盗贼提供了千载难逢的良机，而那些盗贼竟未任意猖獗，实乃大幸。”

“诸位，切不可因当前的安宁而麻痹大意。”狄公肃然道，“现在百姓为来势凶猛的流疫所惊吓、震慑，而这种震慑随时会转变为极度的恐慌，那时，只怕整座城市到处都是劫掠、暴乱。”

“大人不必担忧，马荣和属下已经周密安排，”乔泰随即接口道，“无论老城、新城，都已设置关口、路障，派遣精兵强将把守，只怕暴乱尚未发生，就被发觉而制止了，并且城中已实施戒严令，随时随地可惩处盗贼——”

未等乔泰说完，狄公举起手打断他道：“听，现在街上竟还有卖唱女子！”只听得一个女子纤细、幽幽的歌声从楼下街巷传来，和着月琴的伴奏。狄公等隐约听她唱道：“嫦娥莫怪奴，早早掩珠帘，唯有长相思，永不——”

突然，一阵令人毛骨悚然的尖叫声打断了一切。

狄公向乔泰做了一个手势，乔泰飞身下楼而去。

卖唱女子用月琴护住微微裸露的前胸，再一次尖叫起来。两个头戴收尸人黑兜帽、身穿黑衣的男子围住了她，一个男子的黑兜帽不小心脱落了下来，露出一张红肿的脸，脸上布满青斑。只见他抖动宽大的黑色袍袖，伸出细长的手臂，再次向那个卖唱女子抓去。卖唱女子极度惶恐地向灯火昏暗的狭窄街道两端张望着。忽然，另一个黑衣男子拉了拉同伙的衣袖，只见一个身穿蓝色直裰锦袍的瘦长男子从街角转出，正向他们踱来。那两个黑衣人随即丢下卖唱女子，仓皇地消失在街边小巷的夜色中。

三

卖唱女子直冲到蓝袍男子面前，惊叫道：“我看见他们的脸，太可怕了！他们已经染上了瘟疫！”

穿着蓝袍的男子轻轻地拍了拍卖唱女子的背。那男子手指纤细，留着油黑发亮的山羊胡须，头戴一顶黑纱方巾，苍白的脸上浮起一抹逗弄的笑容。“小娘子，别害怕，有我在这儿，你只管放心好了。”

听着他平和、温婉的声音，卖唱女子不禁掩面抽泣起来。他见那女子上身着一件宽松的翠绿团花短衫，因方才和那两个黑衣男子争斗，胸前的短衫已扯开了；下身则穿一条褪色的黑绸百褶长裙。那蓝袍男子将随身携带的扁平红漆猪皮药箱移到胸前，对女子道：“小娘子莫怕，你看，我是行医之人。”

卖唱女子擦了一把冷汗，这才正眼观瞧那个男子，但见他看似温文尔雅，穿着体面，举止得体，只是双肩狭窄而微微佝起。

女子道：“有劳先生了。原以为这儿与官衙近在咫尺，想来是安全的，却不料今晚遭受此番惊吓。小女子才振作精神唱了几句小曲，那两个收尸人就蹿将出来……”

“小娘子以后要越发谨慎小心才是。”男子温和地说道，“小娘子左胸口有一处伤痕呢。”

那女子听说，慌忙将上身的短衫紧了紧，结结巴巴道：“没什么的，呃……不碍事。”

蓝袍男子献殷勤道：“我来替小娘子上些药膏吧，你看来青春年少，我猜年方二八吧？”

女子微微颔首道：“多谢了，不必烦劳先生，我想我该回家去了。”

蓝袍男子连忙拦住她的去路，一手执住女子的肩膀，凑近她道：“小美人，你的脸蛋儿真是甜蜜可人。”女子想抽身逃走，无奈双肩被他牢牢抓住，又听男子道：“别动，美人儿，你乖乖地跟我回家去，我家就在附近，卢郎中我自会把你调理得好好的，完事后还会付给你白花花的银子，啊？”

女子推搡他道：“滚开，我不是青楼女子，我是——”

“别假正经了，小美人儿。”男子恶声道。

女子用力挣扎，想推开他，不想短衫又被扯了开来，急切中她大声叫道：“让我走，让我走！”

那男子左手牢牢拽住她的领子，右手邪恶地抓住她的胸部，那女子因痛楚而尖叫起来。

说时迟，那时快，鹅卵石街面上响起一阵皮靴声，但听一声呵斥：“何人在此？干何勾当？”

那卢郎中连忙松开手，卖唱女子只瞥见一个头戴尖顶帽盔、身材魁梧的男子行将走来，也顾不上许多，连忙抓住月琴，提起裙裾，飞也似的逃走了。来者即是乔泰，他见那女子裙摆已然撕裂，飞跑时露出白皙的双腿。

“如今是什么世道，行医之人也不能太太平平地治病救人！”卢郎中做出愤愤不平的样子道，“这位官爷，我说那些龌龊的青楼女子怎的到处乱跑？”

乔泰从卢郎中的肩头望去，示意随他而来的两名侍卫返回官衙，守护大门。但见乔泰手扶腰间的刀把，上下打量卢郎中一回，厉声道：“报上名来。”

“小人姓卢，行医为业，家住城东，适才一名妓女在此缠住我不放，我意欲详细禀告官爷，只是我要……”

“你就是卢郎中？好得很，留京特使狄大人正要见你。”

“小人不胜荣幸之至，官爷。小人明早去拜见狄大人如何？”

“不成，马上跟我去见大人。”

“官爷，我正要去探视一名病人，他可能已染上时疫。再说他们可是官宦之家——”

“少废话，官宦不官宦的，终是一死。你马上跟我走。”

四

乔泰拾阶而上，登上官邸最顶层的露台，由于清早便开始奔劳，未免显得步履缓慢。那卢郎中乖乖地跟在乔泰身后。

狄公正坐在案桌边，俯身察看一张城防图，而陶干则手持一捆卷宗，侍立在狄公身边。卢郎中见状，屈膝跪倒。乔泰自顾自行礼复命道：“大人，适才尖叫的是一名沿街卖唱的女子，跪在那儿的男子声称卖唱女子意欲勾引他，他就是大人要见的卢郎中。”

狄公扫了卢郎中一眼，道：“那卖唱女子如今何在？”

“大人，她已逃走了。”乔泰道。

“我知道了。”狄公靠在椅背上，对卢郎中道：“你起来吧。”

卢郎中急忙起身，走上露台，进得厅堂，趋步来到狄公桌前，双手恭敬地交叠在宽大的袍袖中，深深施了一礼。狄公上上下下仔细打量了卢郎中一回，慢慢抚着长髯道：“卢郎中，适才楼下发生了什么事啊？”

“回禀大人，适才小的正赶着要去探望一位病人，您看，这是小人的药囊，里面装有药丸、方剂之类。”说着，他取出那只扁平的红漆猪皮药囊，让狄公过目，接着又道，“小人行至街角，但见两个黑衣男子纠缠住一名女子不放，那两个男子看似收尸人。小人连忙上前，赶走了那两个欲行非礼的男子，替那女子解了围。不料那女子竟是一名娼妓，非但不言谢，反倒纠缠小人。小人让她走开，奉劝她好自为之，她竟扯住小人的袖子不放。小人只得用力推开她，她倒厉声尖叫起来，无非是想借此讹诈小人的钱财罢了。幸好这位官爷及时赶到，那不知羞耻的妇人这才仓皇逃去。”

乔泰张口正待理论，狄公忙向他摇头示意，转而和颜悦色地对卢郎中道：“卢郎中，本官早想见你，了解一下梅员外昨晚猝死之事。听说当时你也在场。”

卢郎中伤心地摇头：“不，大人，小人未曾亲见。那真是一大憾事，不仅——”

“仵作说你在场的啊。”狄公断然打断他道。

“大人，小人确实在梅府，却是在西厢房，而事故发生在府第的另一边，在东厢房。”

“好吧，你将事情从头至尾细细说与本官听。”狄公命道。

“这个自然，大人。那晚酉时刚过，梅员外即召小人去府中，为他的老管家诊断病情。那老管家正如往常一样在府中操劳，半个时辰前突感不适，梅员外让他卧床休息。如今时疫流行，小人猜想老管家可能染上了……自然，这是最坏的估计。小人替老管家把脉诊断，发现只不过是一般的伤风发热，在现在这个季节倒也常见。小人开完药方，梅员外即邀小人用餐。然而老管家卧病在床，其他仆役也早已遣散至山中别墅，倒要梅夫人端茶送水，实在让小人羞愧难当……饭毕，大家闲谈一会儿，约莫戌时，梅员外说他要去东厢二楼书房看一会儿书，当晚就在书房的睡榻休息。他对梅夫人说：‘今天一天够你劳累的了，你就独自回卧房好好歇息吧。’大人，梅员外就是这样一个体贴周到的人啊。”

卢郎中长叹一声，继续道：“小人离开梅府时，顺路去看了一下老管家，他的卧房就在门房内。没想到老人家的病势加重，身上烧得更烫了。小人随即配了一帖药，又生火煎药，让老管家服下，坐在他床边等着药剂发挥效用。小人独自坐在那儿，只觉得偌大一个梅府死一般寂静，平日里梅府上下婢仆成群，川流不息，喧闹非常，如今却四处弥漫着诡秘之气。忽然，小人听得东厢传来女子的尖叫声，便疾步奔出老管家的卧房，在中庭遇到了神情恐怖的梅夫人，她——”

“那是什么时辰？”狄公问道。

“呃，大约是亥时，大人。梅夫人哭哭啼啼地告诉小人，她发现夫君倒在东大厅的大理石楼梯口，气息全无。她将小人领往东厢，对小人说道，她打算在就寝前去书房看看她夫君，问他还需要什么。不料刚迈进大厅，就见他人事不省地倒在那儿。她尖叫着冲到大门边，指望老管家病势稍减，能帮她一把——”

“权当如此吧。你是否检查了尸身？”狄公道。

“回大人话，小人只是粗略地查看了一下。梅员外的头撞到底楼左首楼梯柱尖之上，额骨碎裂，可能当场毙命。那楼梯十分陡峭，他定是下楼时突发中风，一时头晕目眩摔下楼来，因小人见到二楼楼梯口有一根熄灭的蜡烛，楼梯中间还有梅员外的一只鞋。大人，恕小人直言相告，这类事情极有可能发生。最近梅员外一直向小人抱怨说头疼得厉害，小人常劝他好生将歇，毕竟他已年近七十了。但是他丝毫不听我劝，反而每日从早到晚忙于赈灾放粮之事，甚至耐心听取那些闹哄哄的灾民的哭诉。他实在是一位细心周到的大善人啊！他的去世实乃吾辈之不幸！”

“确实如此。而后你又如何？”狄公道。

“大人，小人先让梅夫人服下一剂安神丸，再去看了一回老管家，老管家睡得正香。我要梅夫人一切保持原样，随后，便径直去府衙找仵作。官府里的吏属、仆役都忙得很，仵作不在那儿，有人告诉小人说，他正在焚场，小人只得打道回府，打算第二天早上再去官衙。第二天见到仵作，小人就领他去梅府。万幸的是老管家已经康复，他外出去寻找办理丧事的人。仵作察看尸体的时候，小人在场，仵作发现——”

“可以了，卢郎中，本官已看过仵作填写的尸格。”狄公打断他道，“我很替梅夫人担心，办理丧事时，她定然需要帮手。卢郎中，你去梅府转告梅夫人，本官会派几名官府衙役前去相帮。”

“大人，您真是太好了，梅夫人定会十分感激。”言毕，卢郎中又深施一礼，转身走下台阶。

“花言巧语的骗子！”乔泰怒骂道，“大人，他刚才叙说如何从两个收尸人手中救下卖唱女子一事，实属一派谎言，是他纠缠那姑娘，并非那姑娘行为不端。”

“我也有所察觉，”狄公冷静道，“这卢郎中看来并非忠良之人。是以我刚才步步紧逼，追问他事情的原委，你也听见了。尽管他医术精湛，但是，他下的论断有一点和仵作的报告不同，令我十分疑惑。陶干，你将那份尸格呈上来，它必定夹在卷宗之中。”

陶干俯身在一叠卷宗里找出那份报告，呈给狄公。

“这份报告精简扼要，”狄公略加赞许道，“你们听着。梅亮，男，经商为业，时年六十九岁。前额骨撞击而碎，撞击物乃底层楼梯突出之扶手梯柱，柱子尖端沾有少许灰白头发及血迹。左脸颊有黑色污迹，疑是烟灰或黑色颜料所致。左、右两胁有严重瘀青，肩、背、脚部瘀青尤重。拟断为意外猝死。”

狄公将尸格扔到案桌上，缓缓道：“那些瘀青伤痕定是一路滚下楼来所致，倒是他左脸颊上的黑色污迹令我疑惑不解。”

“梅员外曾去书房，”乔泰道，“他定是在那儿写了一些东西，粘在脸上的怕是墨汁吧。”

“也可能砚台里有残墨，磨墨时墨汁溅到脸上。”陶干补充道。

“这样解释也还说得过去。”狄公赞同道，“乔泰，还有一事问你，你手下的兵士是否已将城中的下水道堵上？”

“回大人，老城以外的下水道都用铁格栅封上了，一只老鼠也逃不过去。今日晌午，手下人开始封老城内的水道。属下已和马荣约好，今儿个晚上便去察看一番。”

“好，你们两人都得回来向我复命。现在，陶干随我去处理一些日常事务，只怕是又要忙到半夜三更了。”

五

马荣蹙眉凝视着手中的酒杯，自言自语道：“这种地方也叫‘五福酒店’？唉，乔泰老兄也真是的，怎的不选一处有趣、热闹的场所呢？不过眼下这个时候，热闹、有趣的场所也难找喽。”马荣呷了一口杯中烈酒，不料这酒苦涩粗劣，难以下咽，他便将杯子重重地撂在桌上。最近一段时日，马荣连日劳顿，每晚只睡几个时辰，这时坐定下来，不觉睡意袭来，大大地打了一个哈欠。说起马荣，也是狄公身边一名得力干将，他人高马大，肌肉发达，比乔泰更孔武有力。马荣亦任校尉之职，只是他平素总将胸口的金龙标志摘下，塞在头盔里，免得过往士兵向他行礼，聒噪麻烦。

此刻，马荣抱着胳膊，沉着脸往柜台那儿扫了一眼。柜台用几块粗糙的木板搭成，一角摆着一盏粗陶制成的油灯，豆大的火苗照着昏黑的店堂。低矮的屋顶椽子上垂下成片的蜘蛛网，憋闷、燥热的空气中夹杂着陈酒烂肉的酸臭味。店主是一个驼背男子，他替马荣上完酒菜后，随即退回幽暗的后厢房内。

除了马荣，店内只有一名老者独自坐在店堂角落的桌子边。老者似乎故意不往马荣这边看，反而神情专注地端详着手中的提线木偶。那木偶套着花花绿绿的衣裳，他面前的桌上还放着另外两个木偶。老者衣衫褴褛，乱蓬蓬的灰白头发上覆着一顶油腻不堪的黑色头巾，一件蓝色的短袄洗得发白褪色，如同他身后的棉布帘，裤子上也缀满补丁。

老者的右肩上还趴着一只棕色小猴，那猴子正瞪着眼打量马荣。这畜生挤眉弄眼，绷紧灰白的猴脸，黑色髯毛根根竖起，并用毛茸茸的尾巴钩住老者的脖子，龇牙咧嘴，嘶嘶作响。此时，老者才抬起头来，对马荣嘲弄般地看上一眼，低沉着嗓子开导道：“军爷，若想再来一杯酒，只消朝后厢房喊一声，店家正在后面安慰他婆娘。就半个时辰以前，对门抬走三个遭瘟死的，他婆娘怕是吓着了。”

“他只管安慰他婆娘去，”马荣粗声答道，“这等劣酒，一杯就够我消受的了。”

“老实点儿！”老者低声呵斥他的猴儿，一边拍着它的小圆脑袋，一边道：“这小酒店本也是为口味粗浅、囊中羞涩的人所设，平日里兵士、班头都爱到这儿喝上几杯。不过这酒店所在的位置倒也便利，正在老城、新城相交之处。”

“就这鸟地方也称五福酒店？”马荣挖苦道。

“有何不可？”老者略做沉思道，“所谓五福，不外乎金银财资、高官厚禄、长命百岁、身强体健、子孙绵延，这地方如何称不得五福？军爷你看，店后那堵高墙是此处一户富贵人家的宅第，穿过店门前这条街，就都是贫民聚集的棚屋陋巷。这酒店恰似一道界碑，将富人、穷人隔断开来，更将那五种福分隔断开来。富人有使不尽的金银财宝，还可买官购爵，平素好吃好喝地滋补延年，保得体泰康健，这四大福分都让有钱人占尽了。穷人缺吃少穿，唯独儿女成群，虽说一大堆孩子难以养活，但替祖宗传递香火，总算有咱穷人的福分。咱穷人也该知足了，又有何可抱怨的呢？”

老者说着，将手中的木偶放下，但见他修长、灵活的手指摆弄几下，就将木偶的头从身子上卸了下来。马荣见状，起身走到老者桌边，坐在他对面的凳子上道：“你们这行当当真有趣！我平素就爱看木偶戏，那些穿铠甲的木偶兵士舞枪弄棒的，真像那么回事儿。喂，你在找什么？”马荣见老者在身边放木偶的竹篮里翻来找去的，不禁发问。

“我找不到合适的脑袋配这木偶，”耍木偶的老头儿没好气地说，“我要找一张活生生的恶棍的脸。你看，我把他的身子做好了，这么一个撑得结结实实的家伙，就是找不到一个合适的脑袋。”

“嘿，那还不简单！瞧着，戏里都是这样。”说着，马荣鼓起腮帮子，吹胡子瞪眼睛，嘴巴歪拧在一边，做出一副凶神恶煞的模样。

老头儿不屑地瞅了马荣一眼，道：“那不过是戏里扮的恶棍无赖。一般戏里只有两种人，非好即坏，叫人一眼便看明白了。我的木偶可比戏子们中看，比真人小，还跟真人一模一样，哪能一眼就辨出好歹来？所以戏里扮的无赖恶棍样不能用，您明不明白，军爷？”

“我可闹不清楚，”马荣道，“你是行家，自然知道怎么弄。喂，你叫什么？”

“小的姓袁，因养了一只猴子，又以耍木偶为生，人称‘木猴袁’，家住老城厢。”说着，老者将手中的木偶甩到竹篮里，问马荣道，“军爷，你可知道老城厢的情状？”

“这倒不甚清楚，我今晚正打算去走上一遭。”马荣道。

“咳，军爷，你真该去瞧瞧那儿的老百姓是怎么个活法。一家老小窝在又黑又潮的棚屋里，要不就蹲在一半埋在地下的破地窖里。不过我倒觉得这破旧房屋比那豪门宅第实在。”老头儿摩挲着棕猴背上的软毛，沉吟道，“穷人啊，整天愁着下顿接不上上顿，填饱肚子便完事儿，哪像那些住着高宅大院、穿着绫罗绸缎的富人，吃饱了撑着，念念不忘什么新仇旧恨！”

“你又如何晓得这些？”马荣在一旁闲闲地搭讪道，心想这老儿聒噪得紧，巴不得乔泰早些来，省得听老头儿啰唆。

却不料这姓袁的老头儿又道：“军爷，还有你想不到的事呢！这棉布帘子后面是一堵墙壁，墙后即是一户有钱人家的宅院。您从墙上的缝隙往里张，就能看见他们院子里头的房廊，说不准还可以看到一些稀奇古怪的事呢！”

“胡扯。”马荣有些烦躁。

袁老头儿不置可否，道：“你自己来瞧瞧嘛！”

但见袁老头儿在坐椅上侧转身子，将棉布帘子掀开一条缝，朝里张望着，然后转过身子，故作神秘地对马荣道：“瞧瞧，这些有钱人真会找乐子。”

马荣按捺不住好奇，起身凑近布帘子，也从那条缝隙往里张。不看则罢，一看不禁倒抽一口冷气。只见布帘子后面果然有一条凹凸不平的砖墙裂缝，从缝里影影绰绰地看见一处红砖红瓦的房廊，房廊内半明半暗，廊后开了一道拱门，门上遮着竹帘，屋子左右各有两排红漆梁柱。马荣惊得目瞪口呆，只见房中站着一瘦长男子，因背朝马荣，所以看不清他的面目。那男子身披黑绸长袍，右手执一长鞭，正一鞭接着一鞭地抽打一名女子。那女子赤裸着身子，披头散发，直挺挺地趴在一张矮榻上，长发直垂落到红砖地上，背脊、臀部布满鞭痕，向外渗着血珠子。突然，那男子停止鞭笞，右手高举皮鞭，停在半空。又见两只大鸟扑扇着色彩斑斓的宽大翅膀，从梁柱间飞过。

马荣骂骂咧咧地转回身子，对袁老头儿嚷道：“妈的，给我上，抓住那浑蛋！”袁老头儿扯住他的手臂，他一把甩开，急急叫道：“别怕，我是军中校尉，专抓这帮狗娘养的。”

“军爷莫急，”袁老头儿心平气和道，“你的手下不正在这儿吗？”说着，哗的一声掀开布帘，原来这蓝棉布帘子后面藏着一个长方形的木箱，木箱靠墙放在一个约莫半人高的三角凳上，箱子正面开了一条窄缝。

马荣一时蒙了。瞅着马荣一脸窘相，袁老头儿甚是觉得好笑，他道：“军爷，那只是小老儿的把戏——‘影戏箱’罢了。”

马荣这才醒悟过来，骂道：“妈的，我上了你的当。”

这时，袁老头儿又将手伸到影戏箱子背后，摸索着道：“我这儿有三十多幅画片，说的都是历朝历代的故事，我轮换着演给你看。”

马荣听说，又将脸凑到那条缝前。这回，他看见河岸上一幢精致的楼阁，河岸两边垂柳依依，长长的枝条在微风中轻轻摇曳。一艘小舟缓缓沿着河岸驶来，一个年轻的后生头戴斗笠，撑着橹篙，船尾坐了一个容貌俏丽的妙龄女子。忽然，楼台上的门打开了，走出一个须发皆白的老者。随即，木箱里一片漆黑，影像全无。

袁老头儿道：“镜箱里的蜡烛烧完了，没法看下去。就这么着吧，你也不必付钱给我了。”

“这箱子里的人物怎的和真人一模一样？你怎么让他们活动起来的？”

“这还不简单？我先用硬纸板剪几个人物、房舍，绘上彩，然后在箱子里安上一支蜡烛，照着就有影儿了。箱子前面开道缝，缝里安上一面透镜，里面的人影就可放大。这都是我自个儿琢磨出来的，要让这些小人儿活动起来，每个小人儿都得用细细的马鬃牵扯着，我的手指轻轻一拉一送，他们就活动起来喽，只是——”

袁老头儿正说到兴头上，忽然打住话头，向边上瞄了一眼，只见店门一阵风似的开了，进来一位颀长、苗条的年轻女子。

六

那女子直直地站在那儿，但见她杏眼圆睁，神情傲慢地在店堂内扫视一周。那女子的穿着却不甚光鲜，上身一件深绿团花短衫，花纹已然暗淡，下系一条半新不旧的黑绸百褶罗裙。上衣微敞，一抹黑丝胸衣露出，裹着雪白丰盈的胸脯。又见她生就一张白皙粉嫩的鹅蛋脸，脸色略显苍白，越发衬出眸黑如点漆，唇红如涂丹。一头青丝只在脑后随意地绾了一个圆髻，用一块旧绸帕裹了，扎个结垂在白嫩的后颈。

马荣只顾呆呆地打量那女子，如同着了魔一般，自忖从未见过如此美貌的女子，哪怕她穿着这身破旧衫裙，也掩不住她的端庄秀丽。再觑着她那柳腰丰臀，马荣不禁想入非非。那绿衣女子让他产生了一种从未有过的感觉，马荣又不禁自嘲起来，恐怕自己当真上了岁数，不中用了。

此时，袁老头儿的小棕猴发出稀奇古怪的咕噜声，袁老头儿粗哑着嗓音叱道：“老实点儿！”语调远不似方才描摹洋片箱时那般生动。

再说，那女子在店堂里审视一番后，便径直朝柜台走去，那黑绸百褶罗裙蹭着她修长的双腿，窸窣出声。那绿衣女子来到柜台边，拿起长柄酒勺在柜台上晃荡几下，弄得木板嘎吱作响。驼背掌柜听得响动，从后厢房出来，见到那绿衣女子，原本黯淡无光的眼珠蓦地一亮，憔悴、阴沉的脸上立即堆满了笑，忙不迭地给那女子斟上一碗酒。绿衣女子端起蓝边海碗，一饮而尽，驼背掌柜又殷勤地为她斟上满满一海碗。

“这姑娘海量。”马荣傻呵呵地咧开嘴，向袁老头儿赞道，两眼却始终没有离开过那绿衣女子。那女子此刻也察觉到马荣正盯着她看，便回转头，高挑柳眉，圆睁杏眼，傲慢地打量马荣一番。马荣本想上前搭讪，可看到她那冷傲的神情，便心生顾虑。绿衣女子略一皱眉，回转头向驼背掌柜附耳低语了几句，驼背掌柜咧嘴一笑，从柜台下拿出一大盘腌制的菜蔬，那女子取过一双筷子，只管有滋有味地自斟自酌起来。

马荣又怔怔地望了姑娘一回，转身向他同桌的袁老头儿打听道：“老头儿，你可认识那女子？”袁老头儿抚着灰白的山羊胡须道：“老汉倒想好好认识认识她。”马荣正待和袁老头儿开个玩笑，说上几句俏皮话，忽听得一阵粗哑的嚷嚷声从门外街沿上传来，店门猛地被踢开，一阵风似的进来四个无赖模样的大汉。

“店家，来四大碗——”领头的一个叫道，忽然却打住话头，捻着油腻腻、纠结成一团的胡须，直愣愣地盯住那女子，全然没看见坐在店堂另一头角落里的马荣和袁老头儿。长胡须痞子歪斜着嘴巴，淫亵地笑道：“弟兄们，咱先痛痛快快干上四大碗烈酒，再享用一下那鲜嫩的妞儿。弟兄们，给我上！”

但见四个痞子哗的一声围住那绿衣女子。长胡须痞子狞笑着将一只毛茸茸的手搁在女子的臂膀上，斜瞄着她道：“妞儿，今儿晚上你好福气，咱们弟兄四人好好陪陪你，咱哥们儿几个身体可结实着呢！啊？”

绿衣女子啪的一声将酒碗放在柜台上，看了一眼搭在她左臂上的手，冷冷道：“把你的臭爪子拿开！”

四个痞子哄笑起来，其中一个长得结结实实的叫道：“先揍她一顿，让那娘儿们肉嫩一些。”

马荣眼看情况不妙，便一跃而起，正待教训这帮无赖地痞，不料袁老头儿猛地伸出一条腿来，将他结结实实绊倒在地。马荣向前一头摔倒在两张桌子中间，将一张椅子压个粉碎，狼狈不堪，头盔也滚落在地。他正待拾起头盔，站直身子，不想脑袋又撞到桌角，只觉一阵头晕目眩，重又跌坐在地。只一会儿工夫，他听得一个无赖惨叫道：“妈呀，我的胳膊！你这个臭婊子！”紧接着响起一片肮脏下流的咒骂声，而后，酒店门猛然砰的一声关上，弄得椽子上的灰泥、尘土纷纷落下。随即又恢复了平静。

马荣迅速翻身站起，简直不敢相信自己的眼睛。那四个无赖早已逃之夭夭，绿衣女子仍旧神情自若地站在柜台边，手端酒碗，而那驼背掌柜正殷勤地为她倒酒。粗中有细的马荣发现，那女子右边袖口有一片血迹。

马荣戴上头盔，俯身瞪着袁老头儿，叫道：“你看，那姑娘受伤了！你他妈的干吗绊我一脚，要不是看在你上了年纪、一把老骨头的分儿上，我不结结实实地揍你一顿才怪！”

“坐下，坐下，”袁老头儿不动声色，“老汉我也是为你着想，那帮人混战起来，有人使用了暗器‘袖丸’，你校尉大人不明底细，冒冒失失地介入其间，就不怕被伤着了？”马荣听了，重又怔怔地坐下。

“那姑娘对付一群混混绰绰有余，”袁老头儿又道，“她不过打断了为首的长胡子的一条胳膊，他们就吓得屁滚尿流，逃之夭夭了，她还没使出真功夫来呢！”

马荣闷闷不乐地抚着额头撞起的肿包。他自然明白暗器“袖丸”的厉害，在江湖上走动的女子大都携带此类防身器械。所谓“袖丸”乃鸡蛋大小的铁弹，江湖女子一般备有两枚，分藏两个袖筒内，以备不时之需。只因法令禁止普通百姓随身携带短剑、匕首等武器，如若有人违反，必将其处以鞭刑，所以那些江湖上走动的女子就发明了这种暗器。平素她们将两枚铁弹分别藏于袖筒尖端，使用时，便将袖筒尖端握于两掌之中，铁弹随袖子一起甩出。她们平时苦练投掷铁弹的本事，那铁弹便如长了眼睛一般，弹无虚发，必然击中对手的要害。击伤手臂、肩膀之类只算小菜一碟，若要取对方性命，那铁弹就直射对方太阳穴、咽喉等要害部位。

“你该先告诉我一声才是，怎的绊我一脚，摔得我鼻青脸肿。”马荣愤愤地嘟囔道。

“校尉大人，您正急着英雄救美呢，哪里听得进我老汉的劝告？”袁老头儿阴阳怪气地说。

此时，绿衣女子果然从右边袖筒取出一枚铁弹，将铁弹放在柜台上。她让驼背掌柜为她端一盆水来，好洗刷袖口的血迹。掌柜的取来一盆水后，便又折回后厢房去了。

马荣站起身，踱到柜台边，沙哑着嗓音道：“姑娘，可要我帮忙？”

绿衣女子扫了他一眼，不经意地点点头，便大大方方地将胳膊伸到马荣跟前。

马荣忙帮那女子洗去袖口的血迹。原本，他想让女子褪下短衫，这样洗刷起来也方便一些，但一触及女子凛凛的目光，便打消了念头。马荣一边帮女子清洗，一边就近偷偷打量起她来。那姑娘身材修长，高过一般女子，马荣已然身材魁伟，那姑娘的粉脸竟然够得着马荣的下巴。她一头青丝只是胡乱地绾个髻，经过一番打斗后，发髻更加松散，但那头秀发仍是十分光亮润泽。那女子穿着甚是单薄，只一件短衫，内衬胸衣，想来刚才应是和四个无赖恶斗了一番，此时娇喘吁吁，丰润白皙的胸脯在黑色绢丝胸衣下一起一伏。马荣替那女子拧干短衫袖子，那女子静静地站在原地，向他道了声“多谢”。马荣意欲拍拍女子的肩膀，以示安慰，又想江湖女子大都举止洒脱，与男子平起平坐，最终还是不敢造次。

马荣看她收起铁弹，藏进右边袖筒里，便又搭讪道：“姑娘好武艺，只一会儿工夫，便制伏那四个恶贼，且只用了一发铁丸。”说着，又指指她左边空空如也的袖筒道，“我原以为姑娘两边袖筒里都有铁弹，如何只带得一枚？”

绿衣女子星眸微转，瞥了马荣一眼，颇觉他多事，便冷冷道：“于我来说，一枚已绰绰有余，何需两枚？”

马荣见她武艺高超，更兼姿容秀丽，心中早已倾慕不已，全然没有听到酒店门重又打开，更没听到身后沉重的脚步声。绿衣女子却早有察觉，回转头来，只听得一个嗓音粗哑的男子对她说：“姑娘，你为何要逃走？你该留下来和那个郎中对质的。”

来者并非他人，乃校尉乔泰。他见马荣魂不守舍的模样，便用指节重重地敲打柜台，马荣这才回过神来，惊愕地瞪着他的同伴。

“兄弟，我正好听到她尖叫，”乔泰解释道，“就是今晚，在狄大人府前的街上，一个姓卢的郎中正在调戏她，不想给我撞上了。”此时，那个驼背掌柜又神不知、鬼不觉地出现在柜台后，乔泰便向他要了一杯酒，又回头问那女子道：“姑娘，你可要来上一杯？”

“不了，多谢。”绿衣女子转身对驼背掌柜道：“店家，给我记账。”

说毕，她紧了紧身上的短衫，朝乔泰、马荣微微一颔首，便迈着轻盈、快捷的步子，径直走出店门。

“官爷，你在哪儿碰上她的？”此时，袁老头儿凑上前来，神色焦虑地盯着乔泰问道。乔泰挑挑浓眉，扫了他一眼。袁老头儿又加紧问道：“敢问官爷，那卢郎中是什么样的人物？”

马荣忙向乔泰道：“这老头儿不错，在江湖上跑跑，耍木偶的。”乔泰这才搭理袁老头儿：“我在留京特使狄大人府前的街上碰见她的，她正弹着月琴唱小曲儿，那个卢郎中看见她，便对她图谋不轨，我赶到时，她倒急急忙忙地跑了。”

袁老头儿听说，嘀嘀咕咕地自语一阵，随即向乔泰、马荣硬生生地鞠了个躬，急忙走回店堂角落。他将影戏箱搁在肩上，小棕猴乖乖地跳了上去，他又提起放木偶的大竹篮，急匆匆地跨出店门。

“这事了结了，”乔泰道，“咱哥儿俩干上一杯一起办正经事去。今晚事可不少，我们还得去老城厢，查看那些该死的下水道。”

马荣出神地点点头，他看着驼背掌柜为他斟满一杯酒，装作漫不经心地问道：“那个姑娘是谁？”

“你不认得她吗？她就是袁老头儿的女儿——彩蓝姑娘。”

“见鬼！她既是那个老头儿的女儿，怎的对老头儿视而不见呢？”

掌柜不以为然：“许是和她爹在家中起了争执吧。听说彩蓝姑娘很有主见，发起威来跟野猫似的。不过，她玩起杂耍来可有一手，平常和她老爹在旧城的街角摆摊练杂耍。她还有一个孪生妹妹叫嫣红，嫣红姑娘可是天下一等一的温柔可人，能歌善舞，还会弹月琴。”

“那你今晚在狄大人府前遇见的，该是嫣红姑娘。”马荣揣测道。

“便是嫣红姑娘又如何？我也喝得差不多了，掌柜的，结账，多少钱？”乔泰略有一些醉意道。

“你可知道他们父女的住处？”马荣趁乔泰付账之际，又追问道，被驼背掌柜狠狠地瞪了一眼。

“也说不准，他们居无定所，在哪儿练杂耍就住在哪儿。”

“咱们走吧。”乔泰不耐烦地说道。

两人大步跨出五福酒店，乔泰望着漆黑的夜空，抱怨说：“怎的连一丝风都没有啊！”

“老城厢那儿怕是更热，”马荣接口道，“衙门中有何消息？”

乔泰悻悻然：“尽是一些坏消息。遭瘟疫死的人更多了。卢郎中在狄大人面前编了一番梅员外猝死的情形。梅员外可是一个好人啊！卢郎中这厮我看不地道。”此时，一辆大车转出街角，六个身穿黑衣、头戴黑兜帽的收尸人连拉带拖的，黑兜帽遮住了他们整张脸，只留两条缝隙露出眼睛。大车上横七竖八地堆着不成形的尸体，用粗麻布片胡乱裹着。马荣、乔泰见状，连忙将领口往上拉，掩住口鼻，免得染上瘟疫。大车隆隆地碾过青石板路面，乔泰忧心忡忡道：“咱们大人真该离开这个鬼地方，随皇上一起迁往陪都。大人这样一个忠臣义士，待在这种瘴疠之地，怎不叫人担心啊！”

“那你去和大人说好了。”马荣道。两人便沿着沉寂的街巷往前走。

不一会儿，便来到京城的通衢干道。这条干道依运河而建，从城东直达城西。再往前行，便看见一座拱形的石桥横跨运河，桥下有三个半圆形的桥孔，造型优美，此桥因此得名“新月桥”。这座桥少说已历经三世，青石桥柱、桥栏饱受风雨剥蚀，战火洗劫。以往，新月桥上人来车往，熙熙攘攘，昼夜不息；如今，却人影全无。

马荣、乔泰二人并肩而行，刚待上桥，马荣忽然止住脚步，一手抓住乔泰的胳膊，瓮声瓮气道：“乔兄，我倒有意娶那女子为妻。”

“老弟，你又旧病重犯了，你就没什么新花样了吗？”乔泰疲乏地应道。

“这回，我觉得与以往不同。”马荣再三强调着。

“老弟，你每次说这话时，全是一个腔调。唉，这回你是说酒店里的那个姑娘吧？她也太年少了，顶多十六七岁，想来也不善料理家务，你若待她从头学起，何时才能了结？何况你我兄弟对于柴米油盐、锅碗瓢盆之事，原也不甚在行。兄弟，我劝你还是娶那能将家务安排得井井有条，与你年龄相仿的良家贤淑女子，俗话说‘妻贤夫祸少’。嘿，小子，你急急忙忙往哪儿跑？”

乔泰说最后一句话时，已不是冲着马荣了，但见他舒展猿臂，一把揪住一个年轻后生的领子。那后生正从新月桥上急奔而下，但见他穿着蓝布衫裤，一身童仆打扮。

“我家老爷死了，给人杀死的，”那后生气喘吁吁道，“小的要去衙门告官，再寻两个都头——”

“你家老爷是谁？”马荣问道，“你又是干什么的？”

“禀告官爷，我是看门小厮，叶府看门的。我娘发现老爷死在长廊里，我娘她是叶夫人的贴身丫鬟。现在，就我娘和夫人在长廊里守着呢！”那童仆语无伦次道。

“你说的可是运河那边壁垒森严的叶府？”乔泰问道。那后生重重地点头称是。乔泰又道：“你家老爷是被何人所杀？”

“官爷，小的怎会知道？！老爷一直一个人待着。我得赶紧去报官，还要——”

“你此刻去京都衙门也没用，”乔泰打断他的话，“谋杀命案现在归留京巡检特使狄大人掌管。”他转向马荣道，“马老弟，你马上回府去禀告狄大人。我才从府中来，狄大人正和陶干两人在露台上。我即刻随这位小兄弟去叶府看个究竟。”

说毕，乔泰阴郁地望着运河对岸黑影幢幢的叶府轮廓道：“老天，叶侯爷死了！”

“干你啥事？”马荣粗鲁道，“你和那姓叶的有什么交情不成？”

“我和他哪有什么交情？只是，你可曾听说这样一首童谣，说京城里梅、叶、胡三个世家大族都要遭天灾人祸，灭绝殆尽？如今，只剩下胡家尚未出事。前朝的世家大族尚且没落得如此之快，怎不叫人嗟叹啊！”

七

狄公端坐在太师椅上，仔细打量眼前这个身材修长、苗条的妇人。只见她静立一旁，纤纤玉手半掩在袖筒中，双眸低垂。她一身缟素，腰系一根拖曳到地的细麻阔腰带，显然重孝在身。云鬓高耸，耳边垂着一副镶蓝宝石的金耳环，衬得脸蛋儿白皙、俏丽。狄公估计她三十上下。正应了那句俗语道：“若要俏，三分孝。”何况梅夫人本是绝色女子。狄公向陶干递了一个眼色，示意他为梅夫人奉上一杯香茗，然后说道：“梅夫人，你大可不必亲自到府中来，有何为难之处，只需让下人通报一声，本官自会为夫人效力。夫人家遭此变故，连日劳顿，还让你走了这许多路，攀了这许多台阶，着实让本官过意不去。”

“大人说哪里话来，小妇人本该来府衙向大人叩谢。”梅夫人的嗓音极优雅、悦耳，只听她娓娓道来，“大人每日公务繁忙，还为小妇人排忧解难，小妇人不胜感激之至。家门不幸，遭此变故，京城里的叶魁麟侯爷、定远将军胡老爷原本也会相帮小妇人一把，只因他们两家和亡夫是世交。然而，如今非常之际，他们也都自顾不暇，所以，此番多亏大人慨然相助……”梅夫人说着，声音渐渐低了下去。

“是啊，夫人，本官心里明白。陶干，你去唤手下的录事前来，再让他召集四名衙役，跟随梅夫人回府，听候差遣，相帮处理丧葬事宜。”狄公嘱咐完陶干，又转身对梅夫人道：“夫人不必焦虑，我派手下的录事帮你起草关于梅员外噩耗的诏告、祭文，另有四名衙役随你差遣。不知梅员外生前对后事有何安排？”

“大人，亡夫生前笃信佛教，所以小妇人欲请几名高僧来家中做几场法事，超度亡灵。卢郎中已去寺院打点此事了，寺院住持查了佛历，说明晚酉时最宜封棺入土。”

“夫人，明晚本官定去府中拜祭。梅员外的品行、操守着实令人敬佩，世家大族中也只有他肯为朝廷效力，鞍前马后，不辞劳苦。此番京城遭灾，多亏他仗义疏财、赈济灾民。虽说，他谢世而去对你的打击最大，可那些受他恩惠的平民百姓恐怕也会唏嘘感叹不已，但愿他们能为你分担一些痛苦。来，梅夫人，本官在此敬你一杯淡茶。”

梅夫人浅浅道了万福，双手接过茶碗。此时，狄公注意到她左手无名指上戴了一枚镶蓝宝石的金戒指，和她的耳环正好相配。狄公暗忖，此女言语举止高雅、娴静，便如这蓝宝石一般，可惜遭此变故，不禁更同情、关心起她来。

“夫人，你早该离开这瘟疫遍布的都城。鼠疫刚传播时，大多数富贵人家女子早已离开，躲避他处，这才是明智、谨慎之举啊！”狄公说着，将案几上盛着糕点的青花瓷盘往梅夫人那儿推了一下，示意她用一些茶点。

梅夫人出于礼数，正待伸手取一块糕点，忽然停顿下来，一双丹凤眼直愣愣地盯着那盘糕点。她只怔了一会儿，随即恢复常态，摇头轻叹道：“大人，我怎能将夫君一人抛在京城呢？我深知他为安顿城中饥民之事殚精竭虑，只怕我一离开，更无人好好照料他，他岂不要病倒了？他就是不听我的劝告，结果，唉……”

她说着，不禁双袖掩面而泣。狄公也不言语，待她平静下来，才说道：“夫人，是否需要我帮忙，给梅员外避居山中别墅的亲朋好友传递消息？”

“多谢大人考虑周全。亡夫确有一远房侄儿避居他所，此刻，正需他尽快赶回料理丧事。说来不幸得很，亡夫前妻所出二子皆年幼夭折，梅家就此断了香火……”正叙话间，陶干带来一名皂袍皂靴的男子，那男子举止沉稳，乃府中录事，专事起草文书、诏告。

陶干禀告道：“四名衙役已在大门口等候，他们为梅夫人备了一乘便轿。”狄公起身道：“梅夫人，多有得罪，本官实在无法找到一乘像样的暖轿。你也知道，城里的轿子、脚夫都被征集招募起来，忙于搬运遭瘟而殁的百姓，所以只能委屈夫人将就一下了。”

梅夫人深施一礼，便向台阶走去，录事跟在她身后。

“好一个贤淑、标致的女子。”陶干赞道。

狄公并没有理会陶干，他拿起案几上盛糕点的青花瓷盘，逐个看了过去。

“这些糕点有何蹊跷？”陶干惊奇地问道。

“我也甚感不解，”狄公紧锁双眉，道：“适才我请梅夫人用一些糕点，她只看了一眼，就被吓着了。这不就是一些普普通通的茶点吗？”

陶干盯着盘子看了一会儿，随后，他指着盘子中间白底蓝彩的图案道：“许是盘子上的图案令梅夫人不安吧？但这也是一些司空见惯的图案啊，各式各样的器皿上随处可见，人们称之为‘柳园图’。”

狄公听了，便侧转盘子，盘中的糕点都掉到案几上了，狄公却只顾端详这幅“柳园图”。但见乡间河边有一幢精致的别墅，亭台楼阁，飞檐画梁。河岸上杨柳依依，右边有一顶窄窄的拱桥，伸向水阁。三个极小的人物站在桥上，细细分辨之下，可见两人依偎在一处，另一人似在追赶他们，手中还挥舞着拐杖。空中两只燕子扇动长羽，穿花拂柳而来。

“哦，这‘柳园图’说的是怎样一个故事？”狄公问道。

“可谓众说纷纭，不过江湖艺人常在街头巷尾演唱的是这么一个故事。相传几百年前，有个富有的王公大臣在河畔修建了一所庭院，并在河岸上遍植柳树。这个大臣家中只有一个美貌女儿，大臣将其视若掌上明珠，把她许配给朝中另一大臣为妻，那准夫婿虽年岁已高，却亦富可敌国。不想，女儿早已和家中一名年轻的幕僚情丝暗结，那幕僚出身寒苦，自是穷愁潦倒，才投靠到她父亲手下。两人的私情被大臣看破，意欲私奔，大臣紧追不舍。追至一座桥边，有人说两个有情人双双从桥上跃下，殉情而死，死后化作一双燕子；也有人说他们变成一对双宿双栖的鸳鸯。还有一种说法是，他们事先在桥下水阁边备下一艘小船，顺利逃奔他乡，从此隐姓埋名，永结秦晋之好。”

狄公听罢，道：“好一个浪漫的传说，但这种故事怎可能吓到一个豪门大家的夫人呢？或者，她因为丈夫的猝死而神思恍惚，易于激动，亦未可知。”

正说到此，忽见马荣三步并作两步，大步流星地登上露台，狄公道：“马荣，你慌张什么？”

“叶侯爷被人谋杀了，就在叶宅里，”马荣高声道，“乔泰现在那儿勘查。”

“就是运河对岸的叶侯爷不成？”

“正是，大人。乔泰和我正去老城厢巡视，撞见叶家的守门小厮，才得知情况。”狄公当机立断道：“陶干，更衣，我们马上去叶府。马荣，你留守府中等候乔泰，随后你们两人继续去老城厢察看下水道，此事亦十分紧要。陶干，快给我去拿那件薄丝锦袍。”

八

四名士兵将狄公的官轿停在塔阙形的门楼前，黑影幢幢的叶府看似一座堡垒。狄公下轿和陶干二人沿青石板甬道一路行去，四周万籁俱寂。青石台阶尽头伫立着两扇大门，门上布满凸起的铁铸饰钉，右边嵌有一扇小门，其宽度仅容一人通过。

狄公对陶干道：“每当路过此地我都深感纳闷，为何处于京城闹市的叶府，却造得跟一座堡垒相仿。”

“大人有所不知，大约一百多年前，此处正是扼守城池的要塞。叶氏祖先统领周围地区，自称一方，向运河中往来通过新月桥的船只收取舟船费，从前这运河正有护城河的作用。”

正说着话，那扇小门吱呀一声打开，乔泰走了出来，身后紧跟着叶府看门小厮。

乔泰禀告道：“大人，这确实是一桩谋杀命案。叶侯爷被击毙在长廊里，长廊环绕后半个院落，依运河而建，沿着长廊可以俯瞰运河。这小兄弟的母亲是叶府的老用人，她在长廊里发现了死者。我搜查了整个叶府，并未发现凶手的踪迹。凶手进出叶府，这扇小门是必经之路，此外并无其他出口。”乔泰指着他们四周赫然耸立的高大院墙道，“这幢大宅东、西、南三面皆有高墙，北面更有运河相护。”

说话间，乔泰已将他们领进宽敞的庭院，院中铺着青石板。看门人栖宿的小屋就在院子一角，门口孤零零地悬挂着一盏灯笼。

乔泰继续道：“大门平时紧闭，边上的小门有一把特制的锁，若要进门，需从外面用相配的钥匙打开，进来后关上门，小门上的机栝就会自动落下，锁住小门；若要出去，只需扭一下特制的机栝，并不需要钥匙。”

狄公因此揣测道：“可见，那凶手是府中的人放进来的，他杀人后便可自行离去。”狄公随即问看门小厮道：“今晚可有人来拜访你家主人？”

“小的并未放任何人进来啊！不过，小的今晚大多数时间都在厨房伺候，莫非是我家老爷自己将人带进来的？”

“这扇小门有几把钥匙？”

“回大人话，只一把钥匙，小的随身带着。”

“本官知道了。”狄公道。由于庭院中光线暗弱，狄公看不清那小厮的面貌，只觉得那小厮心神不定，因此打算过后再细细盘问他。狄公对乔泰道：“前头带路，我们去凶杀之处看看。”

乔泰迟疑片刻道：“大人，据属下愚见，咱们先去探视一下叶老夫人。叶夫人的贴身丫鬟告诉我说，叶夫人遭此打击，神情沮丧，迫切想见大人一面，和大人叙谈一番。”

“好吧，就让看门的小兄弟带我们前去。乔泰，你即刻回府，马荣正在府中等你。”

看门小厮从门房取了一盏油灯出来，领狄公、陶干进入黑暗阴森的大厅。油灯发出的微弱火光，飘忽不定地照在厅堂左右两边的兵器架上，红漆斑驳的兵器架上陈列着刀枪剑戟，厅角竖着一块黑底金漆木牌，木牌上写有肃静、回避等字样，显然是叶府爵爷出门时，派作鸣锣开道之用。

“这些官府所用之物早该处理掉了，”狄公略显愠怒地对陶干道，“一百多年前他们叶家声势显赫，时至今朝，尚想作威作福，岂不痴心妄想？”

“那不过是以往的陈迹，如今也派不上用场。”陶干道。

“本该如此。”狄公咕哝着。

他们穿过一带曲曲折折的回廊，回廊上有拱形的覆顶，只听得三人的脚步声在空空荡荡的回廊间回响。

“以前，叶府上下有七八十个童仆奴婢，”看门小厮神情沮丧道，“瘟疫刚传播时，许多用人就吵闹着要出外躲避，但我家老爷不许。大约十多个用人得了瘟疫病殁后，老爷这才着急起来，将所有用人都遣散至山间别墅，只剩下我和我娘。”说话间，来到一个四面围墙的小小庭院，其间花木扶疏，湿热静谧的空气中夹杂着桂花甜腻腻的香气。只见看门小厮举起油灯，走近一扇精雕细刻的镂花金漆格栅门，轻轻叩响门环，叫道：“娘，开门啊，狄大人来了。”

门吱呀一声打开，走出一个高高瘦瘦、神情憔悴的老妇人，五十岁上下，穿一身黑褐色衫裙，一头灰白的乱蓬蓬的头发绾了一个髻，用粗蓝布条扎着。老妇人佝偻着背，向狄公道了万福。狄公问她道：“你是什么时候发现你家老爷被人杀死的？”

“约莫半个时辰以前，那时我端着茶盘去长廊。”老妇人哆哆嗦嗦地说道，嗓音沙哑。

“你可有动过长廊里的东西？”

此时，老妇人沉稳地看了狄公一眼，只见她眼眶深陷，眼睛却闪闪发光。“我只碰了一下老爷的手腕，他已经死了，可身子还是温热的。大人，请跟我往这边走。”

狄公、陶干等人跟着老丫鬟穿过一条狭窄的走道，临近花园，来到叶老夫人的住处。男仆人一般不许入内，跟在他们身后的看门小厮就守在花园门口。

老丫鬟将狄公、陶干领进一座有拱顶的厅堂，厅堂后部有一架巨型的镏银枝形烛台，烛台上幽幽地点着几支蜡烛。厅堂中间设一个巨大的铜火盆，火盆内噼噼啪啪地燃着炭块，火盆上支起一个铁三脚架，架子上搁着药罐，正热气腾腾地煎着药，因而湿热的空气中充满辛辣、刺鼻的草药味。

镏银枝形烛台边有一极大的乌木镂刻台座，台座上放一张宽敞的坐榻，坐榻由整块紫檀木雕刻而成，并饰着金粉，坐榻上铺设着猩红丝绒坐垫，极尽奢华。一个形如槁木的老妇人直挺挺地坐在榻上，纹丝不动，就如泥塑木雕一般。狄公惊讶地打量着她，仔细看去，只见她鸡爪般惨白的双手放置膝上，拨弄着一串琥珀念珠，身着华丽的黄缎锦袍，袍子上绣着大红大绿的百鸟朝凤、攒芯牡丹图案。她灰白的头发精心绾成一个朝天髻，两鬓插满镶嵌珠宝翠钿的玉簪金钗。坐榻之后，挂有一幅几尺宽的幛幔，但见五彩幛幔上祥云缭绕，鸾凤和鸣，乌木台座两边的立桩上分设两柄龙凤呈祥宫扇。

狄公意味深长地看了陶干一眼。须知，这凤凰图案只有皇后才能使用，正如祥龙图案专为皇帝所属一般，龙凤呈祥宫扇更是皇家摆设，叶府竟然无视朝廷礼仪规矩，在服饰、摆设上以帝王贵胄自居，陶干见了也是撇嘴咋舌。

此时，老丫鬟在大理石地板上急行几步，匆匆走到叶老夫人面前，向她耳语几句。只听一粗哑、呆滞的声音道：“你们走近一些。”

狄公走近台座，审视叶老夫人，但见她双目直勾勾的，似凝视着远方某处。狄公估计她不到五十岁，却因疾病、痛苦的折磨，过早地衰老了，岁月侵蚀了她曾经俏丽的容颜，只留下满脸皱纹。细看之下，她身上的凤袍已然褪色，布满大大小小的裂口，只是粗略地补缀起来了，她身后的五彩幛幔更是污浊不堪、霉点斑斑，而紫檀木坐榻上的油漆、金粉也剥落得斑斑驳驳。

叶老夫人呆滞地说道：“枉驾屈尊，劳动特使大人亲临寒舍，调查爵爷的命案，老妇人这厢有礼了。”

“夫人，本官不过奉旨行事，理当尽忠职守，”狄公冷静应对道，“夫人节哀顺变，本官想即刻着手调查侯爷的死因，请恕本官免除一切繁文缛节。”狄公见叶夫人微微一点头，便问：“以夫人之见，侯爷死于何人之手？”

“这个还消说？”老夫人道，“不是我家的死敌平西侯颜无忌又能是谁？他家与我家几世有仇，一直巴望不得我叶家树倒猢狲散呢！”

狄公听了，流露出疑惑的神情，一旁的陶干见状，忙走近狄公低声道：“此话还需追溯到一百多年前，群雄割据，争夺天下时。那时，颜氏家族统领运河对岸的地域，只是，这颜家六十多年前已式微了。”

狄公又略带疑惑地看了老丫鬟一眼，但她只是漠然地走开，去照看火盆上煎煮的草药。只见她蹲坐在火盆边，用两根长长的铜箸搅拌着药罐里的药草。

“今晚颜无忌来过府上吗？”狄公问道。

“我们妇道人家大门不出，二门不迈，怎会知晓男人在外面的所作所为？”叶老夫人冷冷道，“京城中定远将军胡大人和夫君相交甚善，大人只管去问他吧。”

忽然，叶老夫人嘴角一阵抽搐，只听啪嗒一声，那串琥珀念珠从她的膝盖滑落到地，但见她缓缓站起身躯，僵直地从乌木台座上走下来，一步一步地走向狄公，纤巧的凤头鞋上，两簇红缨颤巍巍地抖动着。

猛然间，她在狄公面前双膝跪地，高举袍袖中的双手，纳头便拜，同时哀哀请求道：“大人，请为亡夫申冤报仇，他是好人啊，死得太惨了。”待叶老夫人重新抬起头来，那枯瘦的双颊上已然涕泗横流。老丫鬟见状，赶紧过来搀起叶老夫人，又忙着斟一杯茶递给她。叶老夫人只管掩面而泣，少顷，老夫人的声调又恢复常态，呆板而又盛气凌人地道：“我已通知定远将军胡大人，他定会派人助你们一臂之力，你们可以退下了。”

狄公也不见怪，只是同情地看着叶老夫人憔悴、干瘦的脸庞，又见老丫鬟在老夫人背后向他做了个手势，又指指陶干，请求狄公将他留下。狄公点头同意，随即独自离开厅堂。

狄公来到花园门口，吩咐守在那儿的看门小厮带他去花园长廊。两人在阴暗的厅堂和曲折的回廊间穿梭，眼见那些高大的椽柱因年久失修而残损斑驳，狄公只觉得浑身不自在。那位形容枯槁的叶老夫人已让狄公震惊，此刻在这古老、荒凉的叶宅中行走，身处污浊、肃杀的氛围中，狄公几乎要怀疑自己是个不速之客，贸然闯入一百多年前森严、暴戾残忍成性的旧家大族府第，已然辨不清孰今孰昔，只觉周围鬼气森森，叶府几世亡灵和京城中殁于瘟疫的冤魂，似在冥冥中飘忽游走，意欲统领整个京畿。这一切不禁使狄公想起今晚早些时候，和乔泰二人在官邸露台上俯瞰京城时，心中隐隐升起的恐惧及不祥的预感，莫非皆是因此而起？

狄公勉强振作精神，拭去额头冷汗，跟随小厮登上一段依假山而建的陡窄石阶。看门小厮打开石阶尽头的两扇小门，侧身让到一旁，让狄公跨入一间昏暗的廊房。

“你回去照看你家夫人吧。”狄公打发走看门小厮后，掩上房门，独自细细勘查。只见廊房中间一张八仙桌，桌边的椅子上趴手趴脚地躺倒着一个穿灰绸便袍的男子。八仙桌上点着一支蜡烛，蜡烛毕毕剥剥地爆出火花，照在面目全非的死者脸上，在这寂静的夜里，益发显得怪异。

狄公背对着门，站稳身躯，细细打量这间不同寻常的廊房。所谓廊房，乃取长廊中的一段建成，约莫几十尺长，是一个狭窄的一个长方形房间，左右两边都有门通往外面，地面和长廊一样用红地砖铺就。面对着它的外墙上，每隔一段距离，就有一个狭长的缝隙，如同城墙上向外射箭的孔眼一般。沿墙则是一溜儿红漆廊柱。桌边的内墙之上开有四扇宽阔的窗户，窗台极低，窗上掩着湘妃竹帘，此处似是一间门廊。狄公身后的这面墙，则嵌着乌木镶板。正对着八仙桌，有个一尺多高的狭长平台，狄公料想这是大户人家常在家宴、闲暇时，让家姬、伶人在台上表演歌舞、弹奏乐器之用。只是这平台置于这廊房之内，倒也好生奇怪。平台边有一张矮榻，榻上铺设着编织精细的凉箪，周围却无屏风、帐幔之类，看来并不用作卧榻，只不过平时小坐休憩时使用。沿着红漆廊柱，放了六张高背座椅，除此之外，廊房中再无其他家具。狄公推断，旧时这间廊房实乃岗哨，用于从中监察新月桥及运河上来往的车船人等，至于明窗、门廊乃后来所建，廊房由此改成会客、小酌的场所。

狄公再次走近八仙桌，细看死者，不禁胆战心惊。狄公也曾办过多起命案，勘查过许多死尸，却从未见过如此面目狰狞、令人作呕者。只见叶侯爷的左半侧脸已被击烂，左眼球脱出眼眶，鲜血淋漓地挂在左边面颊上；右眼圆睁，露出极度恐惧的神情；嘴巴大张，似欲呼喊“救命”；左肩的灰绸棉袍上结着一摊血迹。几只绿头苍蝇嗡嗡地围着，打破廊房中死一般的沉寂，狄公只得将它们赶开，继续勘查。

那叶侯爷双臂无力地下垂，两腿直挺挺地叉开。他必是站在桌边时被击中的，因抵挡不住冲力，跌坐在乌木靠背椅中。狄公按了按死者的臂膀、双腿，尸体肌肉尚未僵硬；狄公再卷起死者的袍袖，亦未发现死者身上有何瘀紫或伤痕，可见叶侯爷被杀死之前，未曾和凶手搏斗过。

狄公勘查尸体完毕，其余留待仵作做更详尽的调查。狄公又仔细察看尸体周围的情况，但见叶侯爷的黑色纱帽掉在桌脚边，地上还有一根短柄长鞭，鞭梢周围散落着几枝枯萎的折枝桂花和几块瓷片，定是装花的白底蓝彩的瓷花瓶被打碎在地。八仙桌上的烛台边，有一个淡豆绿色的圆肚陶罐和一大浅盘蜜汁嫩果，糖汁上密密麻麻地覆着一群苍蝇。八仙桌上还有一个茶盘和两只瓷茶碗，一只碗里残留着半碗茶水，另一只是干净的。桌边另一个乌木靠背椅也无人搬动过。

狄公长叹一声，捋着花白的胡须，又盯着死者看了一会儿，暗忖自己从未和他打过交道，只能从别处打探消息，了解他的脾性爱好。然而，从别处打探消息亦非易事，死者生前只和梅员外、定远将军胡先生有交情，那胡先生狄公也只闻名，从未谋面，而梅员外却已遭不测。狄公用手叩叩脑门，仔细回想梅员外生前对胡、叶两位有何评说，却什么也想不起来。

“我至少也该从他的表情上看出点儿什么。”狄公郁郁不快地嘟囔道。然而，叶侯爷半边脸已被打烂，狄公实在看不出什么名堂，只估摸出他脸形瘦长狭窄，薄嘴唇上留有一小撮灰白胡须，身量比常人高瘦一些。

狄公又长叹一声，暗忖死者的面容尚不重要，死者的品行、嗜好倒是破案的重要线索。狄公盯着那张残缺不全的脸，不禁想起抱残守缺、沉湎于过去的叶夫人，不知叶侯爷是否亦然。

九

陶干和老丫鬟推门走进廊房，打断了狄公的思路。陶干让她在门边等候，低声对狄公道：“这个老妇人憎恨叶侯爷，她能告诉您不少情况。”陶干说着，很快扫了死尸一眼，急急问道，“大人，依您看这案子是何人所为？”

“据我看来，凶手要么是叶侯爷的亲朋好友，要么便是地位卑下之人，”狄公慢慢道来，“你看，叶侯爷独自召见来人，并不请他喝茶，也不让座。叶侯爷将来者领到此处，依旧坐下自顾自地饮茶。若非如此，便是在此人到来之前叶侯爷就在此喝茶、吃糖果等候。随后，叶侯爷和来者发生争执，甚至打斗一番，你看这地上的皮鞭和砸碎的花瓶。叶侯爷正待叫喊，来者用钝器将他一击致死。从那伤口的形状看来，我料想那钝器是一条圆头粗棒。陶干，这一击力量着实不小，凶手必定是一个孔武有力的男子。现在，我也只能推断出这些，我等尚需进一步搜寻线索。”狄公说罢，点头示意老丫鬟进来，自己在卧榻边上坐定。

老丫鬟跨进廊房，并不看那死尸一眼，径直走到狄公面前，站定身躯，袖手而立。狄公见她阴沉着脸，反而和颜悦色地问道：“你叫什么名字啊？”

“回大人，我叫丹桂。”

“哦，丹桂，你在叶府中有几年了？”

“我是叶府的家生子，生在、长在府中。”

“哦。那你家夫人是否一直神情恍惚？”

“不，夫人只是心烦意乱时，才分不清过去、现在。”丹桂不屑地瞥了一眼倒在椅中的死尸，愤愤道，“这都是他的错。这个残酷、卑鄙的家伙恶贯满盈，死不足惜。只可惜他死得太痛快了，倒应该叫他受尽折磨，就像他平时折磨我们一般。可怜夫人平时吃尽他的苦头。”

狄公冷冷道：“叶夫人可觉得你家老爷是大好人，适才她神志清醒的一刻，还跪着求我替你家老爷申冤做主。”

丹桂耸耸宽大却瘦削的肩膀道：“大人有所不知，我家主人确实是个荒淫无耻的好色之徒。几乎每日，他都将穷巷陋宅的私娼召到这儿，让她们唱下流的小曲，跳淫荡的舞蹈供他取乐，喏，就在大人身边的平台上。”丹桂瞥见狄公的脸色阴沉下来，似欲发作，便加紧说道，“他自己染上那些花柳脏病，那是他自作自受，可他还传给我家夫人。夫人身体虚弱，精神不济，还不都是他害的！他却不闻不问！”

“你家主人尸骨未寒，你就敢如此毁谤他，成何体统？”狄公终于耐不住火气发作道，“难道你不怕他死后阴魂未散，在此听你胡说八道吗？”

“我才不怕鬼怪、冤魂呢！这幢阴沉沉的老宅子里到处都是屈死冤鬼，刮风下雨的晚上更是处处鬼哭狼嚎。有些冤鬼就是在这间廊房里给皮鞭抽死的，有的是在地牢里给活活饿死的！”

“你说的是一百多年前的陈年旧账吧？”狄公不屑地说。

“老爷的祖祖辈辈就和老爷一样坏，都是一路货色、一群畜生，叶府上下谁人不知，何人不晓？我也不说过去那些陈芝麻、烂谷子的事儿，就说六年前，我家老爷在这儿活活抽死一个侍女，就在大人您现在坐着的卧榻上。”

狄公给她说得打了一个激灵，掉转头问陶干道：“你可有此案的记录？”

“大人，属下那儿并无此案记录。历年来，只有一次他人告叶侯爷放高利贷、盘剥百姓，他也已赎罪开脱了。”

“可见你一派胡言！”狄公转向老丫鬟厉声喝道。

“大人，我怎敢胡说八道？大人如若不信，可以派人挖开后花园南墙边的那丛竹子，那侍女的骸骨犹存。大人您想，这宅子里谁敢揭发主人的恶行啊？我们的祖祖辈辈都是这儿的奴仆，主子再坏再恶毒，谁又敢告发自己的主子呢？天意如此啊！”

狄公深深地看了她一眼，停了半晌，指着地上的皮鞭道：“你以前可见过此物？”

丹桂看了一眼，憎恶道：“怎的没见过？！那是我家老爷随身宝贝中的一件。”

“那定远将军胡鹏为人如何？”狄公转而问道，“可与你们老爷相仿？”

“定远将军胡大人？”老丫鬟听得这一称谓，冷淡无情的脸上瞬间有了生气，大声嚷嚷道，“您怎能如此诋毁胡大人？他可是一位正直、善良的君子，和他的祖辈一样英武善战，喜好狩猎。可是依照当朝法令，他老人家连一把宝剑都不得佩带，这真是辱没了他。”

“他若肯效力当今皇上，在朝中谋取一官半职的实职，照旧可以携带武器四处走动。”狄公道。

“大人，胡将军祖辈高官厚爵，他也不在乎当朝的一官半职喽。”

狄公和老丫鬟言语片刻，只觉得廊房中的空气越来越憋闷，遂抽出袖中的折扇，自顾自地扇了起来，过了片刻，忽然问老丫鬟道：“依你看，是何人杀了你家主人？”

“必是外人，”老丫鬟不假思索道，“府中的奴仆谁会杀死主人啊？想来，我家主人今晚又召妓女进府，被皮条客给杀了。”

“最近，你见何人来拜访过你家主人？”

“最近倒未见有谁来过。瘟疫传播以前，我家主人差不多夜夜召妓，那些皮条客也随同前来，但自从府中遭瘟死了十多个用人后，那些婊子再也不敢登门了。胡将军和梅员外也不常来，胡将军就住在运河对岸。”

狄公将折扇收起道：“顺便问一声，平素谁替你家夫人诊治病情？”

“一个姓卢的郎中。有人说他医术精到，能妙手回春，可据我看来，他也是一个好色的无耻之徒。他倒是常常陪我家老爷在此处寻欢作乐，我家老爷也乐得大方，只为那卢郎中是个中看不中用的软蛋。”

狄公又听了老丫鬟一番刻薄言语，不禁怒道：“你该管管你那张不饶人的厉嘴！即便无人告你诽谤，难道你就不怕下割舌地狱吗？你退下吧，叫你儿子前来见我，另带一支蜡烛过来。”

“是的，大人。”老丫鬟丹桂答应着，大步流星地跨出门去。

狄公抚着胡须，不禁又陷入沉思，喃喃自语道：“不可思议，那老丫鬟竟然如此憎恶她主人，却忍气吞声在府中做事，倒也愚忠得紧。”

陶干听说，插嘴道：“百年前，这倒无甚奇怪。当时此地动乱不堪，各路诸侯争霸，异族乘机入侵，以致中央政权空缺，亦无统一的法令法规。黎民百姓迫于生计，只好携家带眷，举家卖身投靠一户世家大族，以求得庇护。哪怕主人十恶不赦，也强过饿死街头，或被异族掳掠而去。”

狄公点头称是，又不禁愠怒道：“既然叶魁麟如此劣迹斑斑、臭名昭著，那梅亮为何从未向我透露丝毫风声？”

陶干耸耸肩膀道：“梅员外虽说效力当朝，但他生于世家旧族，对此等事情恐怕也司空见惯。”

“是啊，”狄公接口道，“那叶魁麟在此深宅大院内，尽可为所欲为，按照常理，那丫鬟丹桂就算等到老死叶府，也未必有机会透露主人的恶行。她儿子虽说能活得长久些，知道更多内情，但他毕竟生于当朝，对那些陈年旧事不甚了然。陶干，你俯身在那儿看些什么？”

此时，陶干正从卧榻边捡起一件细小的物事。他将那物放在掌心，递给狄公。狄公只见一枚镶嵌红珊瑚珠的银耳环，不禁用食指轻轻拨弄这件纤小、廉价的饰物。

狄公道：“陶干你看，穿耳处尚有血迹，未曾干透，可见今晚有女子来此。”

正说话间，那看门小厮擎着一支点燃的蜡烛，跨进门来。他把蜡烛插进八仙桌上的烛台里，小心翼翼地扭转头，避免看到那具可怖的死尸。

狄公叫住他道：“过来，我有话问你。”

那看门小厮长着一张扁平的宽脸，此时脸色煞白，额头上直冒冷汗，狄公只打量他一下，便知他深受惊吓，故意厉声道：“今晚来此处的女子是谁？”

那看门小厮果然禁不住这一激，结结巴巴道：“大人，不、不可能是那姑娘杀的，她如此年轻，她……”

“她自然不会杀死你家老爷，”狄公道，语气略显温和，“你只管实话实说，那女子是何等样人？说不定她知道凶手是谁，本官也好为她开脱罪名。”

那看门小厮咽了半晌口水，才说道：“回大人话，小的也只是十多天前才见到那姑娘，那时，我家老爷已将奴仆遣散，老爷也不想让我和我娘看见他们——”

“你说的‘他们’系指何人？”狄公打断他道。

“大人，每次总有一个男子陪她前来，我、我偷看过一次，那姑娘正在廊房里唱小曲儿，那声音好听极了，我忍不住想看看她的模样，所以——”

“那男子是何模样？”狄公不耐烦道。

那小厮踌躇了片刻，用袖子擦擦额头的冷汗，道：“大人，小的没看真切，园子里的灯火太暗了……他可是一个壮实的大汉，可有点儿驼背，依我看是……是个拉皮条的，带了一面羯鼓。不过，那姑娘小的是看得千真万确。她青春年少，面目甜美，准是为我家老爷跳舞来着，我听到鼓声——”

“那女子和她的同伴今晚可曾来过此处？”

“大人，这个小的实在不知道。我跟您说过的，小的今晚在厨房帮我娘打扫。”

“好吧，你走吧。”

狄公待看门小厮离开后，便对陶干道：“就耳环看来，那两人今晚确实来过。不想被老丫鬟丹桂说中，叶魁麟可能死于皮条客之手。可能叶魁麟欲抽打那女子，皮条客打抱不平。皮条客虽为世人所不齿，却亦是血性汉子，对风尘女子也肯舍命相护。也许他一时激愤，劈手夺过叶魁麟手中的皮鞭，那叶魁麟岂肯罢休，争执之下，皮条客使出随身携带的铁棒，将叶魁麟击毙。”

陶干点头道：“一个身高马大的皮条客确实可能干下此等事情。也正因是皮条客和青楼女子，叶侯爷无须让茶倒水。”

“他二人以前来过此处，”狄公继续道，“所以熟门熟路，知道可以从里面打开大门边上的小门，潜逃出府而不为人知。陶干，要察访那青楼女子亦非难事，老城厢的妓院中一定有她的名号、乐籍。”说到此处，狄公停顿下来，略显疑惑地摇头道，“奇怪得很，这桩凶杀案怎可能如此简单？如今似乎已水落石出了……”随即，他抬起头对陶干道，“你我再细细搜查一番，不可放过任何蛛丝马迹。你去看看那边的八仙桌、卧榻和平台，我再往别处勘查。”

狄公在窗前的门廊处踱着方步，闷热的空气中浮动着烛油味，实在熏人。狄公于是走到窗边，拉起左边的竹帘，将绳索系在帘钩上。他倚在宽阔的窗台上，向外探出身子，发现这门廊恰似露台，由几根细长的石柱支撑着，整个悬空在黑漆漆的运河之上。门廊左边一堵高高的砖墙斜斜插入运河中，砖墙尽头有一个方形的眺望塔楼。砖墙以外便是低矮的堤岸，堤岸上长着几棵小树和密密麻麻的灌木，透过树丛，尚能望见新月桥中间的桥孔。门廊右边则是叶宅陡直的外墙，尽头亦有一个眺望塔楼。运河在此处打了一个急转弯，其余部分被墙挡住，看不见了。

狄公无意间向运河对岸眺望，只见一处浅湾，影影绰绰有两层楼台，狄公想起，那就是定远将军胡鹏的宅院。只见低矮的天幕下，两层楼阁的雕梁画栋、飞檐斗拱掩映在柳树丛中，柳枝依依，风过处显出一个狭窄的露台，整个宅院中、黑漆漆的一片，灯火全无。狄公从未在过新月桥时观看过胡鹏的宅院，而从此处看去，胡宅左边的高大树木，将胡家宅院遮掩了一半。狄公看着眼前的景象，只觉得十分眼熟。

运河中污浊的死水味道、水草腐烂的味道一起泛了上来，狄公赶紧离开窗前，却见陶干正俯身在八仙桌上，专心致志地拼接陶瓷花瓶碎片。陶干道：“大人，叶魁麟可能举起花瓶自卫，您看，花瓶碎片、糖浆汁都是很好的线索。”待狄公走到桌边，陶干继续道，“那一男一女到来之后，叶侯爷坐到桌边，嚼了几片糖汁果片，您看，他的右手手指、袍袖口都沾有糖汁，皮鞭的把柄上亦有糖汁。那叶魁麟必先举起鞭子，皮条客被激怒了，劈手夺过鞭子甩在地上；也可能在争执中，叶魁麟自己不慎将鞭子摔落。不管怎样，叶魁麟需找器械自卫，便顺手抓起陶瓷花瓶，这花瓶细颈厚底，倒十分称手。但叶魁麟尚未摔出花瓶，就被皮条客击倒，花瓶自然打碎在地，并未沾染任何血迹。其中，两块大的碎片恰好盖在鞭梢上，可见皮鞭先着地，而后花瓶才摔碎。”

“推断得好，”狄公赞道：“但你怎知是叶魁麟抓起花瓶砸碎在地，而非两人争斗时晃动花瓶以致其摔到地面呢？”

“大人您再看，”陶干瘦削、细长的手指捏住一块大的碎片，递到狄公面前。借着桌上的烛光，可见碎片上有一块褐色、黏滞的糖浆。陶干道：“此碎片正好是瓶颈处，足以证明叶魁麟拿起过花瓶。”

“好极了。”狄公微笑着赞许陶干，看着他重新拼成的花瓶，蓦地，狄公眼睛一亮，“是了，正是这‘柳园图’！适才我临窗眺望，观看到的运河对岸胡鹏的宅院，竟和这‘柳园图’一般无二，沿河的两层楼阁，掩映在几排垂柳中，露出一处露台。你看，这白底花瓶上，用靛蓝颜料精心绘制的就是这个图案啊！”

陶干随狄公回到窗前，眺望对岸胡鹏的宅院，惊道：“真奇，和那‘柳园图’真的是如出一辙。”

陶干又道：“大人，碎片都已找到，花瓶可以复原了。我察看了卧榻底下，倒无甚发现。”

“咱们在这廊房中再四处转转，就离开此处，看来我们还有不少事要办。察访驼背皮条客、青楼女子的事就交给衙役们去办。陶干，你再去查查这柱子前面。”狄公吩咐着，自顾自向门廊走去，忽地停下脚步。果然，在第三根柱脚边有一块揉皱的白绸，狄公旋即俯身，叫道：“陶干，快取蜡烛来。”

两人细细察看，展开这方白绸，它像是一方绸帕或者头巾，白绸正中有一摊血迹。

陶干道：“大人，这定是凶手擦拭凶器所用，也可能是擦手的。”说着，陶干从袖中取出一张油纸，将绸帕拿至桌面，仔细察看，但并未发现手印之属，正暗自失望，狄公则捏捏绸帕的四角，缓缓道：“奇怪，手帕中间的血迹近已干透，但手帕四角却仍然湿漉漉的。看！边上还粘了一小片水草。陶干，快把手帕仔细包好、带走，这必然是一件重要的物证。”狄公猛地举起自己的手掌仔细观瞧，“真是怪事，”他道，“适才我卷起竹帘时，明明看见门廊里的窗台上满是积灰，怎的我从左首第一个窗子探出身去，将手掌撑在窗台上，手上却无所沾染？”

狄公快步向左窗走去，吩咐陶干取蜡烛过来，弯腰凑近一看，红漆窗台上果然干干净净、一尘不染，狄公道：“擦拭得干干净净，而其他三个窗台上积满灰尘。”狄公又从左边第一个窗子探出身去，一旁的陶干则紧紧抓住狄公的袍袖，生怕他摔了下去。

“看啊，”狄公高声道，“支撑廊房的柱子边突起一块礁石，你看，礁石周围附着的水草叶子，和绸帕上的一样。”狄公折回身子，一字一顿道，“那就是说，有人从运河里潜游至此，踩着礁石，沿柱子爬上窗台。”

狄公回到八仙桌边，来回晃动着袍袖，再拖出桌边的乌木靠背椅重重地坐下，抱起双臂，沉沉地说道：“不出我所料，这件案子没有这么简单啊！”

十

狄公站在新月桥中间，脚下正是最大的一个桥孔。他双肘撑在粗缝的青石护栏上，俯身望着桥下黑黝黝的运河水，桥孔下四盏大大的油纸灯笼照着水面。陶干站在狄公一侧，用手指捻着腮边痣上的三根黑毛。两名兵士已将叶侯爷的尸首以芦席裹好，用一乘便轿抬回衙门，留待明日仵作进一步验看。另外两个兵士则回府，再抬一乘轿子来，将狄公、陶干接回府去。此际，狄公、陶干正在等候那两名兵士。

“真所谓今非昔比，”狄公打破沉默道，“往日，新月桥乃城中主要干道，日日夜夜人来人往，川流不息。薄暮时分，桥栏两边的摊贩早已一字排开，点亮灯笼，招徕夜市顾客。桥上桥下人头攒动，喧闹不堪，运河中更有大小商船、客船，悬挂着五彩灯笼，煞是好看。如今，这儿死一般寂静，你闻闻，这运河水都成了死水，腐败发臭了。你看，运河上漂浮的破枝烂叶动都不动一下。”

“那儿只怕聚集着成群的蚊蝇。怎的在桥上，我都能听到嗡嗡声？”陶干道。

然而，狄公举起手臂，制止陶干道：“嘘，你再听听，恐怕城中有变故。”

适才以为是蚊蝇声，实则不然，此刻已能清晰地辨出喧嚣声。远处的房顶上升起一团红光。

“那是粮仓的方向，定是不法流民在抢夺粮食。”狄公颇为焦虑。

两人屏息静听，在一阵紧张的沉默后，喧闹声似乎低了下去，忽然却又响了起来。一阵军队的号角声划破夜空，在这沉寂的都城中，异乎寻常地响亮。

“好了，看来军队已经赶到。”狄公松了一口气。看着红光再度升起，狄公自言自语道，“但愿没有杀戮之灾。”再环顾新月桥上下，仍无一个人影，胡鹏宅中依然没有灯火，放眼望去，运河沿岸的民宅中也毫无动静。狄公不禁感叹，往日喜欢凑热闹、闻风而动的都城百姓，近日苦于瘟疫灾害，目下只顾保全身家性命，再无闲心东走西看了。红光熄灭，喧闹声随之平息，都城又安静下来，狄公暗忖，其间又酝酿着多少新的不安与动乱！

“看来，除了那一男一女外，廊房中还有第三人。这就让案子更加复杂了。”陶干道。

“第三人？哦！你是说那游水过来之人。”狄公又将心思放回到凶杀案上，不再旁骛，“在运河中凫水还属易事，但要借助礁石、石柱爬上窗台，却需要极大的臂力。叶侯爷定是识得此人，否则，见他浑身湿淋淋地翻窗而入，岂非要惊叫呼救？第三人到来之际，不知叶侯爷是否已送走青楼女子及皮条客，三人是否同谋。那叶魁麟拿起花瓶，欲掷向何人？假定——”

狄公忽然打住话头，皱紧眉头，向对岸乌洞洞的胡宅打量片刻道：“‘一个善于骑射的好猎手’，丹桂曾这么说来着……这也有可能吧？”

“有何可能？”陶干急切地问道。

狄公边思量边慢慢说道：“适才一闪念间，我觉得叶魁麟砸碎花瓶，并非是为了自卫。叶府老丫鬟将她主人描摹成如此奸猾、无耻之人，莫非叶魁麟故意砸碎有‘柳园图’的花瓶，为了让人想起柳园的主人——胡鹏？”

陶干捋了捋自己的山羊短须，沉思片刻道：“这也有可能。只是我曾细细翻阅世家旧族的宗谱，发现他们之间沾亲带故，关系密切非同一般。正如老丫鬟所言，无人会轻易背叛，更何况叶侯爷的势力、地位举足轻重，定远将军胡大人除非别有用心，或与他有深仇大恨，才会下此辣手。”

狄公依然沉默不语，盯着对岸的胡宅，最终道：“我们既已到此，何不深夜造访胡府，给他个措手不及？哪怕胡鹏不是凶手，也可探探叶魁麟的情况，看看老丫鬟所言是虚是实。”两人走下新月桥，沿着大路走了片刻，就见右首有几棵大树，掩映着一道竹篱、一扇竹门，竹门上悬挂一块匾额，隶书“柳园”二字。跨过竹篱，走过一段弯弯曲曲的小径，便是胡府的红漆大门，门上饰有柳叶形的金箔门钉。

陶干举手敲门片刻，却不见里面有任何响动，遂抓起地上的石块，朝门上乱打一气。“这该死的看门人也睡得忒沉，累我们久等。”陶干嘟囔着。

话音未落，门儿吱呀一声打开，一个敦矮结实的男子探出身来，神色狐疑地上下打量来人，只见他虎背熊腰，手臂极长，如猿猴一般，灰白的头发上戴一顶方巾。他举起手中的蜡烛，待照照来者是谁。宽大的袍袖向后滑去，露出长满汗毛的粗壮手臂，一看便知是习武之人。

“胡将军，您可是在等候什么人？”狄公和颜悦色地问道。

那男子直将蜡烛举到狄公面前。

“你们他妈的是何人？”开门的男子声音粗浊，如闷雷一般。

“我乃留京巡检特使狄仁杰。”狄公对其粗鲁态度并不以为意。

“哦，久仰大名，真是失敬，失敬！狄大人巡街时，我也曾远远见过一面，那时狄大人紫袍蟒服，玉带围腰，如今便服出访，我倒一下认不出来。”

“今晚，我和府中主簿陶干信步闲走至此，如今口干舌燥，不知能否讨一杯茶喝？”

“大人只管请进。大人光临寒舍，真是蓬荜生辉。家中只我一人，胡乱穿着，望大人莫要见怪。家中婢仆都上山躲避瘟疫去了，本留下一对老夫妇料理家务，他们今日下午却去为儿子奔丧，白发人送黑发人，却也可怜。他们说晚上即回，到此时还不见踪影。”

狄公听胡鹏只顾唠叨家中琐事，不知他是本性如此饶舌，还是为了掩饰心中的慌张。自己从未见过这胡鹏，亦无从判断起，只是觉得胡鹏看上去极面熟，倒像是在哪儿见过一般。

胡鹏一边不住地聊着家常，一边带他们穿过一处隐僻的院落，院子中野花杂草丛生。三人来到一间厅堂，只见其中零星摆设几件家具，点着一盏昏暗的小油灯，厅里充满潮湿、霉烂的气味。胡鹏正欲走向桌边，狄公忙道：“胡将军还是找一处楼上的厅堂，让我们能看见新月桥面，因我二人正等着府中衙役抬轿子来接我们回府。”

“这个不难，就到我书房吧。适才我正在那儿打盹儿，那儿茶水一应俱全，且有一个乘凉、望风景的露台。”胡鹏一边应承着，一边带二人登上一座狭窄、陡直的木头扶梯，回头又道，“我被一阵军号声惊醒，声音像是从粮仓传来。城中饥民成群，那儿最易遭劫，无甚麻烦吧？”

“如今声息全无，”狄公道，“我料想并无大碍。”

胡鹏将两人领到一间方方正正的小屋，急急拉开一扇纸糊的拉门，露出一个小小的露台。这露台狄公在运河对岸的叶府中就已注意到。胡鹏点亮壁龛上两个黄铜的古旧枝形烛台，只见房间正中有张土里土气的竹制方桌，边上两把扶手椅。胡鹏请两人坐下，倒了两杯茶，自己则靠着拉门，坐在一张矮凳上。

狄公呷了一口茶，四下打量这个房间，只见陈设虽然简单，却十分舒适。靠墙摆放着一张宽敞的卧榻，上铺兽皮。乌木橱虽已年代久远，颜色暗淡，却看得出是件古董。墙上悬着一张人物卷轴，画上一位先朝武士穿盔戴甲，整装待发，胯下骏马亦披盖华丽的马衣。画儿四周的粉墙上，用铁钩挂着长弓、箭袋、长矛和鞍具等物。

胡鹏见狄公打量这些物什，便解释道：“我平日也无其他爱好，只是爱好打猎。先祖在世时，这房子就是狩猎的别院，四野都是密林。”

“我听说，胡将军的祖辈都是极好的猎手啊！”狄公道。

胡鹏扁平的脸上露出一丝得意之色。

“是的。先祖善于骑射，能征善战，在群雄争霸、藩镇割据之时，曾与叶、梅两家的祖先歃血为盟，统领这一地域。当时，叶家有良田千顷，梅家有宝财无数，先祖则统领一方军队。恕我斗胆直言，当朝的开国皇帝一统江山之后，先祖和梅、叶两家曾商议对策，这些我家史志上皆有记载。先祖劝说叶氏到远方边陲任职；梅氏以守为攻，保住田宅，纳税收粮；他则整编队伍，投顺新朝。先祖此一计策当是明智之举。无奈叶家老儿顽固偏执，不听劝告，口口声声直说宁死不降，要待东山再起，卷土重来。如此白白放过大好机会，终究扛不住时世变迁、物换星移，此地已成京城都邑。如今京师之地，官衙、军队、庶民百姓已密密匝匝，有几个人知道叶家的名姓？！”

胡鹏说着，不无感伤地摇了摇硕大的脑袋。

“那胡将军家又如何呢？”狄公问道。

“我们家吗？还不是渐渐变卖田产，勉强度日罢了。如今这仅剩的宅院也已抵押，好在我还能在此苟度余生。我无妻儿老小拖累，孤单一人，倒也了无牵挂。平日，去乡间打打猎，偶尔去叶家小酌、闲谈片刻。叶家也田产尽去，但毕竟家底殷实，这狗贼，整日左拥右抱，招一些婊子寻欢作乐。”

“看来，三家中只有梅家保住了家产。”狄公道。

“梅家老小都精刮得很，他们都能挣会攒，”胡鹏不无酸涩道，“新朝一成立，他们就勾搭官府衙门，结交南方富商巨贾，投机倒把，倒混个腰缠万贯、财大气粗。纵然如此，也逃脱不了从楼梯上摔下来、折断脖子的命。”

“梅员外的死，对于官府来说可是一大损失啊！”狄公冷冷分辩道，“你适才说，曾和叶魁麟一处饮酒，那你可认得他最近结识的那个舞伎？”

胡鹏脸沉了下来，道：“你说的可是珊瑚？消息可传得真快啊！对，我在叶家见过一两次，那小娘儿们舞跳得可真不错，歌也唱得好。”胡鹏这次打住话头，似乎对此不愿多谈。

狄公反而追问道：“你可知道，她是哪个妓院中的？”

“叶魁麟这老滑头拿捏得紧，并不让我同她说话，连和她同来的皮条客，我也不曾搭过腔。”

“那皮条客可是高高的大汉，不离左右的？”狄公问道。

“高高的大汉？这倒记不真切，因我未曾正眼看过他。据我看来，应该只是个耸着肩膀的干瘪老头儿，不过那手羯鼓倒打得好。”

狄公喝干了杯中的茶，看似随意道：“今晚，叶府中有些动静，你可曾注意？此处的露台，正好对着叶宅的长廊啊。”

胡鹏摇头道：“适才我在卧榻上睡得正香，被一阵号角声吵醒，对面漆黑一片。”

“今晚，那个叫珊瑚的女子和叶魁麟在一起，发生了变故。”

胡鹏听说，坐直身子，两手撑膝，问道：“哦，是何变故？”

“叶侯爷被杀死了。”

胡鹏听说，陡然从凳子上站了起来，大声嚷嚷道：“叶魁麟死了？！”

见狄公点点头，他又重新坐下，嘀嘀咕咕道：“老天，他竟然死了。”忽然，他瞅了狄公一眼，声音紧张地问道：“叶魁麟是否丢了一只眼睛？”

狄公听说，剑眉高挑，沉默半晌后，冷冷说道：“这倒被你说中了，他左边的眼睛被击出眼眶。”

“老天爷！”胡鹏惊叫着，脸色一下子惨白，整个人瘫软下去。他又呼了一声“老天爷”，但见狄公、陶干正盯着他看，遂勉强挤出一丝笑容道：“自然不用听信那些歌谣，什么‘梅、叶、胡，失其床、失其眸、失其头’的，你们看，我的脑袋还不好好地在这儿？”胡鹏说着，拍拍自己的脸颊，其时，他脸上已冷汗淋漓了。

狄公捋着胡须，打量胡鹏片刻，暗忖胡鹏真是一个善变之人，便道：“胡将军不必介意那些俚歌民谣，它们有的实属无稽之谈。你可想到，有谁要杀死叶魁麟？”

“杀死叶魁麟？”胡鹏机械式地重复道，“哦，这个嘛，他曾四处发放高利贷，那些借债之人无法按时归还本息，叶魁麟自然要去催讨，逼迫得紧了，难免有人会起杀心。”胡鹏说着，故作轻松地耸耸肩膀。

狄公惊奇地发现，胡鹏远不如开始时那般多嘴饶舌。狄公将手伸入袍袖内，取出那枚红珊瑚珠银耳环，递到胡鹏面前道：“你可曾见过这件物事？”

“见过，珊瑚平时总戴着这样一副耳环，大约因为她的名字吧。”胡鹏摸了摸自己的络腮胡须，继续道，“若是那小娘儿们和此事有干系，倒也无须惊奇。她看上去是很甜美，一副天真无邪的模样，有人还说她是个黄花闺女呢！她说自己还成不了真正的婊子，正学着呢。她还用得着学什么？！外表无邪，心里还不知存着什么念头呢！”胡鹏说着，又抹了一把脸上的汗水，却依然大汗淋漓，“这小东西在叶府的廊房里跳舞，几乎一丝不挂，却还背着叶魁麟，直向我抛媚眼，似乎属意于我。她的皮条客也曾暗暗告诉我，说叶魁麟虐待女子成性，要我想方设法，救珊瑚逃离虎口。要不是我，那小娼妇能躲过叶魁麟的黑手？！”

胡鹏耸耸肩膀，继续道：“如今叶魁麟已撒手归西，我也不妨告诉你。叶魁麟确实有虐待女子的癖好，他家世代如此。他祖辈所干的那些事，可叫人不忍启齿。如今世道变了，叶家已无权势，叶魁麟也不敢如先祖一般为所欲为，只好到老城厢的妓院里，找一些下等娼妓发泄。这珊瑚又有所不同，叶魁麟还未曾对她动手，只看她跳舞，就已经垂涎欲滴，恨不得一口吞下她了。那小娘儿们端的会周旋，不曾让叶魁麟近身。”

“看来，胡将军也被珊瑚迷住了，不知叶魁麟可曾察觉？”狄公道。

“迷住了？哈哈，给大人说中了，这小狐狸精确实媚惑得很。说来也怪，每次见到她，我都被她弄得魂不守舍，但若是不见她，我却倒也不想。那叶魁麟是条老狐狸，怎会看不出来？”胡鹏说着，转身指向对岸漆黑的叶宅道，“这老贼想出一条恶计捉弄我。城中瘟疫传播后，他反倒屡屡召珊瑚上门，夜深人静时，卷起对面廊房的竹帘子，将廊房点得烛火通明，让珊瑚跳那些淫荡的舞蹈，直看得我耳热心跳，恨得我牙根发痒。”

说着，他狠狠地将拳头捶打在大腿上。狄公见状，又问道：“那叶魁麟狎妓饮酒，还有何人作陪？”

“那卢郎中和叶魁麟臭味相投，经常作陪。只是珊瑚到来时，叶魁麟并不邀卢郎中前往。这老贼不知怎的，倒邀我前去，好像我是他的至交好友。”胡鹏说毕，不耐烦地从凳子上站起来，似欲送客。狄公不依不饶，从袖中取出折扇，身子往椅背上一靠，轻轻摇动折扇道：“我看胡将军的寓所，和一些瓷器上的风景图案颇为相似，那图案唤作‘柳园图’，莫非工匠就是依此建造的？”

胡鹏听说，重又坐下，问道：“柳园图？”随即，他似被触怒，又粗声粗气嚷嚷道，“大人，只怕你搞颠倒了！是先有这柳园，才有那些好事的陶工模仿了去，描摹在瓷器上的！”

狄公很快地和陶干交换了一下眼色，道：“哟，这个我倒不知，我却听说过许多关于‘柳园图’的传闻，说是以前一位王公大臣有一个女儿——”

胡鹏不耐烦地做了一个手势，打断狄公的话道：“真是一派胡言乱语！王公大臣和他的女儿？实情绝非如此。只是我家从不向外人说起，因这有关家族的名声。大人，还是再喝一杯茶吧。”

胡鹏说着，又为两人斟茶。狄公细细观察他的一举一动，只见胡鹏的神情似乎又变换了，眼神逐渐柔和，再开口时，声音已相当平稳。

“说起这桩事，要追溯到曾祖父时。曾祖父暮年时，正值当朝建立，他当时虽说已失势，可手中尚有一些钱财。他居住在老城厢的旧宅子里，生活倒也阔绰。正在此时，他邂逅了老城厢‘玉楼春’的名妓，该妓花名唤作‘宝石蓝’，色艺双绝，尚未破瓜。曾祖父一见倾心，竟用了六根金条为其赎身，又在此处建造宅院，供她居住。只因宝石蓝生就纤纤细腰，行动时若弱柳扶风，曾祖父就沿河遍植柳树，将此处命名为柳园。进门处‘柳园’二字，就是曾祖父亲笔所书。

“曾祖父竭尽所能，每日锦衣玉食供养那女子，不料她不知餍足，偷偷看中了梅家一个年轻后生，两人眉来眼去，暗通款曲，最后决意私奔。以前这运河边还有一处水亭，和柳园间有一座木桥相通。后来我父亲将水亭推倒，那些木头桩子也早已腐烂。那时，贱人和梅家小子约定时辰，梅家小子早已在水亭边备下快船一艘，由熟练的船家掌舵。

“那日，曾祖父原说有事，在城中旧宅过夜。那小子和贱人正在房中收拾金银细软，不料曾祖父忽然回到柳园，两人拔腿便逃。曾祖父当时已年过六十，尚体力过人，挥舞着手杖在后面紧追不舍，从花园一路追赶到木桥上，终因过于激愤，颓然晕倒在地，奸夫淫妇这才得以逃脱，随即到我家宿敌叶家去躲避。那梅家小子还帮着我们的仇家料理家财，梅家人一向精于此道。”

胡鹏说着，将粘在汗涔涔额头上的灰白头发往后一推，阴沉的双眼直盯着漆黑的窗外，继续道：“这以后，曾祖父又勉强度过六年光阴，已然如行尸走肉一般，寝食全废，每日由下人喂他进食，苟延残喘。他就瘫坐在此间露台的扶椅中，一动不动，只是眼珠间或转动一下。人们说他眼神怪异，分辨不出是喜欢还是愤恨，他只是呆坐着，死死盯住那木桥、水亭，在那儿他差一点儿就要亲手杀了她，却又似等她回心转意，走过木桥重新回到他身边。”

此时，房中一片寂静，只有胡鹏深深的叹息声。胡鹏依然双眼盯着窗外，双手紧紧攥着，宽广、低矮的额头刻着几道皱纹。他回过神来，用袖口擦了擦额头的汗水，充血的双眼不安地看着两名来客，挤出一丝不自然的笑容道：“我这般胡扯，大人一定感到厌烦了。那都是一些陈年旧事，如今风云流散，死的死了，走的走了。”胡鹏声音嘶哑，似在强力压抑自己的情感。

“胡将军，你从未婚娶吗？”狄公问道。

“我至今未娶妻室。我们是背时之人，也只是苟且偷生。梅亮死了，叶魁麟也死了，我终将步他们的后尘，又何必多一份拖累呢？”

此时，陶干看见新月桥上两名兵士抬着一乘便轿走来，便向狄公示意。狄公站起身，整整袍服道：“本官十分荣幸，得闻‘柳园图’的真实故事，亦多谢胡将军的香茗。”胡鹏默默将两人送下楼去。

十一

待狄公回到府中，马荣、乔泰正在露台上等候。一瞥之下，见两人拉长了脸，脸上沾满黑乎乎的烟灰。狄公在案桌边坐定，问道：“城中情况如何？”

“回禀大人，现在恢复平静了，”马荣无精打采地答道，“四百多个流民聚集在粮仓前，从他们的口音来看，大都来自老城厢。幸好，我和乔泰正一路巡视地下水道，离粮仓不过一箭之遥。听到叫嚷，我俩赶到粮仓，见粮仓前的空地上聚集着许多流民，他们掘起铺地的砖石，向守卫在粮仓前的二十名手持刀戟的兵士投掷。另外二十名守卫粮仓的弓箭手在粮仓上的垛墙内严阵以待。大人，守卫粮仓的兵士也只有这四十人。我与乔泰挥舞剑鞘，好不容易才在人群中冲出一条路来，抢到粮仓前。我正待劝说这帮流民，为首的已经叫道‘砸死那些效力朝廷的走狗’，哪里还听得见我们的声音？空地上还有流民蜂拥而至，他们手持火把，向兵士投掷，还往粮仓顶上扔。”马荣一口气说到此处，只觉口干舌燥，忙给自己倒了杯茶，乔泰接着回禀道：“开始，我们让士兵在粮仓前围成方阵，用长戟逼退人群。可是，那些刁民见我们人少势单，只顾投掷石块，士兵眼看招架不住，且粮仓的一角已经起火，我们被逼无奈，只得命弓箭手放箭。”

马荣用茶漱漱口，吐在露台栏杆外，粗声粗气道：“大人，那情形可真惨。弓箭手用的是新式的弓弩，铁箭一箭便能穿透普通的盾甲，何况箭上还铸有倒钩，用于沙场杀敌倒也罢了，射向那些百姓倒让人于心不忍，更何况人群中尚有妇孺。我见到一箭连中两人，那两人便如叉上的两块熏肉。弓箭手放了两次箭，一次射向前排，一次射向后排。那些流民赶忙拖着受伤的同伙，四下奔散了。我们清点了一下，死了三十多人。”

狄公听后，脸色阴沉，道：“也罢，射死三十几个流民，保住全城百姓的粮食，使成千上万的人免受饥荒。若让那些人得逞，抢空、烧毁了粮仓，只是几百个人今晚饱餐一顿。按平时限量供给，这些粮食至少可让全城百姓再挨过一月！射死那些人固然残忍，却也是无可奈何。”

“若是梅员外活着，今晚的暴乱或许得以避免，”陶干惨然道，“梅员外平常赈灾放粮时，总不失时机地告诫、劝慰灾民，叫他们权且忍耐，老天爷总会消灾降雨，缓解旱情，将瘟疫一扫而净。那些灾民也肯听他的劝告。”

狄公抬头望天，沮丧地说道：“连一丝风都没有啊。”他在太师椅上坐定，声调亦转为轻快，“都坐下吧，我给你们说说今晚叶府发生的离奇凶案，你们听了，定会忘掉城中的不快之事。”

三人依言围桌坐定，陶干另外沏上新茶。狄公大致描述了他与陶干今晚在叶府的所见所闻，以及与胡鹏的谈话。他见马荣、乔泰二人果然为案情所吸引，绷紧的脸渐渐舒张开来。听完狄公的叙述，马荣迫不及待地议论道：“大人，胡鹏体格健壮，如我和乔泰老兄一般。再说，他也有机会下手。他准是忌妒叶魁麟独占那青楼女子，才起了杀心。”

乔泰也接续道：“叶魁麟必定有意砸碎花瓶，欲将线索引向柳园主人胡鹏。用花瓶、瓦罐之类可勉强作为武器，可也是一般市井小民才用，像叶魁麟这般有身份地位之人，举动不会如此粗俗。大人，我们不妨先拘捕胡鹏。”

狄公摇头道：“不可草下结论。我和胡鹏交谈时，发现他貌似粗鲁、率直，但也掩饰不住他内心的复杂情绪。我感觉珊瑚那个小女子对胡鹏来说微不足道，绝不至于在他内心掀起如此巨大的波澜。他直言不讳为珊瑚的美色所迷，且丝毫没有意识到他可能因此而受到牵连。他的言行举止，令我顿生疑惑。”

陶干拽了拽山羊胡须道：“老奸巨猾的凶手往往显得极为坦诚，并会透露一些实情，用以混淆视听，可能胡鹏就是这般奸猾之徒。可是，胡鹏对叶魁麟的死状却不感兴趣，倒着实令我困惑。”

“但是，他对叶魁麟的左眼极感兴趣。”狄公道。

“胡鹏可能听说了街巷上所流传的歌谣了吧？”乔泰问道。

“是啊，看来那首歌谣确实令他心惊肉跳，”狄公道，“这是为何呢？另一件事我也觉得蹊跷，为何珊瑚蓄意在叶魁麟和胡鹏之间引起争端呢？叶魁麟可比胡鹏有钱得多，珊瑚为何还向胡鹏抛媚眼，不惜得罪她富有的主顾呢？还有一件事，叶府的丫鬟和胡鹏都说卢郎中是一个无赖、淫棍，卢郎中如今随意出入梅府，府中只有梅夫人这柔弱女子，令我甚为不安。梅夫人青春丧偶，且风姿绰约，难保卢郎中对她不起坏心。我还让卢郎中为我传递消息，可真是糊涂！陶干，快去看看，那个随梅夫人回府的录事是否回来了？”

“大人，我还是放心不下城中的情况，”马荣道，“那些收尸人颇有问题。只因人员短缺，收尸又不是什么好差事，我们也没挑选的余地，倒叫城中许多无赖、混混夹杂其间。发给他们黑袍原本是为了预防他们染上瘟疫，不想却成了他们为非作歹的掩护。他们千人一面，分不清彼此，一些无赖流氓正好顺手牵羊，趁火打劫，趁着运送尸体的机会，偷窃、打劫那些苦主。”

狄公重重一拳打在案桌上：“这麻烦真是层出不穷！马荣，命令巡城士兵严加戒备，一旦发现哪个收尸人小偷小摸，立即押到广场示众；若收尸人所犯罪孽深重，即刻处死。杀一儆百，以防事态失控。”

此时，陶干回到厅堂，录事紧随其后。录事毕恭毕敬地复命道：“大人，我和四名随从在梅府清点财物，梅府的管家也在一旁协助。他前些时候偶感风寒，现幸已病愈。我等将所有金银细软、房券地契整理清楚，并在钱箱上打了封条印鉴，单等梅员外的远房侄子赶来。我又看着他们给梅员外穿上殓服，放入暂时停靠的棺木中。”

“那卢郎中可在梅府？”狄公问道。

“回大人话，卢郎中正在梅府，相帮我们清理账目。我们离开梅府时，他还在和梅夫人商量府中事宜。”

“辛苦你了。”待录事退下，狄公怒道：“果然不出我所料，那卢郎中混迹梅府，必有所图。办完丧事后，我即劝梅夫人离府到梅家别墅去。”

“二十多日前，瘟疫才开始传播时，她就该外出躲避了。”陶干冷冷道，“我看那梅夫人外貌端庄高贵，似出名门，但我总疑心事非如此。我曾查阅梅家宗谱，只在十三年前，家谱上出现‘梅亮续娶’字样，但是梅夫人的娘家姓氏、名字、年龄等全无记载。此次案发，我又去细细查阅一番，却始终没有找到有关梅夫人家世、身份的文字。若是说梅夫人原为青楼名妓，后被梅员外买入府中，我看也不足为奇。”

马荣、乔泰两人听说，相视一笑，他们素知陶干好奇心极重，倘若谜题悬而未决，那最是让他恼怒。狄公听了，也是微微一笑，转而神情严峻道：“老城厢中，那些下水道情形如何？”

马荣禀报道：“大人，下水道中塞满污泥秽物，斗大的老鼠成群结队，拖着长长的尾巴蹿来蹿去，连猫儿看到它们都害怕。我已经命人将下水道用密集的铁栅栏堵死。听住在贫民窟的百姓说，那些硕鼠趁人熟睡之际，会咬掉人的手指、脚趾，甚至将婴孩咬死在摇篮中。”

“我们必须打开水闸，连通运河和外河，引来一方活水，冲走淤积在下水道中的浊物。水道一清，老鼠无处可躲，自会散去。陶干，立即将我的命令传给守卫东西两城门的将士。”待陶干离去，狄公又问马、乔二人：“今晚你们有何安排？”

马荣答道：“大人，我们想小睡片刻，然后去城中各个岗哨巡查一番。乔兄去老城厢，我去集市。我们手下士兵短少，只能多加劝勉，鼓舞士气。今晚粮仓那儿突发事故，就可见我们人手短缺。大人能否容我等禀告御林军总管，调拨百名将士前来援助？”

“这个自然，”狄公道，“你们去唤录事来，令他起草文书，我随即盖印。皇宫那儿倒不必担心，自有高墙深河守护，易守难攻，况且那些饥民多为粮食骚动，料想不会抢劫皇宫。”狄公又低头沉吟片刻道，“马荣，你去集市巡查时必然会经过新月桥，你须特别留意运河边上胡鹏的柳园，看他有何动静。适才我和陶干拜访他时，他似乎在等候某人。那珊瑚也有可能和他串通一气，去柳园和他会面。现在柳园中只剩他一人，正是大好时机。若是那珊瑚果然与他在一起，你立即将两人拘捕。我已命衙役、都头去城中各个妓院明察暗访，打探珊瑚的消息，但他们各有公务在身，分身乏术，怕也是草草了事。现在，你二人先退下，好好洗漱休整一番。”狄公说着，见马荣额头肿起一块，便关切道：“马荣，你今晚在粮仓，是否被饥民用石头击中了？”

马荣抚抚额头的肿块，不好意思地笑道：“不，大人。今晚，我曾在五福酒店等候乔兄，一伙流氓欲欺负店里的一位姑娘，我待上前救助，不料一个趔趄摔倒在地，额头撞到桌角。不料那姑娘竟有一身好功夫，使出袖丸，就将那伙毛贼摆平了。”

“这倒有趣得紧，我也曾听说这门暗器如何了得，不知是否属实。”狄公道。

“那暗器果然了得。那姑娘瞬间就打断为首那个无赖的手臂，让那四个家伙随即逃之夭夭，而且她只用了一枚铁丸。”

“哦，这个倒不简单，”狄公道，“我以为她们每每都是两弹齐发，真好似在袖中藏了两把匕首一般。那些江湖低贱女子大都会使得这暗器。”

“大人，这女子可不低贱，”马荣急忙分辩道，“她是一个木偶艺人的女儿，她爹虽然啰唆，但也是知书达理之人。”

“这姑娘的孪生妹妹名唤嫣红，”乔泰插嘴道，“正是今晚在府门前的街上卖唱的那名女子，被卢郎中碰上，欲行不轨。”

“我没见过什么嫣红，”马荣漠然道，“但是她姐姐彩蓝确实是一个正派、娴静的女子，与那些在街头卖艺的吵吵嚷嚷的粗俗女子岂可混为一谈？”

狄公疑惑地向乔泰使了一个眼色，心想马荣在自己手下这些年来，对那些年轻江湖女子向来热络得很，今日为何这般不屑？乔泰也只是不解地耸耸眉毛。

狄公亦无暇理会这些，起身道：“此刻已过子时，你们各自安歇吧，我还需回书房批阅一些文牍，明日早晨再议事。”

十二

马荣睡了不到半个时辰，便起身巡查集市。时值凌晨，马荣卸下沉重的盔甲，换上一身褐色便袍，头扎黑色方巾，脚踩毡鞋，一路轻快行来。城中守卫岗哨的士兵都认得他，所以他身着便装巡查并无妨碍。

查过四个岗哨，马荣来到新月桥边，想起狄公的嘱咐，决意要探探柳园的动静。

他信步走上新月桥，行至桥中央，脚下便是最大的一个桥孔。马荣向东倚栏而立，朝柳园眺望。柳园漆黑一片，只在二层楼处有微弱的烛光自一扇纸门后透出。“不出大人所料，胡宅果然有动静，”马荣得意道，“我倒要去凑个热闹。”

忽然听得一阵波浪拍打声，马荣低头向桥下望去，只见一股激流冲向桥墩，掀起一阵旋涡，回旋一会儿后，翻着泡沫又向前流去。

马荣暗忖，大约水闸已打开，所以迟滞的运河水开始流动起来。但愿天上也能捅一个窟窿，让憋闷、污浊的空气也流通起来。

马荣正独自嘟囔，忽然止住声，双手抓住桥栏杆，竭力探身向外望去。只因他看到运河下游的左岸，在柳园露台下的水中，白花花的什么东西在暗黑的河水中扑腾。再定睛细看，马荣瞟见一条手臂，便连忙冲下桥去，直冲进运河左岸的灌木林中，朝溺水之人飞奔而去。灌木林中荆棘丛生，他脸上、手上划了一道道血口子，但马荣救人心切，全然不顾，直冲到河边。只见水流甚急，冲击着河岸，卷走大块泥土。马荣踢掉毡鞋，解下长袍、头巾，将衣物朝灌木丛中一扔，便深一脚、浅一脚地摸索着蹚进河里。没走几步，河床里的淤泥已深至没膝。水势强劲，冲得他站立不稳，他忙抓住半淹在水中的树木枝干，稳住身形，借着新月桥下悬挂的灯笼所发出的微光，向水面上张望。只见一条手臂再次浮出水面，溺水之人正在拼命地挣扎。说来也怪，虽然水流很急，但那溺水之人并未被水冲走，像是被水底下什么东西给绊住了似的。

马荣潜入河中，只用手划了几下水，就发现情况不妙。运河中水草丛生，粗壮的梗茎交错纠结。往日运河里死水微澜，这些杂草便在河床里扎了根，如今强劲的水流也奈何不了它们，那溺水之人必然被水草缠住了而无法脱身。马荣从小在江南水乡长大，熟谙水性，深知若被水草缠住，越挣扎水草就缠得越紧。于是，他浮在水流之上，双腿小心地拍打水面，使自己不往下沉，而用双手拨开面前的水草。那溺水之人此时已不再挣扎，水面上毫无动静。马荣向前摸索着，猛然抓到一条发辫，接着又触到一只手臂，他左手一把托起溺水者的背脊，右手猛力划水，将那溺水者的头抬出水面。马荣低头一看，竟然是彩蓝姑娘。她脸色惨白，双目翕张。

“双手搭住我的肩膀，不要乱动。”马荣嘱咐道。他见彩蓝嘴角微微抽搐，似欲呕吐，遂有些放心。他在水中直起身子，双脚摸索，终于踏到了一块不长水草的地方，便一边不停地踩着水，一边扯去缠在她腿上的杂草。马荣连日巡查辛苦，此时在水中益发感到劳累，直担心自己无法将彩蓝安全救上岸去。再看彩蓝，双目紧闭，昏厥过去，胸脯不再起伏，似已不能呼吸。马荣心想，她一时昏迷过去不再挣扎，倒便于救助，只是千万不能再耽搁，于是拼命叮嘱自己要临乱不慌。

马荣深吸一口气，在水中侧转身子，左手托住彩蓝的下巴，使她的口鼻露出水面，顺势夹住她柔软的身躯，一路小心游去。途中又有水草纠缠不清，都被他一一躲过。马荣顺着急流而下，朝着胡宅外河岸边的一棵大垂柳游去。

“好家伙！”马荣咕哝着，拖着彩蓝攀上堤岸。他用脚试探着，在灌木丛中找到一片草地，将彩蓝脸朝下放在草地上，用力摇动她的双臂。高高的灌木丛中一片漆黑，马荣做这一切全凭感觉。过不多时，彩蓝不停地吐出水来，马荣这才松了一口气，知道她性命尚存，便将她翻转身子。手一触到她的脸，就发觉她的眼睑、嘴唇都在微微颤动。马荣又跪在她身边，为她揉搓僵硬冰冷的四肢，累得直喘粗气，满身满脸湿漉漉的，也分不清是汗水还是河水。

忽然，马荣听到她有气无力地说道：“别碰我。”

“闭嘴。”马荣气喘吁吁地说。随后，他意识到周围漆黑一片，彩蓝可能认不出他，便温和地说：“今夜在五福酒店，我和姑娘见过面的，我还帮姑娘洗涮袖口的血迹呢，姑娘可还记得？当时令尊大人也在酒店，还和我攀谈呢。”

只听得一声轻笑，彩蓝轻声道：“我记起来了，当时你一头栽下，着实摔了一跤。”

“就是，”马荣酸溜溜地说，“本想救你的，哪知你自卫绰绰有余。不过今晚我总算救了你。你怎会掉进运河里去的？”

马荣一边问，一边仍认真地为她搓揉四肢。彩蓝乃习武之人，因此马荣只觉得她四肢肌肤细腻而结实。彩蓝轻声道：“我现在觉得好难受。哎，你先告诉我，你怎么找到我的，现在怕已时过午夜了吧？”

“我们夜间也须在城中巡查的。今晚我行至新月桥上，四处张望，刚巧看见你在水中挣扎。顺便告诉姑娘一声，我姓马名荣。”

“如此说来，多谢马军爷了，幸亏你救了我。”

“姑娘不用客套。那姑娘你是如何落入水中的？莫不是被那胡鹏从露台上抛入水中？”

“哟，怎么马军爷猜得这么准？只是其间稍有出入，是我自己跳入水中的，倒不是那胡鹏推我。”

“自己跳入水中？从新月桥上吗？”

彩蓝叹了口气道：“军爷于我有救命之恩，我应当实言相告。也罢，长话短说吧。家父曾在胡鹏府上当差，几年前离开胡府，我也不知是何缘故。胡鹏找到我，邀我今晚去他家中，说是有些关于家父的隐情想要相告，还说我理应知道这些内情。我一时糊涂，自恃练过几套拳脚，便贸然前去。哪知那胡鹏是个恶棍……你可不必再搓揉了，我觉得好多了……我与他在书房独处，他竟意欲对我不轨。我们争斗起来，不想那人武功高强，且力大无比，你瞧，把我的衣服都撕坏了。幸好我一脚踢在他胸前，他踉跄后退几步，我这才脱身跑上露台，跳进运河之中。平素我水性也不差，谁知河底水草丛生，将我缠住，使我几乎丧生鱼腹。”

“这狗娘养的！”马荣暴怒道，“姑娘且调养片刻，一会儿我们去柳园，将那狗贼好好教训一顿！”

“千万不可鲁莽，”彩蓝急切叫道，“我担心胡鹏日后会报复在我爹爹身上。”接着她又伤心地说道，“那胡家是世家大族，有权有势，况且我无凭无据，谁会相信我一个小女子。”

“有我马荣在此，姑娘不用担心。”马荣拍着胸脯道。

忽然，马荣感觉彩蓝姑娘用手臂柔软地圈住他的脖颈，轻轻地在他嘴唇上吻了一下，随即将头埋在他怀里，马荣便也紧紧地抱住彩蓝姑娘。

漆黑的夜色纵容着火一般的激情，夜色越发温柔缱绻。两人并排躺在绵密的草地上许久，马荣一双手依然拥住彩蓝的双肩，心潮起伏不已，暗忖从未遇见如此可人的女子，只愿这样的时光一直延续下去。

然而，彩蓝冰冷的话语却似一盆冷水，陡然浇熄了他的激情。只听她说道：“这种事迟早会发生，再说，如此多事的晚上，再多发生一件意外也没什么稀罕。”马荣听了正不知所措，又听她说道：“这儿的蚊虫叮咬起人来可真厉害，麻烦军爷找几件衣服来吧。”

“好吧，我去胡家后院看看。”马荣咕哝着。

“这鬼天，还他妈的漆黑。”马荣抱怨着在灌木林中摸索前行，心中念念不忘刚才的情景，“不知彩蓝姑娘到底是什么意思，难道是在嘲弄我，抑或她对男女之事向来随随便便？哇——”马荣一不留神，光着的脚丫子被地上的尖石子刺痛了。

他翻过胡宅柳园后面的篱笆，果然在后院晾衣绳上找到几件旧衣裳，想来胡家奴仆忘记收了。他胡乱抓了几件旧衣裤，便原路返回，见彩蓝仍坐在草地上，便递给她一件衣衫道：“你穿了可能太长，不过长袖子里正好可藏那暗器‘袖丸’。今晚你可曾带在身边？”

“哦，没有，我不是告诉过你吗，我一时糊涂，竟然傻到连防身器械都不曾带上。我以为胡鹏这样的乡绅，身边自然不缺女人，哪里知道他会垂涎于我？军爷，你有没有找到鞋子？”

“这个嘛，适才我从那儿跳下水救你时，我的毡鞋就丢在那儿，我们这就去找来。”

马荣不容姑娘反对，一把将她抱起，就往扔毡鞋的地方找去。马荣一路行来，彩蓝的确是个不轻的负担，然而，姑娘的脸颊常常不自觉地触碰到他的面颊上，倒令他心中窃喜。

四周依然漆黑一片，行走艰难，马荣只得将彩蓝放在大路边上，独自一人钻进灌木丛中找寻。说起马荣，早年也曾是绿林豪杰，习得夜行功夫，故而很快便找到衣物。他将物什收拾起来，返回大路边，利索地将自己的头巾一撕为二，分别塞进两只毡鞋内，递给彩蓝姑娘。

他对姑娘说道：“穿上吧，这样大小正合适，你就不必像雀鸟一般，蹦蹦跳跳地行走了。告诉我，你家住何处，我送你回去。”

“离这儿不远，就在道观后面。”

两人并肩在路上走着，尴尬地沉默不语。马荣几次欲言又止，只因看不清彩蓝的表情，故始终不敢出声。

行走片刻，两人离开新月桥已有一段距离，马荣终于鼓足勇气说道：“彩蓝姑娘，不知何时何地能再见到你？”

彩蓝停住脚步，双手叉腰，轻蔑地瞟了他一眼道：“军爷休再痴心妄想，我因感激军爷救命之恩，刚才已一吻相报。军爷若再有别的念头，就是非分之想了。”

马荣听说，深感受挫，待要再表白一番，只听彩蓝伤心道：“我爹爹所言不差，你们有钱有势之人，并不把我们穷人家的女子当一回事儿。你家有娇妻美妾，左拥右抱，如今还来寻我们的开心。”

“我尚未婚娶。”马荣急着分辩道。

“军爷在扯谎吧？你这般年龄、身份，早该成家了。”

“不瞒姑娘说，这几年我也曾留意婚娶之事，亦有亲朋好友为我做媒，只是我找不到中意的女子，所以耽搁至今。”

“哦，是这样吗？男人们大多如此说吧。”彩蓝冷冰冰地说。

“随你怎么想吧。”马荣灰心丧气地说道，“咱们走吧，把你送回家中，我还有其他公干。”

“遵命，校尉大人。”

“什么大人不大人的，你少挖苦我了，蠢丫头。”马荣发作道，“我算什么大人老爷啊，我从小生长在江南水乡的渔村，爹爹靠打鱼为生，我也不知怎会误闯误撞地到这繁华、迷乱的京城里来的，跟你这城中的小姐自是不能相比。”马荣耸耸肩膀，郁郁不快，沉默不语。

一旁的彩蓝也不言语，也不继续前行。马荣摸摸下巴，接着又道：“我爹是个老好人，力大无比，双臂夹两袋米尚能健步如飞。我家唯一的家产便是一条渔船，可是爹爹死后，却连这条船也保不住，变卖了还债。”

说到此处，马荣又低头沉默不语。过了一会儿，彩蓝平和地说道：“债务缠身确实不好过。那后来你又怎样呢？”

马荣猛地抬头，被她从自己的思绪中拽了回来。

“那时我身强体健，又会武功，地方上的县令招我去当保镖。那大户人家有吃有喝，待我不薄，但他仗着官府权势，鱼肉乡里，为所欲为。有一次，那老小子竟然设计坑害一个寡妇，我看不过去，结结实实教训了他一顿，一拳打歪了他的下巴。”马荣咧嘴一笑，酸溜溜地瞄了彩蓝一眼，遂又哑着嗓子道，“那也只是逞一时之快，打了县令可是死罪一条，我只得奔逃他乡，做了绿林好汉。唉，什么好汉，也就是拦路的强盗。”

“你既成了绿林好汉，又如何当上校尉了呢？”彩蓝问道。

“马荣三生有幸，得遇狄大人。他可是当今世上真正的清官忠臣，我跟随在他左右至今已十五年了，我的衣食、住所、官衔全拜他所赐。”

彩蓝颇有深意地看了他一眼，遂用吴越方言问道：“你果真出生在江南水乡吗？”

马荣嚷道：“你也是南方过来的吗？”

“我娘亲本是江南人氏，性情极柔和，只是前几年死了。”彩蓝稍稍停顿，又道，“我爹爹倒是京城人氏。”

“今夜在五福酒店，令尊大人还伸腿绊了我一脚。他也算是一个好人，只是太唠叨了。”

“爹爹可是个一流的艺人呢！”彩蓝热切地说道，“只是他生遭不幸，故而有些尖酸刻薄。”

两人再往前行，不多时道观的绿瓦飞檐已在眼前，道观廊檐下的纸糊灯笼里还点着蜡烛。

彩蓝手搭在马荣的臂膀上道：“好吧，我们就此道别。爹爹并不知我去胡府之事，以后你见着我爹爹，也千万不要说起。我只说自己不小心跌进河里去的。”

借着灯笼发出的光，马荣看清了彩蓝的脸庞，只见她的双眸中有几分温柔的神情，便又鼓起勇气道：“我很想再见到姑娘，和你说说话，也不为什么，只望姑娘不再曲解我。我们什么时候再见面呢？”

彩蓝拍拍湿漉漉的头发，说道：“好吧，你若是还愿意去五福酒店，那就明儿中午去。我尽量去跟你见面，那店里的面条下得不错。我是玩杂耍的，反正行动自由，不怕抛头露脸。只要你不介意叫别人看见你跟我在一起就成。”

“你当我是什么人？！那一言为定，玩杂耍的小丫头。”马荣喜不自胜地说道。

十三

破晓时分，天才蒙蒙亮，狄公已毫无睡意。他身着寝衣，踱出厅堂，来到露台之上。他只向外瞄了一眼，便知今日又是与往常一样的天气。近一月以来，日日无风无雨，每日清晨推窗便见浓重的黄雾弥漫，包裹住整座露台。看来，京城百姓又得在这憋闷、污浊的空气中熬过一天。

狄公转身踱回厅堂，将通往露台的门严严实实地关上，令原本低矮的厅堂更加闷热。这也无奈，他需将这浊雾瘴气阻隔在外。这间厅堂位于官邸顶层，原为夏夜设宴小酌之用，客人可以在露台上观景乘凉。瘟疫传播、朝廷迁移后，官邸拨给狄公专用，狄公就将此处厅堂改为日常办公、起居的场所。他将四张宴席用的案桌围成方形，中间放置自己的书案。四张案桌上分门别类堆放着文书案牍，诸如日常事务、突发状况、立案卷宗及赈灾事宜等。如此安排，显得井井有条，亦唾手可得。

厅堂后部摆一张卧榻，边上有一张八仙桌及四把座椅，桌上摆放茶具，墙角还有一个简便的洗漱台。自瘟疫传播以后，狄公将家眷、子女送往别处，关闭了自己在皇宫南面的官邸，便一直在此办公、住宿，真所谓夙兴夜寐。

二十多日前，朝廷迁移至三十里外的陪都，那儿地处山中平原，气候清爽宜人，并将瘴疠之气屏蔽在外。现时，偌大一个都邑已成孤城，仅剩下的一些平民百姓也终日闭门不出，街道上冷冷清清的，似乎只有瘟疫的鬼魅在街上游荡。皇上将整座京城交给狄公管理，狄公受命于危难之际，自是殚精竭虑，丝毫不敢懈怠。

为了便于管理、联络，狄公将京城中办事的衙署都集中在一处，马荣、乔泰统领巡查京城的军队，陶干管理文书诏告的起草颁布，官邸底层还设有日常受理百姓诉讼的衙门等。

狄公正思索着当日所需办理的事宜，一名贴身侍从手捧食盒推门而入，将食盒中盛米饭、蔬菜、腌鱼的碗碟一一摆放在八仙桌上。狄公在八仙桌边坐定，举起筷子，却毫无食欲。昨晚狄公同陶干从柳园返回官邸后，又连夜起草文书，直过了午夜才就寝。虽说睡了两个时辰，却是噩梦连连，此刻精神更加不济，口干舌燥。狄公为自己斟了一杯茶，一饮而尽，正待喝第二杯，乔泰跨入厅堂，向他禀告：“大人，目前城中秩序井然。只是一个时辰前，四个收尸人借收殓尸体之机，竟欲奸污死者的遗孀及他的两个女儿，她们正哭喊成一团时，街上巡查的兵士听见，冲进屋内，将那四人擒获。遵照大人的指示，当即将四人押送至焚烧疫殁百姓尸体的广场，杀头示众。当时，广场上正好聚集着许多收尸人。”

狄公点头说道：“干得好，杀一儆百，看他们还敢不敢胡作非为。那时广场上有多少收尸人？”

“大约三百多人，他们正手持官府发的黑漆竹牌，等候领取近几日的佣金。恐怕这期间自有不少地痞、流氓，他们倒不是贪图这些佣金，而是为了穿上这一身黑衣黑袍，好做些偷鸡摸狗的勾当，这会儿唯恐会被拖出去责罚。”

“我们须仔细提防他们作奸犯科，只是军中人手短缺，再说士兵怕染上瘟疫，也不愿近身搜查他们……”

正谈论着，马荣大步流星地跨进厅堂，陶干紧随其后。

“大人，我有胡鹏的新情况。”马荣兴冲冲地大叫大嚷，一屁股坐在八仙桌边的扶椅上，滔滔不绝地向狄公讲述了凌晨时分他如何从运河中救起彩蓝姑娘，彩蓝姑娘又如何向他讲述了胡鹏的恶行。

“此事甚奇，”狄公道，“陶干，看来你我二人造访柳园时，胡鹏正在等候彩蓝姑娘。”狄公又机敏地看了马荣一眼，问道：“那彩蓝姑娘的话可句句属实？”

“大人，深更半夜的，彩蓝姑娘平白无故跳进运河里做啥？还几乎送掉性命呢！”马荣不快地说道。

“这倒也是。”狄公沉吟片刻后说道，“那女子须将她父亲和胡鹏之间的瓜葛原原本本地告诉我们。马荣，你可知道他们父女的住处？”

马荣有些尴尬道：“她说就在道观后某处。不过，明日中午我还会与她见面。”狄公又敏锐地扫了马荣一眼道：“好吧，明日中午你与她会面之后，将她带到此处，最好能将她父亲一同带来。现在，我们就可下令拘捕胡鹏，罪名为企图奸污良家女子，这是手到擒来之事。一旦胡鹏拘禁在押，我等就可向他细细盘问叶魁麟的死状。”说着，狄公踱至书案边，取过一纸签条，朱笔圈画，盖上官府大印，随即拍手招进两名侍卫，将签条交给他们，命他们传令都头，带领四名差役，立刻将胡鹏捉拿归案，还叮嘱他们胡鹏武功高强，要提防他拒捕逃脱或自尽，必须带活口回来。

侍卫领命，旋即转身离去，和推门而入的录事撞个满怀。那名资深录事向狄公禀报道：“有个姓方的男子要拜见大人，他是……嗯……”录事言语之间，有些支支吾吾。

陶干遂弯腰向狄公附耳道：“此人平素在钩栏妓院走动，为官府登录妓女、粉头的名册，听说为人不错。”

狄公令侍从带那人进来，一个瘦小精干的男子随即应声而入。他头戴圆帽，身着靛蓝绸袍，乍看上去像个小商贩，细细打量又有所不同。只见他脸上有几道极深的皱纹，似将整张脸切成几块。他的左眼睑耷拉着，一张一合地抽搐，右眼倒直愣愣地瞪着，冷冰冰的目光令狄公想起壁虎的模样，深感不适。狄公见他犹在打躬作揖，遂不耐烦道：“不必拘礼，有话快说。”

那小个儿男子倒不慌不忙，娓娓道来：“小的奉命查寻一名唤‘珊瑚’的青楼女子。如今非常之际，钩栏妓院生意惨淡，小的亦不敢怠慢，连夜亲自去各处查访，将各青楼妓院的老鸨、皮条及班头、行首等一一问遍。小的来不及细查的，也命手下的喽啰向内线打探，其结果日后自会上报大人。至目前为止，小人打探到三条消息。其一，据大人转述胡鹏的话语，那珊瑚还是一个初出道的雏儿，但据小人所知，钩栏妓院亦有规矩，雏妓不允许独自外出，须跟随院里的班头、行首去私人宅第应酬，且雏妓只在旁边伴奏，或相帮班头、行首更换衣裳，要么在席间斟酒侍候，还轮不到她献艺歌舞。其二，在官府注册的乐籍中并未发现珊瑚这一名号。其三，最近十多日内，并无一家青楼妓院接到叶魁麟邀唱堂会的帖子，尽管这以前，叶魁麟是那儿的常客，隔三岔五便去叫局、喝花酒。”

那姓方的男子用一眨不眨的右眼盯着狄公道：“由此我得出结论，那妓女和皮条客不是私娼，就是假扮的，蓄意混入叶府，设下圈套谋杀叶魁麟。”他的左眼皮又抽搐起来，继续道，“若是私娼，大人就该取缔；若是凶手，大人更该将两人及早捉拿归案。”

狄公虽听他言语鞭辟入里，却嫌憎他壁虎一般的长相，便赞他一声，欲屏退他下去。陶干见状，又向狄公附耳嘀咕几句。狄公稍一迟疑，便清清嗓子说道：“看来，你对钩栏妓院这一行当倒很熟悉啊？”

“不瞒大人说，我于此行当已混迹二十多年了。”那男子微微一笑道。

狄公说道：“那好！你再去打探一事。三大家族之一的梅亮前不久不幸惨死，有传闻说他续弦的夫人出于娼门，你前去为我细细打探此事。”

“这可巧了，大人，这事我碰巧略知二一。十三年前，那女子是老城区‘花满楼’中的一名雏妓，花名‘宝石蓝’。”

“可是梅亮将她赎出？”

“不，一开始并非梅亮将她赎出，她只是后来才辗转流落至梅府，被梅亮收为填房。”姓方的男子见狄公浓眉高挑，听得入神，又赶紧往下说道，“于此事情，我至今仍有两个疑团不曾解开。花满楼原是前朝所遗，颇有些年头，亦向来太平无事。只是宝石蓝被人赎出后不久，一场意外的大火将花满楼烧得满目狼藉，老鸨、妓女死的死，逃的逃，无从打听宝石蓝为何人所赎，这是疑团之一。疑团之二是不久宝石蓝便成了梅亮的填房。大人，梅亮虽为人和善，想法开通，但毕竟是世家大族之后，岂容他人觊觎他的隐私？我对这件事记忆深刻，至今不能释怀。”狄公听完这番叙述后，道：“你能了解这许多情况已不简单，你再用心打听珊瑚的下落，以你的能力，必会有所发现。”

姓方的男子走出厅堂后，狄公愤愤道：“看来胡鹏骗了我们，除非他也不知珊瑚的底细。若非我亲自发现了那枚镶红珊瑚珠的银耳环，我真怀疑珊瑚及皮条客根本就不存在，是胡鹏和叶府的老丫鬟胡诌出来的。但是，这两人怎会串通起来呢？唉，不管怎样，我早该把胡鹏这家伙扣押起来的。”

狄公瞥见一名侍从走进厅堂，遂不耐烦地问道：“又有何事？”

“禀告大人，叶府刚才差人来报，说叶老夫人悬梁自尽了，卢郎中恰好在叶府，是他最先发现的……”

狄公一惊，站起身道：“我亲自去处理这件事。又是那个卢郎中，这厮真是无孔不入！陶干，今早我还有何事要处理的？”

“一个时辰以后，大人须召集巡城的将士训话，然后向城郊的农民募集新鲜蔬菜，这之后——”

“够了，够了！我们正可利用这一个时辰去叶府走一遭。替我准备官帽、袍服，我们四人即刻上路。”

十四

一乘八人大轿将狄公、陶干、马荣和乔泰一干人抬往叶府，仵作及助手另坐一乘小轿紧随其后。黄雾渐渐散去，取而代之的是一股蒸腾、闷热的湿气，整座空城似乎在这气霾中摇摇晃晃。

很快便行至叶府大门前，一扇小门吱呀一声打开，卢郎中应声而出。他看到狄公，顿时一脸惶恐，结结巴巴道：“我……小人原以为衙门里只会派一个官吏前来，不想大人亲临此处……小人……”

狄公瞥了他一眼，说道：“本官要亲自过问此事，你前面带路。”

卢郎中浅浅鞠了一躬，便走在前面。同上次相仿，他们穿过空旷的前院，来到一个四面有围墙的小花园，只是他们并未走进那扇金漆格子小门，而是直接往叶夫人的寝室去。

寝室里陈设着整套造型优雅、雕镂精细的花梨木家具，狄公只匆匆一瞥，便径直来到床前。叶夫人的尸首直挺挺地躺在那儿，从头到脚蒙了一块白布。狄公掀开一角，只见一张扭曲变形的脸，僵硬的舌头耷拉在外。他向仵作一示意，让仵作检查尸首。只见老丫鬟丹桂蜷缩在床脚，哭得声嘶力竭，狄公打算过后再盘问她。狄公折出屋子，来到花园中的小荷花池，卢郎中紧随其后。陶干等三人正站在荷花池边。狄公拣一块石头坐定，询问卢郎中道：“你何时发现叶夫人的尸身？”

“大约半个时辰以前，大人。我来府中为叶夫人诊断病情，因叶侯爷死后，夫人所受打击不轻，我担心——”

“这个不谈，单说叶夫人之死。”

卢郎中似被刺痛般地看了狄公一眼，顺从道：“丫鬟丹桂将我径直带到叶夫人的卧房。她说她正急得没有办法，刚才她替夫人送参茶、早点时，一推房门，发现夫人已从里面反锁住了，怎么叫也叫不应。她说以前也发生过类似情形，夫人晚上睡眠不佳、情绪低落时就会将自己反锁在房内。我说，稍后我会给夫人服一帖平气安神的药剂，便也连连叩门，却不见丝毫反应。我担心夫人体质羸弱，可能昏厥在房中，便让丹桂去叫她儿子来，顺便带一柄短斧，劈开房门。”

卢郎中捋了捋山羊胡须，摇头叹道：“我们劈开房门，只见叶夫人已在正中的横梁上悬梁自尽。我们赶紧割断上吊用的汗巾，将她放下来，但她周身早已冰冷僵硬。嵌螺钿的八仙桌被搬到卧室正中，地上还倒着一张圆凳，估计叶夫人将圆凳搁在八仙桌上，爬上去后，将汗巾拴在横梁上打个死结，套上颈脖，然后蹬掉垫脚的圆凳。叶夫人颈部的勒痕极深，估计当时就咽了气。平素我给叶夫人诊断时，发现她神思恍惚，脉象混乱，此番她必然是受刺激太深，抑郁自杀身亡。”

“好吧，你可进房去相帮仵作，他也有些事情要问你。”

卢郎中作揖后，跨进卧房。狄公转而向三个手下道：“现在天色大亮，我们四处转转。首先再去廊房察看一番，昨晚勘查时，恐有疏忽遗漏之处。不知那个看门小厮在何处。也罢，我依稀记得路径，你们随我来。”

狄公领着三个手下穿过一带回廊，依假山拾级而上，石阶尽头有一扇门，推门而入即是廊房。窗前的湘妃竹帘都已放下，狄公嘱咐陶干卷起一排竹帘，廊房瞬间一亮。忽然，马荣惊呼一声，直愣愣地站在房中，四处打量。

“何事大惊小怪？”乔泰烦躁道。

“耍猴子的袁老头儿给我看过一出皮影戏，如同在这儿发生的一般，一个黑衣男子用皮鞭抽打一名女子，那女子伸展四肢，脸朝下躺在卧榻上，只是卧榻的位置有所不同，放在平台那儿。”

“你在说什么？”狄公惊问道，“那袁老头儿是谁？”

马荣将头盔稍稍往后推，搔搔额头道：“这个说来话长。”

狄公道：“好吧，我们坐下细说。陶干，你先将那些竹帘尽数卷起，打开窗子，这屋里憋闷得紧。”

一干人等在卧榻、扶手椅上坐定，马荣将在五福酒店邂逅袁老头儿的前后一一道来，又说：“袁老头儿还给我看了一出皮影戏，水边柳树丛中有一处别墅，只是洋片箱里的蜡烛很快就烧完了，也没看出什么名堂。今日我从此处窗子向外望去，对面胡鹏的柳园和皮影戏里的场景极为相似。”

狄公手捋长须，环顾窗外，若有所思道：“你所言不差，六年前叶魁麟曾在此处鞭笞一名使女至死，说不定胡鹏也可能参与此恶行。那彩蓝说她爹爹曾在胡府当差，或许他对此事曾耳闻目睹。马荣，你一定要将袁老头儿带来见我，我有话问他。”

“遵命，大人。”马荣咧嘴笑应道。

狄公站起身子，又嘱咐马荣、乔泰去窗台边看看，问他们若从运河攀上石柱再翻进窗台，需何等体力之人。他与陶干又在房内细细察看。

马荣、乔泰看了一看，又互相交谈了几句，便来到狄公身旁道：“大人，攀上石柱倒不是难事，只是要爬到这露台之上却着实不易。只因石柱支撑在廊房下面，窗台则悬在外面，石柱和窗台之间尚有几尺距离，毫无依托，不善攀缘之人绝对够不着。此人必须高大有力。”

狄公道：“那胡鹏虽说身量不高，却精于狩猎，且手臂长而粗壮，如猿猴一般，攀上窗台对他来说只怕轻而易举。”

陶干晃动着袍袖，打断他们的谈话，颇为懊恼道：“大人，我昨晚勘查时，竟然疏忽了此处。”只见他手指卧榻边的一排护墙板，其中一扇护墙板竟是一道暗门，门上有一个不显眼的把手。“昨晚烛光实在太暗，且那些护墙板看上去一模一样……”陶干嘟囔着，言语之间，颇为自己的疏忽而沮丧不已。

“那也怪不得你，”狄公安抚道，“我们且进去看看。”

门后是一间几尺见方的小房间，四周没有窗子，黑漆漆的，满屋子弥漫着陈年脂粉的气味。房间的大半被一张梳妆台所占据，妆台上有一面极大的镏银圆镜，除此之外，只有一张圆凳和两个高高的挂衣架。背面的一堵墙上，另有一扇窄门。

狄公将梳妆台上的抽屉悉数拉开，一无所获，忽然，在梳妆台面的木头缝隙里拈出一件琐细的物事来，定睛一看，是一颗红珊瑚珠子。

“看来，那个珊瑚逃脱时过于匆忙，这必是另一枚银耳环上镶嵌的珠子。”狄公对陶干等人说道，“且看看另一扇小门通往何处。”

马荣推开门，只见一截陡峭、狭窄的石阶，连通一条密不透风的狭长甬道，推开甬道尽头的小门，便来到叶府前院。

“这是一条从前院到廊房的快捷方式，”陶干道，“叶魁麟召妓取乐，带她们从此处进出，倒可避人耳目。”

“那间小黑屋则供粉头、娼妓更换舞衣之用。”马荣道。

一干人正在前院议论纷纷，狄公忽然瞥见看门小厮手持笤帚、水桶，从前院匆匆跑过。看门小厮也看见他们，只慌慌张张地鞠了一个躬，就一溜烟地跑了。

狄公转身对陶干道：“你看这小厮长得像谁？”

陶干困惑地摇摇头。

狄公揣测道：“我看他五短身材、扁圆的脸和胡鹏有几分相似。我初见胡鹏，只觉得他面目似曾相见，今日里再见这个小厮，才知我所料不差。你不是说过旧家世族之间，赠送婢妾，陋习成风吗？那小厮的生母就是服侍叶夫人的丹桂，她曾在我面前竭力赞美胡鹏如何英武和善，对主人叶魁麟却切齿痛恨。莫非多年前她和胡鹏有过瓜葛，所以一味袒护胡鹏？若胡鹏想杀叶魁麟，她倒可以做内应。胡鹏从对岸泅游至廊房，攀上窗台，极有可能留下脚印，那丹桂发现叶魁麟的死尸后，遂将窗台上的脚印擦去，替胡鹏消灭罪证。”

陶干等三人正听得出神，狄公就此打住，手抚胡须沉吟片刻道：“马荣，你去五福酒店时，那袁老头儿可知你的身份？”

“起先并不知道，只因我嫌聒噪，将金龙标识藏在头盔里了，所以乍看上去和一般兵士无二。”马荣皱皱眉头又道，“不想，袁老头儿让我看皮影戏，这老儿故弄玄虚，也不明说，只让我往一道墙缝里张。这皮影做得活灵活现，情急之中，我误以为真，叫嚷着要去捉拿那鞭笞女子的男人，可不就暴露了身份。”

“我知道了。”狄公道，“我意欲马上见到这袁老头儿，他可能知晓颇多隐情，明日便太晚了。只可惜，马荣，他女儿未曾告知你她家住何处。五福酒店的掌柜可知道他们的住处？”

“掌柜的也不知道，他说他们居无定所，行踪飘忽不定。”

“也罢，我等在此地勘查完毕，你与乔泰立即去道观后找寻，将袁老头儿带来见我。对了，还有他那名唤嫣红的女儿，也将她一并带来。走吧，我料想仵作和卢郎中该检查完毕了。”

说罢，狄公转过身子，叠起宽大的袍袖，一路穿过前院而去。

仵作和卢郎中正在花园中等候，见狄公走来，忙从荷花池边的石凳上站起身来。仵作将一纸验尸公文递给狄公，说道：“我已检验了叶夫人全身，尸体上并无扭打、搏斗留下的伤痕。她确实是悬梁自尽的，时间大约在两个多时辰前至午夜，这段时间往往是精神状态最低迷的时刻，何况叶夫人因爵爷之死，一直神情恍惚。就如卢郎中所言，在人世间，叶夫人已无所寄托，索性随叶侯爷一起，同赴阴曹地府去了。大人，如果您同意，我这就开具死亡证明，将叶夫人的尸首暂时收殓了。听叶府丫鬟说，城东还有叶家的一房族叔，我立即差人将他召来，让他处理善后事宜。”

狄公点头，又一一下令：“留下两名士兵在叶府看守。卢郎中，稍后请随我去前厅，我有话问你。马荣、乔泰，你二人即去办理我所说之事。陶干，你回官邸再准备一下训诫戍城将士事宜，我和卢郎中交谈片刻，即刻回府。”

狄公携卢郎中来到叶府前厅，在角落里找到一个小茶几，用袍袖拂拂凳子上的浮尘，自顾自坐下，而后示意卢郎中也入座，遂和颜悦色问道：“卢郎中，我很想听听你对于叶夫人的自杀有何高见。她为何要自寻短见呢？”

卢郎中原本心怀鬼胎，此刻，听狄公只不过询问叶夫人自杀的缘由，不觉心中一块石头落地，遂捋了捋两撇山羊胡须，故作沉重道：“大人，精神失常之人的举动和想法极难把握，只是我平素常在叶府走动，对于叶夫人的病情知根知底，所以才敢下此论断。”卢郎中清清嗓子，继续道，“君子之道，本当为死者隐恶遮丑，但是既然狄大人问起，小人不敢不实言相告。叶侯爷生性暴戾，生前常召妓纳宠，荒淫无度。叶夫人眼看丈夫深陷酒肉钱色之中不能自拔，自是痛苦万分。然而女子出嫁从夫，叶夫人只能不闻不问，装痴作哑，将丈夫想象成良善君子。时日一久，叶夫人似已信以为真。这虽不过是自欺欺人的想法，却能给叶夫人带来片刻安宁。不想叶侯爷暴死于府中，这自然是报应，所谓种善得善果，种恶得恶果，叶夫人心里岂有不明白的道理？叶夫人只因再也无法欺骗自己，万念俱灰，便寻了短见。”

狄公缓缓点头称是，心想卢郎中确实不简单，揣测别人的心思能如此细致入微，一定要小心对付他。

“卢郎中真可谓医术精湛，深知病人心思，但我还有一事相问，此事无关医术。卢郎中常在世家大族走动，自然听闻一些他们的隐情家私。梅夫人的出身、家世似有不可告人的隐秘之处，官府卷宗中亦没有记录，但是梅员外死后，留下大量家产，究竟该如何分割，由谁继承，这和梅夫人的身份有极大的关系。如卢郎中知道内情，望指点二一。”

卢郎中显出犹疑的神情，被狄公一望，遂淡淡一笑道：“大人，您所说的那个隐秘是故意所为，用以掩盖真相。我确实知道梅夫人真正的隐情，绝非道听途说。大人动问，小人自当如实奉告。”

“梅夫人可是出身娼门？”

“不，大人，如何可以听信这些谣传？！市井小人就喜欢胡说八道，传播这些流言蜚语。梅夫人亦是本地世家大族之后。”

“那梅夫人的身世又有何隐秘之处呢？”狄公问道。

“只因梅夫人的父族与梅家有宿怨，并且梅员外比梅夫人年长两倍，梅夫人的父亲自然不会同意这门亲事。但梅夫人仰慕梅员外的人品德行，执意要嫁给梅员外，并且私自出奔家门，两人私下结了秦晋之好。梅夫人真乃有胆识的女子啊！梅夫人的父亲认为女儿败坏门风，暴跳如雷，却生米煮成了熟饭，无可挽回。他觉得无颜在本地立足，便举家搬迁到南方去了。”

“哦，原来梅夫人出身名门，我竟然误听误信了那些谣传，真所谓众口铄金啊！我自会告知衙中官吏，让真相大白于天下。我还有一事动问卢郎中，目前城中鼠疫传播严重，卢郎中有何良策控制、驱散鼠疫？”

那卢郎中虽说好色，于医术方面却颇有见地，当下向狄公分析、剖白一番，诸如如何用药、如何隔离病人等，狄公听得连连称是。随后，卢郎中将狄公送至叶宅门口，狄公乘舆回官邸而去。

十五

马荣、乔泰按照狄公吩咐，前往道观寻找袁氏父女。两人在道观门前遇见两个道士，那两个道士身穿黄色道袍，一味向他们拱手行礼，长长的袍袖在地上来回拂动，令马荣、乔泰极不耐烦。

却说他们四人正站在道观前的台阶上，两个头戴黑兜帽的收尸人从他们面前经过，其中一个掀起黑兜帽，粗声粗气地对道士嚷道：“牛鼻子老道，你们道观里的护身符卖得怎么样啊？不及我们的好卖吧！”

另一个收尸人跟着起哄、大笑，放肆的狂笑声在空荡荡的街上回荡着。

年长一些的道士对乔泰说道：“官爷，您看这里只有地痞、无赖，多得数不胜数，至于耍猴、拉洋片的江湖艺人，我们确实未曾见过。”

“最近十多天内，无人来过道观，”另一个附和道，“我们只是在道观里日日夜夜做法事，祈求老天爷降下甘霖。”

“求吧，求吧。”马荣甚是不痛快道，又向乔泰使了一个眼色，两人一路走下台阶。道观前一溜儿小店，此时都店门紧闭。乔泰沮丧地看了一眼店铺道：“这些店铺同城里的大小铺子一样，只在清晨做一个时辰的买卖，出售一点点杂货食物，随即紧闭门户。难道要我们挨家挨户敲门去找袁氏父女不成？”

“是啊，这可真难办啊，”马荣闷闷不乐道，“街上连一个小孩儿都没有，要在平时，小孩儿最爱看杂耍，一定知道袁氏父女的行踪。”

乔泰扯扯两小撇黑胡须，突然问道，“你可记得袁老头儿的猴子长得什么模样？那日五福酒店的光线太暗，我委实没有看清。”

“袁老头儿的猴子吗？这有何相干？”

“那猴子可有长尾巴？”

“有啊，有一条长长的、毛茸茸的尾巴，还钩着袁老头儿的脖子呢。”

“这就好了，长尾巴的猴子性喜爬树。”乔泰解释道。

“一只会爬树的长尾巴猴子，又有什么了不得？”马荣不屑道。

乔泰若有所思，抬头朝道观方向望去，煞有介事地对马荣说道：“兄弟，你看，道观后面有一座宝塔，我们最好登上去看看。”

“乔老兄，难道你要锻炼脚力不成？”马荣不解道。

“非也，我们登上宝塔，看看四周何处有小树林子。这片地区乃贫民聚居，自然不可能有齐整的园林。江湖艺人大都豢养猴子，表演完毕，猴子便会乖巧地托着盘子向围观的人群收取铜钱，所以江湖艺人大都把猴子视为宝贝。如果袁老头儿也驯养这么一只猴子，且是长尾巴、性喜爬树的，那袁老头儿的住处附近必然有些树木，好让猴子攀爬、栖宿，顺便找一些板栗、坚果之类的东西吃。若是短尾猴子，就喜好在地上爬，顶多在家具橱柜之间蹿来蹿去。”

马荣缓缓地点点头，他深知乔泰混迹江湖时，驯养过各种牲畜，熟知它们的脾性。

“好吧，”马荣道，“我们就登上这宝塔，看看周围哪儿有树丛，这方法未必奏效，但总比什么都不干要好。”

两人重新登上道观前的石头台阶，一个小道士带他们穿过庭院、大殿，来到一座九层宝塔前。两人骂骂咧咧、大汗淋漓地沿着陡窄的楼梯爬上宝塔，站在第九层的平台上向下俯瞰。早晨潮热的湿气已略略散去，下面一大片各式各样的屋檐，就像一张斑斑驳驳的地图展现在眼前。道观后面确实有一片绿树林子，四周簇拥着危棚茅屋。再远处，孤零零地撑起一杆旗帜，分明是一处岗哨。乔泰指着那片绿树林子对马荣说道：“老弟，我们就去那儿寻找。你看林子周围还有几间砖墙瓦房，屋檐高翘，我料想那必定是以前大户人家遗留下来的宅第，过去那儿可是老城厢的中心地带，如今却被一些平民百姓占据着。”

“对，袁老头儿可能就住在那儿，我们再看看怎么个走法。”马荣抓住栏杆，上身倾出塔外，仔细琢磨下面迷宫样的胡同、小巷，自言自语道，“咱们先到道观后那片空地上，再沿着那条弯弯曲曲的路往前走，然后，朝左拐进一条笔直的胡同，那样走准没错。”

两人欢欣鼓舞，一路下塔而去。

在肮脏的小巷里溜达了半个时辰，两人便提不起精神来了。越往里走，两边的茅棚越破落，路上又没有一个人可以问询的。好不容易在街角看见一个穿着破烂的老乞婆，正在臭气熏天的垃圾堆里翻找可以果腹的东西。

她说从未见过什么江湖艺人、玩杂耍的，但再往前走三条街，确实有一个大宅子，只是没有树林。一些平民百姓占据着后宅，前院堆放病殁者的尸体，收尸人到一定时辰自会前来收取。说着，她取出一条灰不溜丢的脏头巾，抹抹汗津津的脸，继续说道：“我们运气好，跟那些收尸人住在一起。他们本事大得很，不光收尸，还能召唤鬼魂，买了他们的护身符，戴在身上就能祛邪避灾、百病不侵。”

乔泰向老乞婆道了谢，两人一路行来，才走过一个街口，就遇见一伙收尸人，有十几人之多。他们中间还混杂着一个举止娴雅之人，此人身穿镶滚考究的长袍，头戴一顶高高的黑纱帽。

马荣一看便叫道：“嘿，卢郎中，你怎么在这儿？”

卢郎中正和身边一个高个儿的收尸人说着什么，见到马荣、乔泰，随即过来招呼道：“哟，两位官爷也在这儿。前面宅子里两个年轻女子得了鼠疫，让我去看看，只是我回天无力，眼睁睁地看着她们死去了。”

马荣听了这番话，顿时脸色煞白，心像被什么揪住似的，紧张地问道：“你是说袁老头儿的两个女儿吗？”

“那家人姓袁吗？”卢郎中转身问高个子收尸人道。罩着黑长袍的收尸人耸耸肩，不置可否。

乔泰道：“卢郎中，你带我们去看看吧，想不到你对穷人也如此关心。”

“医家有割股之心，我不过尽职而已。”卢郎中冷冷道，“两位官爷若想知道真假，不妨跟我过去看看。”

一干人等一路行来，十几个收尸人紧随其后，其中领头的高个儿收尸人走到乔泰身边，显然已认出乔泰来，他说道：“这位官爷好生面熟，就是你将我们四个兄弟在广场上斩首示众的。”只因他头戴黑兜帽，说话的声音瓮声瓮气的。

“是我便怎样？若你敢作奸犯科，我也将你依法惩治。”乔泰告诫他道。

高个儿收尸人闻言退后，和其他收尸人交头接耳起来。过了一条街，又有十几个收尸人聚拢过来，彼此低声交谈。马荣朝周围一看，只见那些收尸人黑兜帽的缝隙里露出满怀敌意的挑衅眼光。马荣感到情况不妙，用手肘碰碰乔泰，乔泰亦有所觉察，将手搭在腰际的剑柄上。

正在剑拔弩张之际，卢郎中说：“我们到了。”眼前一扇破败的大门，两边砖墙上的灰泥都已剥落，露出残断的砖块，只是装饰着铜钉的大门还相当新，一根粗大的横木架在门前。卢郎中用手指指横木，两个收尸人见状，上前抬起横木，推开大门。卢郎中和乔泰、马荣跨进门去，收尸人都守在外面，黑压压地站了一街。

马荣一个箭步冲到半明半暗的门廊前，一堆杂物上躺着两个年轻女子的尸体。马荣凝神屏息一看，见是两个素不相识的陌生女子，顿时心中一块石头落了地。

乔泰低沉着嗓音对卢郎中道：“这里鼠疫已然传播开来，应当让聚居于此的百姓速速离去。”

卢郎中说道：“校尉大人，这个您自己跟他们说去，我可管不着。我另外有事，就此告辞，咱们后会有期。”

“碰见你能有什么好事？”马荣怪声怪气道。

“校尉大人，你们自己多保重，说不定哪天真需要我帮忙呢。”卢郎中阴阳怪气地反敬道。

乔泰说：“咱们有什么不适，自会找衙门里的医官，他也精通医术，且平时四处查验死尸，自然乐意见到咱们两个活生生的人。”

卢郎中也不接话，转身就走。

乔泰、马荣二人穿过门廊，沿着一条长长的狭窄过道，又往前走去。过道两边都用砖墙封死，且灰泥已侵蚀剥落，斑驳且肮脏不堪。两边砖墙上也不开窗，密不透风，只有残破的屋顶上有几条大裂缝，漏下些许天光，可瞥见外面阴沉的天色。过道尽头另有一扇木门，乔泰推了推，门却纹丝不动。乔泰附耳在门板上，听到外面有许多人说话的嗡嗡声。

忽然，只听得有人在屋顶上粗声叫道：“狗狼养的，看你们往哪儿逃！”

一个头戴黑兜帽的人影在屋顶的缝隙间一闪，突然嗖的一声，一支木箭贴着马荣的脸飞过。

“赶紧往回走！”乔泰叫道。

两人飞奔穿过迂回曲折的过道，朝来时的大门冲去。马荣跨过两具横躺着的女尸，欲拉开大门，却发现大门已从外面被封死了。

“他们把我们包围了，这群狗杂种！”乔泰低声道，“他们手上有弓箭，还能从屋顶的裂缝看见我们，我们倘若站在原地不动，一定会被他们射中，不如从过道那扇后门冲出去，杀出重围！”

“天知道他们的黑袍下藏着什么武器，”马荣急匆匆道，“他们足足有四十个人之多，而你我只有两人，我们只可智取，不能硬拼。老兄，快，你帮我将盔甲卸下。”马荣向乔泰耳语片刻，遂高声冲着大门口叫道：“你们这帮恶徒，意欲何为？不久我们的手下就会赶到，将你们剁成肉泥。”

门外的收尸人哈哈大笑道：“只怕我们早已将你二人扔进运河里喂鱼，你们死无全尸啦！”

“咱们走着瞧！”马荣一边叫骂，一边忙着和乔泰将自己的戎装、头盔套在一具女尸身上。马荣将女尸架起，乔泰用剑柄支起女尸的脖颈，一边嘀嘀咕咕道：“姑娘，借你的尸身一用，多有冒犯了。”乔泰托起瘫软的尸身，走到屋顶的裂缝下面，意欲吸引收尸人的注意。马荣则只穿着单衣单裤，伏在大门背后，仔细察看大门外的动静。大门依然被一根大横木堵着。忽听一声吼叫，马荣回头看时，套着戎装的女尸身上已中两箭，乔泰让她平躺在地，自己装作低头察看。此时，一箭正射在他的后背，另一剑被他的头盔弹开。乔泰大喝一声，顺势伏在女尸身上，一动不动地诈死。

屋顶上的收尸人大叫道：“射中他们了，射中他们了！”

马荣背靠墙壁，站在门边，只听外面一阵搬动横木的声音，大门开了，一个收尸人探头探脑地走了进来。说时迟，那时快，马荣一个箭步上前，左手扣住收尸人的脖颈，右手的短剑直刺收尸人的心窝，并随即一脚将大门踹上，撒手将收尸人的身体一扔，从里面将房门紧紧拴上。马荣做得干净利落，真所谓迅雷不及掩耳之势。门外的收尸人拍门叫嚷道：“怎么回事儿？”马荣也不搭理，从地上扭曲成一团的收尸人身上剥下黑帽、黑袍，穿戴起来。

马荣走到屋顶的裂缝下，大叫道：“拉我上去，门上有机关，反锁住了！”两个收尸人从裂缝处往下看，不知有诈，随即取来一张轻便的竹梯子，把裂缝捅大，将梯子放下来。

马荣三步并作两步攀上屋顶，见顶上只有两个收尸人，手持弓箭。屋脊窄小，在上面站立不稳，但此处和前后屋顶连成一片，可以传递消息。

“下面——”屋顶上的一个收尸人正待发问，马荣将他用力一推，他站立不稳，一个倒裁，从裂缝掉进屋里。马荣随即拔出短剑，用尽吃奶的力气向另一个收尸人的腹部刺去，也将他从裂缝摔进屋内。

接着，马荣小心翼翼地沿着屋脊，行至过道后的木门上方，看见木门边聚集着二十几个收尸人，遂大叫道：“大家快跑，官兵来了，已到前面大门口！”

那伙人正不知所从，忽听得大门那边果然有撞击、叫喊声，顿时吓得作鸟兽散。

马荣心想事不宜迟，又战战兢兢地沿着屋脊返回，屋脊滑溜难走，待他行至大门上方，不觉暗暗松了一口气。

他对着大门口的一群收尸人故技重演道：“官兵已到后门口，隔着一条街，现在还看不到这儿的情形，咱们早做准备要紧！”

收尸人中随即爆发出一阵抱怨、咒骂声，马荣朝黑压压的人群中一瞥，发现卢郎中早已无影无踪。

马荣心中惦记乔泰，赶紧沿着屋顶裂口的梯子返回屋里。乔泰早已将马荣的盔甲从年轻女子的尸体上除下，用头巾包裹在一处，正往自己身上套收尸人的黑帽、黑袍。从屋顶摔下来的收尸人早已折断脖子，歪在屋角。

马荣、乔泰两人又由竹梯登上屋顶，再看大门口的收尸人已纷纷散去。两人沿屋脊往后门方向走去，越过过道的屋顶，跳进一处园子，打开园门，便是一条小巷。

“咱们先去岗哨吧。”马荣气喘吁吁道。

转过一条街，劈面又见四个收尸人，乔泰故意迎上去道：“兄弟，官兵在什么方向？”不想那四个收尸人嚷道：“到处都是官兵，快跑！”遂将他们推到一边，只顾自己逃命。

一路行来，只遇见一个老百姓，见乔泰、马荣二人身穿黑袍，早已避不及地躲闪在街边。

两人颇费周折，总算找到岗哨，一跨进哨所的院子，便忙不迭地脱下身上的黑帽、黑袍以及戎装、内衣等，吩咐士兵端水、熏香，里里外外清洗一番，又将盔甲等拿至院角，用药草熏染一遍，防止染上鼠疫。

岗哨的小头目报告乔泰、马荣道，院中备有一匹快马，乔泰听了甚为满意。京城陷于紧急情况以来，马荣、乔泰讨论实施了一套报警方案：日间在各个岗哨备一匹快马，以便随时传递消息；夜间用弓箭向天空发射硫黄、火药制成的信号弹。乔泰立刻命令一名士兵骑快马去附近各个岗哨报信，从各处调拨士兵，凑集一百人对付道观周围的收尸人。若看见他们中手持兵器的，一律捉拿；若遇到负隅反抗的，就地诛杀。围捕到的收尸人都带回衙门审问。

乔泰一边下令，马荣一边拿来金疮药膏，为他涂抹后背的伤口。虽说隔着铁锁子甲，箭头未能深入体内，但也扎进皮肉一寸有余，自是疼痛难当。

马荣一边为他上药，一边嘟囔道：“幸好只是一般的木箭，若是那些带倒刺的铁箭镞，只怕要伤着骨头了。跟他们说过多少次了，需给我们配备前胸、后背都有铁制护心镜的铠甲，他们却说护心镜又重又费料，穿戴后行动不便，还说什么不能为了保全性命而延缓行动的速度。这帮混账东西！”

两人重新穿戴整齐，和哨所小头目一起草草用了午膳，又在棚户区转悠起来。聚居在茅棚里的老百姓显然风闻了一些消息，纷纷打开窗户，朝肮脏的街道上探头张望。乔泰、马荣二人一路寻来，找到一条狭窄但干净的街巷，来到一所大宅子前，东倒西歪的前门微微敞开着。

前厅空空荡荡的，屋顶、墙面的灰泥早已剥落，有些灰泥还悬挂在那儿，摇摇欲坠，但地上倒一尘不染，似乎经常有人行走、洒扫。前厅左右各有小门通往两边厢房，门板都已卸除，用于焚烧病殁之人的尸体。

“房内空无一人嘛！”乔泰自言自语道。

“嘘！”马荣举手示意乔泰噤声，后院时断时续地传来一阵笛声。

两人穿过前厅，跨过两重门廊，便见一处空旷、芜杂的院落，几株橘树、桃树几乎被高高的杂草所掩蔽。院子左右各有一条曲折回廊，通往院后一座高高的楼阙。院中的房廊走势，正和他们上午在九层宝塔上所见的相仿。他们站在此处，可以清晰地听见笛声，吹奏者显然是个中好手，曲调欢快而流畅。

“找到他们了！”乔泰叫道。他手指一处树枝，但见一只小棕猴正用尾巴倒悬在树上，一双眼睛骨碌碌地打量着他们。乔泰吹了一声口哨，想把小棕猴引下树来，马荣却早已沿着左边回廊，撒腿往后院跑去。回廊中的红漆栏杆斑斑驳驳，可见这所宅子已年久失修，空关许久了。

乔泰追上马荣道：“希望你那位彩蓝姑娘此刻正在家中，我向她父亲、妹妹多盘问一些情况，你正可将彩蓝姑娘约到一边，吐露衷曲。”

马荣咧嘴大笑，心想乔老兄平时沉默寡言，此刻倒善解人意，如此玉成他的好事。

两人来到楼阙前，放慢脚步，透过拱形石门看到一幅美妙的景象。一所宽敞、高大的厅堂里空空荡荡的，只在角落陈设简陋的木椅、竹几。袁老头儿坐在一边的凳子上吹奏长笛，嫣红姑娘身着杏红纱衫，脚蹑纤巧丝履，挥动长袖翩翩起舞，行动之处如弱柳扶风。厅堂后又有一院落，月洞门边怪石嶙峋，几丛秀竹扶疏掩映，不啻为一幅绝妙的仕女风景画。乔泰、马荣刚才和收尸人恶斗一番，如今身处如此宁静美妙之处，自疑来到瑶池仙境。

两人呆怔了一会儿，还是马荣先醒悟过来，清了清嗓子，踏进厅堂。袁老头儿手持长笛，高挑双眉，打量着两个不速之客。少顷，袁老头儿认出他们，遂起身相迎。他浅施一礼，沉着道：“两位官爷枉驾屈尊，光临寒舍，不知有何贵干？”

“你女儿彩蓝姑娘可在此处？”马荣直截了当道。

袁老头儿颇有深意地看了他一眼，说道：“小女彩蓝有事外出，大约走了半个多时辰。两位官爷请坐。”随即又吩咐嫣红去偏房，为两位官爷奉茶。

马荣闻言，顿感失落，不知从何说起，又担心直接说出狄公传唤他们父女之事略显唐突，遂捋着胡须，只顾东拉西扯起来：“适才，我们在街上遇到一伙收尸人惹是生非，向我们寻衅，你们此处可听到动静？”

“此处未曾听到动静，”袁老头儿回答道，“不过，那些收尸人确是一个祸害。他们私下拉帮结派，强迫百姓购买他们的护身符，胡说什么能祛邪避灾。又四处传播谣言，说京城流行鼠疫，是上苍降祸于当今皇上，只怕要改朝换代了。”袁老头儿手一摊，又道，“改朝换代又怎样？穷人还不是照旧受苦受难，吃不饱、穿不暖？”乔泰见马荣一脸窘相，而袁老头儿只顾唠叨，便出面道：“袁老爹，我们狄大人想见见你及令爱嫣红姑娘，请立刻随我们回府。”

“狄大人召见我们吗？”袁老头儿沉吟道。此时，嫣红手捧茶具来到厅堂，将竹几搬过来，沏上两杯香茗。马荣打量了一下嫣红姑娘，只观她柔美可爱，却不及彩蓝英姿飒爽。

“这两位官爷要带我们爷儿俩去衙门走一趟。”袁老头儿对女儿道。

嫣红闻言一惊，以袖掩嘴。

“我们大人只是问你们一些事情。”马荣急匆匆解释道。

“那小猴怎么办呢？”嫣红问道。

“没关系的，”袁老头儿道，“它还不熟悉周围的情况，不敢跑出这个园子。再说彩蓝回来会照看它的。走吧。”

他们沿着曲折回廊一路走出来，袁老头儿环顾四周，又絮絮叨叨起来：“这房屋以前可是间不错的大宅呢，住着一户大户人家，他们好些年前搬走了。一些平民百姓聚居于此，又说宅子里闹鬼，也都搬走了，其实哪有什么鬼怪啊？”袁老头儿摇头道，“咱们父女三人在这儿住得好好的，嫣红在厅堂里练舞习曲，彩蓝则在院子里习武练剑。”

他们走到大街上，只见一队全副武装的士兵经过，已开始围捕不法的收尸人。

十六

狄公在案桌边端坐，将陶干递呈的公文一一批阅，看见马荣、乔泰二人进得门来，遂放下手中的朱笔道：“早晨胡鹏已束手就擒，倒未做任何反抗，如今已过正午，你二人可找到袁氏父女？”

“回禀大人，”马荣道，“袁老头儿及其女儿嫣红姑娘已在门外等候，袁老头儿的另一个女儿彩蓝姑娘有事外出，你说不用传唤她，我们也就未等她回来。只是我们寻访的路上，遭遇一伙不法收尸人的围攻。他们暗中组织一种半神半教的兄弟会，向老百姓强行兜售护身符，还四处传播谣言，蛊惑民心。”

狄公一拳重重打在案桌，怒道：“煽风点火，图谋造反！”他随即稳住自己的情绪，沉稳道，“我们必须立刻采取有效举措，将暴乱制止在萌动之中，否则，它们便如燎原的野火，一发不可收拾。一些叛乱往往就是这样发端的。”

乔泰补充道：“马老弟与我曾和他们混战一番，发现他们私自藏匿兵器，我们已下令道观附近的各处岗哨，调遣百余名士兵围捕这些大胆狂徒。稍后，我和马老弟即去衙门审问捕获的收尸人。”

“卢郎中也和收尸人混在一起，关系似乎很熟络，”马荣又道，“只是收尸人围攻我们时，卢郎中已跑得无影无踪，这倒令我难以判断他们是否蛇鼠一窝。”

“稍后你们审讯收尸人时，将卢郎中的情况打探清楚，”狄公道，“你们须尽快将结果报告于我。现将袁氏父女带进来。”

马荣领命，当即传唤二人。狄公示意乔泰、马荣随侍在侧，两人遂挪过两张凳子，在狄公的案桌边坐下。

袁氏父女进得厅堂，跪倒在地，狄公令他们站起身来。袁老头儿踉跄站稳身躯，面无表情地立在一边，双手垂在身旁，一双眼睛却小心翼翼地打量着狄公。嫣红低垂着头，神情紧张，不停地抚弄着腰间垂下的杏红裙带。狄公注意到嫣红的右耳垂上贴着一小块膏药。

“你就是嫣红吗？”狄公问道。

嫣红并不说话，只默默地点头。

狄公又问袁老头儿道：“通常孪生姐妹的名字都极相似，你不守常规，将两个女儿取名彩蓝、嫣红，有何深意？”

“那不过是内子胡乱起的。原本叫宝蓝、珊红，只因十三年前，老城厢的花满楼失踪了一名妓女，名唤宝石蓝的，闹得街坊四邻沸沸扬扬，花满楼不久又遭回禄之灾。我恐怕‘宝蓝’这一名字不吉利，遂一并改了叫彩蓝、嫣红，亦不过取宝石、珊瑚的名色而已。”

“哦，原来如此。”狄公说着，从抽屉中取出一枚镶红珊瑚珠的银耳环，放在案桌上，问道：“嫣红姑娘，这可是你的？”

嫣红抬头一看这件饰物，顿时花容失色。

“好吧，”狄公对嫣红道，“你在外间等候。陶干，你带嫣红姑娘暂离此处。”

狄公待陶干将嫣红带走，缓缓手抚长髯，将袁老头儿打量一番，道：“六年前，叶魁麟曾鞭笞一名使女至死，你和那使女有何关系？”

“她正是内子。”袁老头儿平静道。

“她如何会成为叶府使女的呢？”

“只因我向胡鹏借债，无法偿还。”

狄公高挑剑眉道：“怎又扯上胡鹏？”

“是，大人。家父生前是胡府的管家，小的家中人口众多，怎奈米珠薪桂，度日艰难。所谓人穷志短，家父挪用胡府账房中的银两。胡鹏得知后，亦未声张，只将账册上的亏空补足。先父自是感恩戴德，发誓要加倍偿还这笔钱款，在胡府当差更是兢兢业业，终因薪俸微薄，至死都无法还清债务。父债子还，先父撒手归西时，又需一大笔丧葬费用，真是雪上加霜。当时正好胡府需雇用丫鬟，我便将内子送进府中做活儿抵债。胡府是老东家，待内子不薄。不想，一日叶魁麟造访胡府，看中内子，遂向胡鹏要了人去。”

“你无有异议吗？”狄公严厉地问道，“当朝律令岂容随意转卖人口？”

“大人，那我又能怎么办呢？”袁老头儿惊叹道，“胡老爷是我们的主人，且有恩于我们，他保全了先父的名声。”

“那叶魁麟鞭笞你妻子至死，如此恶劣的行径，你为何还不告官呢？”

“我只是一个背着贼名的管家的儿子，叶魁麟是世家大族之后、堂堂的爵爷，胳膊拧不过大腿啊！”袁老头儿自嘲道，“大人您高高在上，对于底下人、奴才的情形所知甚少，我们和谁去说什么天理、公道啊？”

“王子犯法，与庶民同罪，”狄公正义凛然道，“有胆敢藐视王法、欺压百姓、鱼肉乡里的，都当严惩不贷。平民百姓有何冤情，都该直言上告！衙门前不是有惊堂鼓吗？那就是专为鸣冤叫屈者而设的！两千年来，除去阀阅世族分领天下的混乱时期，朝朝自有天理公道。”

“小民愚昧无知，祖祖辈辈受世家大族荫庇，为他们驱使，且闻得官官相护，怎敢轻举妄动。”袁老头儿神情黯淡道。

“六年前，若你告官，只怕你妻子的冤情早已大白，”狄公慨然道，“你也不必处心积虑地制作什么皮影戏让人观看，更不用让令爱冒此风险，周旋于淫棍身边了。”

见袁老头儿沉默不语，狄公继续道：“你倒是聪明得紧，摸透胡鹏、叶魁麟的脾性，知道胡鹏脾气暴躁且好色，叶魁麟有过之而无不及，遂让你女儿嫣红周旋其间，在他们之间挑起争端，鹬蚌相争，你可坐收渔翁之利，便如你平时戏耍木偶一般，将他们玩弄于股掌之间。无论胡鹏杀了叶魁麟，还是叶魁麟杀了胡鹏，杀人者必将难逃法网，你便可一箭双雕，替你妻子报了仇。只是你不惜亲生女儿的清白、性命，让她周旋于两条色狼之间。嫣红姑娘年轻貌美、少不更事，万一应答不及，被他们看出破绽，遭了他们的毒手，你于心何忍啊？”

“嫣红虽外表柔弱，实则内心刚强，她自得知母亲惨死的真相后，未尝有一日不想着报仇雪恨。我说出此计划，她便慨然前往，且每次总由五福酒店的掌柜陪她同去。驼背掌柜是我的好友，且打得一手好羯鼓。”

“我见过那驼背，”马荣急急插嘴道，“这么一个废人，你怎可将女儿托付给他？”

“人不可貌相，马军爷，”袁老头儿不客气地打断他道，“驼背掌柜可是京城里数一数二的武林高手，练得一手飞刀绝技，且为人侠肝义胆。叶魁麟将嫣红当作妓女，将掌柜的当成皮条客，掌柜的也假意和叶魁麟讨价还价，商谈嫣红的身价银子，一旦谈妥价码，似欲将嫣红卖给叶府。”

“令爱彩蓝姑娘可知替母报仇之事？”狄公问道。

“天啊，我可不敢让她知道！”袁老头儿叫道，“她也曾问起母亲是怎么死的，我只说她母亲在叶府帮佣，不小心失足掉进井里死了。彩蓝如果知道真相，非得立刻杀进叶府，找叶魁麟拼命不可。她是个直心肠的孩子，脾气又躁，主意又大，若想好了要干某事，十头牛都拉她不回，我劝她也没用。哪里像嫣红这丫头，性情柔顺，平素就爱唱歌跳舞。”袁老头儿摇头叹息道，“一切都按计划进行得好好的，谁料想，昨晚嫣红竟独自去了叶府，事先也没让我知道，这就出了乱子——”

狄公打断他道：“行了，接下来的事，我想听听嫣红姑娘是怎么说的。陶干，去带她进来。”

嫣红在狄公面前站定，狄公说道：“嫣红姑娘，适才你父亲已将你们的复仇计划和盘托出，昨晚在叶府发生了什么事，你须据实说来。”

嫣红怯生生地看了狄公一眼，柔柔地说道：“大人，昨日中午我与姐姐两人在市场转悠，想买一些新鲜菜蔬回家。忽然，有人从背后拉拉我的衣袖，我回头一看，竟是叶魁麟，顿时吓得不轻。他笑眯眯地对我说：‘嫣红姑娘，近来可好？这位是你的孪生姐姐彩蓝姑娘吧？彩蓝姑娘玩起杂耍来，可是一把好手啊！想当年，你们父亲在胡府当差时，我们可熟络着呢！’我不知道叶魁麟是何时识破我的身份的，吓得不知所措，什么也没说，只是对他浅浅道了一个万福，姐姐也向他行了一个礼。叶魁麟只一味缠着我们闲聊，还说什么时候和我单独聊聊，告诉我一些旧事。姐姐丝毫没有在意我慌张的神色，又不耐烦听叶魁麟唠叨，便说先去别的小摊上转转。姐姐转身走了以后，叶魁麟便凶相毕露，恶狠狠地叫我‘珊瑚’，说他手下的一个幕僚看见我去叶府，认出我是袁老头儿的女儿，并非什么妓女。他咒骂我爹诡计多端，说决不会放过我爹，要和胡鹏商议绑架我爹，将我爹折磨至死。我求叶魁麟高抬贵手，他说：‘好吧，你今晚单独来我家中，最后再为我跳上一支舞，便饶了你爹。’”

嫣红越说越激动，以至于双颊泛红，如带露桃花一般。她平了平气，看了狄公一眼，又轻声说道：“我知道叶魁麟不怀好意，并非为了看我跳舞，但是事关爹爹的生死，我只能答应他，晚上独自去叶府。姐姐回来时，我只说碰到了熟人，便支吾了过去。傍晚时分，我对爹爹说要去一女友家中闲谈片刻。我偷偷带上月琴，一路盘算着，先为叶魁麟唱上几支小曲，拖延抵挡一阵。到得叶府，叶魁麟亲自为我开门，他态度和善，一路和我闲聊，将我领到廊房。他让我不必害怕，说他只想最后再看我跳一次舞，别无他意。

“我从护墙板后的暗室中出来，看见叶魁麟大模大样地坐在八仙桌边的扶手椅上。卧榻已被移至门廊中间，我在卧榻上跳舞，对面柳园的胡鹏就可以通过窗子看到我。叶魁麟常常令我如此歌舞，以便向胡鹏炫耀，借此奚落胡鹏。

“我跨上卧榻，只因没有羯鼓伴奏，竟然手足无措起来，在卧榻上呆呆站立着。叶魁麟任我尴尬地站在那儿，只顾嚼糖汁嫩姜。突然，他咧嘴一笑道：‘嫣红姑娘，来尝尝这甜姜，味道不错呢。’

“我不知底里，依言走到桌边，不想他一跃而起，左手一把揪住我的发髻，动作狂暴粗野，将我的一只耳环也拽了下来。他取出藏在身后椅子上的鞭子，用最肮脏的话咒骂我，说要活生生地抽死我，就像当初对待我母亲一样，并且就在同一张卧榻上。他说着将我的头发一松，一鞭子抽下来，我因站立不稳，跌倒在卧榻上，用双手掩住脸面。正惊恐万分之际，突然，叶魁麟停止了咒骂，我从指缝间偷偷看出去，只见叶魁麟侧转身子，面对门廊后的一扇窗子，竹帘后赫然出现一个高大的黑影。

“我翻身从卧榻上跃起，逃进暗室，抱起日常穿着的衣裙、月琴，由甬道拼命跑出来，一路上胡乱往身上套衣衫、裙子。穿过叶府前院时，亦未有人看见我，我便自己打开小门逃了出来。”

她重重地叹了一口气，马荣见状递给她一杯茶水，她摇摇头，继续道：“我漫无目的地在空荡荡的街上乱走，想把刚才发生的事想清楚，理出个头绪来。我想胡鹏在对面看见了叶魁麟的所作所为，一时性起，便从运河游过来，爬上窗台。我逃走之后，叶魁麟必然一五一十地告诉胡鹏我的身份，这两人前嫌尽释，必会坐下来商讨一番，想出恶计来毒害我们全家。想到此际，我又恐慌起来，想唱一支曲子稳稳神，谁料两个收尸人又缠上我，还来了一个郎中……那一晚可是我经历的最恐惧的一晚了。”

嫣红说到此处，已是泪光盈盈，心有余悸。她不好意思地抹去眼泪，说道：“幸好，那晚回到家中，姐姐不在，爹爹也没有责怪我，只说我们全家当尽快搬出京城，免遭胡、叶二人的毒手。当我们听说叶魁麟被人杀死……”

她的声音渐渐低下去，偷偷瞥了狄公一眼。狄公正若有所思地捋着胡须，说道：“嫣红姑娘，难为你了。一晚上经历了如此多的劫难，你的胆量也不小啊！好在，你还年轻，年轻人容易忘却不愉快的事情，上了年纪的人就不容易忘却旧事了。”狄公转而问袁老头儿道：“你将叶魁麟鞭打你妻子的事做成皮影戏，是何道理？”

“还不是为了牢记杀妻之仇。”袁老头儿不假思索道。他目光转向别处，原本生动的神情消失无踪，脸色变得凝重起来。袁老头儿一字一顿道：“原本我还有些顾虑，以为叶侯爷这般身份高贵之人……或许是有生杀予夺的权力。新朝建立，他失意困顿之际，才有如此暴虐的举动……”袁老头儿断断续续地说着，又望了望狄公，似欲辩白什么，“我制作了皮影戏，琢磨叶侯爷的行为举止，直到在五福酒店遇到马军爷，给马军爷看了皮影戏，复仇的念头又在我心中蠢蠢欲动，我想……咱们穷人不能一味忍让。”

袁老头儿摇摇头，语气又坚定起来，说道：“总算，我将复仇计划付诸实施，且一举成功。我猜叶魁麟和胡鹏一定争执、打斗起来，而后胡鹏杀了叶魁麟。听说，今天上午您已将胡鹏捉拿归案。既然事已至此，我也难逃罪责，听凭大人发落处置。”

狄公打量了一会儿袁老头儿，见他拉长着脸，神色凝重的模样。突然，狄公转身问嫣红道：“嫣红姑娘，你为叶魁麟跳舞，叶魁麟可付给你报酬？”

“还未曾，叶魁麟说过要付钱给我，但驼背王掌柜每次都推托掉了，说日后一并结算。”

狄公说道：“也罢，你父女二人也无甚罪过，你们错也就错在没有报官，而是试图自己申冤报仇，却也情有可原。再说叶、胡之间可能还有别的嫌隙，并非单为嫣红姑娘争风吃醋而弄出人命案子来。至于嫣红姑娘在叶府献艺，分文未取，又哪来什么罪名呢？来，将这件银耳环拿回去吧，上面的红珊瑚珠子煞是可爱，正与姑娘的芳名相称。”

袁老头儿还想说什么，狄公举手制止他道：“叶魁麟举止荒唐，为阀阅世族的怪物，他死有余辜。可杀死叶魁麟的凶手仍难辞其咎，若是误杀，或许可以从轻发落。如果人人都能随意杀人，王法律令还有何用？只怕每个人看见自己的邻居都岌岌自危起来。只是本官拘捕胡鹏，并非是因证实他有杀人罪，而是因为他对令爱彩蓝姑娘图谋不轨。”

“什么？彩蓝？”袁老头儿惊诧道，“什么时候？”

“你自可回家问她。”狄公道。

“这死丫头什么都不告诉我！”袁老头儿愤然道。

“如今非常时期，”狄公继续道，“意欲奸污女子亦是死罪，胡鹏只怕难逃人头落地。你自可回家转告令爱彩蓝，让她放宽心。好了，你们可以退下了。”

袁氏父女再次跪下，叩头谢恩。狄公一抬手道：“不必多礼，你回去可告知老城厢的平民百姓，当今皇上体恤爱护子民，无论贫富贵贱，一视同仁。大家有冤的申冤，有仇的报仇，哪怕每天有几百人死于鼠疫，只要有一个人死于非命，官府亦将寻根究底，查个水落石出。你们好自为之吧！”

马荣将袁氏父女送出府外，回来后心悦诚服地向狄公道：“大人明察秋毫，怎样推测出其中情形，可否开导属下一二？”

狄公背靠太师椅，娓娓道来：“马荣，你可记得曾向我叙述你在五福酒店碰到袁老头儿的前后经过？袁老头儿给你看一黑衣男子鞭笞女子的皮影戏，且情绪激动地念叨什么新仇旧恨。若此事与他无关，他怎会将此事制成皮影戏，并向你这样一个陌生人和盘托出呢？若袁老头儿知道你是我身边的近侍，只怕他还会说得露骨、详尽一些。平民百姓有曲衷隐情，又惧怕官官相护，告官不成反而累及全家，也只能采取这种拐弯抹角的方式，以期邂逅官府衙役，将冤情上达。

“其二，在我询问叶府老丫鬟丹桂时，她竭力赞美柳园主人胡鹏，令我产生怀疑，我不敢听信她的一面之词，以防她将我们引入歧途。在叶府，丹桂最先发现叶魁麟的尸身，她自然会在廊房四处察看一番，揣测谁是凶手。据丹桂猜测，能杀死他们老爷的人必然孔武有力。她又发现一扇窗台上有湿漉漉的脚印，便揣测对面柳园的胡鹏潜水至此，杀死叶魁麟。丹桂可能与胡鹏之间有私情，故而将窗台上的脚印擦拭干净，又极力为他掩护。但是匆忙之际，丹桂并未发现梁柱间地上的白绸绢帕，此物遂被我们拾得。随后，丹桂返回前院，找到她的儿子看门小厮，和他串通供词，欲将此事转嫁在珊瑚和皮条客身上。丹桂嘱咐她儿子，想当然地将皮条客描摹成壮实汉子的模样，实际上，看门小厮见到的皮条客并非如此。所以，当我盘问看门小厮时，他神色慌张，含糊其词，只推说烛光昏暗，看不真切。也可能是看门小厮私下爱慕珊瑚，不愿嫁祸于她，再说，所言并非实情，自然坦荡不起来。我和陶干二人去柳园造访胡鹏时，胡鹏说皮条客是一个干瘪老头儿，两人所述相差甚远，不免令我起疑。

“我梳理这一连串毫不相干甚至自相矛盾的疑点，案情便逐渐明朗。奉命寻访珊瑚及皮条客的人说，钩栏妓院根本没有这一名字，珊瑚应该是假冒的妓女，刻意在胡、叶二人之间挑拨是非，引起争端。袁老头儿正好有一个能歌善舞的女儿嫣红，我曾在官邸露台听她唱歌，声音委实优美动听，叶府看门小厮说，那名叫珊瑚的女子声音动听得很。且嫣红见到那枚镶红珊瑚珠子的耳环时，神色异常，承认是自己遗失的，而袁老头儿又说嫣红本名珊红。这一系列巧合终于使真相大白了。近日京城遭灾，钩栏妓院的粉头也不肯轻易外出接客，袁老头儿正好利用这个机会，向贪花好色的叶魁麟寻衅报仇。袁老头儿于报仇一事上真可谓用心良苦、机关算尽啊！”狄公说着，神情疲惫地笑道，“咱们再喝上一杯茶，就该动身去梅府，参加梅亮的大殓了。”

“若大人允许，”马荣道，“属下这就和乔泰二人去衙门，处理围捕收尸人的事宜。”

狄公道：“你们去吧，只是先通知一下那个在钩栏妓院访查的方先生，让他不必再查寻珊瑚这一女子了，否则，袁氏父女恐怕要不胜其扰了。陶干，你随我去梅府。”

十七

“梅夫人看上去举止端庄娴静，俨然一个寡居的贵妇人，究竟她以前是否出身娼门呢？”陶干谨慎地问道。

狄公并不回答。此时暮色已降临，两人坐在梅府西边露台的栏杆前。从露台上，可以俯瞰梅府的花园，只见曲径通幽，花木扶疏掩映，远处院墙上绿苔点点。院墙外黑漆漆的塔阙剪影，浮现在灰暗、阴沉的天幕上。

露台后的厅堂里传出和尚单调的超度亡灵声。高大的金丝楠木棺材前设一祭桌，祭桌上安放梅亮的黑漆金字牌位，一干和尚围绕在棺木、牌位周围，头戴圆顶僧帽，身披玄色袈裟，手持念珠、木鱼、磬儿、钹儿、铙儿等各色法器，口中念念有词。梅亮的远房侄儿披麻戴孝，侍立在旁，答谢前来吊唁的宾客。宾客大都为受恩于梅亮之人，也零星有一些世家大族、乡宦名流之类。梅夫人端立帷幕之后，杏眼低垂，一副恭谦哀婉的模样，一身缟素越发衬出她身材颀长苗条，容颜俏丽动人。灵堂的椽柱上垂下宽大的白绸旗幡，无非颂扬死者、超度亡灵之用。狄公为显示对梅亮的尊重，亲自拈了一炷香，插在牌位前的青铜香炉内。狄公在灵堂没耽搁多久，便携陶干来到露台上，只因灵堂中香烟缭绕，令他头昏眼沉。虽然园中空气也闷热，但安静的露台总还强似嘈杂的灵堂。

“世事变幻莫测，”狄公感叹道，“十多日前，我还和梅员外坐在露台上喝茶聊天。他说园中的景致都是他亲自布设。他确实多才多艺，你看，那边的秀竹、奇石可谓相得益彰，山石上还有点点绿苔，极有意韵。”狄公抬头望着那片杏树林，雪白的杏花正成片开放，吐露芬芳。狄公手捋长须，叹息道：“杏花正艳，可与这死气沉沉的京城极不相称！陶干，你刚才提到梅夫人，她的确是一个端庄娴静的女子，不知她日后有何打算。我曾建议她离开京城，去山间别墅消闲、躲避一时。”

“听说，她欲移居他乡，已嘱咐远房侄儿为她购买奴婢，现在，正忙于收拾金银细软。”

“梅家资财雄厚，各处都置有房产，梅夫人移居他乡，吃穿用度自不用发愁。”狄公沉思片刻，又道，“我想去看看梅员外意外身亡的地方。我们既已来到梅府，不妨去看看，且梅夫人不久就要离开府第，事不宜迟。此时吊唁的宾客也散得差不多了吧。”突然，狄公抓住陶干的臂膀道：“看！”只见杏树上许多白色的花朵纷纷飘落，撒在露台栏杆上。

狄公指着落花，颇为兴奋道：“看来天气要有变化了。”

陶干眯缝着眼睛，向天空张望，说道：“是啊，大人，天上正聚集起大片乌云。”

“但愿不久即能天降甘霖，解救众生。”狄公心诚地祈愿道，“走，我们现在去找梅府管家，让他带路。”

狄公、陶干二人朝里行至前厅，一些宾客仍三五成群地聚在那儿低声交谈。狄公见管家在门边徘徊，遂令他带自己和陶干去东厢房。

老管家带二人穿过回廊，来到一处极高大的厅堂，厅堂中间有一大理石扶梯通往二楼。二楼有一条走廊，走廊边有精雕细刻的红漆栏杆，几间房间沿走廊一溜儿排开。厅堂的拱顶由两根极粗大的十字形横梁支撑着，横梁上垂下一只大红灯笼，将整个大厅照亮。扶梯的式样古色古香，十分陡窄，而且两边的扶手柱子低矮，才几尺高，但柱子的形状却优雅美观，每隔数尺，便雕出一个含苞欲放的莲花形柱头。楼梯两边的粉墙上悬挂着锦绣帛画，描摹的是仙界神话。二楼楼梯口有一月洞门，精雕细琢的格子门用白绸帷幔遮掩着，门边立着一张高高的乌木桌，上有青瓷花瓶作为陈设。

老管家指着楼梯底层左边的扶手柱子道：“我们发现老爷时，老爷就摔倒在这里。”

狄公抬头打量白色大理石扶梯，点头道：“这楼梯可真陡啊，我想，梅员外的书房就在上面吧？”

“是的，大人，老爷的书房是二楼最大的一间，正对着楼梯口，月洞门里便是。其他沿走廊的房间都较小，平日用来堆放杂物。”

狄公伸长脖子，饶有兴趣地打量横梁上悬下的大红灯笼，灯笼的大红细纱上写着“富贵”“吉祥”等字样。

“你是怎样点亮这灯笼的？”狄公好奇地问老管家。

“这个不难，大人。每日酉时，我在二楼走廊上，用一根有弯钩的竹竿将灯笼钩过来，取出里面烧残的蜡烛，再换上新的。这蜡烛是寺院里用的，极粗大，可以点过子夜时分呢。”

陶干用细长的手指摩挲着尖尖的柱子顶端，感叹道：“梅员外从这么高而陡的楼梯上摔下来，脑袋撞到任何一级大理石台阶，都性命难保，更不用说撞到这柱子尖端上了。”

狄公点点头，再看月洞门上有一横匾，上书“集雅斋”三字。狄公赞道：“好笔力，好书法。”

“那是先夫亲笔所书。”一个轻柔的声音在背后响起，梅夫人不知何时来到大厅，卢郎中陪在边上，向狄公施了一礼。

狄公对梅夫人道：“这楼梯太陡了，扶手又矮，一脚没踏稳，连扶手都抓不到。”

“只怕扶手再高一些，也救不了梅员外。”卢郎中发话道，“梅员外摔下楼前，可能头晕病又犯了，或许，他在撞到石柱前就已经咽气了。”

狄公并不理会卢郎中，转身对梅夫人道：“我想上楼去，瞻仰一下梅员外的书房，也聊表敬意，寄托哀思。”

狄公的请求极其婉转、谦恭，但陶干熟知狄公，见狄公眼中闪过一抹光亮，揣测适才必有所见所闻让狄公起了疑心。

“大人请便。”梅夫人道，示意老管家带他们上楼去梅亮的书房。老管家走在最前面，一边上楼，一边叮嘱狄公留意脚下。“事发那晚，我家老爷拿了一支蜡烛照明，蜡烛掉在楼板、楼梯上，弄得一地烛油。”老管家说着，胆怯地看了一眼跟在狄公身后的梅夫人，又道，“前几日老奴身体不适，未能将此处打扫干净……”老管家摇摇头，将两扇房门推开，横梁下的大红灯笼照进来，昏昏暗暗的只见偌大一个房间。左右墙壁从上到下，立着几架古色古香的乌木大画橱，后墙边则安置一张宽大的乌木卧榻，卧榻上铺着厚厚的褥垫，端端正正摆着一个白绸方枕。卧榻上方悬着大幅“八仙得道”的图轴，因时间放得久了，显得灰暗陈旧。

书房中间的地上，铺着一块厚实的深蓝色地毡，半块地毡被乌木雕刻的书桌压住，书桌后则是一张乌木扶手椅，椅子左边一盏落地纱灯笼，梨形的灯笼用细洁的白纱糊成。桌案上摊开着一本书，因房内光线太暗，无法看清。狄公吩咐老管家点亮白纱灯笼。

老管家唯唯称诺，擦燃随身携带的火石，点亮灯笼。狄公就着烛光一看，不禁对倚门而立的梅夫人、卢郎中感叹道：“梅员外真是以天下为己任啊！发生意外那晚，他还在翻阅一本医书，试图查找治疗鼠疫的良方。”

狄公俯身在书桌上，细细观看每一件文房四宝、古董摆设。他拿起一方椭圆形状、半寸多厚的砚台，一边端详，一边对砚台边缘精雕细刻的葡萄纹图案赞不绝口。狄公用手指摩挲砚台表面，砚台内十分干净，并无墨汁，他又连连赞叹砚台质地坚硬，纹理清晰，真乃一方上品端砚。砚台边有一管簇新的狼毫小楷笔、一方绿玉镇纸，白瓷水盂里盛着磨墨用的清水。狄公看似随意浏览，但陶干深知狄公秉性，从背后细细观察，知道狄公在寻找某样东西，却始终琢磨不出是什么。

狄公站直身子，又在房中扫视一遍，连连称赞道：“房中陈设布置，古朴优雅，不愧为‘集雅斋’啊！”但陶干从狄公的神情、态度中看出，狄公并未找到所需的线索或物证。

于是一干人等从大理石楼梯走下来，站在底层大厅中。梅夫人礼数周全道：“大人，我的远房侄儿正在前厅招待来客，请去前厅随意用一些茶点，我这就告辞回房了。”狄公对梅夫人的言语似充耳未闻，指着底层一处月洞门，问老管家道：“里面是何场所？”

“回禀大人，那是此处最好的客房，一般我家老爷的亲朋至友到来时才使用。最近一段时间，一直空关在那儿。房间虽不大，却极幽静，且进出方便，有一扇门和旁边的小花园相通，花园中又有边门通往大街，暂住此处的客人来去自由。”

“带我去房中看看。”狄公斩钉截铁道。

“房中已多日无人居住，恐不干净，再说府中丫鬟……”梅夫人在一旁阻止道。

狄公并不理会，径自走向月洞门，推开精雕细刻的格子门，反剪袍袖，驻足门槛边，向内细细打量。

只见左边靠墙设一张极大的床，乌木床架几乎碰到屋顶的椽柱，宝蓝色锦缎床幔直垂到灰白的大理石地面。大床两端，分别为乌木衣架和一个梳洗台，台上搁一黄铜脸盆。大床对面，即右边靠墙处，有一张极奢侈、宽大的梳妆台，梳妆台边有一扇小门。狄公径直向梳妆台走去，陶干寸步不离，紧随其后。

梳妆台上的黑漆框架，支起一面镏银镂花铜镜，狄公只粗率一瞥，倒是对梳妆台上的瓷瓶、瓷罐等起了兴趣。他逐一打开这些瓶瓶罐罐，其间无非是女子日常化妆所用的脂、粉、蜜、油之属。梅夫人、卢郎中也跟进屋子，站在大床边，茫然地看着狄公的一举一动。狄公好似旁若无人，将眼神停留在镜子边描画眉毛的器具上。只见一个五寸见方、两寸多厚的有棱有角、方方正正的砚台，砚台边上搁着一支纤巧的眉笔、一个盛水的小银罐。砚台、眉笔显然有人使用过，且未经清洗，眉笔尖端黏结在一处，砚台上残留着厚厚的墨渍。

狄公转身走到床边，掀开宝蓝色床幔，只见床上一条白绸床褥已经揉皱，床角胡乱塞着一个鲜红底子的五彩鸳鸯绣枕，帐幔里弥漫着一股甜腻腻的脂粉味。

站在一边的梅夫人似按捺不住，召唤老管家进来。老管家一直站在门外伺候。梅夫人颇有些恼火地吩咐他道：“叫新买的丫鬟立即打扫这间屋子，顺便让屋子透透气。”

老管家慌慌张张地跑进屋子，连连称是，又有些惊奇地看着狄公，问道：“大人，这儿有何不妥之处？”狄公放下帐幔之际，愣了一下，随即俯下身子，拎起帐幔的左角，一路审视着帐幔边缘、帐幔下雕刻成狮子脚爪形状的床脚，以及床脚边的大理石地面。狄公站直身子，招呼陶干过去，说道：“你看，地上这块污迹是什么东西？”

陶干蹲下身子，用唾沫沾湿食指，在污迹上擦了擦，随即站起来禀告道：“大人，这是墨汁，沾在大理石上就被吸了进去，轻易不能拭去，需用沙子细细摩擦，方不留痕迹。”

狄公的手依然拽着帐幔边缘，凑上前细细审视宝蓝锦缎，又将帐幔翻转过来，缓缓点着头，递给陶干看。陶干只见帐幔背面赫然有一摊褐色的血迹。

狄公放下帐幔，注视着梅夫人，冷冷道：“夫人，你夫君是死在这间屋子里的，且是被谋杀的。”

闻此言，梅夫人顿时血色全无，一张脸变得惨白，不自觉地转身向卢郎中走近几步，卢郎中站在一旁，便如泥塑木雕一般。

“是，梅员外是被谋杀的，”狄公喃喃重复道，“先被梳妆台上那方厚重的砚台击中头部，倒地时，梅员外的头颅撞到雕成狮爪形状的床脚，顿时脑壳破碎，血流满地。那方砚台曾研磨翠黛，做画眉之用，时隔不久又被当成凶器，所以砚台内墨渍未干，四处飞溅，渗进大理石地面。匆忙之际，凶手只将血迹拭去，却忽略了墨渍。帐幔上也沾了血迹，只因在宝蓝锦缎背面，所以凶手也未加注意。”狄公转身对卢郎中道：“我还记得验尸时，发现梅员外脸上有墨渍，如此就解释得通了。”

梅夫人沉默无语，圆睁杏眼，瞪着狄公，一副惊诧的神情。卢郎中则紧张地说道：“大人，您适才发现的情形，还可能做许多种解释。您一向善于推理，明察秋毫，绝不至于凭借如此细琐的证据，就粗率断言，而怀疑梅夫人吧？”

狄公瞟了他一眼，正颜厉色道：“这些细枝末节只是佐证，最重要的一点是，你和梅夫人同在梅员外的确切死亡时间上向本官撒了谎。你说梅夫人大约亥时在厅堂楼梯下发现她丈夫的尸体，那么，梅员外不慎跌下楼梯必然在亥时之前。但那时厅堂里灯笼高挂，足以照亮二楼走廊和底层大厅，且听老管家说，灯笼一直点过子时才会熄灭。既然如此，梅员外从书房下楼来，为何还要携带蜡烛呢？”

狄公一番言语，说得梅夫人、卢郎中面面相觑，分辩不得。狄公双臂抱胸道：“梅夫人、卢郎中，你们二人作为谋杀梅亮的疑凶，准备束手就擒吧！陶干，我们备轿回府。”

十八

狄公决定稍事休憩，连夜提审梅氏、卢郎中二人。陶干在官邸中帮狄公换上官袍，又递给他双翅官帽，说道：“大人，那个卢郎中，我向来看他不惯。”

“是啊，此人颇惹人讨厌。”狄公附和道。他戴上官帽，对着架在黑漆帽箱上的铜镜，正襟整冠。

“大人，您去梅亮书房，意在找寻凶器吧？”陶干问道。

“我去梅员外书房，是为了调查他死前是否用过笔墨。你是否还记得，验尸时发现梅员外脸颊上着有墨迹？你当时还推测说，梅员外可能是研墨时不小心将墨汁溅到脸上了。我去书房察看，发现梅员外当晚只是阅读医书，书桌上的笔砚未曾动用，十分干净。我便料定，梅员外脸上的墨迹必然与另一块砚台有关，且此砚台在案发前刚刚被用过，砚台内墨汁淋漓。无独有偶，在楼下的客房里我发现了这方砚台。”狄公说着，双眼望着窗外，郁郁不快道，“看来，天气到此刻还未发生变化。”

“大人，您何时开始怀疑梅员外是被谋害的呢？”陶干好奇地问道。

狄公双手叠在背后，说道：“老管家告诉我，厅堂里的大红灯笼能点过子时，也就是说，过了半夜才会熄灭，我就觉得此事蹊跷。再说，真正的意外事故很少能像这般严丝合缝，环环紧扣的。你想，梅员外所持的蜡烛跌落在二楼楼梯口，他的便鞋横在楼梯中间，扶梯柱子尖端沾有血迹，梅员外的头正好倒在柱子边上，一切都天衣无缝、合情合理，好像有人刻意安排的一般。再说，你怀疑梅夫人出身娼门，梅员外的年龄又长梅夫人两倍，极容易让人联想到老夫少妻、红杏出墙、谋害亲夫的故事。但我一直未曾这样怀疑，只因梅员外的品行、学问都胜人一筹，我想，他选娶的妻室必然德容兼备，不至于干下卑劣恶毒之事，不料我竟错了。”

“是啊，底楼客房正是姘夫淫妇幽会的绝妙场所。”陶干似有所悟道。

“所以当老管家告诉我，客房有一扇小门与花园及街道相通时，我便执意要去房内察看。不出所料，果然找到了我所需的物证。梅夫人当时亲口说房内很久无人居住，但据我观察，梳妆台上的东西不久前还曾被一女子使用过，脂粉盒的盖子上尚留有指印，描眉的用具也用过，砚台里留有墨渍，且床上凌乱不堪，显然有人睡过。帐幔背面的血迹和地上的墨迹终使真相暴露。我推测半夜或者半夜过后，梅员外来到客房，撞破这对男女的奸情。情急之中，奸夫抓起砚台，猛击梅员外头部，奸妇在旁相帮。随后，两人将尸体拖进大厅，摆放在楼梯口，又伪造了一系列假象。午夜过后，大红灯笼的蜡烛已灭，大厅内一片漆黑，他们便想当然地认为梅员外应手持蜡烛下楼，故而将一支蜡烛丢在二楼楼梯口。”

狄公停顿片刻，瞟了陶干一眼，又道：“凶手为了混淆视听，常常刻意制造假象，不料却弄巧成拙，画蛇添足，反而引起怀疑。这起案件中，楼梯上的蜡烛、便鞋，柱子尖端的血迹，都是凶手精心伪造而成。但是，陶干，正如我们勘查现场时你所说的，梅员外年事已高，从这么高而陡的楼梯上摔下，任何人在楼梯脚下发现他的尸身，见他脑壳碎裂，都会相信那是意外事故，本不必如此画蛇添足。”

狄公缓缓点头，沉吟道：“其实，卢郎中不止一次犯了画蛇添足的错误。为了叶夫人自杀一事，我们曾去叶府勘查，第二次遇见卢郎中，当时我留他叙话，询问他有关梅夫人身世的问题。因为方先生对我说过梅夫人以前确实是青楼女子，我这般询问，无非是为了探探卢郎中与梅夫人之间有无瓜葛。当时我对梅员外坠楼一事已略生疑窦。倘若卢郎中说自己什么也不晓，我对此事不会多加追究。不料，卢郎中口口声声否认梅夫人出身娼门，说那是恶意中伤，还编出一套鬼话，说梅夫人出身世家大族，违背父亲意愿，私自投奔梅亮。由此我便断定，卢郎中深知梅夫人的底细。卢郎中刻意赞美梅夫人，不外乎为了掩饰她的真实出身，因为别人若是得知梅夫人的底细，当然会将她与梅员外之死联系起来。卢郎中对梅夫人的溢美之词反而令我疑窦更深，我开始——”狄公忽然停顿下来，转身看背后的动静。

门被猛地推开，马荣旋风般闯了进来。

“大人，彩蓝姑娘在底楼偏厅等候，她有急事要见大人。”

狄公向马荣瞥了一眼，见他神情激动。

狄公缓缓道：“我确实很想见她一面，但此时我们要即刻提审梅、卢二人，时间紧迫，乔泰怕已在公堂上等候多时了。”

“大人，彩蓝姑娘确实有急事求见。”马荣不依不饶道。

“叫她门外等候，我们即刻动身。”

狄公一路下楼来，马荣、陶干跟在身后。经过底楼偏厅时，马荣又溜了进去。

狄公、陶干在大门口正准备登轿，马荣又急匆匆跑出来，垂头丧气地禀告狄公：“我已让彩蓝等候片刻，她看似有些恼火，始终不肯告诉我有何急事。”

“这小女子也忒任性了。”狄公说道，只顾登轿。三人在官轿中坐定，狄公又问马荣：“马荣，那些收尸人你审讯得如何？”

马荣以手拍额，对自己粗心草率的举止颇为着恼，说道：“大人见谅，属下差一点儿忘记禀告了。我们总共围捕了六十多人，其中只有两人是罪魁祸首。这两人一个曾是盗匪，另一个是叛教的道士，他们打算打着神教的旗号，阴谋叛乱，煽动百姓造反，企图控制老城厢，大肆劫掠，将财物席卷一空，亡命他乡。两个为首谋反的收尸人今晚就地问斩；其他人被训诫一番后，已被遣散，谅他们有一段时日再也不敢轻举妄动。只是，卢郎中并未介入谋反之事，他和收尸人混迹一处，只为了及时查看鼠疫病人的症状，寻找治疗良方，这倒出乎我的意料。”

“半个时辰以前，我已下令将卢郎中拘捕。”狄公对马荣说道，又将自己和陶干在梅府参加大殓时，有关勘查书房、客房的事简略叙述一遍。他叙述完毕，抬头望望天色，犹豫不定地说道：“天上的云彩仍在飘动，空气也比午时更为湿润，不久终会下雨吧？”

一干人等很快行至京兆尹衙门前，按照当朝律令，京城中一切重案、要犯皆在此处听审。衙门前一队全副武装的兵士把守大门，又有一名差役将狄公等引入偏厅稍事休息，已在衙内等候的乔泰此时迎了上来。

乔泰将狄公引至一张方桌边，桌上陈设简单的茶具。狄公一边饮茶解渴，一边听衙中值事禀报提审案犯的规章、程序。约莫夜晚亥时，只听公堂上差役们一声吆喝，狄公带领近侍起座升堂。

公堂上火把通明，两边兵器架上安放刀、枪、剑、戟，面对大门为一高台，高台上安放一长条形公案，案桌上铺就大红猩猩毡桌帷。两队士兵侍立左右，拔剑出鞘，威严无比。公案边设一小桌，桌面摆放笔墨纸砚，两名书吏端坐桌边，以备逐字逐句记录罪犯供词。

乔泰将狄公引上公堂，领至公案边。狄公整整官帽，在公案后高背椅上坐定，马荣、乔泰随侍左右，陶干则坐在公案一头的凳子上。

乔泰传令值事升堂，值事遂跨前一步，站在公案前高声唱道：“大人升堂喽！”

狄公拍一下惊堂木，高声道：“本官奉朝廷之命，于非常之际留守京城，今在此受理京城富商梅亮被杀一案。先将疑犯卢郎中带上堂来。”

值事得令，传唤两名士兵前去提拿卢郎中上堂，两名士兵随即消失在公堂左侧的拱门里。

狄公趁此间隙，翻看案上卷宗，卷宗虽未填写，但每页已登记做号，盖上京兆府尹大印。若在平时，京城中命案、大案要等审理完毕，才能盖印、画押，并需送呈皇上御批；如今多事之秋，一切也就简免了。

不久，两名士兵将卢郎中押上堂来，卢郎中双膝跪地，狄公问道：“卢郎中，本官问你，你两次在本官面前作伪，混淆视听，你可知罪？其一，你说梅亮死于晚上亥时；其二，你说梅夫人出身名门望族。如此一派胡言乱语，你心中有何诡计？现本官怀疑你与梅亮之死有关，你还不速速招来？！”

卢郎中抬起头来，脸色煞白，声音倒还镇静，辩白道：“小人不该在大人面前胡言乱语，但谋杀梅亮一事，小的断然不知。小的愚笨，不该听信梅夫人的花言巧语。我虽风闻她曾为妓女，但是君子以隐恶扬善为美德，小的以为她和梅员外琴瑟好和，故不愿坏人名声，再说——”

狄公拍了一下惊堂木，打断他道：“卢郎中，你说话须有条理。你曾亲口告诉本官，事发当晚，梅员外留你共享晚膳，梅夫人陪侍在侧，那以后又待怎样？你还不从实招来？！”

“小的用毕晚膳，即向梅员外告辞，再去梅府老管家卧房中转了一转，照料他服下一帖药剂，因他那几日偶感风寒，小的料无大碍，便回家去了。”

“那你以前所说，听到梅夫人在东厢房尖叫一声，你随即赶去，都是一派胡言喽？！”

“这个……小的知罪。其实，小的再次去梅府已是第二日清晨。小的欲出诊探望一位病人，心中又惦记着梅府老管家的病势，只因他是留在梅家的唯二个用人，所以，小的便顺路去了梅府。梅夫人亲自前来开门，她说老管家病势已轻，中午总该能起床干活儿了。梅夫人神情不安，将小的拉至一处厢房，告诉小的一件骇人听闻的事故。

“她说那晚用毕晚膳，将丈夫送至书房，她就歇宿在书房楼下的客房中，那儿离书房近一些，可以随时起身照料梅员外。才过午夜不久，她被惊醒，发现梅员外来到房中。梅员外对她说，在书房中无法入睡，且感到极不舒服。梅夫人正待为他倒一杯热茶，梅员外突然双手握住脖颈，气喘吁吁起来，随即便倒在地上，着地时脑袋正好撞到床脚。梅夫人束手无策，俯身察看时，发现梅员外鼻息全无，已然故世了。”

卢郎中停顿片刻，看了狄公一眼，又急忙道：“大人，当时小的信以为真，且因小的知道梅员外连日操劳，常感心力衰竭。接着，梅夫人又说，她生怕亲朋好友知道真相后会说三道四，因为她和梅员外从不在客房歇宿。她担心梅家有些亲戚心怀叵测，故意造谣生事，说她与其他男子有私情，在客房中幽会，不料被梅员外撞破，梅员外因此受害。小的当时还劝慰梅夫人不必多虑那些无中生有之事，还叫梅夫人领小的去察看尸首，她说她已将尸首拖至厅堂楼梯底下。她一再央求小的，如若仵作询问，小的就说昨晚和梅员外共进晚餐后不久，梅员外不慎坠楼，她发现后就来找小的帮忙。小的还在那儿犹豫不决，但是她……她实在是一个能说会道的妇人，将小的一把推出门外，让小的快去请仵作，还说如果时间耽搁太久，仵作会起疑心。”

尽管公堂高大、宽敞，但屋里的空气仍显憋闷，卢郎中用袖子抹抹汗湿的脸，继续道：“大人，如今小人痛悔不已，不该听信梅氏的花言巧语，以至于不知不觉中隐匿了案情，做了伪证。小的难辞其咎，只能实言相告，望大人从轻发落。当日早上，小的找到仵作，假意对他说，我前一晚曾去衙门找过他。其实小的心里自然明白，仵作不可能在衙门里，最近一段日子，他整晚都在火场，监督焚烧疫殁百姓的尸体。小的陪同仵作及其助手来到梅府，一看到大厅中的情景，顿时吓得目瞪口呆。梅员外颅骨粉碎，显然被一粗重的钝器所伤，头撞到床脚绝不至于如此严重。况且，梅员外坠楼身亡的现场伪装得如此巧妙，小的当时就疑心梅夫人另有同谋。他们还在扶手柱子尖端涂抹上血迹。仵作一路勘查时，小的真是又惊又怕。那时，我才恍然大悟，梅夫人担心亲戚的闲言碎语，说她和姘夫合谋杀死梅员外，竟然确有其事，而我已不知不觉陷入窘境，替梅氏扯了谎，掩盖了凶杀真相。小的当时就应该揭发梅氏的罪行，告诉仵作，我被梅氏蒙骗了，但是……”卢郎中突然沉默不语。

“那你当时为何没有这样做呢？”狄公平和地问道。

卢郎中犹疑了片刻，清了清嗓子，又断断续续说道：“大人，是这样的，仵作来梅府勘查之时，梅夫人……梅夫人将小的拖入一间厢房，跪在地上，恳求我救她一命。那晚她确实和一男子在客房幽会，被梅员外撞破。那男子情急之中，想把梅员外打晕，然后夺路而逃，但不料出手过重，将梅员外打死了。他们商量了很久，才想出这样一条计谋。梅氏还一再向我担保，此事只有她和我知晓，且经过精心安排，对于梅员外是出于意外跌下陡窄的楼梯而身亡，无人会怀疑……”

“那姘夫是谁？”狄公出其不意问道。

“她自然不会告诉我，我——”突然他跳了起来，用手猛拍额头，叫道，“啊呀！我真是愚蠢透顶，那梅氏自然一口咬定姘夫是我！大人，那真是天大的冤枉啊！”卢郎中说着，双膝跪地，叫嚷道，“大人，小的求您千万别相信那妇人的胡言乱语！她淫荡不堪、诡计多端！她——”

狄公举起手，冷冷道：“卢郎中，我知道，你是个聪明人，但切莫聪明反被聪明误啊！书吏，将卢郎中的供词宣读一遍。”

书吏遂拉长调子，将所记录的供词念了一遍，其间稍有出入处，略加修正后，公堂值事将供词、卷宗拿至卢郎中面前，让他画押、按手印。卢郎中还欲申辩什么，狄公一挥手，两名士兵架起卢郎中的胳膊，将他拽出公堂。

“这浑蛋！”乔泰轻声对马荣道，“竟然将罪责全都推卸到梅氏头上，企图逃脱刑责。”

狄公又拍了一下惊堂木，说道：“将罪妇梅氏带上堂来。”

两名士兵又下堂而去，旋即带回一名身穿黑衣的老妪，此妇人专司看守女牢之职。

她向狄公禀告道：“大人，梅氏监禁狱中，身染疾病，呕吐多次，且高烧不退。我劝她延医抓药，推迟上堂受审。她却也奇怪，不听老妇人劝告，听到大人传唤，便坚持上堂受审。大人，您看如何处置？”

狄公沉默片刻，略显烦恼地捋捋胡须，说道：“上堂受审无需多少工夫，稍后，即让仵作去女牢替她诊断。”

狄公见梅氏身穿白色孝服，摇摇晃晃步入公堂，身形益发消瘦、憔悴，不禁暗暗担忧。女狱卒欲上前搀扶她一把，却被她断然推开。梅氏哆哆嗦嗦地跪倒在公案前，狄公见状，说道：“也罢，本官允许你站起身来说话——”

“是我谋害了夫君，”梅氏并不等狄公说完，声音奇怪而沙哑地说道。只见她一双杏眼依然熠熠闪亮，盯着狄公看了一会儿，继续道：“我杀了他，我受不了这个老男人整天在我边上晃来晃去，死死盯着我。我当初嫁给他，也只是为了……”她的声音渐渐低了下去，猛然抬起头，一双蓝宝石耳坠在火把的映照下蓦然一亮。她将目光投向狄公头部上方，却似什么也没有看见，时断时续道：“我委身于他，只不过想活得安逸一些，把以前不曾得到的东西都补偿回来。我十五岁时就被卖入老城厢的花满楼妓院，被他们又打又骂，忍受不堪的折磨，身上鞭痕累累，却还要强颜欢笑……”

梅氏说着不禁双手掩面，似不堪回首旧时的惨状。

她停顿了一会儿，声音似又恢复先前的悦耳，说道：“总算，我遇到一个可心的男子，过了一段神仙眷属般的美妙时光。然而好景不长，那男子家道中落，无法满足我的需求，除了柔情蜜意外，我还需要别的东西。所以我嫁给梅亮，他有的是钱，足供我挥霍。我什么也不缺，唯独失却了情意。我看上了一些年轻后生，但他们大都愚蠢得紧，不解风情，徒然令我烦恼。另外还有一些不仅好色，而且贪财，竟然看中梅家的财产，屡屡伸手向我要钱。我相公发现了这些丑事，非但不责骂我，反而怜悯、同情我。他以为他是谁？！这种怜悯比用鞭子抽我还可恶，还可恨！我终于杀了他，解了心头之恨，却又不得不求助于猪狗不如的卢郎中，而他竟乘机要挟我，逼我同意种种卑鄙的要求……我总想得到更多的东西，但是得到的更多，失去的也更多。直到今日我才完全明白这个道理，却为时已晚了。”

梅氏忽然剧烈咳嗽起来，身形颤抖。

“如今我又病又倦，”梅氏咕哝道，“又病……又倦……”

她摇晃了几下，凄楚地看了狄公一眼，便颓然倒地。

女狱卒见状，飞快跑过去，蹲在她身边，替她解开前襟。突然，那老妪跳了起来，往后猛退几步，一手以袖掩嘴，一手哆哆嗦嗦地指着梅氏，只见梅氏的头颈、前胸布满青紫斑点，显然是染上鼠疫后的症状。值事也连忙退后几步，梅氏因痛苦而在地上翻滚，四肢抽搐一阵，便静静地仰面朝天，躺在青石地板上。

狄公不禁站起来，俯身公案，端详那死去的梅氏，见她原本俏丽动人的脸蛋儿已扭曲变形。狄公叹了一口气，坐回扶手椅上，命值事传令士兵处置，两名士兵应声跑出公堂。

整个公堂被死一般的寂静笼罩着，远处传来一阵隆隆的闷雷声，但公堂上似乎无人注意到。

两名士兵带回一张篾席，他们的口鼻皆用头巾掩住，然后将篾席铺盖在梅氏的尸身上。值事又向狄公禀告道：“士兵已去传唤收尸人，收尸人不久便到。”

狄公点点头，声音疲惫地道：“带胡鹏上堂听审。”

十九

一个墩矮、结实的身影出现在公堂左侧的拱门里，来者正是胡鹏，由两名士兵押解。他头戴兜帽，身穿棕色窄袖紧身长袍，腰束革带，一身骑射装束，分明被拘捕时正准备外出狩猎。囚在狱中，他一直猎装打扮，并未换上囚服。

他站在门口，神情阴郁地扫视公堂，直待士兵用手肘推了他一把，他才步履沉重、蹒跚地步上公堂。无意之中，他瞥了一眼公堂上的篾席，以及篾席下所盖之物。

值事迅速向胡鹏道：“跪在那一边。”他用宝剑指着平台另一角，让胡鹏避开梅氏的尸首，以防胡鹏染上鼠疫。

狄公拍了一下惊堂木，厉声道：“大胆胡鹏，你被控谋杀梅亮，在梅府客房中，用一方厚重的砚台猛击梅亮头部，以致他当场身亡。你还不从实招来？！”

马荣、乔泰二人听狄公这番话语，顿感莫名其妙，面面相觑。陶干亦在凳子上坐直身子，疑惑地盯着狄公。

胡鹏抬起硕大的头颅，神情木然道：“那女人到底还是招供了，出卖了我。”狄公身子微微前倾，平和地道：“不，她并未出卖你，是你不打自招，就在那晚，本官深夜造访柳园之际。”

胡鹏双眼死死盯着狄公，正欲开口诉说，狄公打断他道：“你曾向本官讲述‘柳园图’的实情。那时，你的神情何等激烈，好似诉说你亲身经历之事，而绝非诉说一百多年前你先祖的故事。那个故事固然哀婉动人，但经过几代口耳相传，反复述说，又怎能如此令你愤愤不平呢？当时本官就猜想，你可能有相似的经历，曾不惜重金赎买过一青楼女子，甚至为她耗尽最后一点儿家财，但她仍背信弃义，另寻有钱有势的恩主，使你为此痛心疾首。”

狄公顿了一顿，胡鹏倒也不说什么了，浓眉下一双眼睛怔怔地、若有所思地盯着狄公。

狄公又道：“这只是其一。其二，当本官告知你叶魁麟被人谋害，你立刻关心他的眼睛。近来，街头巷尾一直在传唱一首歌谣，说你们梅、叶、胡三个世家大族面临绝境，并且讲到三种死状，‘一则失其床，再则失其眸，三则失其头’。但这歌谣中并未说明谁是因何而死。叶魁麟被凶手猛然击中左半边脸，凶手行事仓促，未必有时间验证是否伤了叶魁麟的眼睛，一切只是巧合罢了。但是，令本官感到奇怪的是，你一听说叶魁麟的死讯，便关心起他的眼睛，并说你或许将被割去首级。言下之意，你肯定梅员外是‘失其床’而死的了。然而，据我们所知，梅员外是坠楼身亡的。你言之凿凿的模样，倒叫人摸不着头脑了。只是当时本官无法做出判断，只得将疑问埋在心里。”

狄公重又靠在椅背上，用手捋捋嘴唇两边的胡须，不紧不慢道：“此后，本官还得到一项确凿消息，说梅夫人曾是老城厢花满楼的一名风尘女子，后被一个不知名的男子赎走，但不久，梅夫人即委身于富商梅亮。这事和你所说的先祖的柳园图故事倒有几分相似。再说，这柳园图又让本官联想起一件颇费猜疑的小事。梅夫人曾来官邸拜访，本官请她用茶点，将装有糕点的瓷盘递给她，瓷盘上正巧绘有柳园图，不料她却吃了一惊，竟向后退缩。无独有偶，一个玩皮影戏的老头儿告诉本官，老城厢花满楼有一名唤宝石蓝的妓女，多年前神秘失踪，岂非同你先祖所赎的女子同名同姓？再则，梅夫人对蓝宝石显然十分喜好，日常佩戴的饰物多镶嵌蓝宝石。天下哪有这么多巧合啊？！其实，你就是当年赎买宝石蓝的神秘男子，但宝石蓝嫁给梅亮，成为高贵的梅夫人，又与你藕断丝连，合谋杀死亲夫，伪造坠楼身亡的假象。最初，我还不曾怀疑你，只因我手中没有梅亮被谋害的确凿证据。再则，以梅员外的学识、人品，竟然娶妻不贤不淑、不贞不洁至此，真令我难以置信。你可知道，本官起初拘捕你，是因你涉嫌犯下另一罪行？”

胡鹏正欲启齿，狄公举手制止道：“不，你只需听着，本官自会替你说出一切，今晚令真相大白。梅员外死得极惨，凶手用厚实的砚台击碎他的头颅，还极其残忍地殴打他，踢他。验尸时，发现他周身瘀痕，还以为是他滚下楼梯所致。在柳园中，你将梅员外的死和‘失其床’联系在一起，你的意思无非是指他妻子与你通奸，他的婚床被你侵占；更何况古语说‘奸近杀’，梅亮因撞破你们的奸情，而惨遭毒手。既然梅亮‘失其床’而死，而叶魁麟之死又恰好失一目，按那歌谣唱来，你必死于‘失其头’。你因谋害梅亮，必定难逃法网，终将被处极刑，在断头台上丢掉脑袋。

“还有，正因为是你先将梅氏赎出妓院，所以梅亮对这位续弦的身世更是缄口不言，讳莫如深。这是世家大族之间的权势、情欲之争，关系到各自的颜面，而世家大族也就在这种内耗中加速衰败和灭亡。”

狄公停顿片刻，胡鹏绷紧了脸，一言不发。

“胡鹏，本官亲口向你叙述这些，只是为了让你明白，一切都是本官推断得出，并非梅氏招供。片刻之前，梅氏站在公堂上，只字未提到你，只一口咬定是她谋杀亲夫，因为她对梅亮已深恶痛绝。”

胡鹏听说，上前几步，抓住公案一端，粗声问道：“她现在何处？”

“她已经死了。”狄公阴郁道，“她招供后便倒地身亡，死于时疫。”

狄公说着，用手指了指公堂一角的篾席。

胡鹏猛然转身，瞪着篾席，浓眉紧锁，嘴唇哆嗦，却发不出声音来。只听远处又传来一阵低沉的闷雷声。

突然，胡鹏吼了一声，如同笼中困兽，步履踉跄地朝篾席扑去。值事冲上前去将他拦住，却被狄公摇头制止了。

胡鹏掀起篾席一角，只见梅氏一双玉臂露在孝服外面。胡鹏握住她苍白、纤细的手掌，轻轻地抚摸，又小心翼翼地褪下她无名指上戴着的蓝宝石戒指，轻轻一吻，然后戴在自己的小手指上。胡鹏替她整整衣袖，掩盖住赤裸的手臂，站起身走回公案前。

他抬头看着狄公，用一种单调、干涩的声音请求道：“大人，上断头台时，请依允我戴着这枚戒指，这是我将她赎出妓院时赠予她的。”胡鹏见狄公点头表示同意，遂又低下头，盯着蓝宝石戒指，好似喃喃自语道：“那时，她还是一个小姑娘……一个瘦弱胆小的丫头。她也叫宝石蓝，和先祖的宠姬名字相同。我对她说，这不只是巧合，这是天意。上苍对先祖不公，便将她这般可爱的女子送到我身边来，对我家加以补偿。”

胡鹏摇摇头又道：“她为什么要变心呢？我们毕竟两情欢娱了几载。是不是她总不能忘怀是我将她赎出妓院？我不知道。她离开我时，曾对我说了这寥寥数语：‘梅亮比你有钱得多，除了柔情蜜意，我还要很多东西——穿不完的绫罗绸缎、使不尽的金银财宝，还有成群的奴婢供我驱使……’那都是她说的啊！”

胡鹏转动小手指上的蓝宝石戒指，继续说道：“梅亮让她过上锦衣玉食、呼奴使婢的生活，但她并不快乐。传闻她闹出了许多风流韵事，只因她内心空虚寂寞。有一天，她派人来找我，说她始终无法忘怀我这个最初将她赎出妓院的人。这是否是她内心真实所想，我无从得知，但我在她离我而去之后，再次精神大振。不久，鼠疫在京城大肆传播，我劝她赶快离开，但她不肯。她说梅亮整天忙于放粮赈灾，家中奴仆又大都被遣散，正好方便我们幽会。但是几天前，她又说：‘这是一座死亡、衰败之城，想尽快离开这儿，走得越远越好。’我问她是否愿意一起出奔，她却倦怠地说尽管她心中仍然有我，却又不愿见到我，一见到我，就让她想起不堪回首的过去——她竭力要忘记的过去。”

胡鹏又陷入一阵沉默，狄公一直静静地坐在扶手椅中聆听，此刻狄公又问道：“那晚情况究竟如何？”

胡鹏抬起头，似从悠远的回忆中苏醒，说道：“你说那晚吗？她约我子时在客房幽会，就如往常一样。她说那时梅亮早已安歇了。我们并未放下床帐，只在梳妆台上点着一支蜡烛。忽然，房门打开，梅亮身着便服，一头灰白的头发乱蓬蓬的，径直跨入房内。梅氏大叫：‘杀死他，我再也不要看到他！’我翻身起床，只见梅亮摇头说道：‘你不用杀我，带她远走高飞吧。是你买了她，她本该属于你。’梅氏跳起来，开始辱骂他。他摆摆手，做出一副悲天悯人的样子，说道：‘我知道你在这儿不快活，你跟胡鹏走吧，这是你最后的机会，也许你能因此找回你期盼的东西。’梅亮摇晃着脑袋，继续假仁假义道，‘我真可怜你啊！’这话刺痛了我，他梅亮凭什么可怜、宽恕她？只有我才有权力说这句话。我一时激愤，抓起梳妆台上的砚台向他砸去，他应声倒地。我委实难解心头之恨，又狠狠地朝他干瘦如柴的身子踢去，直到她用双臂抱住我，叫我停下来。”

胡鹏用手抹了一把汗湿的脸，继续说道：“我们两人坐在床沿儿，默默无语，还有什么可说的呢？最后，她说：‘我俩一起走吧，我们把尸身拖到厅堂楼梯下，假装他失足摔下。过几天，咱俩离开这鬼地方，双宿双飞。’我依计行事，做了一番手脚后，便从花园的小门离开梅府。”

正说话间，四个头戴黑兜帽、身披黑袍的收尸人走上公堂，他们动作熟练地用篾席将梅氏的尸体卷起，再裹上一块尸布。胡鹏的双眼紧紧盯着他们，直到他们走出公堂。

狄公对两名书吏做了一个手势，他们遂拉长调子，将胡鹏的供词宣读一遍。将读完时，忽然一道闪电照亮窗棂，紧接着，一声炸雷在公堂上空响起，随即，粗大的雨点噼噼啪啪地打在糊窗的油纸上。

狄公在扶手椅上转过身子，欣喜地对乔泰等近侍说道：“下雨了，终于下雨了！”

此刻，值事取过供词，铺在胡鹏面前，让他签押画供。狄公站起身子，整整衣衫，抖抖袍袖，说道：“胡鹏，本官本当指控你另一项罪名，但你谋害梅亮，此罪更重。梅亮于京城多事之际，赈灾放粮，安抚百姓，你却极其残忍地将他杀害，此罪名足以判你极刑，且立赴刑场，刻不容缓。”

狄公再次坐下，提起朱笔，在胡鹏名字上一勾，并填写卷宗，盖上留京特使大印，转身递与乔泰，令他和马荣将凶犯胡鹏押赴刑场，陶干执令监斩，详情上报。说着，狄公一拍惊堂木。

两名士兵走近胡鹏，但他浑然不觉，只顾怔怔地盯着小拇指上的蓝宝石戒指，不停地转动它。硕大的蓝宝石发出幽幽的光泽，好似妇人幽怨的眼眸，诉说着绵绵恨事。一名士兵拍拍胡鹏的肩膀，胡鹏转过身子，顺从地跟他们走出公堂，其佝偻的背脊，再无往日的威武勇猛。

狄公又道：“明日清晨再次升堂，提审、判决卢郎中。他做伪证，掩盖凶杀真相，且所作所为违背医德，依照律令，当判处长期监禁。退堂。”

惊堂木一声响，狄公反剪袍袖，踱下公堂，一干差役人等肃立在侧，齐声吆喝：“大人退堂喽！”

二十

雨越下越大，几名士兵等候在京兆府尹衙门外，已在狄公坐舆上临时加盖了一个油毡顶篷。狄公下堂而来，令众人起轿回府。他斜倚在靠枕上，右手伸出轿外，感觉雨点打在手上的丝丝凉意。

狄公坐在轿中，只觉一下子精疲力竭。他想提起精神，回想一下审案经过，却怎么也离不清纷乱的思绪，只依稀记得火把照耀下的公堂，模模糊糊的，倒像梦中所见所闻一般。他的脑袋嗡嗡作响，里面似有千头万绪乱成一团，又好似在轿中坐了几天几夜，一直被手下的兵士抬着，在泥泞的街道上转了一圈又一圈，永无止境一般。他感到空落落的胃里一阵抽搐，遂抬起手，按摩着自己的太阳穴，眩晕的感觉才稍微好转，但仍止不住感到一阵阵虚脱、乏力。狄公自问，这是连日身心疲惫、精神紧张所致，抑或是自己真正上了年纪？

狄公郁闷地胡思乱想，懒散地打量着潮湿而空荡的街道。街边零零星星有几户人家点起蜡烛，从黑乎乎的门缝、窗洞里透出几丝光亮。不久，朝廷即将迁回京城，文武百官亦随同返京，空寂的都城又将热闹、繁华起来。但此时的狄公却怎么也摆脱不了郁闷的感觉。

一声响亮的叫卖声突兀地从街上传来，倒让狄公精神一振。官轿前面，又传来木头棒子咔嗒咔嗒的拍击声。借着官轿前灯笼所发出的摇曳光亮，狄公看见一张被雨淋湿、布满皱纹的老汉的脸。老汉手提一个竹篮，篮子里堆满挡雨用的油纸，褴褛的衣袖中露出一双干瘪、枯瘦的手臂。

“老头儿，走开，别挡道！”抬轿子的士兵对他大声吆喝道。

“停轿！”狄公命令士兵。“老汉，买张油纸。”他对老头儿说道，这是近一月以来，狄公在街上看到的第一个叫卖的小贩。

“大人，五个铜子一张，您买两张，就四个铜子一张。”那老汉抬起头，两簇灰白眉毛下，一双眼珠闪闪烁烁地打量着狄公，“大人，我的油纸是全京城最好的，能挡雨，也能遮挡日头。拿两张吧，大人，往后这价钱看涨呢！”

狄公从他篮子里拿了一张油纸，又从袍袖中摸出一锭散银递给老头儿，向他道：“但愿你生意兴隆。”

老汉一把接过银子，紧紧攥在手心，一溜烟地在湿淋淋的鹅卵石地面上跑开了。他担心这位阔老爷反悔，跑了好一段距离，才又停了下来。街上再次响起咔嗒咔嗒的梆子声。

狄公微笑着，将油纸盖在因露出轿外而微微打湿的皂靴上。想到自己近一个月来留守京城，和庶民百姓同甘共苦。这些日子以来，百姓困守茅屋简棚，饥一顿，饱一顿，还时时担心鼠疫、歹徒的侵扰。如今，天降甘霖，形势已趋好转，他们便又走上街头，为求生存而四处奔走，自有一股百折不挠的劲头，令狄公自愧不如，便将适才的疲劳、困顿一扫而光。

回到官邸，一路拾阶而上，衙中士兵、差役见到他皆纷纷道贺，一来因为破获一起要案；再则，因为久旱逢甘霖，解救京师之急。

狄公一鼓作气登上顶层露台，倚栏而望，朦朦胧胧的雨幕中，远近高低次第亮起灯火，整座京城似从昏睡中苏醒过来。龙王庙方向传来洪亮的钟声，是城中百姓在向龙王谢恩。

狄公步入厅堂，脱下沉重的官帽、袍服，身穿轻便的内衣，头戴一顶方巾，坐在书案边，磨得墨浓，舔得笔饱，给避居山中的妻儿写信。

信中写道：“前些时日，因公事繁忙，疏于联系，如今，天降甘霖，不久，可望将城中瘴疠之气一扫而尽。汝等即收拾行囊，返回京城，合家团聚，重享天伦之乐。我在京城一切安好，府中公事托付、依赖陶干、乔泰、马荣等，几起案情都已有眉目。”

狄公在家书末尾署上姓名，靠在扶手椅上，想起贤妻、幼子的音容笑貌，不免又在信末絮叨几句。他侧耳倾听窗外的雨声，欲觅几行诗句赞叹一番，诗句未成，已因连日劳累而进入梦乡。

时隔不久，狄公即被陶干、乔泰、马荣三人的脚步声吵醒。三人处决完胡鹏，即疲惫不堪、浑身湿淋淋地回到府中，陶干立即将卷宗送呈狄公。狄公示意他们先坐下，随即打开卷宗，仔细看将下来，只见陶干用工整、秀气的蝇头小楷，将行刑前后经过详尽写来。卷宗里写道，当刽子手拉开胡鹏衣领之际，胡鹏依然望着身边焚烧疫殁之人尸体的柴垛，喃喃自语道：“不求同日生，但求同日死，今晚我也算遂了心愿了。”其痴情如此，亦令人感叹。

陶干从袖管中取出一枚蓝宝石戒指，说道：“这件饰物是从胡鹏手指上取下的。既然胡鹏已将它赠给梅氏，我想，是否依然归还到梅氏家产中？”

“好吧。”狄公同意道，又嘱咐陶干沏一壶酽酽的热茶，为三人祛寒提神。

陶干自顾自在茶桌边忙活，乔泰推了推头盔，对狄公说道：“大人，我将胡鹏押赴刑场之际，问他为何杀死叶魁麟，他茫然地看了我一眼，说道：‘叶魁麟作恶多端，死有余辜。’胡鹏此言是否要记录在案，作为叶魁麟被杀一案的了断？”

狄公摇摇头，气定神闲道：“不，胡鹏并未认罪，事实上，杀死叶魁麟的另有其人。”望着三人惊愕的面孔，狄公缓缓说道：“那晚，胡鹏并不知道珊瑚去了叶府，并且珊瑚曾说，廊房的湘妃竹帘都是垂下的，所以，胡鹏哪怕凑巧向运河这边的叶府廊房张望，也未必能看到什么。你们想，难道那晚胡鹏正好游过运河，伏在廊房窗台上，刺探叶魁麟的举动，又恰巧看见叶魁麟对珊瑚动粗吗？世上哪有那么多巧合？！再则，尽管胡鹏体格强健，擅长狩猎，但是他天生五短身材，而叶魁麟又比常人要高，从叶魁麟的伤势可以看出，凶手是从上方将凶器投掷下来，其身材要比叶魁麟高，或者，至少和叶魁麟相差无几。”

“但是，珊瑚曾亲口说，她看见胡鹏站在竹帘背后。”陶干分辩道。

“那只是珊瑚心中所想，”狄公说道，“叶魁麟让她站在卧榻上，她自然就想到对岸的胡鹏。但是，那晚情形不同，叶魁麟让珊瑚站在卧榻上，只是为了羞辱她，看她尴尬的样子，并非为了戏弄胡鹏，否则，就不会只在屋内点着一支蜡烛，并且放下竹帘。珊瑚因为恐惧、紧张至极，只模糊看到一个偌大的黑影，自然便以为那是胡鹏了。”

“那究竟是谁杀死叶魁麟的呢？”马荣忍不住问道。

狄公敏锐地瞥了他一眼，说道：“今日午后，我听了珊瑚——也就是嫣红姑娘的陈述，心中便产生一些念头，却一直无法证实。不料，就在今晚，一些事情证实了我的想法，案情正如我所料，怎不叫我欣喜啊！”狄公接过陶干递给他的热茶，呷了一口，因太烫便搁在一旁。

他向窗外望去，感叹道：“雨势渐大，已然倾盆，真是好雨啊！”他拍拍手掌，一名士兵应声而入，狄公让他传令城西的守卫将士，关上运河闸门，以防运河水势过猛。

狄公又带回话题，继续慢条斯理道：“记得嫣红姑娘曾说，事发当天中午，她和姐姐彩蓝两人在市场转悠，正好碰上叶魁麟。叶魁麟将嫣红姑娘拉到一边叙话。据我猜测，彩蓝姑娘为人机警，且江湖经验丰富，当时应已看出不妥之处。嫣红姑娘以为在姐姐面前可以搪塞过去，但嫣红毕竟年轻、幼稚，哪里骗得过彩蓝的眼睛。彩蓝姑娘必定当时已起疑心，处处留意妹妹的一举一动。那晚，嫣红离家外出，彩蓝便偷偷跟在她身后，一同到了叶府门外。

“彩蓝见叶魁麟打开一扇小门，将嫣红让了进去，随即紧闭门户，她倒一急，怎样进得了壁垒森严的叶府呢？她毕竟头脑灵活，随机应变。她看清廊房临河而建，便攀下河岸，穿过灌木丛，沿着一边河堤游至叶府廊房下。下河泅泳之前，彩蓝在河边脱去外衣、鞋袜，为了预防不测，也取出一枚铁丸，包在绢帕之中，塞进发髻，再用绢帕四角将发髻紧紧裹扎住，这样，既携带了防身器械，又不至于将头发打湿。”

狄公啜了一口香茗，迅捷地瞥了马荣一眼，继续说道：“彩蓝姑娘武艺精湛，又是玩杂耍的，身材修长，动作灵敏，沿廊房下面的柱子攀上窗台，自非难事。她攀上窗台后，透过湘妃竹帘向内张望，正好看到叶魁麟在鞭笞嫣红，还咆哮说，以前他就是这样抽死她们母亲的。彩蓝自然怒不可遏，情急之中，扯散发髻，将包裹铁丸的绢帕攥在手中，一把掀起竹帘，踏入廊房。

“叶魁麟听到响动，转过身来，大吃一惊。只见一个披头散发、浑身湿淋淋的女子站在窗前，好似来自阴曹地府的索命女鬼。叶魁麟定了定神，才看清来者并非别人，而是嫣红的姐姐。他亦知彩蓝武艺高强，不比柔顺、手无缚鸡之力的嫣红。叶魁麟虽为人暴虐、残忍，但实际上是个懦夫，见到武艺高强的对手，早已腿脚发软，手中的鞭子也滑落在地，大声喊起救命。所以，陶干，你还记得吧，我们验尸时发现，叶魁麟的嘴巴是大张的。彩蓝姑娘在盛怒之下，将绢帕、铁丸一同甩出，直向叶魁麟脸上打去，其冲击力之大，将叶魁麟向后击倒在扶手椅上。”

狄公停顿片刻，又看了看窗外的瓢泼大雨，继续说道：“这些情形虽然只是揣测之词，但是，我相信确有其事。我猜，彩蓝姑娘杀了叶魁麟之后，愤恨已消，心中不免恐慌起来。旁人如若看到廊房中的情形，只会以为她谋害了叶魁麟，又有谁会相信他正欲对嫣红下毒手，而她是为了保护妹妹，并且替惨死的母亲报仇雪恨呢？！她见到绢帕上沾染的血迹，遂手忙脚乱起来，便捡起铁丸，抛进运河，匆忙之中却将绢帕遗失在地上。她又翻出窗台，沿石柱滑下，游回岸边，穿戴起来，直奔五福酒店而去。马荣，就是那晚，你在酒店中遇到了彩蓝姑娘。”

“哦，现在我明白了，为何她见到父亲却不理不睬，形同陌路。”马荣揣测道，“她一定在心中怨恨父亲向她隐瞒母亲惨死的真相，却将实情对妹妹嫣红和盘托出。”

狄公点头称是，说道：“所以，那晚在叶府的所作所为，彩蓝对她父亲也缄口不言。事后，她找不到自己的绢帕，想起极有可能失落在廊房中，她更担心自己或妹妹嫣红都在那儿留下其他蛛丝马迹，因此可能被当作罪证。我们勘查时，确实发现了彩蓝的绢帕、嫣红的一枚耳环以及耳环上的红珊瑚珠子。但是，彩蓝不知道，叶府老丫鬟丹桂曾到过廊房，发现了窗台上的湿脚印，便疑心胡鹏是杀人凶手。她因为与胡鹏有私，便将窗台擦拭干净。彩蓝哪里知道这些，她决心再冒一次险，从运河游至叶府廊房。那时，我已下令将运河水闸打开，让支流中的活水流进运河，顿时运河水量猛然大增，不再是凝滞不动的死水。彩蓝姑娘对此浑然不知，所以，第二次在运河中差一点儿遇险。”

狄公瞥了马荣一眼，又道：“马荣，你从小生于水乡泽国，自然熟知水性。如果河中有一弯道，弯道外侧的水流必然比弯道内侧的湍急。我曾站在新月桥上俯视河面，观察到外侧水面的碎木片比内侧的移动得要快。运河自新月桥顺流而下，于叶府下正好转了一个弯，而廊房处在弯道内侧，叶府所筑的深墙、堤岸阻挡了水势，因此弯道外侧的水流越发湍急。所以那晚，彩蓝姑娘根本就无法游到叶府廊房。她被急流冲到对岸胡鹏的柳园露台下，又被水草缠住，动弹不得。幸好马荣及时赶到，将她搭救上岸。马荣，你询问她怎会掉入水中一事，她自然要编一个谎。你当时是否提到了胡鹏？”

马荣挠挠自己的下巴，懊恼道：“我自作聪明，还以为是胡鹏干的好事——将她推下露台。”

“是啊，急切之间，正好替她找到借口，解了围。今日，我听了嫣红的陈述，以上念头就在我脑际形成，但苦于无法证实。所以，我故意对袁老头儿说，我已经拘捕胡鹏，其罪名为企图强奸彩蓝，不日将被斩首处决，并让袁老头儿将此话传给彩蓝。彩蓝为人坦荡，若是知道这些，必然会跑来向我澄清事实，绝不会因为自己的胡编乱造，而让胡鹏蒙受不白之冤。果然，今晚早些时候，我们提审梅氏、卢郎中之前，彩蓝闯进官邸，急于见我。另外，我还有一些佐证。那晚，胡鹏确实有所等候，但从他和梅氏的奸情看来，他正期待梅氏的消息，而绝非彩蓝。我和陶干在叶府廊房拾得的白绸绢帕，其四角湿漉漉，中间干燥，我便推测凶手潜水渡河时，用绢帕扎住发髻，这显然是女子的行径。还有，马荣，你曾告诉我，彩蓝在五福酒店击退四个无赖时，身边只带一枚铁丸。”

“正是，正是，当时彩蓝的头发还湿漉漉的，”马荣连声附和道，“并且，她干渴异常，饮酒如喝水一般，让人瞠目结舌。”

“马荣，此刻你不妨去底楼偏厅看看，如果彩蓝姑娘还等在那儿，你便可自己问她那晚的前后经过。”

马荣听说，跳将起来，一言不发地冲出门去。

“彩蓝姑娘年轻气盛，任性急躁，真该找一个夫君好好管束她。”狄公微笑着说道。

“我看，咱们马荣兄弟粗中有细，倒是合适人选。”乔泰咧嘴一笑，在旁凑趣道，“若按照古礼，孪生姐妹同嫁一夫，如娥皇、女英一般，倒是好事成双了，不知马荣兄弟是否招架得住？”说着，乔泰揉揉自己的膝盖，似乎颇为得意。少顷，又问狄公道：“大人，我们是否将彩蓝姑娘带上公堂，例行公事，然后当堂宣布无罪释放呢？这样，叶魁麟一案便可有个了结。”

狄公挑挑眉毛，说道：“我看，不必如此麻烦。彩蓝姑娘不久将成为马荣的新妇，何必让她抛头露面，将这些内情弄得世人皆知，成为酒肆茶楼的谈资呢？叶魁麟被杀就算是疑案，封存在卷宗里，也未尝不可。”

“马荣总算鱼儿上了钩，要娶妻生子了。”陶干讪笑道。然后，他捻着左颊痣上的三根黑毛，神情沮丧道：“那么，青瓷花瓶跌碎在地，也并非叶魁麟有意为之，而是他吃糖果时，将花瓶推在一边，而后花瓶不小心跌落而已了？”

狄公若有所思地看了陶干一眼，捋捋长须，缓缓说道：“这个，我亦不能确定。但是，陶干，你将柳园图看成破案线索，确实让我们受益匪浅，尤其在梅亮一案中。如今，叶魁麟已死，我们也不得而知。极有可能的情况是，彩蓝跨进廊房的时候，叶魁麟高声求救，想唤来留守叶府的丹桂及看门小厮。那时，叶魁麟不知嫣红已抽身而逃，他料想姐妹两人必会被人发现。你想，那叶魁麟平素为人奸诈，诡计多端，怎肯死得不明不白？他必然要为日后勘查留下线索，所以他故意推倒花瓶，并非因为瓶上的柳园图案，而是另有缘故。那是一个白底蓝彩的青瓷花瓶，正好暗合‘彩蓝’的名字。不知此说是否行得通？来，陶干，再为我斟上一杯香茗。”

金迪、李振宇译