一 拒为妾深夜出逃
喾禹国，皇德五年。
喾禹国乃神洲大陆上一泱泱大国，山川秀丽，物阜民丰，东临大海，西接鞣勒，南毗蛮荒，北连乌漠。疆域辽阔，偶有朝廷鞭长莫及之处，而地处南部纷泉郡沃平县一隅的羽霓村便是这样一个所在。
这日清晨，羽霓村后的千峰山上，流莺婉转，燕雀绕枝。在一山坳处，有一精瘦弱冠的青衣男子正侧身屈腿，挟弹执丸，瞄准了林间欢啼的鸟儿。将要发出泥弹之时，忽然“啪”地一声，拉着筋弦的右手一抖，泥丸也应声落地。
“谁？”青衣男子拧眉，回头四顾，“出来。”
只听得一女子哼笑一声，回他道：“是我！”
“小约，你怎么来了？”男子眉头立时舒展，略显局促地笑问道。
只见这名唤小约的女子双眉如远黛，剪水乌眸下蒙着一层紫色面纱，一身浅蓝襦裙，衬得楚腰纤细。手提一竹篮，肩挎一弹弓，大步走来，面色稍有不满地对那男子道：“平钦，你不是保证过以后不再射杀鸟儿了吗？”
“我没想打死它，只是见那只鸟长得好看，想捉了来送给你拿回家养着。”平钦急忙解释。
“我才不养呢，它们在山林间自由自在的多好啊。”小约望了望树林间穿梭飞翔的鸟儿，眸光有一丝晦暗。
平钦心知她又联想到了自己，不愿她伤神，便转而问道：“你知道我在这儿？昨日邀你一起来，你不是说没空吗？”
小约把手中竹篮往他眼前一扬：“我来拔竹笋的，刚才去你家还书之时，方婶告诉我你到这附近来了。”
“哦，”平钦赶忙从她手里拿过竹篮，道，“我帮你一起拔。”
千峰山的山麓到山腰上粉单竹丛生，竹笋细长，不用锄头，徒手一拔一掰便可。小约蹲在一处将拔出的竹笋放至篮中，一旁的平钦轻咳一声，道：“小约，前两日我娘又找媒婆给我说亲事了。”
“挺好的啊，你也该成亲了。”小约道。
“我让她挑个黄道吉日上你家提亲。”平钦边说边细细看着小约。
小约顿时抬起头，微蹙着黛眉，道：“平钦，我之前便与你说过了，我一介奴籍女子，配不上你。”
“我也不过是商籍出身，还和母亲双双被从家里赶出来了，身份能比你高到哪儿去？”平钦急了，他从没介意过小约的出身如何。
“可你爹毕竟是中原富商，你应该找一个温婉端庄的大家闺秀，而不是我这等貌不可示人的无盐女。”小约断然道。
“你哪儿丑了？就算你脸上被刺了字，也比寻常女子好看百倍千倍。”平钦此话不知对小约说过多少遍，在他心里，小约是极美的女子，就算她受了黥刑，脸上刺有“罪女”二字，也丝毫不掩其美貌。
小约似有几分无奈：“平钦，你不是都知道我有未婚夫了吗？我不可能再嫁给别人了。”
一提起她的未婚夫，平钦便心有不甘：“你总说你有未婚夫，那怎么从没见他来找你啊？说不定他早已经忘了你，和别人完婚了。”
“不会的，他母亲当年和我娘约定的，等他长大成人之后一定会来找我的。”小约也不知为何会这般笃定那个素未谋面的未婚夫一定会来寻她，会以三书六礼娶她过门。
“你今年都快十八岁了，还要等他吗？再等下去，你就成老姑娘了。”平钦有些忿忿不平，他自然不会嫌小约以后成了老姑娘，他只担心小约为了一个可能早已背弃婚约的男人而虚掷韶华。
“无论如何，我都会一直等他的。”小约目光坚定，道，“如果你当我是朋友，便不要再提和我成亲之事了。”
平钦只好住了口，他很清楚小约从小便是个性情绝强之人，认定之事轻易不会更改。
二人于是默默地拔着竹笋。少时，竹笋已装满一篮，两人起身下山去。刚行至山下一岔道口，忽见一只白鸽在地上扑腾着翅膀，想飞却飞不起来。
小约细看了眼那白鸽，道：“这好像是只信鸽。”
“他翅膀受伤了。”平钦双手捉起白鸽，摸了摸它的翅膀，“还好伤得不太重，养几日应该还能飞。”
“你看它腿上绑着竹管，里面有东西。”小约道。
平钦伸手便要去将竹管取下，小约连忙制止，道：“别看，也不知道这里面会不会写有什么隐秘之事，你要是动了这书函，恐怕会遭连累的。”
“你说得对，飞鸽传书之事一般要么紧急，要么隐秘，还是不看为妙。”平钦道。
他话音刚落，便见前方一少年慌慌张张地朝他二人跑来，边跑边冲小约喊道：“琴姐姐，你快回家去，那个牟巨材的管家带了好几个人，拿着棍棒绳子，在你家等着呢！”这少年是琴约邻居李伯的孙子铁柱。
“这个死老胖子，又打什么主意？”平钦听了，怒从心上起。
琴约心里一紧：“看来好说不行，他要用强了。”
“小约，别怕，你不愿意，难不成他还能强抢民女？他要是动武，我们就和他拼了。”平钦道。他着急要娶琴约，一是心里喜欢她，二是知道了前不久牟乡绅遣人去琴约家，要纳琴约为妾。那乡绅都快六十了，家里已有九房小妾，让琴约进了他家的门岂不是去遭罪吗？
琴约思忖片刻，道：“不能硬碰硬。平钦，这只信鸽你带回家帮它包扎，我先回家看看。”
“我陪你一起去。”平钦自然不放心她一人回去。
“不行，你一个外人，去了反倒不好。”琴约是故意如此说的，她不想牵累平钦。
“外人”两个字，让平钦心中一颤，他淡然一笑：“好，你回去吧。”
琴约和铁柱一路小跑朝家里奔去。一路上，她都在不断想着应对之策。
那牟巨材是本县里的大乡绅，据说家里有亲戚在郡里做大官，平时连县令都要敬他几分。半个多月前，他外出归家途中无意间遇到了在山泉边取水的琴约，见她眼如秋波，手如玉笋，体态轻盈，玲珑有致，从此便对她念念不忘。几日前，他着一媒婆来琴家，与琴约母亲原荑说要纳琴约为牟家第十房妾室，遭到婉拒，只当他会就此罢休，不想他今日又找上门来。
推开院子的篱笆门，琴约便看到了几个壮汉，蹲着、立着、席地而坐的，纷纷朝她望来。其中一个领头的，应是牟府的管家，朝琴约唱了个诺，道：“琴姑娘，于某奉老爷之命前来迎姑娘过门。”
原荑见女儿回来了，慌忙走上前来。琴约握住母亲的手，示意她不必担心。随即又对于管家道：“小女子竟不知牟大乡绅家娶妾不仅不过李，不亲迎，反而还生拉硬绑的，难道这便是媒人口中所说的牟老爷怜香惜玉的手段吗？”
听女儿这般说辞，原荑以为她当真要嫁过去，立马捏了捏她的手心，琴约微微对她摇了摇头。
于管家回想起来时牟巨材的吩咐，若琴约应允了，有什么要求都可一一满足，若她执意不肯，便把她捆将回府。现下琴约话外之意，是同意这亲事了，便回道：“琴姑娘，牟府娶妾自然比寻常人家纳妾排场更大，过礼，亲迎是少不了的。除此之外，不知姑娘还有何要求？”
“我娘看过历书，五日后是黄道吉日，你告诉你家老爷三日后来过礼，五日后来迎娶我便是，届时我自当做好一切准备，静心等着牟老爷。”琴约掷地有声地说道。
“如此甚好，告辞。”于管家遂带着一众人出了院门，返回牟府。
平钦家住琴约隔壁，在门口瞧见于管家一行人已远去，便赶至琴家，一进门就奔到琴约面前问道：“小约，你当真要做那乡绅的小妾？”
原荑也凝眉看着自家女儿，此话也正是她想问的。
“怎么会呢？我这只是缓兵之计。”琴约又对原荑道，“娘，赶紧收拾东西，我们今夜就离开此地。”
“你要走？”平钦吃了一惊。
“那牟家惯爱仗势欺人，又通官府，我和娘孤儿寡母的，如何与他抗衡？即便受了冤屈也无处申诉，不逃还能怎样？”琴约内心气闷，孰知自己怎就遇上这等事了。
原荑闻言，沉吟片刻，道：“你可曾想好逃往哪里？”
“往东北方向去吧，只要出了本县，他们要找也难了。”琴约道。
“可行，”平钦道，“东北向出了本县便不属纷泉郡管辖，即便是牟家在郡里的大官亲戚也管不着了。我恰好有个表舅在临县县城内一富商府内当管事，我即刻修书一封，让他出城来接应，再顺便安排你们到那府中干活，也可安身。”
“多谢。”琴约目露喜色，转而要去收拾衣物细软。
原荑拉住她，道：“小约，此行你一人去即可，娘还需留在家里。”
“为何？”琴约和平钦不约而同地问道。
“你想啊，那乡绅执意要你作妾，必定不肯放松，若是他不守约，明日又来，见家里锁门闭户，再派人追赶找寻起来，我腿脚不便，和你一道必定走不多远，要是再将我们抓将回来，那你岂不是更要遭罪？”原荑细说道，“而我留在家置办些绸缎首饰，装作为你备嫁，女子出阁前本就该闭门不出，他们来了人见不到你也不会猜疑。如此，等到第五日牟家来娶时，你早就安定下来了。”
当年那场大祸，原荑失去了丈夫及爱子，一夜之间鬓发斑白，如苍老了十几岁。若不是见女儿琴约还小，她早已没了活下去的念头。多年忧思辛劳，在外隐姓埋名地生活，身子骨已大不如从前。
“可是，娘，我怎么能留您一人在此？他们知道了肯定不会轻易放过您的，那您岂不是要代女儿受罪？”琴约心中一酸，几欲垂泣。
“傻孩子，”原荑抚了抚琴约的头，安慰道，“牟家要的人是你，你不在这，他拿我一个老妇能作何？如今你是琴家唯一的血脉了，娘知道你的性子，让你去牟家为妾，你宁死也不会从的，娘也舍不得委屈了你，更不能让琴家断了后。”
琴约听着，无声落下两行清泪，平钦在旁亦是低头不语，只恨自己没本事，护不了心仪之人。
原荑对平钦道：“阿钦，有劳你去写封书信与贵表亲，我先跟小约收拾行装。”
“原婶婶客气，我这就回家写去。”说罢平钦阔步回家去了。