1.第一章初次拜会（1）

一

春日的天空洁净蔚蓝，空气格外干燥。***微风拂面，宛若细细的茸毛滑过，阳光白晃晃地晒得人昏昏欲睡。西乡吉兵卫昏昏沉沉地走在路上，感觉自己几乎要与头顶广袤的蓝天融为一体。

（人这种生物，纵是在走路时也能睡着。）

路边的草儿稀稀落落地透着几点绿意，四周高高的山坡上零星罗列着几个村庄，褪了色的樱花无精打采地散落一地。远远望去几乎见不到任何花田，甚至铺在河流两岸的大片田地的土壤颜色也显得极为贫瘠。看来在这一带，水户人的生活与萨摩并无多少不同。

西乡昏昏欲睡地走着，不时弯下高大的身躯，抓起一把泥土端详。自从担任郡方书役助1[1郡方书役助：负责文书工作的书记官助理。

]一职以来，他便养成了这样的习惯。

庄稼的收成取决于土壤的肥力，人的“收成”却似乎与此无关。在当时的志士心中，水户这片土地犹如圣地，必须亲自踏足走走。水户孕育的人才和水户学风仿佛具有不可思议的魅力，召唤着各地的青年才俊来到这里。

其实，西乡也算是被这召唤声吸引来的。

西乡被萨摩藩主岛津齐彬任命为御庭方2[2御庭方：可以自由出入庭院的小官。

]，随其来到江户，接到的第一个命令便是向水户学习。其实，藩主的这道命令用意颇深，不仅要他探明水户的士风，还要他秘密开通联络渠道。尤其在这黑船来航引骚乱的动荡时期，更可以事先寻找伙伴，掌握所有利弊因素。

西乡请同藩的桦山三元（资之）写好一封介绍信，欲借求教之名前去拜会藤田东湖。藤田东湖号称水户齐昭的智囊，西乡希望能与他结成知己之交。

在桦山写介绍信时，另有一人也极力推荐西乡尽快拜会藤田东湖，此人便是后来在樱田门外献上井伊直弼级的有村治左卫门之兄——有村俊斋。

西乡将二人的介绍信揣入怀中，立刻出前往江户小石川的水户藩邸拜会东湖。然而不巧的是，当天早晨因生了十万火急之事，东湖已出赶往水户。听闻这一消息，西乡当即将脚下的便鞋换成便于远行的草鞋，随后追赶。

西乡已在江户见过桦山和有村，如今姑且先去水户走一遭。倘若运气够好，在水户便可与东湖相见；若是见不到，亦可随其返回江户后再行拜见，到时还可将事缘由坦率地解释清楚。

有人诚心诚意渴望拜见自己，并为此在江户和水户之间往来奔波，无论是谁都会禁不住向此人敞开心扉的吧——这种考虑倒也颇有几许西乡的风格。

西乡走到土浦便赶上了东湖，可之后途经府中、小幡、长冈，眼看就要到达水户的时候，却跟丢了人。其实并非跟丢，而是西乡自己睡着了。西乡迷迷糊糊地走着，额头沐浴着春日的阳光，鼻中不时出阵阵鼾声。当他被自己的鼾声惊醒，睁开双眼时，早已不见了东湖的坐轿。自己一直跟在东湖后面，莫非在途中走岔了路？他向路人打听，方知自己已到了栗原乡。

事已至此，西乡只好直接去东湖家中拜访。

他很快便问清了东湖的住所。水户城外约四公里处有一村落，名为竹熊村，据说东湖的宅邸便在村中。至于东湖现在是否在那里，便不得而知了。然而，西乡对此事并不担心。

“可不能再打鼾了，不然得吓到别人。”西乡自自语地走着，刚走出栗原乡，立刻又生出那种仿佛要与蓝天融为一体的感觉。

二

日头尚高。在西乡右手边是那珂川，不远处的前方还有一条河流，那是源于水户城附近的仙波湖并流入那珂川的樱川。据说，樱川的河堤尽头便是东湖居住的竹熊村。

“这个时间去拜访恐怕早了些……”

途中有一个名为六反田的村落，在那里西乡遇到一群盛装打扮前往寺院参拜的妇女，便跟随她们来到一条七弯八拐的道路，路的前方有一所非常古老的佛堂，那里便是众香客的目的地——真宗俱胝山六藏寺。该地藏寺因保佑顺产而远近闻名，前来参拜的香客亦多为腹部隆起的孕妇。西乡混在孕妇中，虔诚地双手合十祷告，随后便在佛堂正殿里休息起来。