7.第一章初次拜会（7）

西乡又回想起了有村俊斋介绍东湖时，扳着手指细数东湖广交天下友人的景。据说在天下诸侯之中，最先赏识东湖的是信州松代藩的真田幸贯大人，之后，肥前的锅岛闲叟和土佐的山内丰信（容堂）也相继对东湖推崇备至。萨摩的岛津齐彬似乎也是从那时开始认可东湖的。

据说，除了越前的桥本左内、肥后的横井小楠、松代的佐久间象山等各藩藩士，当今老中1[1老中：直属于将军，总理政务，监督诸侯，在大老未设置的况下是幕府最高官职。

]座阿部正弘的心腹石川和介等人也都被东湖的魅力吸引，均以“钦慕”之心与其结交。

（看来果真不是徒有虚名。）

这时，早饭被端了上来。这是由东湖的妹妹益子准备的膳食，堂弟原市之进陪同用餐。三份早饭分完，西乡对比两人与自己的饭菜，不禁感到有些不解。

东湖和市之进的盘子里，放有鱼干、纳豆、咸菜和酱汤，盘子一端放筷子的地方摆着一个大得离谱的奇怪人偶，而西乡的盘子里没有……仔细看去，只见那人偶身穿蓑衣，手持镰刀，拿着斗笠，单腿半蜷，好像是一个坐在地上的老汉形象。

“没什么好招待的……”

益子为三人盛饭，那米饭一望便知是只去掉七分谷壳的糙米。她将米饭递给三人，然后彬彬有礼地客套起来。这位姑娘看上去性温顺，声音和态度都很柔和，与鹿子大为不同。

“粗茶淡饭，不成敬意。”

说完，东湖拿起筷子，轻闭双眼行了一礼，夹起两三粒米饭，恭恭敬敬地放在木偶老汉的斗笠之中。

“在我藩，人们通过这种做法来纪念百姓的劳苦。”看到西乡仍旧圆睁大眼盯着二人的举动，原市之进便开口解释道，“不仅限于藩士，众位公子和小姐们也是一样，这就是齐昭大人建造与民同乐的偕乐园的真正用意……这就是水户精神。”

其实根本不用解释，当他们一开始将几粒米饭恭恭敬敬地放在斗笠中时，西乡就已经明白了其中的含义。他顿时感到某种怀在胸中翻滚，以至于差点儿咳嗽起来。

“唉！”西乡无奈地出一声长长的叹息，益子被吓了一跳，连忙开口问道：“饭菜不合您的胃口？”

“没……没什么，这饭真香。”

吃罢早饭，精心打扮过的鹿子端着东湖的换洗衣服走了进来。

“粗茶淡饭，叫您见笑了。”

鹿子仍旧故作冷漠，看来昨晚有关美女丑女的意见分歧尚未得到解决。西乡和市之进来到门口，在端出一脸漠然样子的鹿子的目送下向城内走去。