第2章 纵横天下

从这里启程前往沁县，骑马而行大约需耗费一整天的时间。由于随行人员携带了大量行李，行进速度相对较慢，与步行相差无几，预计将耗费一天半左右的时间方能抵达沁县。这支由二十一人组成的队伍，其领头人物是身份显赫的豪门千金大小姐郑半萱。恰逢前方有一家草驿客栈，郑半萱与队伍中的一众成员在此共进晚餐。

她豪气地宣称：“今日全店的消费由我郑半萱来承担，各位尽情享用！”随即，她将三张面额为一百两的银票掷向店小二，并豪迈地说道：“不用找了。”此言一出，众人对郑半萱感激不已，纷纷向她敬酒致谢。

宴席上，赞美声、碰杯声、谈笑声此起彼伏。经过几轮畅饮后，众人酒足饭饱，再次踏上旅程。此时，他们遇见了几位步行者，这些人自备干粮和水，与他们这支由三十人组成的浩荡队伍形成鲜明对比。

经过五个小时的行进，他们一路平安无事，没有遭遇山贼的侵扰。傍晚时分，众人开始生火做饭。由于没有菜刀，他们不得不使用剑来切菜，而这也成为了他们独特的烹饪方式。不久后，两人合作完成了丰盛的饭菜。众人围坐在篝火旁，享受着这难得的团聚时光。

夜晚降临，保镖们开始分组轮流警戒，以确保队伍的安全。在夜深人静之时，一只柔嫩的手轻轻触碰了他的脸庞。“哥哥，陪我去解手，我害怕黑。”郑半萱的声音在黑暗中响起。他迅速点燃火折子，映照出她月形脸庞的完美轮廓。

他温柔地回应道：“走吧，我照着你，你可要小心。”两人来到一处较为隐蔽的地方，他耐心地等待郑半萱完成私事。之后，郑半萱拉起他的手一同返回搭建的帐篷内，随后各自安睡。

次日黎明时分，天色渐染，新的一天开始了。众人整理好行囊，开始启程。经过六小时的跋涉，他们突然遭遇了一群山贼，领头者手持大砍刀，人数达十多人。

“交出一千两银子，否则别想通过。”山贼头目嚣张地威胁道，刀光剑影令人胆寒。

带队的郑半萱面对此情此景，毫不畏惧地回应道：“我们共有二十余人，皆为参加纵横天下门派的修仙之人，岂会惧怕你们这区区十数人的山贼。”

二当家的山贼见状，心生忌惮，暗想虽然美女和财宝诱人，但对方实力强大，若贸然动手，恐怕会落得两败俱伤的下场。于是他向大哥建议道：“大哥，他们说得没错，我们或许应该考虑一下。”山贼头目深知对方实力不容小觑，便果断地选择了退去，一群山贼匆匆离去，众人这才松了一口气，继续他们的行程。

出乎意料的是，这群山贼在面对仅有的两位修仙者和一群保镖时，竟然选择了不战而退。众人不禁松了一口气，同时也有几分惊异。经过再次赶路五个小时，他们终于在下午五点抵达了沁县，入住天下客栈。

郑半萱拿出银票给了保镖们作为酬劳，他们分钱后便各自离去。天下客栈的房间紧张，此时已住满了人。由于近期纵横天下门派招录弟子，每间房一天的房价高达一百两银子。郑半萱为程火儿和自己开了两间房。

次日，隅中时分，郑半萱轻轻敲门提醒程火儿起床。两人用过早餐后，来到了纵横天下门派的门口。这里距离天下客栈仅一百米远，此刻街道两旁已聚集了约百余名围观者，气氛热闹非凡。一位身着白袍的中年男子手持长剑，声音洪亮地维持秩序。

“请大家静一静。”中年男子说道，顿时人群鸦雀无声。“今年我们将招录九名弟子，进行三天的比赛，选出最优秀的前九名。今日将进行战斗比赛，一百人报名决出前六十名。”

这样的场景让郑半萱和程火儿感到既紧张又兴奋。他们期待着接下来的比赛，希望能够展示自己的实力和才华。在激烈的竞技中，两两对决的规则被严格执行。一对选手脱颖而出，成功晋级。其中一位是来自沁县县城的程火儿，另一位则是富家子弟李力王。他们组成了比拼的搭档。程火儿手持利剑，而李力王则挥舞着沉重的铁锤。

比赛开始时，李力王猛然挥动大锤，重击地面，顿时形成一个深坑。他紧追不舍，试图用大锤击打程火儿。然而，程火儿巧妙地运用剑术，不断格挡并寻找反击的机会。随着时间的推移，李力王因手持重锤而渐渐体力不支，他发现自己在巨大的比赛场地中难以追上程火儿。

在一次激烈的交锋中，程火儿抓住机会，一剑刺向李力王的手臂。鲜血顿时喷涌而出，李力王疼得大叫，无奈地认输。虽然他试图用没有受伤的手拖着大锤去包扎伤口，但比赛的紧张气氛和程火儿的冷静让他无言以对。

比赛的第一天在天下客栈落下帷幕。第二天，郑逍遥掌门宣布了新的比赛规则：以小组为单位进行银两捐献。三人一组，自行组队，看哪个小组为纵横天下门派捐献的银两最多。前三十名胜出者将晋级，即前十名小组胜出。

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郑半萱、林凡和程火儿组成了一个小组。郑半萱慷慨解囊，捐献了一千两银票；林凡则捐献了八万两银票；而程火儿也尽自己所能，捐献了一百两银票。最终，他们的小组在捐献排名中位列第二，成功晋级。

第三天，郑逍遥掌门宣布了最后的比赛项目：分小组讨论江湖的定义。依然是昨天的分组，现在距离比赛开始还有两个小时。五点时，各组需给出答案，由郑逍遥和潇湘子长老投票决定前三名。

在比赛前夕，郑半萱坐在桌子旁沉思着。他看向林凡，问道：“林凡，你认为江湖是什么？”林凡却回答说他不知道，并反问郑半萱同样的问题。郑半萱无奈地转向程火儿，希望她能给出答案。然而，程火儿也表示自己不知道江湖的定义。

尽管如此，比赛仍在进行中。各组都在积极思考、讨论江湖的定义。最终，经过激烈的角逐和深思熟虑，各组都给出了自己的答案。而郑半萱小组也在这次比赛中收获了宝贵的经验和思考。虽然他们没有获得前三名，但他们在比赛中展现出的团结和思考精神令人钦佩。郑半萱的微笑中带着一丝轻蔑，他的眼神似乎在暗示着即将到来的挑战。

在众人的注视下，他提议道：“我们以抽签的方式来决定回答‘江湖是什么’的人选吧。这里有三根签，其中带有字的签代表被选中的人。”他边说边从竹筒中摇出三根签，众人纷纷伸出手来。最终，郑半萱低声宣布：“我抽中了。”他的话语中充满了自信，“请放心，下午我定能给出满意的答案。”

午餐过后，众人各自回到房间休息。躺在床上的郑半萱陷入了沉思，他对于“江湖”这个词的含义充满了好奇和探索的欲望。他闭上眼睛，思考了一会儿，终于找到了自己的答案。

下午五点，郑半萱与同伴们来到了纵横天下门派的门口。门派宗主郑逍遥环视一周，问道：“哪位愿意来回答关于江湖的问题？”

郑半萱毫不犹豫地站了出来，她朗声道：“江湖，是那明月高悬的夜空，是那无边无际的天涯路途，是我如月形脸庞的写照。”她的回答引起了众人的议论纷纷。

郑逍遥和另一位长者潇湘子对郑半萱的回答表示赞同，并投下了赞成票。随后，郑逍遥宣布了新加入门派的人员名单，其中包括了吕布、程火儿、郑半萱等九人。众人纷纷表示祝贺。

在安排住宿时，郑半萱和程火儿分别被安排在一号和二号房间。他们所在的玉茶镇的两人则被安排在望月楼的第二层房间中。

第二天早晨，程火儿整理好行装后，为自己倒上一杯正山小种茶开始品茗。而郑半萱则骑着马与程火儿一同前往城中心。沁县的街道结构独特，由两条十字交叉的长街组成，而最繁华的地带就位于十字中心的附近。

两人来到萱楼，准备放松身心。这时，一群美丽的女子走上前来，她们头戴珍珠冠、发插黄金簪，身穿白色绸缎衣服和平胸内衣，皮肤洁白如雪，散发着阵阵玫瑰清香。她们将郑半萱引领至二楼最豪华的雅间内，并为她倒上了一杯金骏眉茶水。同时，三位青楼舞者开始翩翩起舞，一位蒙着面纱的美女开始抚琴助兴。

郑半萱开始沉浸在舞蹈的优雅与琴声的悠扬之中，她悠然品味着金骏眉的香醇。突然间，程火儿被引领至另一间房间，一位美女温婉地出现在他面前，她的吐字如兰，风姿绰约。随后，一场意想不到的邂逅悄然展开，他与这位美女之间，情感迅速升温。

程月月心中则有着另一番思绪。她知道程火儿来自玉茶镇，是年轻一代中的杰出人物。如今自己已与程火儿建立了深厚的情感联系，她深信，未来的日子将会是荣华富贵、享之不尽。

“你需要对我负责。”美女轻声说道，唇边掠过一丝微笑。

“请问美女贵姓？我实在不明白为何要对青楼卖艺的美女负责。”程火儿有些困惑地回答。

“我叫程月月，这萱楼是我的产业，沁县的豪门之一。能得到我的青睐，是你莫大的福气。从现在起，你便属于我。”程月月的声音中透露出不容置疑的决断。她贴近程火儿，温柔地抚摸他，亲吻他。

程火儿心中暗想：“啊，看来是我误解了。社会中的种种套路真是深不可测！”程火儿紧紧握住程月月的手，而她却瞬间变换了气质，女王范儿十足，稳稳地掌控了局面。

程火儿心中却有着自己的想法：“或许我显得有些天真，但你所谓的自信，不过是一种自以为是的表现罢了。”

郑半萱突然产生了一种不祥的预感。她不知道自己身在何处，但猜想程火儿可能已经与那位美女陷入了情网之中。这一切的变化，似乎超出了她的预料。