第二十三章 重返湖州（１）
蕊娘只是受到惊吓，很快就苏醒了，方玉把她抱进卧室，放在床上。他顺手一摸，嫣奴给他的包囊还在枕头边上，里面的百两黄金，十万两银票完好无损。杀小翠的人显然不是盗贼，这么巨大的一笔钱竟然没动分文，方玉更坚定了是锦衣卫干的。既然他们已经对自己的行踪了如指掌，事不宜迟，赶快离开这里为妙。方玉一看蕊娘没事了，叫她赶紧收拾收拾，随他上路。蕊娘是个利落之人，很快就找出她必须带上的衣物杂什，方玉把装黄金的包囊放在一起打成一个大包背在背上。
“蕊娘，你看看院外是否有生人？”
蕊娘将头探出窗外：“公子，院外无人！”
“好，你跟在我身后，随我下楼！”
蓦然，惨淡的月光将一黑影倒映在墙上，方玉本能的一把抱住蕊娘，将她压在自己身子下面，就在此时，一把短刀从窗外飞了进来，深深地插在楼梯柱子上，刚好就是蕊娘头部所在的位置。方玉的动作慢上一点儿，蕊娘命己休矣！
与此同时，窗口上出现三个黑影，方玉正要抬手发出剑气，只听得“嗖嗖嗖”连续三声镖响，那三个黑影从窗口上掉了下去。方玉赶到窗口往下望，三个身穿夜行衣的人倒在院内的地上。前面一所屋顶上，一个人影一晃，瞬间即逝。
这人是谁，他为何要出手相帮？方玉来不及多想，抱起蕊娘就往楼下走，他把蕊娘放在马上，来到倒在地上的三个人面前。这三人已经死了，三只梅花镖嵌入他们的咽喉，血从闪出寒光的镖中喷涌而出。在这一瞬间，方玉想起他刚下山时在玉渊阁遇到锦衣卫刺杀他，那次是柳絮无意之中救了他。这次会是谁呢？
方玉跳上马，两腿一夹，朝着城门的方向策马奔去。
汗血宝马载着方玉和蕊娘，如飞般掠过灯火辉煌的大街，迅速消失在茫茫黑夜里……
方玉与蕊娘连夜离开大同，一路马不停蹄，餐风宿露。临近八百里秦川，方玉没有选择从秦岭入蜀，蜀道过于崎岖艰险，且又费时日。他还是决定先到湖州，从水路上行直到嘉州。方玉去湖州还有一层意思，那就是去会合丐帮帮主。自从方玉拒绝帮主要随他去大漠的要求，他在外遇到许多大事、要事，难以平顺，令他后悔莫及。帮主说他在湖州等候自己归来，一言九鼎的帮主是决不会失信的。因此，他欲当面给帮主道歉，冰释前嫌。再有，他想摸清耿怀忠的虚实，那个暗中下毒，害得自己武功几乎丧失贻尽的人，到底是不是他。
汗血宝马穿过广袤的中原，掠过一马平川的胶东大地，往东再向西南，径直到了湖州。
方玉来到鹤翔山庄，山庄门外管事的见过方玉，知道庄主的贵客到了，立即叫人飞报进庄。他恭敬的请方玉稍等片刻，并派人把虹珠马牵进马厩好生照料。耿怀忠听说方玉从大漠回来，亲自偕同丐帮帮主冷彪，还有流连在庄内的野狼、白狐、秦风及四位长老打开山庄大门，一路喊叫着“少侠！少侠！！”，在鼓乐声中出迎。方玉依次拜见众人后，一下抱住冷彪，动情地说：“帮主，方玉知错了，没有帮主……方玉险些儿再也回不到湖州！”
冷彪一听方玉说出如此动情之话，甚为感动，他强忍涌向心里的一股酸水，快夺眶而出的泪花，嘎哑着声音：“公子，在下天天数着日子，盼着公子回来……”
耿怀忠欣喜若狂，大声喊叫着管家赶快备好接风酒宴，他要借方玉回到山庄的名义，与众位英雄痛饮黄龙。当他注意到站在方玉身后的蕊娘，为蕊娘仪态万方的气质，国色天香的美貌惊异万分：“公子，这位小姐是……”
方玉抱起双拳：“诸位，”方玉把蕊娘扶到身前：“她是兵部侍郎于谦之女公子，名叫于蕊。于侍郎惨遭不幸时，她正好在大名府省亲，躲过一难。后流落在大同，又被也先掳掠到大漠，欲强行立为王妃。我在嫣奴公主的帮助下，才侥幸带着她逃出大漠……”
耿怀忠、冷彪听说于蕊是当今大忠臣于谦之后，都对蕊娘肃然起敬。耿怀忠更是叫来他的如夫人，要她领着蕊娘先去歇息、梳洗，待酒宴备好再请蕊娘入席。他在前面引路，将方玉与众位英雄请进聚义阁，分宾主依次坐下。耿怀忠笑吟吟地看着方玉：“少侠，你走了这些日子，想坏了留在山庄的众位好汉。尤其是丐帮帮主，你走后他茶饭不思，彻夜不寐……“
方玉起身向着冷彪：“帮主的侠义之情，方玉就是肝脑涂地，也难报帮主给予方玉恩泽之万一！”
冷彪赶紧回礼：“公子言重了，在下一介草莽，不足以令公子挂齿！”
野狼叫了一声：“少侠，今日之大漠较之往日如何？”
方玉再度起身：“诸位英雄，方玉在大漠见到了也先小王子的草原狼队，还有他的数十万铁骑。”
秦风关心的问道：“比起官军，谁强谁弱？”
“方玉在峨眉见过官军骑兵，依方玉之见，以官军目前之态势，难抵也先的虎狼之师！大漠公主嫣奴告诉我，也先的三万狼队与科尔沁四万铁骑，每名骑手都有三匹战马，可一气奔袭一千余里！其他的士兵也有一匹马作后备。而中原官军以步军为主，骑兵数量不多，且多为只有一匹马，难以长途奔袭，机敏性大大受阻。大漠统一了原来分裂的各部落之后，近年来没有战事，百姓得到休养生息，加之风调雨顺，很是富足。也先号称仅他粮仓里储存的粮草，就够他用上三年！他近来又与波斯、西域加强通商，购进大批马匹、火药、好钢，秣马厉兵，欲亡我中原！”
耿怀忠捋着胸前的胡须，忿然说道：“狼子野心，何其毒也！”
白狐贸然冒出一句：“当初在此，就该一刀宰了那斯，以免徒生外患！”
“贤弟，这不可！”耿怀忠不以为然：“他到我山庄，来者是客，唯恐照顾不周，哪能出此下策！”