第一章 春江潮水连海平
空将妾貌比桃妍，石上桃花色可怜。
何似望夫山上石，不回头已一千年。
这一年，是大周正乾元年三月，新皇登基，大赦天下。三月三这天，天气十分和暧，这一日民间素有河畔嬉戏、男女相会、插柳赏花等活动。又赶上了一年一度“夫子庙会”，唐代大诗人杜甫写有“三月三日气象新，长安水边多丽人”这样的诗句。后人有词道：“清明上巳西湖好，满目繁华。争道谁家。绿柳朱轮走钿车。游人日暮相将去，醒醉喧哗。”整个长安街真是繁花似锦，热闹的不堪。，
长明园里更是热闹，园里花团锦簇，不但桃花开得艳，便是牡丹竟也是含苞待放，更有许多非时令的花，水里更有莲花，花开更蒂，甚是喜庆。更有三五殊色女子，正当妙龄，或站或坐，或赏花或说笑，一时间竟是“人面桃花，渐欲迷人眼”了。原来这长明园乃是两宫太后的宴息之地，皇家园林所在，平日里大臣不奉诏也不能进。今日有恩旨，准许三品以上命妇携两女进园里赏花。一则是为体现皇家气度，亲民之意；二也有笼络人心之意，大周开国已有三百余年，虽有良臣贤将，无奈气数将近，加之领国楚国日益强大，百姓安居乐业，而大周与楚国交战，连连打败，正是屡战屡败，民不聊生，自然多有怨言；这三，却是最重要的，要为皇帝选后。
此时，园中的春秋亭内，两宫太后正在闲聊，东宫为裴太后，母后皇太后，西宫却是圣母皇太后陈太后，当今圣上的母亲。此时，后宫太监总管秦忠来至亭外，躬身行礼道：“启奏太后，赵王妃带着郡主来了。”裴太后一怔，倒是陈太后连忙说：“快宣。”回头又对陈嬷嬷吩咐道：“快去准备长几，照这个样子再备一份给赵王妃。”
裴太后笑道：“哪有这样的？让她娘两个也在外面赏花就是了。”陈太后忙欠身陪笑道：“太后与赵王妃姐妹总有两年未见了吧？再说采苹总还是离皇帝近一些好。”说罢，又笑。倒是裴太后有些恍惚，愣了一阵子才道：“也得有缘分才行呢。”
陈太后刚要说话，却听外面内侍宣到：“皇上驾到。”便止住了话头，只见正乾皇帝李元恪自亭外拾级而进，先给两宫太后行礼，两宫太后含笑道“免了”命内侍给皇帝拿了椅子。外面命妇早站住了，见皇帝坐在下首，便也跪了下去，只几个老王妃蹲了两下，皇帝也虚抬了一把，众人才都按品级坐了，如此自不必细述。
正乾皇帝这才回身，裴太后早命人备了参汤，皇帝接过，喝了一口，刚要说话，却见一名十七、八岁的绿衣少女早飞一般的进来，扑进陈太后的怀里，扭股糖似的撒着娇：“娘，你给我做弓箭去，我定要胜了皇兄才行！”众人看时，却是沁水公主，早有内侍也搬了椅子来，裴太后笑道“好，咱们的女将军来了，难怪为娘刚才心绪不宁，原来是保驾公主不在呢！你要弓箭做什么？是皇帝欺负你了？这还得了？”外面诸人待要行礼，倒是陈太后说道“罢了，她一个孩子家受不得，见个礼也就罢了。”众人这才做罢。
李元恪看了一眼妹子，讥笑道“朕今日才知道，原来沁水你还知道那是弓箭，你刚才不是说那是削了的竹签么？还说什么这么大的竹签做什么用？”原料到她必反讥的，没想到，竟是没回音，抬头看时，却见她盯着前方不说话，忙顺着眼光看去，一时竟也是愣住了。
却见一个身穿一品服饰的四十岁左右的命妇站在亭外，身后一个十**岁的少女，一身粉色长裙，头微低着，一头青丝十分浓密，并无金钗玉饰，只用一支木簪挽住，耳边一粒珍珠微微晃动，胸前一圈缨络，如雪皓腕上却是一串景泰蓝，除此别无装饰。虽不知相貌如何，只这个身影，竟让人的眼神像是被粘住了，再也移不开分毫。似乎感觉到皇帝的目光，少女的身子又向下弯了弯，却并不说话。
那命妇也感到皇帝的目光，忙上前一步，躬身行礼：“臣妾赵王妃裴氏携女周氏采苹见过皇帝，万岁万万岁！两宫太后千岁！”声音甚是悦耳。后面的少女也忙跪了。这就是裴太后的亲妹妹大周的惟一异姓王，赵王周伯昭的嫡妻裴氏云凌了，后面的少女是她唯一的女儿周采苹。
陈太后笑道：“赵王妃快请进！赐坐！”然后招手道：“采苹，你抬起头来！”
少女稳稳的跟在母亲后头，听太后吩咐，轻轻抬起头来。只一眼，沁水只觉得眼前一亮，好一个美女！她自幼与哥哥一起进学，常听师傅说起美色误国，红颜祸水。只是心里诧异，总觉得不太可能。今日一见这位周姑娘，只觉得为她做什么都值了。想她是个女子，尚且如此，更何况那位正乾皇帝呢？
陈太后亦是一愣，转而笑指着沁水道：“可不是比下去了么？哀家素日里只道咱们沁水是个绝色了，哪想到竟还有这样的人儿呢？说起来，可不是只有咱们明容才能相提并论呢！到底是赵王妃与太后是亲姐妹呢！”那裴太后自妹妹进来就一声未吭，直到此时才接口，“只是女子也要贤德才是要紧的。”语气中带着微不可察的轻松与自得。因想了一想，又道：“沁水可是哀家的心头肉呢，凭着谁，也是比不过的。”说罢，回头笑着看了一眼秦忠。
那秦忠忙至亭外道：“宣太后懿旨，各位夫人小姐可自行赏花游玩，午时在储秀宫赐宴，钦此！”那命妇小姐们原是为了选妃而来，如今皇帝就在亭中，如何肯走远？因只管装做在亭子四周赏花，竟无一人散开。
这厢陈太后方问道多大了？读过什么书？可学过女红针线？那采苹一一做答，陈太后见她并不似一般女子那般忸妮做态，这样落落大方，心里更是受用。又听她说学过几天琴和画，又见她这样的容貌，心下更是满意，倒了动了几分心思，正要看皇帝的意思。一抬头，却见皇帝早出去了。
原来这皇帝并非陈太后的儿子。当年大周与楚国连年征战，互有胜负。永成三年，皇帝亲征，却不料中了埋伏，幸有一位将军拼死护住了他，这才躲过了一劫。这就是后来的周伯昭。慌乱中两人逃至了楚国境内，被一女子所救。后来永成帝将其带回宫中，因是楚人，并无封号。一年后，竟生了一个男孩，就是正乾皇帝了。只不过女子死于难产。恰恰此时，当时还是慧妃的陈太后三个月大的儿子刚刚过世了，皇帝为了安慰她，便将正乾帝过继与她做了儿子。
当时正宫皇后尚有嫡子元祯，早立为太子。原来是没有指望成为皇帝的。没想到，永成十年，裴太后的儿子太子李元祯死于征战楚国的途中，永成帝又只有这么两个儿子。因此，元恪竟成了皇帝。原本只该尊慧妃陈氏为太后，但两年前，因与楚国议和，裴太后唯一的女儿长乐公主李明容与楚国和亲，嫁给了楚王第二个儿子也是太子沈仲平，免了百姓战乱之苦，加之正乾帝宅心仁厚，因此上了尊号为“母后皇太后”。
虽然如此，皇帝终究不是自己的儿子，若要保住裴氏一族的利益，最好正乾帝的皇后能出自裴家。可惜，裴氏嫡女裴雨婵今年只有十岁。况且若裴氏真要选后，怕陈太后也不会十分同意。若因此两宫起了嫌隙，皇帝会怎么样也未可知。因此想了这个折中的办法。原怕陈太后会阻拦，没想到她如此看好采苹。裴太后在心里长舒一口气，只觉得此事已成了八分，当下与妹妹握手相望，竟不觉着多么伤悲了。
然而此时正乾帝的心里却远没有陈太后想得那样开心。因见太后正在说话，当下自己出了亭子。那命妇们见状，亦跟着皇帝周围。正乾帝竟没有觉得。倒是沁水早一眼瞧见了，因也跟着出来，准备取笑他一番。