1――第01章――
明寅三年，已入深秋，不时有干枯的树叶飘零坠地，发出极轻微的细小声响，乔嫣然独身静站湖边，裙角随风轻扬，聆听落叶的声音。
过了许久——
一道恭敬的女声在身后响起：“小姐，宫里来了人，请您前去花厅接旨。”
秋色寂寥，乔嫣然望着泛起一丝丝波澜的湖面，语气平淡无波：“知道了。”
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乔府花厅——
“皇上口谕，太后凤体违和，传乔丞相之女乔嫣然即刻进宫伴驾，钦此。”
“臣女遵旨。”
以往来宣乔嫣然入宫的，通常都是康和宫的小顺子，传的是太后懿旨，这次居然是明寅帝身边的小安子，传的是皇帝圣旨，乔嫣然不由略微惊诧了一把，盈盈站起身，和声说道：“辛苦安公公走这一趟了。”
小安子堆着满面笑容，尖细着嗓音答：“为皇上办差，是奴才该尽的本份，实在不敢称辛苦二字，乔小姐可莫折煞奴才，皇上仁孝，听得太后娘娘病中也念着小姐，当即便下了口谕，命奴才前来宣您进宫。”
微一弯腰，摆出邀请的姿态：“马车已为小姐备好，就候在府外。”
皇帝圣旨，讲究金口玉言，纵然乔嫣然是太后的亲侄女，皇帝的亲表妹，也没有说“不”的权利，虽然，乔嫣然压根就不想迈进皇宫一步。
作别母亲，乔嫣然带了贴身丫鬟竹雨和竹云，坐上富丽堂皇的马车，前往金边镶就的华丽牢笼。
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当今大盛皇帝，乃先帝第五子，名唤盛怀泽，三年前承继大统，国号明寅，乔嫣然的姑母乔玉婷，由贵妃娘娘一朝跃为太后娘娘，成为大盛王朝地位最尊贵的女人，太后母家也随之水涨船高，满门荣耀。
乔家子孙繁茂，嫡女却少的可怜，堪堪只有一位，正是刚过十六岁的乔嫣然。
明寅帝继位三年，中宫之位也悬空了三年。
其中深意，昭然若揭。
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皇宫中——
淑贵妃此刻心情，颇好，算计着时辰去太后宫中问安，果真途中偶遇了皇上，微凉的秋风中屈膝扶腰作礼，柔软的身姿颇为动人，柔声道：“臣妾见过皇上。”
明寅帝盛怀泽，今年二十有三，生的是剑眉星目，格外俊逸，一袭锦衣玉带，更衬尊贵无匹，望见楚楚行礼的淑贵妃，玉树临风的站着，神色安然的受礼，并未伸手搀扶，只温言道：“贵妃免礼。”
淑贵妃缓缓起身，脚步轻移，走近距离盛怀泽一尺处站定，开口说道：“臣妾听闻太后身体不适，心中很是惦念，正要前往康和宫问安。”
明寅帝露出一缕淡淡的笑意，依旧温声道：“难为你一片孝心，朕也正欲前往康和宫，既如此，贵妃便与朕一道吧。”
闻言，淑贵妃喜意攀上眉梢，声音仿若浸了春泉一般软润：“是，皇上。”
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乔嫣然不是头一回入宫，不过，每回入宫遇见皇帝，总能看到他身边，跟着风姿绰约的嫔妃。
上次是滟嫔，嗯，这次换成了淑贵妃。
乔嫣然十分想拔腿便走，但是，这种意欲退避三舍的想法，显然不太现实，身边的一堆人已然呼啦啦的跪了下去，来古代这么久，乔嫣然最不爽的便是给人磕头，在家日日跪父母，进宫叩太后皇帝，忒郁闷。
刚要下跪参拜既是表哥，也是皇帝的盛怀泽，头顶已飘下一串好听的天籁之音：“嫣然，免礼吧。”
乔嫣然顺势止住跪地的身形，直起腰的同时不忘谢恩：“谢皇上。”
待仰起脸时，乔嫣然已是一副笑颜如花。
朝臣之女见驾，需行跪叩大礼，皇帝刚免了这么一大礼，乔嫣然总不能摆着“其实我很不爽”的表情，只得以一副明媚恍眼的笑容以对。
笑靥鲜活，近在眼前，盛怀泽伸出右手，在乔嫣然脑门弹了一记轻栗，唇角弯起，神态亲昵，道:“表妹不必言谢。”
乔嫣然抬手，摸了摸被敲的额头，灿烂的笑脸有点僵，站在皇帝背后的淑贵妃，几乎要维系不住仅剩的一丝笑意。
众人共行，盛怀泽与乔嫣然行在最前，聊着家常闲话，不时有笑声传入耳中。
随行在侧的淑贵妃，此刻的心情已然颇恼，对于这位皇宫中的常客，不得不说，她十分厌恶，后宫嫔妃中以她出身最好，位份也最高，入主凤仪宫，是她此生夙愿。
而成为后宫之主，路途中最大的一颗绊脚石，正是这位乔家唯一的嫡女，太后的亲侄女，乔嫣然。
偏偏，她隔三差五就来宫中小住，有事没事都往皇上跟前凑，而，皇上待她也颇多怜爱，每逢乔嫣然入宫，皇上总会冷落后宫，若是不出意外，这乔嫣然日后进了宫，进驻凤仪宫则指日可待。
一念至此，淑贵妃不由暗生烦躁之意。
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到了康和宫，进入太后寝殿，乔嫣然还未跪下请安，便被太后姑姑挥手招至床边。
乔玉婷早年宠冠后宫，自然容颜姣好，如今虽已过四十之龄，由于极重保养，是以看着不过三十如许的年纪，风韵丝毫不减当年，乔嫣然走到床边，观看太后姑姑脸色，明玉珠晖下，只见太后脸色略白，精神欠佳，显然是真在病中。
太后膝下无女，只有当今圣上一子，所以对自家兄长唯一的嫡女十分疼爱，幼时，乔嫣然已是皇宫常客，日积月累，已伴随乔玉婷度过悠悠数载。
日久见真情，乔嫣然诚心实意的关切道：“姑姑，怎的就突然生病了，前一段不还好好的？”
太后靠着软垫，轻轻一叹：“人老了，身子自然就不中用了。”
“姑姑的容颜，和我十二年前，第一次见时一模一样。”乔嫣然露出疑惑的神色，道：“哪里老了，我怎么没瞧出来？”
太后掩嘴一乐，道：“嫣然，你又哄姑姑开心，十二年前，你不过四岁，哪里记得姑姑当时的模样？”
乔嫣然一本正经的答道：“我当然记得，嫣然第一次见姑姑时，姑姑穿的衣裳是明紫色，上面绣着连瑾花，虽然只戴了一支紫玲珑步摇，却十分光彩照人，我当时都看傻了，连眼珠子都不会打转啦。”
太后拉过乔嫣然的手，在她手背上拍了拍，满是慈爱之意，笑道：“就你嘴甜。”顺手用了些力，道：“来，坐姑姑身边。”
于是，乔嫣然坐到了太后床边。
乔嫣然与太后演绎姑侄情深，盛怀泽淡定的坐在绣墩上，口气微酸，却不掩笑意的说道：“母后好生偏心，见了嫣然，连朕也撇在一旁，不管不问了。”
撇在一旁的何止皇帝，还有站在一边的淑贵妃。
太后眸光微转，瞧向盛怀泽，笑道：“哀家许久不见嫣然，所以多说了几句，皇上吃这干醋，传出去也不怕惹人笑话。”
盛怀泽微微一笑，一向棱角分明的脸，带了丝柔和的暖意：“嫣然一来，母后都有力气训朕了，当真是一剂上好的良药。”
乔嫣然在心底呸呸了两声：她才不是药。
太后看了看微垂着颈，貌似羞涩的乔嫣然，说道：“良药利病，若是嫣然能一直陪在哀家身边，那就好喽。”
盛怀泽一双好似刀裁的眉梢，浅浅掠起飞扬的弧度，保证道：“若是母后喜欢，这又有何难。”
乔嫣然的脑袋垂的更低了，非常惆怅：是没什么难的，弄进宫就是了。
太后满意的颔首，忽而目光一转，望向垂首恭立的淑贵妃，道：“淑贵妃也来了。”
淑贵妃含着文静贤淑的笑意，款款作答：“臣妾听闻太后身体不适，特意前来探望。”
太后略微点头，温言道：“你有心了。”随即吩咐：“赐座。”
淑贵妃屈膝行礼，恭敬道：“谢太后。”谨慎的在宫女搬来的绣墩上坐了。
太后貌似不经意的开口问：“前几日太医院来回哀家的话，说娴贵人的胎象略有不稳，现下如何了？”
掩在锦帕之下的手指略紧了紧，淑贵妃让自己笑的温婉宽容，恭敬道：“刘太医每日请脉，今日午后来回话，说已一切安好，请太后宽心。”
太后淡淡的“嗯”了一声，又道：“好，那哀家便放心了，皇帝膝下子嗣不多，娴贵人和柳美人先后有孕，是宫中难得一见的喜事，你身为众妃之首，掌管后宫事宜，可要细心照料，万不可出了什么差池。”
话倒最后，已是严厉之音。
淑贵妃忙立起身，垂首应道：“臣妾晓得，定会细心周全二位妹妹，平安诞下孩儿。”
此时，时辰已不早，太后唤了一声：“庄德福。”
一个中年太监走进来，手捧拂尘，脊背微弯，正是康和宫首领太监庄德福，已跟随乔玉婷二十余年，可谓是衷心耿耿：“太后，奴才在。”
太后目光和蔼的看向乔嫣然，吩咐道：“哀家的嫣然一路过来，想来也该饿了，即刻传晚膳吧。”
庄德福弯了弯腰，应道：“是，太后。”
太后目光转向皇帝，同样的慈和宠爱，道：“皇上有几日没和哀家一起用膳了，今日便留下吧。”
盛怀泽笑着应下：“母后有命，朕自然遵命。”
因回话已站起身的淑贵妃，颇识大体，见此情状，主动说道：“太后，皇上，臣妾还有些琐事需料理，就先行告退了。”
盛怀泽温声道：“好，你去吧。”微顿之后，又接着道：“刘全禄，替朕送淑贵妃回宫。”
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与皇帝单独用膳，乔嫣然不是第一次，只是随着年岁渐长，每一次都会比上一次，更显的拘束些，宫中饮食，自是美味佳肴，乔嫣然吃在嘴里，却愈来愈感觉，味同嚼蜡。
“嫣然，可是这菜不合你口味？”
皇帝用餐，一大波宫女太监在旁候着，等待随时被差遣，连喘气都是悄悄的，生怕惊扰了皇上兴致，一时殿内宁谧无声，静可闻针，乔嫣然就在这种天家威严的气势下，默默用餐。
盛怀泽突然出声问话，着实吓了乔嫣然好一大跳，以至于嘴里的筷子一颤，差点没直接戳到喉咙眼里，惊吓之余，更被口内的米粒卡了嗓子，不由“咳咳咳咳”出声。
“怎么了？”本是一句再寻常不过的问话，却引得乔嫣然呛咳不停，盛怀泽当即站起身来，大步走到乔嫣然身边，素来温清的声音染了焦灼之意，紧张的扶住乔嫣然，叠声问道：“嫣然，怎么了？哪里不舒服？”
呛饭嘛，呛完了，自然也就没事了。
只是，察觉到皇帝的两只龙爪紧按在肩头，贵重的龙头也挨的极近，温热的气息浅浅呼在脸颊，不自在的感觉一瞬间笼遍全身，乔嫣然心神一凝，忙站起身，挣脱盛怀泽，退后两步，垂首说道：“皇上，臣女没事，只是不小心呛着了。”
手上一空，细削的触感已不再，乔嫣然言辞很是恭敬，动作格外疏离，盛怀泽心头再次涌上失落之意，伫立不动，半晌无声。
宽敞的大殿内，陷入一阵诡异的沉默之中。
就在这时，皇帝的大太监刘全禄手持拂尘，轻手轻脚地走进来，看到大殿之中，最尊贵的两人都站着，一个埋着头，一个默着脸，心知必有不妥之事发生，当下躬身，非常隐晦的禀报：“皇上，张英寿前来请安。”
张英寿是敬事房的大太监，说的直白一些，就是来请旨皇帝，今晚要和哪位妃嫔共寝。
乔嫣然垂着头，盯着鞋面上的两粒大珍珠，一动未动。
刘全禄弓着身子，不敢起身，直到老腰已经弯麻了，才听到盛怀泽终于开口：“全部都退下去。”
一众宫女太监躬身领命，鱼贯而出，刘全禄最后离开，轻轻将门掩上。
闲杂人等走了个干净，场面却不能再这样冷下去，乔嫣然正想着如何改善气氛，视线中已出现一双明黄色的靴子，还未做出反应，下一刻，左腰间突然一紧。
一个饿虎扑食，乔嫣然对盛怀泽投怀送抱了。