第三十四章 世态炎凉
吃过饭，周昌和苏明聊了起来，那小姑娘则收拾碗筷洗刷。聊了两句，周昌便向苏明打听去京城的路，苏明刚要回答，忽见几名黑衣大汉，踢断那篱门，凶神恶煞地在步走了进来。
为首的那名汉子，戴着一顶八角帽，走着八字步。他一进屋，二话不说便把周昌踹在地，又抡起苏明的衣襟，道：“老杂毛，你***是不是想早点进棺材，敢不交我们刘员外的租。”苏明怒道：“我种自己的地，交什么租。”他话未说完，那带头的‘八角帽’便一掌掴在苏明脸上，苏明必竟年纪大了，怎经得起，他这一掌，将苏明‘碰’一声，打地跌倒在地，发出‘哼哼’的痛吟声。
“***，敢装死骗你爷爷。”‘八角帽’一面大声喝骂，一面不断的一脚一脚猛踢苏明。那小姑娘见状，放下手中抹布，跑过这边，猛地向‘八角帽’身上撞去。她力气小，‘八角帽’只是晃了晃，她反而站立不稳，跌坐在地上，哭喊着说道：“你们不要打我爷爷。”‘八角帽’审视了那小姑娘一会，摸着八字胡，对身后的几名大汉笑道：“这小娘们儿长的不错，老杂毛既然不敢交租，就拿他的孙女儿抵债。
他说完，几名大汉上前将那小姑娘架到半空，小姑娘着了慌，大哭大叫。此时周昌从地上爬起来高声道：“你们这样做，还有没有王法。”众大汉闻言，都嘿嘿冷笑，其中一名大汉走到周昌身前，双手抓住周昌的衣襟，将他提到半空，大笑道：“我家刘员外就是王法，就是天。”说着将周昌抛了出去，‘碰’，竟将一把椅子跌烂。等他忍着痛爬起来的时候，几名大汉早已抬着苏家小姑娘，大摇大摆地去了。
周昌趔趄地走到苏明身边，吃力地将他扶起。苏明被那‘八角帽’踢坏了肺腑，这一移动肺腑不由受了牵动，连咳数声，每一声咳都带着血丝，财昌一下子慌了，对苏明说道：“老伯，你等一会，我去请大夫来。”说着，夺门而出，撒腿就跑，没跑多远便停下来，‘啪’一声在自己额头重重打了一记：“周昌你真笨，你不问人怎么知道大夫在哪里。”于是，便找了一个乡下人，问此处大夫的住处，那乡人告诉他村子里穷，没有大夫，要到西面两百里外的博平镇才能找到大夫，乡人还提醒周昌，那镇上的大夫很是黑心，诊金收得极贵，乡下人十年挣得钱也不够看一次病。如果不是什么大病，忍一忍就好了。
周昌朝着西面的博平镇跑去，他跑一阵歇一会，半具时辰便到了博平镇。这博平镇虽比不上襄阳大城繁华锦绣，切也热闹不凡。门面楼馆林立，每条稍大一点的街都有挑担买卖货物。姑娘、小姐们挑着自己喜欢的银饰和好玩的泥人，少年、公子们则摆弄着各种长短刀、剑，笑骂哟喝声不绝于耳。
周昌进城门便是博平镇最繁华的西门街，他向一位挑担的买卖人问了医馆的地址，原来这条街的尽头向左拐个弯，头一家店铺就是镇上最大的医馆。周昌依言来到那店铺前，一眼就瞧见店铺前竖着‘博平大医馆’的金漆招牌。周昌走进屋内，一个穿着孝究，白面光鲜的中年男子正摆弄着大拇指上的玉斑指，听见脚步声，抬眼瞥见周昌。见周昌衣衫满身血污，不由皱了皱眉，对身旁的伙计打扮的人说道：“把这穷乞丐撵出去。”伙计答应一声，拦在周昌身前，喝斥道：“出去出去，这里是药堂，不是讨饭的地方。”周昌道：“我本就是要到药堂找大夫，我家老伯被人打伤呕了很多血，恐怕会出事。”那伙计白了周昌一眼道：“切，你老伯就算把心肝呕出来，又管我们药堂什么事。小屁孩，识趣的快滚，不然乱棍撵你出去。”
这哪里济世扶危的药堂医馆所讲的言语，简直是街头的恶霸，周昌常自比孔孟门人，儒家风范，当下怒道：“扶危济世乃是药堂的本份，你说出这种话来，不怕下地狱勾你的舌头吗！”伙讲以为周昌不过一个乡下小孩，吓唬吓唬就怕了，没想到他竟敢顶嘴，掌柜还不以为他他无能，连一小孩都对付不了，说不定一下子饭碗就丢了。一时，扭曲了脸，一把掌甩在周昌脸上。打地周昌差点跌倒在地，等他站稳的时候，那伙计一脚又踹在他胸口，周昌飞出门外，跌坐在门阶上。伙计狠狠道：“小乡巴佬，再盾到你来药堂，见一次打一次。”说着，转身进了药堂。
周昌从地上爬了起来，望了药堂一眼，心中暗恨道：“这医馆开来作什么！”这镇上共有五家医馆，周昌一一上门求过，人家都不拿正眼瞧他，周昌非常的沮丧失落。
此时，天已近黄昏，周昌只好赶回那个小村，看看苏明的情况，说不定他已经好了呢！
周昌回到小村，因为这里屋子差不多都是一个样儿，摸索了半天才找到苏明的家。走进屋，屋内光线暗得紧，根本看不清任何东西，只听得老人低沉沉地呻吟声。周昌顺着声音寻过去，叫道：“老伯，你没事吧，这里的大夫都是见不救的混帐。”苏明只是‘哼哼’地痛吟，也不回答。周昌蹲在他身边，抚摸他的后背，想以此减轻老人的痛苦。
忽然，苏明抓住周昌的手，颤抖地说道：“小恩公，一定帮我救回妮子，他是我的命根子呀。”说着，似乎痛得更厉害，那揪人心肺的声音更大。周昌讷讷的出神，他一个孱弱少年书生，又无权又无势，在这黑暗的年代，不但救不了妮子，反而会把自己的性命赔进去呢。
周昌踌躇良久，道：“老伯，我是一个没用的人，没有能力救你的孙女儿。”说着，竟啜泣出声。苏明发抖的手放开周昌，‘碰’，摔倒在地上。周昌吓了一跳，忙摸索着扶起苏明，连叫两声，不见回答。心里着了慌，凭他的道行，在黑暗之中根本分辨不出苏明出了什么事。
他摸了一下苏明的手，发现还是暖和的，便放下心来，自己也是累得很，靠在墙壁上，迷迷糊糊睡着了。
竖日清晨，阳光从屋外射时屋内。“出田了，出田了。”村长扯着嗓子高声叫嚷着。在当时，朝廷颁下严令，不准郡县有荒田出现，若有违令者，轻则杖责三十，重则发配边疆永生不得还乡。因而各郡县太爷对各镇出现荒田之事极骇怕恼怒，各镇的镇长也不敢怠慢，那些村长更是害怕遭到惩罚，每每天亮便叫嚷着令人出田耕种除草，所以当时中原很难见到荒田。虽然当时的治安混乱，但中原还是富甲天下。
周昌被村长那鸡公嗓子吵醒，揉了抒蒙胧的睡眼，见苏明紧闭着双眼，胸前的衣衫浸透了血渍。周昌轻唤两声，不见回答，将手去摸苏明的脸，冷冰冰的，无一线人气。
周昌吓得大哭起来，在此时，村长巡完各家的田地，发现苏明家的田地切没有人，但径自向他家走来。一路上寻思着要好好训斥这个不听话的糟老头子。
当他走到苏明家篱门前时，准备放开嗓子大骂一通时，忽然听到屋内的哭声。一时好奇心起，背着手大步走到屋门口，见着周昌扑在苏明身上哭个不停，而那苏明全身僵紫，显是已死去多时。村长心知是昨天刘员外的几个家奴所为，怕惹祸上身，装作没看见，转身便要离开。恰好这时，周昌看见了他，忙叫道：“大叔，苏老伯死了，该怎么办？”村长辖管一村，村里人的生死户籍都归他管，见周昌这么一问，不便走了。略一沉吟道：“你等着，我叫几个乡人来把他埋了。”说着，头也不回地走了。
大约过了一盏茶时，村长领着几个青年有力的乡人，拿着一床草席时来，村长对周昌道：“小伙子，苏老头是你什么人？”周昌想了一会，说：“是我家世伯。”他们说话时，几保乡人已把苏明的尸体卷在草席里，抬着向门外便走。
周昌见状，忙上前拦着说道：“你们要把老伯的尸体弄到哪里去呀？”村长答道：“当然是埋了。”周昌一听急了，说道：“这怎么能行，要是把老伯埋了，还怎么告那个刘员外。”村长白了周昌一眼道：“小伙子，莫乱讲话，刘员外也是告得的吧。你可别给我们村子找麻烦。”说着，将周昌推开，与乡人抬着苏明的尸体匆匆而去。周昌紧跟在后面，叫嚷着不能埋。
那村长听得颇不耐烦，转过身子指着周昌道：“苏老头子活该死，谁叫他得罪刘员外，我不让你告刘员外，是为你好。刘员外手眼通天，本县的太爷是刘员外的亲哥哥，本郡的太守是刘员外的大舅，你上哪儿去告，恐怕也告不成，反刘员外诬告个罪名下大狱，最要命的是你会连累我们全村人跟着你遭殃。”他一席话，由如当头棒喝，把周昌说得无言以对，立在原地发傻。
乡人草草把苏明埋了，各自回去干活了。村长走到周昌身边，在他肩上拍了一下道：“小伙子，我知道你世伯死了，你很伤心，但胳膊扭不过大腿，切莫做傻事。”其实他不怕周昌做傻事，最好现在就为他的大伯殉葬，免得闹出什么事牵连到他这个村长。
村长说了几句劝慰的言语，就走了，只剩下周昌和苏明的新冢。周昌走到苏明的新冢前，跪倒在地下拜了三拜，说道：“老伯，我，我真的不知道该怎么办。我要走了，等我考上状元，再回来给你雪冤。”说着，又拜了三拜，站起身朝村外的小路走去。