第696章 北上
南京的朝堂风波来得快，去得也快。
马士英、阮大铖一党被连根拔起，朝堂为之一清。
史可法奉诏从扬州星夜兼程赶回南京，以大学士衔兼兵部尚书，总领朝政。
这位素有清名、刚正不阿的老臣回归，迅速稳定了因清洗而动荡的人心。
也使得南明朝廷在风雨飘摇中，勉强维持住一个相对稳定的局面。
我则以“旧伤复发，需闭关静养”为由，闭门谢客，从公众视野中消失。
实际在第三日深夜，我便与柱子及精心挑选的二十名身手最好的亲卫，换上商贾行装，分作数批，悄然离开了南京城。
我们没有走运河水路，那太显眼，容易被各方眼线盯上。
我们选择了陆路，出南京，经滁州、凤阳，绕道河南，再转而北上。
这条路虽然绕远，且沿途经过的多是战乱频发流寇出没之地。
但胜在隐蔽，不易被预料。
二十人分成三队，前后呼应，彼此相隔数里，以特殊记号联络。
我和柱子带着四名身手最好的亲卫居中。
我们都做了易容，我粘了假须，肤色涂得黧黑，扮作一个贩卖皮货的关外商人。
柱子则扮作我的保镖头领，满脸横肉，凶神恶煞。
其余亲卫或扮作伙计，或扮作脚夫，将兵器藏于货物之中。
一路行来，所见皆是民生凋敝。
田地荒芜，村落残破，十室九空。
时而可见倒毙路边的饿殍，时而遇到小股衣衫褴褛的流民。
偶尔还能看到被焚毁的村庄废墟，残垣断壁上刀砍箭痕犹在，无声诉说着战乱的残酷。
“大帅，前面就是归德府了，过了归德，就进入北直隶地界，离北京不远了。”
柱子策马靠近，低声禀报。
他脸上的易容泥灰混着汗水，显得有些滑稽。
但眼神依旧锐利，警惕地扫视着周围。
“咱们安排在归德城内的暗桩传来消息。
城里最近多了不少生面孔，有商旅，有江湖人，似乎还有北边来的探子。
城防也比以前严了许多，进出都要严加盘查。”
“北边来的探子？”我眉头微皱问道。
此刻的北方，已是清廷的天下。
崇祯皇帝殉国，李自成的大顺政权昙花一现，如今占据北京的是清摄政王多尔衮。
“看来清廷对南边的动静也很关注。
吩咐下去，所有人加倍小心，检查好自己的路引和货物，不要露出破绽。
我们在城外十里铺的云来客栈歇脚，与暗桩接头后再决定如何进城。”
“是。”
……
云来客栈是归德城外一个不起眼的小客栈，生意冷清。
我们一行六人入住，要了两间通铺。
掌柜是个干瘦的中年人，眼神精明。
见到我们出示的一个特殊铜钱信物后，不动声色地将我们引到后院一处僻静厢房。
“属下参见大帅。”
房门关上，掌柜立刻单膝跪地，压低声音道。
他是军情司安插在此地的暗桩头目，代号“灰隼”。
“灰隼，起来说话，城内情况如何？”我示意他起身。
灰隼起身，快速禀报道：
“大帅，归德城内现由原明军降将许定国镇守。
此人首鼠两端，对清廷并非死心塌地，但对南边也颇为警惕。
近日城内确实多了不少陌生面孔。
据属下观察，其中至少有三拨人可疑。
一拨像是清廷的探子，行事诡秘，专往茶馆酒肆和城门关卡等消息灵通处钻。
一拨像是江湖人物，但气息阴冷，不似寻常武林中人，倒有些像……像武昌那边描述过的幽冥道妖人气息。
还有一拨，行踪最为飘忽，人数也最少，但身手极高。
他们似乎在暗中追查前两拨人的踪迹。”
“三拨人？”我心中一动。
清廷探子在意料之中，疑似幽冥道的人也出现了。
这证实了沈知夏和左良玉的提醒，幽冥道的触角确实已伸向北方。
那第三拨追踪者是谁？是敌是友？
“可知他们目标为何？”柱子问道。
灰隼摇头道：
“具体目标不明。
但清廷的人似乎在打听南边官员和将领北上的消息，特别是关于大帅您‘养病’之后的行踪。
那些疑似幽冥道的人，则对城内的古玩店、旧书铺、以及一些破败庙宇格外感兴趣。
至于那第三拨人，行踪太隐秘，难以捉摸。”
古玩店、旧书铺、破庙……我心中念头急转。
幽冥道在找东西？会不会与《永乐大典》或者其他轮回镜碎片有关？
归德府并非古都大邑，有什么值得幽冥道如此关注？
“我们如何进城最稳妥？”
我压下疑问，得先解决眼前问题。
“明日是十五，城隍庙有庙会，人多眼杂，是混进城的好机会。
属下已为大帅准备了新的路引和货物。
咱们可以扮作从山西来的药材商人，运送一批黄芪、党参入城贩卖。
守门的把总已打点过，不会细查。
只是……”灰隼说着略有迟疑。
“只是什么？”
“只是那些清廷探子和疑似幽冥道的人，恐怕也会趁庙会人多混进城，或者加强盘查，大帅还需小心。”
“无妨，见机行事。”我沉声道。
风险与机遇并存，庙会人多，也便于我们隐藏。
……
次日，归德府城隍庙前人山人海，锣鼓喧天。
各式摊贩叫卖不绝，空气中混杂着香火、食物和汗水的味道。
我们一行推着几辆装满药材的独轮车，夹杂在入城的人流中，缓缓向城门挪动。
城门处果然加强了盘查，兵丁仔细核对路引，翻检货物。
轮到我们时，那收了钱的把总只是随意看了两眼路引，用刀鞘拨弄了一下表层的药材，便挥挥手放行。
柱子暗中松了口气。
然而，就在我们刚通过城门洞，即将融入庙会人群时，异变突生！
“站住！”一个冰冷的声音从旁边传来。
只见三个做普通商贩打扮的人从人群中挤出，拦在了我们车前。
为首一人身形精悍，目光如电，死死盯住我粘着假须的脸，又扫了一眼车上的药材。
他虽作商贩打扮，但站立姿态和眼神，分明是训练有素的谍子。
显然，是清廷的便衣？
因为守门的官兵并没有干预他们。
“几位官爷，有何吩咐？”柱子连忙上前，陪着笑脸，暗中却已绷紧了肌肉。
“山西来的？路引拿来再看看。”
精悍汉子伸出手，语气不容置疑。
我心中微沉，但面上不动声色，从怀中取出路引递上。
那汉子接过，仔细查看，手指甚至在那官府印鉴上用力搓了搓，似乎在辨别真伪。
另外两人则绕到车后，开始更仔细地翻检药材。
“黄芪、党参……成色不错。”一个翻检药材的探子随口说着。
突然，他动作一顿，手伸向药材堆深处，似乎摸到了什么硬物。
那是我们藏在药材下面的短刀！
柱子眼中寒光一闪，我也做好了暴起发难的准备。
虽然伤势未愈，但拼着加重伤势，瞬间格杀这三人，趁乱混入人群，或许还有一线生机。
就在这千钧一发之际，庙会人群中突然传来一阵惊呼和骚动！
“走水啦！走水啦！城隍庙后街走水啦！”
人群顿时大乱，哭喊声、奔跑声、呼救声响成一片。
浓烟从不远处升起，火借风势，迅速蔓延开来。
城门附近的兵丁和人群都被这突如其来的火灾吸引了注意力。
那精悍汉子脸色一变，顾不上再细查，将路引塞回我手里，对同伴低喝一声：“先去那边看看！”
三人迅速转身，冲向失火方向，身影很快没入混乱的人群中。
我们不敢停留，立刻推起车子，快速离开城门区域，拐进一条偏僻小巷。
“好险！”柱子抹了把冷汗，道：“这火起得太是时候了，像是有人故意放的？”
我点点头，心中疑窦丛生。
是谁在帮我们？
灰隼？他应该没有这个能力在探子眼皮底下精准纵火。
是那第三拨神秘的追踪者？
“不管是谁，先离开这里，按计划，去城西‘济世堂’药铺，那是我们另一个联络点。”我低声道。
“是。”
在“济世堂”安顿下来后，我立刻让柱子通过秘密渠道，尝试联系沈知夏。
我们约定的联络方式，是通过北京城里一家名为“墨韵斋”的书画店传递消息。
这是沈知夏早年布下的暗桩，只有极少数人知晓。
然而，一连三日，“墨韵斋”都大门紧闭。
门上贴着“东主有事，歇业三日”的字条。
柱子试图以特殊暗号敲门，也无人应答。
“大帅，不对劲。”柱子脸色凝重地回报道：
“墨韵斋周围有暗哨。
虽然伪装得很好，但我能感觉到有人在盯梢。
而且，我闻到很淡的血腥味，从店铺后院飘出来的。”
我的心沉了下去。