第303章 四月放榜天
会试放榜之期定于四月十五，正值暮春时节，京城内外早已弥漫着不同寻常的躁动气息。这一日天光未亮，贡院外便已是人山人海，各路报喜的锣鼓班子自清早起就守候在榜棚两侧，个个摩拳擦掌，只待张榜那一刻，便能抢先往中试者家中报信讨赏。
秦墨独自站在人群最外围，一身洗得发白的青衫在熙攘人群中显得格外落寞。他没有像旁人那般拼命向前拥挤——左右在京中无亲无故，既无人盼他高中，也无处可报喜讯，早一刻知道结果与晚一刻知道，于他而言本就没什么分别。
巳时正，礼部官员捧着黄榜缓步而出。人群陡然骚动起来，喧哗声浪几乎要掀翻头顶的青天。秦墨却没有随着人潮涌动，他只是静静抬着头，目光随着那张明黄色的皇榜一寸寸展开，看着浓墨书写的名字一个个显露在春光下。
第一名，会元，苏州府张敬修。
第二名，浙江府陈洵。
第三名......
他逐行看去，目光在每一个名字上短暂停留，直到第三十名，没有自己的名字。
第一百名，没有。
第二百名，还是没有。
黄榜已尽。
人群渐渐散去。有人纵声大笑，手舞足蹈；有人掩面痛哭，不能自已；还有人呆立当场，久久不动，仿佛化作石像。报喜的锣鼓班子簇拥着新科举人扬长而去，只留下一地猩红的鞭炮碎屑，在春风中打着旋儿。
秦墨依旧站在原地，目光定定地落在那张黄榜上，仿佛要将每一个字都刻进心里。
他不是没有想过这个结果。
策论里那些锋芒毕露的言论，那些直指时弊的诤言，考官敢取他才怪。只是他没想到——或者说，不敢深想——当真到了落榜这一刻，心口还是像被人重重捶了一下，闷痛得几乎喘不过气。
他缓缓转过身，一步步往回走，脚步沉重得好似灌了铅。
城西那座破庙里还有半袋干粮，省着吃约莫能撑七八日。之后该怎么办，他没心思去想，也不愿去想。
走出一箭之地，他忽然停住了脚步。
巷口站着一个熟悉的身影，在明媚的春光中显得格外醒目。
是青鸢。
她今日换了身浅碧色的衣衫，裙裾在微风轻拂下轻轻摆动，眉眼间的神情比上回见面时温和了许多，少了几分疏离，多了几分难以言喻的深意。
公子。她敛衽福了一礼，动作优雅得体，我家夫人请公子移步一叙。
秦墨看着她，沉默了良久，目光中带着审视与不解。
夫人早就知道我会落榜。他开口道，语气不是疑问，而是笃定的陈述，仿佛在印证某个早已料定的结局。
青鸢没有否认，只是轻轻点头，唇角牵起一抹若有若无的笑意：夫人说，请公子务必去见一面。萧将军府上，今日有客。
萧将军。
萧煜。
秦墨的瞳孔微微一缩。
他自然知道这个名字——当今天子跟前的红人，北疆军功赫赫的骠骑大将军，也是朝中举足轻重的人物，更是......
他忽然意识到了什么，心头猛地一跳。
夫人究竟是何人？他沉声问道，声音里带着几分不易察觉的紧绷。
青鸢微微一笑，眼底带着些许意味深长：公子去了便知。
萧府，西花厅。
秦墨被引入花厅时，正堂上首坐着一位中年男子，身着紫袍玉带，眉宇间英气逼人，周身气度沉凝如山，不怒自威。
正是萧煜。
下首的客座上，坐着沈清鸢。
她没有起身相迎，只是抬眼淡淡看了他一下，目光平静得仿佛他只是来赴一场寻常的茶约，而不是在落榜之日被召至此地。
她指了指旁边的椅子，语气平淡无波。
秦墨没有坐。他立在花厅中央，先对着萧煜拱手行了一礼，姿态不卑不亢，而后转向沈清鸢。
学生斗胆，敢问夫人——今日召见，是为抚慰落榜士子，还是另有所命？
萧煜挑了挑眉，似有意外。他看了沈清鸢一眼，没有开口，但目光中却流露出几分兴味。
沈清鸢端起茶盏，指尖轻轻撇去浮在茶汤上的浮沫，动作优雅从容，声音清淡如水：公子那日的策论，可否借我一观？
秦墨微怔，面上掠过一丝诧异：学生的答卷已缴入贡院，并未留存副本......
沈清鸢放下茶盏，从袖中取出一叠宣纸，纸张平整，墨迹清晰，这是我誊抄下来的。
秦墨霍然抬头，眼中满是惊愕，显然未曾料到对方竟会拥有他的策论抄本。
沈清鸢将纸缓缓展开，一字一句念道：
臣闻盐铁之利，所以赡边备、实仓廪，非夺民之食以充上腹也......
她的声音不高，甚至称得上平铺直叙，却带着一种异样的穿透力。那三千余字的策论，从她口中一字不漏地念出来，每个字都清晰得如凿如刻，印在人心上。
念到最后一句则天下不困矣，她停了下来，抬眼看向秦墨，目光深邃难测。
公子这篇策论，她语气依旧平淡，却字字千钧，若是殿试所作，便是状元之才。
秦墨喉头微动，一时竟不知该如何接话，心中百感交集，五味杂陈。
可惜会试不是殿试。萧煜忽然开口，声音低沉而有力，在花厅中回荡，会试考官，没有让天子亲阅试卷的惯例。
他顿了顿，目光锐利地看向秦墨，仿佛要将他看穿：但本将军有。
秦墨心头剧震，仿佛有一道惊雷在耳边炸响，震得他心神俱颤。
他看向沈清鸢，又看向萧煜，忽然间明白了什么，一个惊人的猜想在脑海中逐渐成形。
今日邀他来此，既不是抚慰，也不......这并非仅仅是一次简单的资助——而是为他指明了一条充满可能与机遇的道路。
一条直通天子御前、能够直面圣听的非凡之路。
而他手中最有力的凭证，竟恰恰是那篇曾导致他落榜的策论文章。
萧煜并没有立刻答应将这篇策论直接呈递御前。
他只是沉着地说了一句话：“若三个月内，有人因贡院誊录之事找你，你便来见我。”
秦墨是个聪明人。
他几乎瞬间就明白了这句话背后深藏的含义——贡院的誊录环节恐怕被人动了手脚，而萧煜，正在等待那个幕后之人主动露出破绽。
当他离开萧府时，暮色已渐渐笼罩天际，远天云霭四合，街巷渐暗。
青鸢一路送他至府邸的角门边。
“公子。”她轻声唤住了他，语气中带着几分恭敬与提醒，“夫人命奴婢转告您一句话。”
秦墨闻声停下脚步，转身望向她。
青鸢继续说道：“夫人说——这三个月，不必等放榜。要做的事，还有很多。”
秦墨沉默了片刻，随后郑重地点了点头。“请转告夫人，”他语气清晰而坚定，“学生明白了。”
说罢，他转身迈步，独自走入了愈来愈浓的夜色之中。
章末悬念：
这一夜，萧煜的书房依旧亮着灯。
沈清鸢并没有离去，她静坐窗边，目光落在青瓷茶盏中那已凉透的残茶上。
“郑茂那边有动静了。”萧煜将一封刚收到的密信推至她面前，语气低沉，“他派人去靖州查秦墨的家世了。”
沈清鸢接过信纸，目光迅速扫过字里行间。
“查到了什么？”她问。
“秦墨的父亲秦昭，是景和十二年的举人。景和十三年会试落第后，在返乡途中遭遇匪徒，重伤不治。”萧煜话音稍顿，神情渐凝，“但郑茂的人查到，当年与秦昭同行的举子中，有一人后来并未返回原籍。”
他抬眼看向沈清鸢，继续说道：
“那人姓方，具体名讳已难以查实。而据刑部旧档记载，景和十三年秋，江南试玉阁案发，被处决的十七人中，正有一位二十四岁的方姓男子——他正是那一科的会元。”
沈清鸢并未立即回应，眼中却掠过一丝凛色。
萧煜又推过一份泛黄的兵部档册，接着说：
“秦昭返乡途中遇匪重伤不治，但那伙匪徒至今仍未落网。”
他翻至其中一页，指出一行记录：
“这是兵部所存靖州景和十三年的匪患卷宗。当年匪徒劫掠商旅的报案共七起，其中六起皆有苦主具名。唯独没有苦主的那一起——”
他有意停顿。沈清鸢接过卷宗，细看那起案件的记载：
“景和十三年六月廿三，永安县界遇匪，伤一人，亡一人。死者无名氏，伤者秦昭，靖州举人。”
她凝视良久，轻声重复：“无名氏……”
“郑茂的人推测，”萧煜声音压得更低，“这个无名氏，极可能就是当年与秦昭同行、却突然消失的那位方会元。”
沈清鸢合上卷宗，冷静问道：
“郑茂查这些，意欲何为？”
“不是为了翻案，”萧煜直视着她，“他是想坐实秦昭与当年的江南试玉阁案有所牵连——一旦秦墨有意入仕，这就是现成的把柄。”
他语气转沉：“郑茂，已经动手了。”
沈清鸢沉默良久，最终缓缓开口：
“那就让他查。”她的声音冷静中带着决断，“他查得越深，那些被刻意掩埋的旧事，就越会浮出水面。”
她站起身，走向房门。
“三十年前的那桩案子，有人以为早已烂在土里，无人再会触及。”
行至门口时，她脚步微滞，并未回头，只轻声说道：
“也该让它……再见见天日了。”