158枫芦庵

待那人离去，季秋阳将那包裹打开一瞧,见里面却是两包解酒的丸药,一领雪天穿的斗篷,还有些上用的椒盐金饼。

季秋阳看了一回，笑道：“他是料我人在客中，衣物不全,如今北地又是降雪时节，正当用这衣裳的时候,方才送了这个过来。倒是个粗中有细的人。”竹心却拎起那斗篷打量了一回,说道：“这是狐狸皮做的，毛色虽不算上等，然而这样一件斗篷如今市面上也要百两银子。这样的衣裳也好拿出来送人,这位周公子也很是阔绰了。”季秋阳点了点头,思忖了一番，说道：“这样的衣裳等闲不好穿的，先收起来罢。待再下雪时，还是拿自家的大氅对付便了。”言罢，又因看另两样东西倒是平常，便吩咐竹心将丸药一道收起，把金饼装盘放在外头，以备来客时招待取用。

正在此间，店伙又领了李仲秋上来。

二人一见，先叙了寒温，李仲秋便笑道：“昨日景初粗鲁，冒犯了哥哥，哥哥连晚上的约也不肯赴了。”季秋阳笑道：“哪有此事，委实是中午酒吃急了，我歇了一觉起来，仍觉不大舒服，且看时候也晚了，索性便不曾去。你我那等相交，难道还要耍这样的花样么？”李仲秋大笑道：“哥哥莫要唬我了，我知道你的酒量。景初虽是个海量，那点儿酒于哥哥而言还不至误事。莫非哥哥这两年间饮酒竟越发不济了么？”季秋阳听见此语，也只笑而不答。

那李仲秋又道：“昨日哥哥好在不曾来，那起人胡天胡地的，我足足让他们缠到起更时分，还不得脱身。且其内有一人，与你是不相合的，好在不曾见面。”季秋阳闻言，奇道：“我在这京里也并没什么仇家，倒怎么会如此。”因问道：“却是何人？”李仲秋道：“便是那张炳怀，谁料他竟也进了京，且不知怎么与孟怀通扯上了干系。孟怀通便连着他也一道请了。我昨日也是不知，到了方才知晓他也在。我也不好就走人的，只得陪着坐了坐。”

季秋阳沉吟道：“我同他本也并没什么不能相见的仇怨，只不过是脾气不卯罢了。再则，此人为人十分不好，少打交道为上。”又问道：“他倒为什么进的京？柳世妹既嫁了他，可一道来了？”李仲秋道：“昨日我也这样问他，他答亦是为了生意上的琐碎事由，且因新娶了媳妇，携新妇来拜望几位长辈。他既这等说，他娘子该是一道随来的。”说着，略停了停，又道：“昨日他也向我问起你来，打探你是否也在京中，我不知你的意思，只敷衍了他几句。但瞧他那话头，好似是知道的。”

季秋阳听过，半晌不言，良久才道：“他寻我怎的？”李仲秋摇头道：“这个他却不曾说，只说看我在京中，想着你也到了，随口一问。我便也不曾细究。”季秋阳只不言语，李仲秋又道：“这人的性子倒似是改了些，比在淮南时沉稳多了。昨儿问起哥哥来，嘴上也说的十分谦逊客气。”季秋阳这才道：“他的性子，本就是滑不留手的。何况这里是京城，不比别处，人前做个样子出来也是有的。”言至此处，已不想再提此人，便岔了话头道：“你吃过早饭不曾？”李仲秋便道：“一早起来，便直奔这里来了，哪里吃过什么！”季秋阳听说，便道：“既是这等，我也还不曾吃过，咱们一道吃个便饭罢。”

李仲秋咧嘴一笑，说道：“今日我来，本也是想请哥哥到城南于庆斋吃馄饨。不想进门之际，天上又下起雪来了，路上只怕难行，看哥哥想不想去。”季秋阳听见，便开了窗户，向外望去，果然见外头铅云沉沉，风舞梨花，地上早已见了白，连街上行人也甚是稀疏，便说道：“这雪一时半刻停不了了，前几日才下过雪，路上积雪未消，又经了今日，只怕越发难走。咱们也别往外走了，这客栈厨子做的上好的羊肉汤饼，咱们要两碗吃吃罢。”说毕，因又笑道：“昨日蒙兄弟破费，今日便当我还席了。”李仲秋亦笑道：“哥哥拿两碗羊肉汤饼就打发我，也未免忒小气了。”季秋阳知他玩笑，也不以为意，只打发了竹心下楼吩咐厨房。

等饭的功夫，他便将周景初送来的椒盐金饼拿了一碟，请李仲秋吃，又把早间周景初送东西来一事讲了，说道：“我同他并无几分交情，却收他这样重的礼，实在于心不安。”李仲秋大笑道：“哥哥安心收着罢，景初便是这等脾气。他家境本就宽裕，这也不当什么。”季秋阳便道：“我心里也纳罕的紧，这周景初之父不过一介千总，官职不高，又是个京官，怎么这等阔绰？莫非他家中也做着什么生意么？”李仲秋笑道“哥哥有所不知，周兄父亲官位虽不甚高，但他们家却与京中一大世家的周家是本家亲戚。这周家，哥哥也该有所耳闻，如今的族长周斌正任着兵部尚书，乃是朝中的能员名吏。先帝在时，他们家的大小姐便入宫为妃，而今也已是太妃娘娘了。去年宫里选秀，又把周尚书的孙女选了进去，做了个昭容。虽不能与萧家相提并论，却也是个极兴旺富贵的人家。他们自己便不张口，人上赶着也要恭维，故此便是这分家旁支，家境也甚为优渥。”

季秋阳听了这番言语，心内村道：这周尚书是徽州林常安的外祖，林家已有一个女儿在宫中了，如今又要送一个进去，还有这位周昭容。这两家的野心，可着实不小。那林常安入京，乃为提亲之故，却也不知他要求娶何人。既是周尚书与他定下的，那门第也绝非小可。

他心中琢磨了一回，当着李仲秋之面，也不提起，只同他闲讲。李仲秋入京这半年功夫，着实结交了几个朋友，便同他一一讲来，又道：“旁人也倒罢了，只昨日这位周景初，却是不可不会的。我本也有意与哥哥引荐，谁知昨日机缘凑巧，竟就逢上了。还有几位朋友，都是不可小觑之辈。待来日天气略好些，我便治上一席，遍请一请，与哥哥引荐。多结识几位朋友，却也没什么坏处。”季秋阳前番虽曾来过京中，但只为生意起见，且并不曾在京中逗留许久，所识之人也就十分有限。当下，便谢过了李仲秋。

少顷，店中伙计将两碗热气腾腾的羊肉汤饼送来，二人围桌共食。那羊肉是大热之物，汤又是滚烫的，二人吃了一身大汗。

待吃过了早饭，李仲秋又在季秋阳房中盘桓了些时候，吃了两盏祁门红茶。时候展眼已至晌午，两人正商议往何处去吃午饭，李仲秋的家人却寻来，言说有要紧的客人来拜。李仲秋只得与季秋阳做辞，匆匆而去。

季秋阳见他离去，自己本身又并无几分游兴，天气也十分不好，便索性不曾出门，只在屋中看书消遣。

那李仲秋自回去，两日不见音讯，季秋阳使人去问，回来方知是染了风寒，正卧床静养。他便令竹心买了几样补品，亲自送上门去，慰问了一回，就罢了。

又过几日，离年关越发近了，客栈中客少人稀，生意十分清淡。

这日午后，季秋阳歇了中觉起来，因看左右无事，便在楼下堂中吃茶闲坐，听坐堂的先生讲两段旧书上的故事。正当清闲之时，忽有一身着青布棉袍之人进的店内，先问柜上季公子住哪间客房。掌柜便指与他瞧。

那人便走到跟前，恭恭敬敬的打躬行礼，说道：“家主人请公子明日申时往城郊枫芦庵一聚。”说毕，两手将名帖送上。

季秋阳接过帖子，展开一看，果然如其所说，落款便是周景初。因上次便失了约，人又送了厚礼过来，这一次不好不去，便道：“回去上覆你家主人，明日我必准时赴约。”言罢，赏了一串钱，打发他离去了。

闲话休提，转瞬便是翌日。

季秋阳穿戴齐整，带了书童竹心，雇了一辆马车，吩咐往城郊枫芦庵去。

因风雪初停，路上很不好走，车行甚慢，至枫芦庵时，已是申牌时分。季秋阳下车，付了车资，又叫他先不要离去，待散了宴席来接。那车夫道：“罢了，公子这个时候出城，必是赶不上宵禁回城的，我是再不能来的。”季秋阳听闻，心里道：这便是我失察了。也罢，想必周景初另有法子。当下，打发了车夫，带了竹心往枫芦庵中去。

进的庵内，只见却是小小一方院落，院内七八间矮房子，竹篱茅舍，院中栽着许多枫树，院外接着一处芦苇荡。芦花似雪，雪积岸边，甚是风雅。

季秋阳看了一回，暗道：怪道此处叫做枫芦庵。

正自打量之时，早有仆人迎了出来，向他道：“公子请进，主人在厅中等候。”说着，又向里朗声道：“季公子到了！”一面就打起了棉门帘子。

季秋阳整衣理冠，迈步入内。

入门只觉暖风扑面，定睛一瞧，却见这室内铺陈甚是华丽，鼎炉瓶剑，窗明几净，地下安着两个火盆。堂中摆着一桌酒席，已上了六七个冷盘，周景初正在桌边坐着，与一人闲谈。

一见他到来，周景初连忙起身，拱手作揖，说道：“蒙公子下降，有失迎迓。”那人也随之起身，只不知如何称呼。

季秋阳与周景初寒暄已过，又看他身旁之人，见他已过而立之年，瘦削身材，长长的脸面，细眉薄唇，是个单寒的面相，身上穿着一件玉色长袍，正不知是何人。