第15章 釜底抽薪
霍拉斯说完，已是老泪纵横，不知是委屈，是恐惧，还是对现状的绝望。
房间里一片死寂。
艾莉诺早已放下了茶杯，银色的眼眸中闪过些许怒意，她看向莱恩。
莱恩缓缓靠向椅背，闭上眼睛，深深吸了一口气，又缓缓吐出。当他再次睁开眼时，那双灰蓝色的眸子里，先前的疑惑已然消失不见。
原来如此。
不是简单的贪腐，不是无能的治理。
这是一场精心策划的绞杀。
威利尔侯爵。
这位北境的实权人物，在霜晶案中未能阻止维尔特家获取最大的利益。
于是，他换了一种方式。他利用那短暂的监管期，以雷霆手段，亲手摧毁了那两块领地原有的经济基础和社会结构，将富庶之地变成流民窟和沉重包袱，然后，将这个烫手山芋，不，是已经点燃引信的炸药包，完整地移交给了维尔特家。
粮价飞涨，民生困苦，流民滋生，税源枯竭……这一切，都会在帝国巡视考核官到来时，赤裸裸地呈现在对方面前。
届时，维尔特子爵威廉或者说，实际上的继承人莱恩治理无方、盘剥领民、导致领地濒临崩溃的罪名，将坐得实实的。
而威利尔侯爵，则可以轻松摘清自己，他是在严厉查案、清除叛逆，至于后续治理不善，那是你维尔特家自己无能。
好一招釜底抽薪，好一个杀人不见血。
莱恩的看向桌上摇曳的烛火，又看向窗外沉沉的暮色。
北境的冬天很冷，但有些人的心，比冬天更冷。
这场考核，看来从一开始，就是冲着他，冲着维尔特家来的。
“我知道了。”莱恩的声音平静地响起，打破了令人窒息的沉默。他看向跪在地上形容凄惶的霍拉斯，“起来吧，不全是你的错。”
他又转向艾莉诺，两人的目光在空中交汇，都看到了彼此眼中的了然与冷意。
壁炉的火光在艾莉诺的银色眼瞳中跳跃，映出与那炽烈发色截然不同的锐利锋芒。
“看来，有人不想让我，不想让维尔特家，安稳度过这个冬天，甚至……是任何一个冬天。”
艾莉诺静静地听着，威利尔侯爵算是北境名义上的最高领头人，实际上的土皇帝。
按照帝国在北境的驻防惯例，她带来的这支阿斯特雷亚家族骑兵，虽独立性强，名义上也需要向当地的最高军事长官报备，接受其协调与节制。
尽管以她公爵之女的身份和阿斯特雷亚家的超然地位，侯爵未必能直接命令她做什么，但必要的表面功夫、驻地协调、后勤补给的联系，都绕不开对方。
这是一种微妙的制衡，也让她的顺道拜访和可能的后续行动，无形中多了层顾忌。
然而，看着莱恩沉静面容下隐含的坚毅，感受着这间简陋会客室内弥漫的压抑与不公，艾莉诺几乎没有太多犹豫。
莱恩对于她来说是什么，朋友？盟友？亦或是某种无需言明共同对抗某种令人厌恶规则的同道？
她说不清，但她知道自己的选择。
“有什么我能帮你的吗？”她开口说道，银色的眼眸直视着莱恩。
莱恩闻言，抬眼看向她。
面前的少女，如火的红发在昏暗室内依然醒目，面容英气勃勃，眼神清澈而坦诚。
从王都学院里互为对手的紧绷，到一次次交锋中萌生的奇异了解与尊重，再到如今她跨越千里，带着铁骑出现在他这危机四伏的家门口……
他们之间的关系，早已超越了简单的同学变成了一种更为复杂、也更为牢固的联结。
莱恩脸上露出些许笑意。
“谢了，”他说，“目前局势虽险，但我还撑得住，也有些想法。你的提醒已经帮了大忙。”
“这份人情我记下了。若真有需要你援手之时，我不会客气。”
“记得你说的话，”艾莉诺也笑了，笑容如阳光刺破阴云，明亮而富有力量，“有需要一定要说。毕竟，我们现在勉强也算得上是朋友了，不是么？朋友之间，互相搭把手很正常吧。”
“是朋友。”莱恩肯定地点了点头，灰蓝色的眼眸中映出她的笑容。
“我这次来，主要就是给你提个醒，北境的水，比你想的可能还要浑，还要冷。”艾莉诺站起身，拍了拍并未沾上灰尘的腿甲，“既然你心里有数，我也就不多叨扰了。我带来的那些人还需要安顿，驻地也需尽快确定下来。”
“我会暂时驻扎在东南方向约二十里外的一处旧哨站。有急事你知道怎么找我。”
莱恩也站起身：“我送你。”
“不必，你这里想必也有一堆烂摊子要立刻处理。”艾莉诺摆摆手，“自己小心，威利尔侯爵那边我自会应付。走了。”
说完，她不再耽搁，对珂赛特也点头示意了一下，便转身大步离去，火红的高马尾在空中划出一道利落的弧线，如同她来时一般，风风火火的走了。
会客室内重新恢复了寂静，珂赛特担忧地看着主人沉默的侧影，乖巧地没有出声打扰。
莱恩重新坐回椅中，目光落在桌上那几本摊开记录着维尔特家困境与屈辱的账册和羊皮卷上。
昏暗的光线下，墨迹仿佛化作了冰冷的锁链和噬人的陷阱。
威利尔的釜底抽薪，三地凋敝的民生，飞涨的粮价，即将到来的帝国巡视考核……一堆烂摊子，一个比一个棘手，一个处理不好，便是万劫不复。
父亲威廉的昏聩无能，家族内部的涣散，可用之人的匮乏……每一样都足以让普通人绝望。
北境的冬天确实很冷，但再冷的冬天，也冻不死决心破土而出的种子，压不垮真正想要活下去的人。
莱恩慢慢合上账册，将羊皮卷卷起。
首先，他得真正看清自己手里究竟还剩下哪些牌，哪怕它们看起来多么破旧不堪。
然后，他得去会一会那位忧心领民、劳苦功高的父亲，以及这城堡里，其他或许早已习惯了腐朽，或正在暗中蠢蠢欲动的家人与下属。