第76章 消息南传
扬州。
青石板路被冲刷得油光水滑，映着沿街酒肆茶楼的灯笼，一片迷离。
沈清婉抵达扬州时，正是黄昏。她没有去那家被围困的婉记分号，而是直接在城中最有名的“瘦西湖畔”包下了一座清幽的别院。
“夫人，孙掌柜已在门外候着了。”张伯在帘外低声禀报。
“让他进来吧。”
孙掌柜是个年近半百的精明商人，此刻却一脸愁容，两鬓都添了新霜。
“东家，您可算来了。这几日，那些人变本加厉，不仅断了咱们的货源，还四处散播谣言，说咱们婉记的料子都是次等货，骗了宫里，早晚要被查封。”
沈清婉正在煮茶。她将沸水冲入紫砂壶中，茶叶在水中舒展开来，散发出清冽的香气。
“慌什么。”她将第一泡茶水倒掉，语气平淡，“他们越是这么说，就说明他们越是心虚。”
“可咱们铺子里已经没货可卖了，绣娘们也都被遣散了，这……”
“由他们去。”沈清婉重新冲泡了一壶茶，将一杯递给孙掌柜。
“明日，你替我送几份请帖出去。”她从袖中取出几张早已写好的名帖。
“扬州盐运使，漕运总督，还有织造局的李大人。”
孙掌柜看着那几张名帖，手都抖了一下。这可都是扬州城里跺一跺脚，地面都要抖三抖的人物。
“东家，他们……会来吗？”
“他们会的。”沈清婉端起茶杯，轻轻吹了吹上面的热气，“你只需告诉他们，三日后，我在别院设宴，请他们品尝京城新到的贡茶。来与不来，自便。”
这话说得轻巧，却透着一股不容置喙的底气。
孙掌柜看着眼前这位年轻的主母，那份从容镇定的气度，竟让他那颗慌乱了数日的心，也跟着安稳了下来。
他领命退下，院子里恢复了安静，只余下雨打芭蕉的淅沥声响。
沈清婉独自坐在灯下，并未歇息。
她在等。
等京城的消息。
这场江南的风雨，根子在京城。苏半城不过是被人推到台前的棋子，她要知道，执棋之人究竟是谁。
子时，雨势渐小。
院墙外传来三长两短的更夫梆子声，这是暗号。
青安一身夜行衣，悄无声息地自窗外翻入。他身上雨气潮湿，将一卷用油纸包裹的信函呈上。
“夫人，京城八百里加急。”
沈清婉接过信函。信封很薄，入手微沉。
她拆开火漆，抽出里面的信纸。
信是裴凌州身边的幕僚方先生亲笔，字迹瘦劲，言简意赅。
信上寥寥数语，却字字惊心。
左相陈言清于早朝发难，联合言官，罗织罪名，弹劾她仗势欺人，祸乱江南。
太后召她入宫，名为赏菊，实为逼她让出正妻之位，为裴凌州纳宗室女为平妻。
沈清婉攥着信纸的手指收紧。
她继续往下看。
信的末尾，写着整件事的结局。
裴凌州未在朝堂上为她辩解一句。
他直接呈上左相门生贪墨河工款的铁证，釜底抽薪。
而后，在御书房，皇帝降下赐婚圣旨。
裴凌州当着君王之面，解官印，脱乌纱，以辞官归田相逼，拒了那道圣旨。
“砰”的一声。
沈清婉手里的茶盏脱手，摔在地上，碎成几片。
滚烫的茶水溅在她的裙摆上，她却浑然不觉。
一股寒意自脚底窜起，比在陆家雪地里罚跪那一夜更甚，直冲天灵，冻得她血液都似停流。
她以为自己南下，是为他分忧，是为婉记杀出一条血路。
她以为这是商场上的博弈。
却不想，她走后，京城里等着他的，是这般凶险的局。
平妻。
她想起了在慈宁宫，太后那居高临下的眼神，永平县主那满是挑衅的嘴脸。
她当时以退为进，将难题抛了回去。
可她没想到，皇帝会用一道圣旨，将这条路彻底堵死。
她更没想到，裴凌州会为了她，做到这个地步。
那不是普通的臣子，那是权倾朝野的内阁首辅。他将自己的一切，官位、权势、甚至身家性命，都押在了她身上，去对抗那至高无上的皇权。
他为她，拒了那能保他后半生富贵安稳的恩典。
他为她，生生将君臣情谊撕开了一道裂缝。
那道圣旨，是他替她挡下的刀。
挡得鲜血淋漓，却未让她知晓半分。
心口传来密密麻麻的刺痛，尖锐而清晰。
不是为自己受的委屈，而是为他。
为他那份不计后果的爱，为他那份护她周全的偏执。
沈清婉蹲下身，伸出手，去捡拾地上的碎瓷片。
指尖刚触到碎片，便被锋利的边缘划破，渗出血珠。
血珠滴落在地，与茶水混在一起，洇开一团暗红。
她看着那点红，仿佛看到了裴凌州滴血的心。
“夫人！”青杏听到声响，从外间冲了进来，看到地上的狼藉和她手上的伤口，吓得脸色发白。
沈清婉对指尖的疼痛毫无所觉。
她站起身，走到桌案前，拿起那几张早已写好的请帖，一张一张，尽数投入了火盆之中。
火苗舔上纸页，将那清秀的字迹烧成灰烬。
“夫人，您这是做什么？”青杏不解。
沈清婉没有回答。她走到那口装满了金条的樟木箱子前，看着那满箱的赤金。
这些，是她原本用来开路的武器。
可现在，这法子太慢了。
裴凌州在京城为她挡刀，她不能再在这里，慢条斯理地与人喝茶周旋。
她要用最快，最狠的方式，结束这场争斗。
她要回去。
回到他身边。
“青安。”沈清婉开口，声音微颤。
青安上前一步，单膝跪地。“属下在。”
沈清婉转过身，眼中的湿意与迷茫尽数褪去，只剩下霜雪般的清明决绝。
“我改主意了。”
她看着窗外墨色的夜，一字一句。
“你现在，替我去办一件事。我要这扬州城，天翻地覆。”
……
夜色如墨。
扬州别院的书房里，烛火摇曳。
青安领命而去，沈清婉独自坐在案前，面前摊开着那本父亲留下的，泛黄的生意经。
她没有立刻去翻阅。
京城传来的消息，是压在她心口的一块巨石，让她几乎喘不过气。
裴凌州拒旨一事，表面是君臣博弈，实则已将他自己推至风口浪尖。皇帝多疑，经此一事，定然会对裴凌州生出忌惮。
她必须尽快解决江南之事，回京。
她不能让他一个人，面对朝堂上那些虎视眈眈的眼睛。
可如何快刀斩乱麻？
苏半城在扬州经营数十年，官商勾结，根深蒂固。他就像一只盘踞在江南的巨大蜘蛛，将所有的资源都网罗在自己手中。
重金挖人，只是权宜之计。
冰丝的织造秘方，更是缺了最关键的一环——鲛鱼脂。
沈清婉的指尖，在生意经的封皮上有一下没一下地叩击着。
父亲当年，也曾遇到过被商会联合抵制的困境。他是如何破局的？
她阖了阖眼，强迫自己摒除杂念，而后一页页翻看那本手稿。
手稿上，父亲的字迹苍劲有力，记录着他与各路商贾打交道的经验。
“与官斗，不如与民合。”
“利字当头，没有永远的朋友，亦没有永远的敌人。”
“水能载舟，亦能覆舟。江南之利，在漕运。漕运之要，在水路。”
看到“水路”二字，沈清婉的动作停了下来。
她的视线，落在了手稿的夹层里。
那里，夹着一张用极薄的羊皮纸绘制的地图。
地图的年代久远，边缘已经卷曲泛黄。上面绘制的，并非大周的官方驿道或漕运主干道，而是密密麻麻，交错纵横的河道与支流。
许多河道，在如今的舆图上，早已被标注为废弃或淤塞。
在这张地图的右下角，父亲用朱砂笔，圈出了一个地方，旁边写着两个小字——“鬼见愁”。
地名之下，还有一行更小的蝇头小楷。
“黑石礁下，有海眼，通东海。岛有渔民，世代捕鲸，以鲸油为灯。其油性烈，远胜鲛鱼脂。然此地水流湍急，暗礁密布，非熟手不可入。”
沈清婉的心跳乱了节拍。
鲸油！
这世上竟有比鲛鱼脂更好的替代之物！
父亲竟将这样一条重要的信息，藏在了这张不起眼的旧地图里。
这哪里是什么生意经，这分明是父亲留给她的一条活路！
“来人！”沈清婉的声音难掩急切。
张伯推门而入。“夫人。”
“即刻去备船，要船身小而坚固，吃水浅的。再备上重礼，金银、绸缎、粮食、药材，越多越好。”
“夫人，这是要去何处？”
沈清婉将那张羊皮地图摊在桌上，指着那个用朱砂圈出的位置。
“鬼见愁，黑石礁。”
张伯看到那三个字，面色陡然一白。“夫人，万万不可！那地方……那地方是漕帮的地盘！漕帮帮主赵四海，是出了名的认钱不认人，心狠手辣。外地的船只若是误入他的地盘，从来都是有去无回！”
漕帮。
沈清婉的眉心蹙起。
她知道漕帮是江南最大的水上势力，靠着替各路商贾运送私货为生，亦官亦匪，连官府都要让他们三分。
苏半城的货物，大半都是由漕帮承运。
要去鬼见愁，就势必会与漕帮正面碰上。
“夫人，我们还是从长计议吧。”张伯劝道。
“没有时间了。”沈清婉摇头。
她的目光落在地图那个小小的红圈上，再无动摇。
这是她唯一的破局之法。
她不仅要去，还要去得快，去得让他们所有人都意想不到。
“张伯，你照我说的去办。”沈清婉的语气没有留下任何商量的余地，“另外，你去趟‘春风得意楼’，找那个说书先生。让他明日，在茶楼里说一段新书。”
“说什么？”
“就说，婉记绣庄寻到了新的货源，不日即将重新开张。冰丝织成的料子，轻薄透气，一件难求。预定者，需得先付一半的定金。”
张伯愣住。“夫人，咱们连织机都还没改造好，哪来的新料子？”
“我要的，就是这个‘势’。”沈清婉将地图收起，“苏半城以为我已是笼中之鸟，我便要在他最得意的时候，给他唱一出空城计。他越是想看我笑话，这定金便收得越多。你尽管把声势造出去，越大越好。”
张伯望着自家夫人那双清澈的眼，心底的担忧不知怎地，竟消散大半，化作一股信服。
他躬身领命而去。
是夜，月黑风高。
一艘不起眼的小船，趁着夜色，悄无声息地驶离了扬州码头，汇入了墨色的江水中。
船上，除了沈清婉和青杏，只有张伯和十个裴家暗卫。
船行至三岔河口，江面豁然开朗，水流也变得湍急起来。
青安站在船头，手里拿着罗盘，对照着那张羊皮地图，辨认着方向。
“夫人，前面就是黑石礁的水域了。”青安的声音透出凝重。
沈清婉走出船舱，来到甲板上。
江风猎猎，吹得她的衣袂翻飞。
远处的江面上，几座黑色礁石矗立水中，影影绰绰，形同鬼魅。水流撞击在礁石上，发出沉闷的轰鸣声，令人心悸。
就在此时，江面上忽然亮起了几点火光。
紧接着，十几艘快船从四面八方包抄而来，船头皆挂着一面绣着黑色蛟龙的旗帜。
漕帮的船！
“来者何人！报上名来！”为首的一艘大船上，一个粗犷的声音响起。
船上的暗卫齐齐拔刀，护在沈清婉身前。
张伯面无人色，手心已满是冷汗。
沈清婉神色未改。她拨开身前的护卫，走到船头。
她没有看那些明晃晃的刀，而是从袖中，取出了一样东西。
那是一块通体黝黑的玄铁令牌。
她将令牌高高举起，对着为首的大船，朗声道：“京城裴家，奉首辅大人之命，过此借道。敢问，赵四海赵帮主，可在船上？”