第65章 烧砖
开年第四十三日，夜。
山洞外，火堆的光芒摇曳，将人影拉长投射在粗糙的岩壁上。
沈铭正就着火光，用木炭在一块较平整的石板上勾画着房屋基础的草图，计算着大致尺寸。
莲轻手轻脚地走到他身边，手里捧着一块写满密密麻麻竖线和圈点的石板，脸上带着完成艰巨任务后的微微兴奋，还有一丝不确定。
“沈铭，”她轻声唤道，将石板递到他眼前，指着最下面那个她反复核算过的答案。
“我算出来了。盖你说的那种房子，四面墙，加上地面可能需要铺的部分，一共需要……两万七千九百三十二块砖。”
沈铭手中的炭笔“啪嗒”一声掉在石板上，碎成几截。
他感到一阵强烈的眩晕，仿佛被人迎面打了一拳，两万七千多块？！这个数字远远超出了他的心理预期。
他下意识地开始心算：就算烧制顺利，一窑最多也就能码放七百块左右坯子，还是不考虑烧坏的情况。
如果加上至少百分之十的损耗和备用余量，那就是将近三万一千块！
这意味着什么，意味着光是烧砖，如果只有一个窑，满负荷运转，也需要将近五十个烧制周期！
这还不算制作砖坯、晾干、装窑、出窑、运输所耗费的巨大人力和时间。
五十天，还是最理想的情况，现实是，他们只有十个人，能投入重体力劳动的更少，还要兼顾采集、狩猎、照料农田和牲畜……
食物储备在春季这个青黄不接的时候并不算非常充沛，无法支撑所有人长时间进行这种纯粹的基础建设劳作。
光靠肉，可没办法补充维生素。
人手不足，这是个短期内几乎无法解决的硬伤。
沈铭揉了揉突突直跳的太阳穴，感到一阵深深的无力，但随即又被更强烈的“必须做成”的念头压了下去。
没有砖，就谈不上真正的房屋，只能一直住在阴暗潮湿、空间有限的山洞里。
“知道了，莲。你算得很仔细，很好。”
他压下心中的烦躁，对莲点了点头，努力让自己的声音听起来平静，不能打击孩子的积极性和成就感。
从那天起，沈铭的生活节奏被彻底改变。
他像一台被上紧了发条的机器，白天的大部分时间都扑在了砖窑上。
指挥装窑、观察火候、控制燃烧时间、出窑。
晚上，当其他人休息时，他还要在月光和火把下，用木模制作新的砖坯。
粘土是从更远的河滩精心挑选、反复捶打淘洗过的，掺入适量的细沙防止开裂。
制成的湿砖坯必须整齐码放在通风处，进行充分的晾制，让水分缓慢蒸发。
最初几窑，就是因为砖坯晾得不够干，入窑后受热不均，产生了大量裂纹，几乎一碰就碎，成了只能用来铺路的次品。
烧砖本身，目前用干燥的硬木柴就足够了，木炭的高温暂时用不上。
但烧制木炭的工艺，沈铭也在反思中做了改进。第一次“水熄法”导致窑壁开裂的经历让他心有余悸。
他模糊的化学知识告诉他，让燃烧停止，降低温度是其中一种做法，还有一种方法是隔绝氧气。
于是，他尝试了更“温和”的方法：在木柴闷烧到适当阶段后，不是注入冷水，而是用湿泥快速而严密地封死所有进风口、出烟口以及窑门缝隙，让窑内剩余的氧气耗尽，燃烧自然停止，窑体也得以在相对缓慢的速度下冷却。
这样做，似乎每次能得到的木炭量略有减少，但窑体安全得到了保障，木炭的质量似乎也更稳定一些。
但在沈铭看来，安全性和成功率比那一点点损耗重要得多。
烧出来的砖，颜色并不均匀，多为淡黄或浅红色，硬度也远不如现代的红砖，用力敲击甚至可能崩角。
但比起单纯的夯土或泥坯，它们无疑规整、坚硬得多，是合格的建筑材料。
看着一块块方正的砖头从窑中取出，堆叠起来，沈铭心中那份因为庞大数字带来的焦虑，才稍稍被踏实感替代。
一天傍晚，沈铭看着山从田地巡逻回来，身上还带着草木的气息。他走过去，拍了拍山岩石般坚硬的肩膀。
“山，明天开始，先不用去盯着田地了。”
沈铭说，“我让莲和棘轮流去看着，防防鸟雀就行。明天，你和冷，过来帮我。”
山点点头，没有任何疑问，只问：“做什么？”
“再搭一个窑子。”沈铭斩钉截铁地说，“一个不够，太慢了。我们至少需要两个，最好三个，同时烧。”
他又走到正在笨拙地练习用石斧劈柴的冷身边，提出了同样的要求。
冷如今已经完全融入了部落的生活，对沈铭的指令几乎无条件服从，立刻点头答应。
肉食的储备，以肉眼可见的速度一日日减少，熏肉和肉干被有计划地消耗着，每个人分到的量都在进行不易察觉的微调。
但沈铭看起来并不十分担忧，他心里盘算着一个计划，肉食在现在这个物资相对充沛的时期不成问题，野外的猎物可不少呢。
相比之下，那三头猪仔带来的“甜蜜负担”更让人头痛。
它们的体型几乎一天一个样，食量增长的速度惊人。
原先只需要一个人抽空割点草、挖些块茎就能轻松喂饱，现在却需要足足四个人，通常是冬一、冬二、冬三加上露，花费小半天时间，四处搜寻足够的鲜嫩植物、块茎甚至捞些水草，才能勉强填饱它们仿佛无底洞般的胃口。
没有高效的收割工具是个大问题，徒手采集虽然精准，但效率极低。
沈铭也曾想过让他们用石片或骨片切割，但效果不佳。
而且，沈铭还定下了一条规矩：不能在一片区域内“涸泽而渔”，必须轮换采集地点，让植物有喘息再生的机会。
这固然是为了长远考虑，但也进一步增加了采集的工作量和行走距离。
开年第五十五日。
在部落聚居地的一侧，三个体型相若的砖窑如同三只沉默的巨兽蹲伏在地上。
此刻，其中两个窑顶正冒出滚滚浓烟，另一个则刚刚完成一次烧制，正在自然冷却。
窑旁的空地上，暗红色和淡黄色的砖块已经堆起了好几座齐腰高的小山，看上去颇为壮观。
沈铭背着手，在三座窑之间巡视，脸上终于露出了多日来第一个舒展的笑容。
他看着那些砖山，心中默默估算：三个窑轮换作业，现在平均下来，一天能烧出近两千块合格的砖！效率比起单窑时期，提升了近三倍！
“这速度不就快多了吗？”
他低声自语，一股成就感油然而生。
虽然燃料的消耗也随之剧增，附近合用的硬木以可见的速度减少，不得不去更远处砍伐，但这暂时还不是无法解决的问题。
“无非就是多花点力气砍树、运柴。”
他想，等房子盖起来，有了更稳定的基地，或许可以尝试有计划地种植一些速生树种。
他粗略清点过，目前烧好的砖大约有一万七千块左右。
照这个进度，再有个七八天，应该就能凑够启动房屋地基建设的最低数量了。
破土动工的日子，似乎已经可以期待。
天气早已彻底回暖，空中盘旋着数只鸟儿，似是迁徙归来，风中带着草木蓬勃生长的气息，白天甚至有些微热。
沈铭离开烟熏火燎的窑区，信步朝着农田走去，想让眼睛休息一下，也看看庄稼的长势。
然而，走近田边，他脸上那点轻松的笑意瞬间凝固了。
他蹲下身，仔细查看一株红薯苗。
原本舒展的、绿油油的叶片上，不知何时出现了一个个不规则的小洞，边缘呈锯齿状，像是被什么小型昆虫啃食过。
有些嫩梢甚至被咬断，蔫蔫地垂着。
他轻轻翻开叶片背面，看到一些细小的、颜色与叶脉相近的虫卵，以及几只缓慢爬行的、他不认识的绿色或褐色小虫。
虫害，到底还是来了，沈铭的心，微微沉了下去，比起极易驱赶的野兽，这些虫子才是真正的大敌。
建房大业刚刚看到曙光，粮食安全的警钟却已悄然敲响，他望着这片倾注了无数心血的绿色田地，眉头紧紧锁了起来。
但仅仅只是一会儿，他就有了对策之法。