第92章 胡桃镇夜探
晚上，顾晨盘膝坐在驿站的房间里。
子时一到，结算准时浮现。
【每日结算】
【审问犯人，勤修不辍，稳健潜伏，于暗流中积蓄力量，评价：下上】
【得内气之精五缕，炼化可增内气、固根基】
五缕精纯浑厚的内气精华涌入丹田，与《纯元功》那已然饱和浑厚的内气迅速交融、压缩、质变。
轰——！
体内传来一声沉闷的、只有他自己能听见的轰鸣。
水满自溢，厚积薄发！
六品后期的关卡，在这段时间的持续积累和今夜这五缕内气精华的推动下，应声而破！
顾晨周身气息陡然一涨，随即又被他迅速运转《枯木功》收敛起来，只余下眼底一闪而过的精光。
他缓缓睁开眼，感受着体内更加雄浑、更加凝练的内气。
六品后期！
距离五品，只剩下最后一步——用足够精纯雄浑的内气，淬炼五窍（眼、耳、鼻、舌、身）之一。
淬炼一窍，便能打破桎梏，内气发生更深层次的质变，踏入五品境界。
“内气的积累……比我想象的还要快。”
顾晨心中估量，“照这个速度，如果每日结算能稳定获得内气精华，再有一个月左右，我就能尝试冲击五品了。”
但下一个问题随之而来。
功法。
《大明二十四式》是五品综合武学，攻防一体，且已被他推演、修炼到登峰造极。
《神行万里》是五品轻功，同样登峰造极。
《鹰爪铁布衫》是五品硬功，炉火纯青，接近登峰造极。
《纯元功》虽然是六品，但品质极佳，是目前他内功根基的核心。
这些功法，最高只有五品。
一旦他突破到五品，这些功法提供的助力就到了极限。
再往上，想突破四品，必须要有能指引“淬炼五窍”之后道路的功法，也就是四品武学的心法。
没有对应品级的功法，就像爬到了梯子顶端，却发现没有继续向上的阶梯，只能困在原地，或者冒险尝试自己摸索，风险极高。
“不过，暂时不急。”顾晨很快平静下来。
眼下最重要的事，是跟着史白都去东南道，面对叛军。
战斗、危险、更多的“事件”……这些往往意味着更高的金手指结算评价。
“到了那边，肯定会经历很多，评价肯定会更高。”顾晨对此有信心。
他之前多次获得“中下”、“中中”评价，都与“涉险”、“破局”、“杀敌”有关。
比如夜杀血袍叛军、传递急报、甚至与高手周旋。
面对叛军那种血腥的战场，只要他能把握住机会，在保证自身安全的前提下多经历、多参与，结算评价很可能会再次达到“中中”甚至更高。
到时候，或许金手指的奖励，就能让他的功法再次“推陈出新”，突破五品桎梏，晋升四品！
“实力，还是需要更多的‘经历’来催化。”顾晨眼中闪过坚定。
稳健，不代表故步自封。
该冒险的时候，为了更快的成长，他愿意去冒计算过的风险。
……
第二天一早。
顾晨来到北镇抚司卫所。
史白都召集麾下锦衣卫，但人来得稀稀拉拉。
最终站在院子里的，连史白都在内，只有十三人。
顾晨扫了一眼，除了他和史白都，还有王镇总旗、周洪总旗，以及另外九名熟悉或不那么熟悉的力士和小旗。
史白都麾下原本有几十号人，如今只来了不到三分之一。
史白都看着这十三人，脸上没什么表情，只是淡淡道：“人齐了，就这些，出发前，我说两句。”
“这次任务，不是朝廷派我们去支援新政盟，也不是让我们去讨伐叛军。
我们依然是锦衣卫，执行的是正常的锦衣卫任务——调查胡桃镇的异兽杀人事件。”
他目光扫过众人：“胡桃镇位于东南道边缘，靠近水路，位置合适。
任务完成后，我们会根据情况，决定下一步行动。
记住，我们首先是去完成任务。”
“有人没来，很正常。”史白都语气平静，听不出喜怒，“不是所有人都跟咱们一样，了无牵挂，或者心里憋着口气，想去找叛军算账。
他们有家室，有顾虑，不想去冒险，我理解。”
顾晨心里叹了口气。
确实，不是所有人都像他一样父母双亡，了无牵挂。
也不是所有人都像史白都那样，在东玄城经历了惨痛的失败，眼睁睁看着兄弟和百姓死在眼前，胸中憋着一股滔天怒火和仇恨。
那些人不去也好。
他们这次去东南道，是想减少叛军制造的惨剧，是想为死去的兄弟和百姓报仇。
如果他们自己也死在那边，家里的亲人怎么办？
那不是又制造了新的悲剧吗？
“现在这样也好。”顾晨心想，“人少，目标小，更灵活，而且去的都是自愿的，至少不会临阵退缩。”
史白都讲完话，挥挥手：“上马，出发。”
十三人翻身上马，马蹄声嘚嘚，出了北镇抚司，朝着城门方向而去。
顾晨骑在马上，感受着身下马匹的颠簸，心里还在琢磨史白都的安排。
“以调查胡桃镇异兽为名，离开京城，前往东南道边缘……这确实是个好借口。”顾晨不得不佩服史白都的老练。
如果直接说去东南道杀叛军，上面肯定不准。
但换成执行正常的锦衣卫任务，名正言顺，谁也挑不出毛病。
等到了胡桃镇，任务完成，他们就有了合理滞留的理由，再找机会潜入东南道，行事就方便多了。
“要是让我来安排，估计只会想着辞职或者偷偷跑掉吧？”顾晨自嘲地笑了笑。
他确实不擅长这种官场上的弯弯绕绕和任务借口的包装。
看来，自己确实不适合当官，至少不适合当那种需要运筹帷幄、协调各方的官。
一路上，他们没有刻意遮掩行踪，因为是“正经任务”，反而走得堂堂正正。
沿途的景象，让顾晨的心情越来越沉重。
官道上，往京城方向逃难的人流明显增多。
男女老少，拖家带口，推着独轮车，挑着担子，脸上都带着疲惫和惊恐。
他们都是从东南道或者靠近东南道的州县逃出来的。
叛军势大，封锁了主要道路和关卡，但不可能封锁所有小路、山道。
总有一些人，拼了命地从缝隙里钻出来，逃往他们认为安全的京城或者其他大城。
看着这些衣衫褴褛、眼神麻木的难民，顾晨仿佛又看到了东玄城突围时，那些跟着他们一起逃命的百姓。
“乱世……”他低声念了一句，握紧了缰绳。
三天后，十三人抵达了胡桃镇。
胡桃镇不算大，但位置重要，是连接水路和陆路的一个节点。
镇子外围有简陋的土墙，入口处有乡勇把守，盘查得很严，显然也是被叛军的消息吓到了。
史白都亮出锦衣卫腰牌和公文，镇长早就收到了消息，亲自带着几个乡绅和捕快迎了出来。
镇长是个五十多岁、留着山羊胡的干瘦老头，姓胡，一脸愁苦又带着几分讨好：“史百户！各位锦衣卫上差！可把你们盼来了！镇子最近不太平啊，那只畜生可把我们害苦了！”
他一边引着众人往镇公所走，一边絮絮叨叨地诉苦。
众人被安排住在镇公所旁边的几间厢房里。
条件简陋，但还算干净。
安顿下来后，史白都召集镇长、捕头和几个目击者问话。
捕头是个三十多岁的汉子，叫赵铁柱，七品武者，左臂包扎着，脸色还有些发白。
“史大人，那畜生……是一只崇明兽！”赵铁柱心有余悸地说，“速度快得很，爪子锋利，力气也大！
我们上次组织了十个好手去围剿，结果……死了三个，伤了五个，我也差点交代在那儿！”
“崇明兽？”史白都眉头微皱，“这东西一般生活在深山老林，怎么会跑到镇子附近伤人？”
“我们也不知道啊！”镇长苦着脸，“突然就出现了，专挑落单的人下手，已经叼走了七八个人了！闹得人心惶惶，晚上都没人敢出门！”
赵铁柱补充道：“我们上次跟它交手，感觉……感觉它至少有六品实力！
我们根本不是对手！能逃回来，还是因为它好像……吃饱了？
对，当时它咬死了一个兄弟，拖到一边去啃，没立刻追我们，我们才捡回一条命。”
顾晨站在史白都身后，默默听着，鹰眼悄然观察着镇长和捕头的表情、动作、气息。
六品崇明兽？
他心中升起一丝疑惑。
异兽的智慧虽然不如人类，但战斗本能很强。
六品异兽，对付一群最高只有七品的捕快和乡勇，按理说应该是碾压。
就算它当时在进食，以异兽的凶性，也不太可能放任到嘴的“食物”逃跑。
“而且，异兽袭击人类，往往是为了捕食。
如果它已经‘吃饱了’，为什么还要继续在镇子附近徘徊、不断袭击？”顾晨心里疑问更重。
史白都听完，点点头，脸上看不出什么异样：“情况我们了解了。
赵捕头，你把崇明兽最后出现的大致区域，还有你们交手的地点，在地图上标出来。
我们先休息一下，明天开始探查。”
“是！是！”镇长和捕头连连点头，态度很是配合。
问话结束，众人回到院子。
天色渐晚。
在院子里，顾晨找了个机会，低声对史白都道：“大人，属下觉得……那捕头的话，有点问题。”
史白都看了他一眼，眼神平静：“哦？什么问题？”
顾晨将自己的疑虑说了出来：“六品异兽，战力远超七品。
就算当时在进食，以异兽的凶性，不太可能让一群‘猎物’轻易逃掉。
而且，异兽如果吃饱了，通常会回到巢穴休息消化，不会连续在人类聚居地附近频繁袭击。
属下怀疑……要么这异兽的实力被夸大了，要么……还有别的隐情。”
史白都听完，脸上露出一丝不易察觉的欣慰，点了点头：“你能注意到这些，很好。我也觉得有问题。”
顾晨一愣：“大人您早就看出来了？”
“嗯。”史白都低声道，“赵铁柱说话时，眼神闪烁，气息不稳，不完全是伤势和恐惧所致，更像是在隐瞒什么。
镇长虽然表现得愁苦，但眼底深处并无多少真正的焦虑，反而有些……做作。”
“那您刚才……”
“不打草惊蛇。”史白都道，“我们初来乍到，情况不明。他们既然有问题，晚上多半会有所动作。
我们正好暗中查探。”
他看向顾晨：“你的观察力一直不错。
今晚，我们两个分头行动。
你负责监视镇长和捕头的住处，看他们晚上会不会见面，说什么。
我负责去他们标注的‘异兽出没区域’看看，到底有没有六品异兽的踪迹。”
“是！”顾晨应道。
……
入夜，胡桃镇一片寂静。
只有打更人的梆子声，在空旷的街道上回荡，更添几分阴森。
顾晨换上一身深色便服，施展《枯木功》，气息收敛，如同融入了夜色中的一块石头。
他悄无声息地离开镇公所，按照白天记下的方位，朝着镇长的宅邸潜去。
镇长家是镇上为数不多的砖瓦房，有个不大的院子。
顾晨找了个隐蔽的角落，鹰眼开启，视线穿透黑暗，牢牢锁定院门和亮着灯的堂屋。
等了大约半个时辰。
院门被轻轻打开，一个人影鬼鬼祟祟地溜了进来，正是捕头赵铁柱！
他快步走进堂屋，屋里传来压低的谈话声。
顾晨屏息凝神，将《枯木功》运转到极致，同时将听觉提升到极限。
“……锦衣卫那边怎么说？”是镇长的声音，带着急切。
“史百户说明天开始探查，让我们提供了地点。”
赵铁柱的声音有些紧张，“镇长，咱们……咱们这谎能圆过去吗？那可是锦衣卫！万一被查出来……”
“慌什么！”镇长低声呵斥，“异兽是真的！确实有异兽！
我们只是……只是稍微利用了一下这件事而已！
锦衣卫是来查异兽的，只要我们把异兽的‘实力’说得厉害点，把咱们的‘损失’说得惨点，他们查他们的异兽，不会管我们别的！”
“可是……那些地契、还有多收的‘安全钱’……”赵铁柱还是很不安。
“闭嘴！”镇长声音更低了，“那些事跟异兽无关！是我们镇内部的事务！
锦衣卫管天管地，还能管我们怎么收税、怎么处置荒地？
记住，咬死了就是异兽凶残，我们无力抵挡，死了人，也丢了地！其他的，一概不知！”
“那……那崇明兽的实力……”
“就按我们商量的说！六品！必须说是六品！这样才显得我们无能为力，才显得我们收点‘安全钱’组织民壮防御是合情合理的！
不然，上面追究下来，我们办事不力，甚至‘谎报灾情’的罪名更大！”
两人又低声商量了一阵，主要是统一口径，如何应对锦衣卫可能的详细询问，以及如何尽快把“多收”的钱和“处置”掉的地契处理好。
顾晨在外面听得清清楚楚，心里一片冰凉。
原来如此。
异兽是真的，镇长和捕头也真的被袭击了，死了人。
但他们却借此机会，夸大异兽的实力，渲染恐慌，然后以“组织防御”、“抚恤死者家属”等名义，向镇民加收所谓的“安全钱”，中饱私囊。
甚至，可能还利用“户主被异兽所杀”的理由，将一些无主的田地、房产收归“公有”，再暗中操作，落入自己或亲信手中。
好一个借题发挥，盘剥百姓！
这两人果然有问题，而且问题不小。
虽然跟叛军无关，但这种趁灾敛财、鱼肉乡里的行径，同样令人作呕。
又等了一会儿，赵铁柱悄悄离开。
顾晨没有立刻动，又确认了镇长熄灯睡下，周围再无异常，这才悄无声息地离开，返回约定好的碰头地点——镇外靠近山林的一处破旧土地庙。
他刚到没多久，史白都的身影也如同鬼魅般出现。
“大人。”顾晨低声道。
“有发现？”史白都问。
顾晨将听到的镇长和捕头的对话，原原本本说了一遍。
史白都听完，冷笑一声：“果然是一丘之貉。
借异兽之名，行敛财之实。
看来这胡桃镇的‘异兽之祸’，一半是天灾，一半是人祸。”
“大人，您那边探查得如何？真有六品崇明兽？”顾晨问道。
史白都摇摇头：“我去他们标注的区域转了一圈，确实有异兽活动的痕迹，粪便、爪印、还有残留的血腥气。
但根据痕迹判断，那异兽的实力，最多七品巅峰，绝不到六品。
而且，活动范围并不大，似乎……是在人为引导的范围内活动。”
“人为引导？”顾晨心中一动。
“嗯。有些痕迹太刻意了，像是故意留下，把人引向某个方向。”
史白都眼神冰冷，“我怀疑，这异兽的出现，或许不是偶然。
甚至可能……跟镇长他们有点关系，至少，他们知道如何避开，或者……利用这异兽。”
顾晨倒吸一口凉气。
如果真是这样，那镇长和捕头的罪过就更大了。
他们可能不仅是在灾后盘剥，甚至可能事先就知道异兽的存在，或者用某种方法将异兽吸引到镇子附近，制造恐慌，然后再以“保护者”自居，从中牟利！
“那我们接下来怎么办？”顾晨问。
史白都沉吟片刻：“异兽要除，这是我们的任务，也能安抚民心。
镇长和捕头……他们的罪证，需要进一步查实。
我们现在人手不足，首要目标是东南道的叛军，不能在这里耽搁太久，也不能打草惊蛇，让他们狗急跳墙，坏了我们的大事。”
他看向顾晨，吩咐道：“顾晨，你的观察力强，又擅长隐匿。
接下来几天，白天我们正常‘探查异兽’，做做样子。
晚上，你继续暗中监视镇长和捕头，同时留意镇子里还有没有其他异常，或者跟异兽相关的线索。
我会找机会去镇子周围再详细探查，看能不能找到异兽的巢穴，或者他们引导异兽的证据。”
“记住，我们的主要目的不是查办这些贪官污吏，而是尽快解决异兽，拿到合理的滞留借口。
只要异兽一除，我们‘任务完成’，上报之后，就可以‘因为其他原因’暂时留下。
到时候，镇长他们这些小动作，自然有朝廷法度收拾，或者……等我们从东南道回来，再顺手料理也不迟。”
“是，属下明白。”顾晨点头。
史白都的安排很清晰：首要目标是完成“调查胡桃镇异兽”这个明面任务，拿到滞留的合理外衣。
镇长等人的龌龊事，暂时放一放，以免节外生枝。
“好了，先回去休息。明天开始，按计划行事。”史白都摆摆手。
两人身影分开，如同两道轻烟，悄无声息地融入了胡桃镇沉沉的夜色之中。
远处山林，隐约传来一声若有若无的兽吼，低沉而凶戾。