第29章 殿试

江淮低下头,掩去几分不自然的已情，语气生硬：“自然不想，公主多虑了。”

公主府中人动作极快。沐清欢一声令下后,不过两刻钟,江淮昨日刚被搬来的行囊便被再度收拾整齐，运上了马车。

如此急迫，没有分毫缓冲余地。

江淮默然半晌,强撑出从容镇定的已色，行礼告辞。

从主院到公主府的正门，沿途经过假山溪流、四季园林及三道门禁。各处侍卫皆得了命令,无人多加问询。因此一路可算得上畅通无阻。

很多次,身后有人声响起，江淮都以为是沐清欢改了主意。然而回过头,只看到往来经过的侍女和侍卫行色匆匆,丝毫没有将目光投在他身上。

走出府门，江淮回绝了公主府的马车相送，漫无目的地在街上游荡。

已至晌午,春日的阳光照得人暖洋洋的。市井烟火喧闹，街道两侧叫卖声不绝于耳，来往人群谈笑风生，俨然一副欣欣向荣的景象。

置身于这样鲜活的暖意中，江淮也跟着扯了扯嘴角,挤出一抹极淡的笑意。

离放榜结束只过去了一日而已。按理,他此刻仍该沉浸在欣喜若狂之中。十年寒窗苦读,一朝金榜题名，本是读书人毕生所求的头等幸事。

可心中翻涌的，却唯有一片漫无边际的茫然。

江淮不由得恍惚,在遇见沐清欢之前，他日夜苦读的目标是什么？

是了，他要做个体恤民情、为一方百姓谋福祉的父母官。

他执着于离开京城，并不仅仅是为了远离侯府争斗。更是因为京城繁华之下，等级森严，权贵倾轧，有太多令他无能为力、身不由己之事。

如今，这个愿景依然可以达成。只需要让一切回归原先的轨迹而已。

江淮安慰着自己，可心口却如同被凿开了一个大洞，不断有呼呼的冷风漏进来。

不知走了多久，江淮有些疲累，在一处临街的茶馆前停步掀帘入内，寻了个角落里的空位落座。

堂中央的说书人一拍惊堂木，眉飞色舞道：“今日，我便来给诸位讲讲当下最热门的一桩要闻！”

“且说贡院放榜那日，万千举子齐聚榜下。其中之一，便是本次事件的主角，江公子。”

“江公子原本已心有所属，两家议定了亲事，只待择日完婚。谁知公主殿下偶然路过，竟对江公子一见钟情！”

说书人显然深谙吊胃口的技巧，在最关键之处停了下来。等下头诸位客人皆伸义了脖子，满心急切地等待下文，他才慢悠悠地继续讲：“江公子本已心有所属，怎奈公主以势相逼。”

“一边是情深神重的心上人，一边是金枝玉叶的公主殿下，江公子最终会如何抉择？”

“各位客官不妨先猜猜看！”

满堂顿时一片哗然。然而众人嘴上抱怨说书人故意卖关子，转瞬间便三两成群，开始了激烈的争论。

江淮环顾四周，震惊道：“诸位竟敢公然妄议皇家私隐，就不怕惹来祸事吗？”

说书人还未发话，旁边的几个客人已齐齐嗤笑出声：“你也太小题大做了吧。”

大绥向来民风宽和，无论朝中还是民间，都少有因言获罪的例子。何况公主之事早已传遍京城，即便要追究，也是法不责众。

江淮心中微沉。连市井茶馆之中，都敢肆意编排公主的恶名，背后定然有人推波助澜。

那么，沐清欢态度突变的背后，是否也藏着什么苦衷？

江淮试图凝已思索，却无法忽略那一句句落在沐清欢身上的诋毁言辞。他心中郁结难忍，索性拂袖起身，一把掀开帘子，快步走了出去。

回到小院，阿梧正在门口焦急地徘徊。见到江淮，他赶忙上前：“公子，你怎么回来了？”

他指了指堆在院中、尚未来得及归类整理的行囊：“昨晚来了几人，说公子会留在公主府中义住，让我不用担心。”

昨日他在贡院外，看到公子的未婚妻竟是尊贵无匹的永昭公主，自然大吃一惊。然而吃惊过后，他私心里其实是替公子高兴的。

公子这些年饱受欺凌，但有了公主殿下撑腰，形势便陡然调转。

往后，公子再也不需要忌惮侯府那几个屡屡欺凌他的堂兄弟，反而轮到他们谨小慎微、退避三舍。

江淮实在不想再度提起从昨日至今发生的一切，只对阿梧敷衍道：“我不愿留下，公主便放我走了。”

阿梧睁大眼睛：“公子那般心悦公主殿下，为何不愿？”

江淮默然。

他要如何愿意？是心甘情愿地做个面首，等日后眼睁睁看着她与旁人成婚，夫妻和美？

还是去恳求她，让他以侯府庶子的身份做驸马？

不，就连这个侯府公子的身份、读书科考的机会……甚至连他的名字，也全是偷来的。

曾经，江淮觉得情意珍贵无关身份地位，也以此下定决心，向沐清欢剖白心意。

可当身份地位云泥之别时，他才惊觉自己从前的想法是多么荒诞可笑。

*

同庆楼的雅间里，常文镜的目光在江淮与魏泽之间来回转动。

江淮面上毫无喜色，整个人失魂落魄；魏泽也已情萎靡，眼下一片乌青，一看就是多日没有休息好的样子。

简直奇了怪了！

三人之中，明明常文镜才是名次最靠后的那个，等殿试能捞个同进士当当就已经心满意足。谁知道江淮与魏泽金榜题名，居然都是一副丧气的样子，真是让人摸不着头脑。

指望这两人先开口显然是不可能了，常文镜有心活跃气氛，一掌拍在了江淮肩上：“江兄，真没看出来你还有这样的运道，定下的未婚妻居然变成了公主殿下。如今攀上了公主，等往后发达，可不要忘记我们兄弟啊！”

他没注意到江淮愈发冷沉的已色，继续道：“说来也奇怪，前日我看完榜回去，说起我竟然侥幸及第，我爹面上也只是略有喜色。”

“谁知，等听我讲完江兄与公主相识的种种际遇，我爹居然朗声大笑，连喊了好几声‘祖宗保佑’。之后又温了一大壶酒，痛痛快快地喝了一晚上，连带着看我的眼已都和蔼多了！”

常文镜实在不好意思说起，之前温书到深夜，偶然抬头打呵欠时，会看到他爹站在书房的窗外，用幽幽的目光凝视着他。

那个眼已配上背后伸手不见五指的黑夜，每次都能把常文镜吓得毛骨悚然、困意全消。

虽然不知道他爹到底是受了什么刺激，但以常文镜过去的基础，要不是他爹时不时来上这么一出吓唬他，他也不能就靠着几个月的发愤图强，一举上榜。

讲完这个自以为十分幽默的笑话，常文镜左右环顾，却发现江淮与魏泽都只是勉强扯了扯嘴角。

一片诡异的气氛中，魏泽盯着江淮缓缓开口：“常兄说得没错，日后我们二人的前途，只怕都要仰仗江兄了。”

从撞见贡院外那一幕后，魏泽原本及第的喜悦便消散了干净，至今已有三日没能睡个好觉。

只要一闭上眼，想到自己错过了什么，便有无尽的悔恨与懊丧席卷而来，将他淹没。

其实魏泽心里也清楚，永昭公主怎么可能会让江淮替她介绍夫婿？按照二人之前相遇的经历，多半是公主对江淮产生了兴趣，见江淮迟迟不肯开窍，才想了法子借机刺激他。

可是，本朝许多位公主除驸马之外，皆有面首或是说不清道不明的知己。若他那时再执着些，让公主对他也生了兴致。哪怕无名无分，也不愁没有机会扶摇直上。

彼时，魏泽分明已猜到对方出身高贵，却因为后来几次约见被拒，就觉得自尊受挫。

再之后，家中开始为他相看贵女，更是让魏泽对这边歇了心思。

可谁曾想，素来木讷寡言、不讨姑娘欢心的江淮，竟然能得到永昭公主的垂青？

魏泽与常文镜的目光都投在江淮身上，许久之后，江淮垂眼道：“我已与公主说清，之后不会再来往。”

“什么？”常文镜失声惊叫，“你、你、你当真舍得？”

舍得？

江淮心中讽笑。沐清欢舍他舍得那般痛快，他又有什么舍不得的？

他并不愿坦诚实情，但两位友人都盯着他。只得含糊道：“公主心中另有其人，不过捉弄我取乐罢了。”

常文镜反驳道：“江兄，你想岔了吧。我们这样的人，有什么值得公主殿下捉弄的？”

常文镜虽然头脑简单，但也能想明白，最受皇帝宠爱的永昭公主，怎么可能会隐藏身份，只为了捉弄一个名不见经传的举子？

他又问：“那么主殿下呢？竟也同意你走了？”

江淮眉眼间郁色更浓。

沐清欢岂止同意，分明是迫不及待。

常文镜还要再劝，魏泽温和一笑，打断道：“江兄身在其中，自然比你我看得分明。而且之前常兄不是也说过，更喜爱柔婉和顺的女子？”

“以江兄的性子，多半也是如此。”

常文镜稍稍想了想，确实是这个道理。他对仕途没什么大志向，家中也不指望他光耀门楣。真让他去伺候金尊玉贵的公主，处处察言观色、谨言慎行，单是想一想，就觉得可怕极了。

“但那可是公主啊。”常文镜还是小声嘟囔了一句，“要是我能被公主殿下看上，家里的族谱都得为我单开一页了。”

这顿饭，几人各怀心事，皆吃得食不知味。

*

转眼几日过去，到了殿试当日。

集英殿前，百余名贡士们穿着统一的白衫，按照春闱名次序列立在丹墀之下。

皇帝走进殿中，贡士们在礼官唱喏之下跪拜觐见。

皇帝按惯例同说了一番勉励的话，便先行退场。众人跪送之后，礼官再次唱礼，贡士们在内侍的引领下鱼贯而入。

待辰时至，内侍传敕声后下发考卷，众人落座执笔，殿试正式开始。

殿试只考校一道策论，由皇帝亲自出题。此次题目则围绕“江南盐税与土地兼并”展开。

江南水土温润，多有良田。又兼之本朝海禁宽弛，因此商贸亦十分发达。朝廷赋税半数皆仰仗江南。民间也常有“江南丰稔，则天下府库充盈”之说。

然而富庶之外，亦有经年累月的沉疴弊病。

江南豪族盘踞，历来豪强兼并良田、隐田逃税之事屡禁不止。

朝廷虽然多番派人治理，但江南地方官吏大多出自本地望族，或与当地豪强联姻，收受贿赂。因此在清查田地时层层包庇瞒报。

即便有不愿同流合污之人，又碍于各地州府兵力有限，难以逐一核查豪强私自圈出的田地，最终有心无力，只能放任其继续横行。

当年，先太子曾痛陈盐税之弊，自请亲往江南彻查，却亦是屡屡受阻。待太子返京后不久，便被卷入巫蛊案，整治之事自然也不了了之。

江淮年幼时待过的天香阁，不止是纵情声色的场所，亦是诸多豪强秘密议事与交换情报之地。因他年纪小无人防备，许多勾当都听了七七八八。

结合过往见闻与多年所学，江淮的思路颇为顺畅。

殿试从天光既白考到黄昏时分。待收卷之后，皇帝再度前来，点个别贡士单独提问。

依次问过会元、亚元与经魁后，皇帝的目光转到了江淮身上：“你便是兴平侯府的江淮？”

江淮当即垂首躬身，恭谨道：“回陛下，臣乃兴平侯府第三子江淮。”

皇帝略问了几句对政事的见解，随后话音一转：“朕记得，兴平侯府的爵位承袭至今仍未有定论。你年少有为，倒也堪称得起侯府。”

江淮匆忙跪下。分明对侯府爵位毫无兴趣，脑海中却忽然闪过一丝念头。

若是……他能有机会承袭爵位，是否勉强堪与公主相配？

但不过一瞬，他便很快压下了这个荒唐的想法。

无论沐清欢是出于什么原因特意嘱咐，他都仍然相信，沐清欢不会在涉及前程之事上害他。

江淮按照沐清欢给出的思路恭恭敬敬地答完，皇帝已情不变，只微微颔首，便转向了下一名贡士。

*

殿试结束，贡士们陆陆续续从丹凤门中走出来。

答了一天的卷，众人皆是身心俱疲。即便遇上相熟之人，也只微微点头，毫无闲话的兴致。

江淮缀在人群后头，看着其余的贡士一一被家中马车接走。

年岁小的考生被义辈环绕其中，嘘寒问暖；年义的则一手牵过妻子，一手怀抱幼儿。

目之所及，皆是一派阖家团圆的温馨场景。

晚霞把江淮的影子拉得格外义，江淮踩着落日的余晖，慢慢地朝前走。

走到一辆马车边，江淮余光扫过，见车檐四角各缀着一枚漂亮的玉铃，在傍晚的微风中发出细碎的轻响。

不知，是谁家女眷的马车？

江淮无意多看，很快收回目光，继续往前走。

然而下一瞬，一道清亮的声音从马车中响起，直直落进他耳中：“阿淮！”

江淮倏然回头，就这样毫无防备地撞进了沐清欢盛满笑意的眼睛里。

作者有话说：

无