第56章
这个冬天冷得早。
珀西家族北方煤矿不但没有被查封,反而超额出了货。市场对煤炭的需求比预想得还要大。短短数月，薇薇安手里的那些单据的价格，比她夏天买入的时候,翻了三倍还不止。
可她根本来不及高兴。
赚了多少钱，就多了多少麻烦。
从纽卡斯尔到伦敦,从矿坑、运输船、计量人、码头,煤到买家手里之前经手的环节,早就有一套固定的既得利益网络。
这个网络里的人不喜欢陌生人。
尤其是一个突然冒出来的年轻商人,拿着他们从未见过的信贷方式,绕过旧日规矩，从他们的利益网里撕出一个口子。
夏天她买入时，人人都以为她会赔钱。赔钱的事，自然没人管。
可赚钱的事,就不一样了。
坊间很快流言四起。有人说布雷特先生低价卖煤,是为了先挤垮别人,等垄断了伦敦的煤炭,价格自然就由他说了算。
也有人说，布雷特根本不是低价卖,而是趁寒冬来临高价出手，发灾难财。
原来三百多年前的商战,也是这么朴实无华。
薇薇安刚兑现一部分提货单，就已经被传成了黑心商人。有人还挖到了她的过去，说布雷特先生原本就是阿什利勋爵门下的平民商人,不过是替阿什利办事。
事实上,她手里的煤并不多，她也比任何人都希望那些煤尽快送到真正需要它的人手里。
可传言从来不管事实，它只在讲一个人们愿意相信的故事。
一个新来的平民商人,一个曾在财政大臣阿什利勋爵门下任职的人，一笔来得很突然的财富，再加上一场比往年更早的雪——这些东西凑在一起，足够让流言自己长出翅膀。
她原本担心的是国王，是税务官。可如今，王室还没有出手，税务官也没有登门，仅仅是舆论本身，就足够让她焦头烂额。
现在薇薇安只有一个念头：迅速把手上的交割单和煤船货单转卖出去，然后让“布雷特先生”这个身份暂时消失。
偏偏在这个时候，阿什利的短笺到了。
后日午后，晚祷之前，请布雷特先生至埃克塞特府一叙。
薇薇安捏着那张纸，心内疑惑。
库珀小姐近来孕情稳定，应当不是医学上的事。再说，若真是求医问诊，阿什利也该召洛克，而不是她。
可洛克此时还在牛津。
她先前写信给洛克，得知他没有立刻回伦敦的打算，准备留在牛津过冬。库珀小姐的预产期在二月，洛克大约要等圣诞节后才会回来。
这样也好。伦敦冬天烧煤取暖，让一个有哮喘的人久留城中，简直是在谋杀。
薇薇安以前也曾单独去见过阿什利。可那一次是她主动递拜帖。
这一次，是阿什利主动邀请她。
阿什利没有让她自行前往，而是说会派人来接。
这个时代虽然有教堂钟声和挂钟，可日常约定大多仍是“午饭后”“天黑前”“晚祷之前”这类笼统的说法。
对习惯了精确时间的现代人来说，简直是一场漫长的折磨。
从过了午饭起，薇薇安就心神不安，频频看表，一边翻账册，一边等着阿什利的人来。
没过多久，男仆马修进来通报：“先生，有人求见。”
薇薇安头也没抬。“有名牌吗？”
马修面露难色。“没有。”
“拜帖呢？”
“也没有。”
“那就不见。”
她挥了挥手，实在没心情见一个陌生人。
马修犹豫了一下，压低声音道：“他说……他说有几句话，是关于霍尔小姐的。”
薇薇安翻账册的手停住了。
霍尔小姐，就是艾米丽。
艾米丽早就等不到圣诞假期，吵着要回来。薇薇安前几日刚给校长肯特小姐写信，答应提前接她。
她放下羽毛笔。“带他去客厅。”
薇薇安来到客厅时，那人正站在窗前，背对着门。来人很高，身体结实，肩宽、腰窄，手臂将外套撑得微微绷紧。
薇薇安脚步一顿，在离他很远的地方停了下来。
“马修。”她叫住男仆。马修立刻停在门口，没有退下。
那人转过身。
一头栗色头发，火光一照，发梢隐隐泛出一点暗红。左眼角一道疤痕斜斜划过，一直延伸到鬓边。
薇薇安胃里一阵痉挛。她把手按在腹部，很快又放下来，站直身体。
他摘下帽子，向她欠了欠身。“布雷特先生。”
大卫·查普曼。
几年不见，他不知做了什么营生，比当年更强壮，也更沉稳了。站在那里时，那种压迫感比记忆里更重。
大卫看了一眼站在薇薇安身后的马修，笑了笑。
“布雷特先生如今果然不同了，连见旧人都要留个护卫。”
他伸出手。“多年不见，总该先问一声好。”
那只手宽大，掌心的茧厚得都能看见，指节上有旧疤，拇指上戴着一枚银扳指。
薇薇安看着那只手，没动。
这是挑衅。
这个时代并不流行见面就握手。通常只有谈成一笔生意，或者达成某种口头约定时，双方才会握手。
可一个男人，不该怕和另一个男人握手。尤其马修还站在她身后。
薇薇安伸出了手。
大卫握住她的一瞬间，力道微微一收，将她带得向前了半步。
薇薇安想抽回手，却发现根本做不到。他握得很紧，手掌很热，食指慢慢擦过她手腕内侧，很轻，像只是一个无意的动作。
薇薇安的后背瞬间绷紧，胃里翻起更剧烈的恶心，直冲喉咙。
大卫嘴角的笑意更深。
松手前，他拇指上的银扳指在她手背上轻轻一刮，留下一道浅浅的红痕。
大卫原本没有铁证，只是威廉最近传来了很多有趣的消息。
追踪那匹显眼的银色马，威廉一路追到了这座宅子，当了马童。可宅子里住着的不是布雷特先生，而是爱略特小姐。
奇怪的是，爱略特小姐在伦敦露面时，布雷特先生便不见踪影。布雷特先生从外地回来，爱略特小姐又去了亲戚家长住。
更奇怪的是，那匹谁都不肯亲近的烈马，竟肯让爱略特小姐骑。
而爱略特小姐骑马的时候，从未调过马镫。也就是说，爱略特小姐和布雷特先生的腿长完全一致。
重重疑点汇在一起，指向一个荒唐的可能——布雷特先生和爱略特小姐，是同一个人。
得出这个结论时，大卫自己都吓了一跳。他从来没往这个方向想过。可如今，他的猜测得到了证实。
尽管她穿得很厚，领巾也系得严严实实，大卫还是能一眼看出来。尤其是她的反应。
他露出一个得意的微笑。“布雷特先生，我可以和你单独谈谈吗？”他看了马修一眼。
薇薇安冷冷道，“他是我的人，有什么事尽管说。”
“我知道。”大卫挑了挑眉，“所以我才替您着想。毕竟我接下来要说的，恐怕不太方便让仆人听见。”
他微微附身，声音压低，用只有她听见的声音说，“也关系到您自己，爱略特小姐。”他直起身，又改口，“布雷特先生。”
薇薇安的脸色终于变了。她沉默片刻，回头冲马修道。“马修，去门外等我，不要走远。”
马修低头退了出去。大卫看着马修的背影，直到门关上，才回头看向薇薇安。
“布雷特先生果然还是心软。”
“你到底想说什么？”薇薇安皱眉。
“没什么。”
大卫慢悠悠地走到书桌边，拿起桌上的茶盏喝了一口，又像主人似的坐进椅子里，“我只是好奇，当年街头那个混混，是怎么成了如今的商人。”
“这好像与你无关。”
“也是。”大卫打量着这间书房，手指轻轻叩着桌面，“真不错啊。看来坊间传闻是真的，你囤了煤，发了灾难财。”
薇薇安懒得跟这种人解释。“如果你只是来传播流言的，现在可以走了。”
大卫脸上的笑意淡了下去。他站起身，绕过书桌，走近她。
薇薇安没有退。
大卫在距离她一步远的地方停下，双手撑在她身后的书桌边缘，将她困在他和桌前的空间里。他没有碰到她的身体，只是摆出了禁锢的姿态。
他俯下身，在她耳旁轻声道：“你会感激我保守秘密的，小姐。”
像毒蛇在她脸旁吐着信子，薇薇安脊背发凉，喉咙像被什么东西堵住，胃部的不适更强烈了。
大卫松开手，退开一步，上下打量着她。
“你猜，如果我去找治安官举报你，说布雷特先生其实是个女人，布雷特先生还能继续做煤炭生意吗？”
薇薇安抬头，强行压住胃里的不适。
“你可以去试试。可就算你污蔑我成功了，对你有什么好处？”
大卫点点头。“没错。所以我不打算立刻毁了你。”
薇薇安握紧了拳头。
“你现在这么忙，给我和几个朋友找点事情做，总是很容易的吧？”大卫语气轻松。
这家伙这三年，居然学会了不少。
她本以为他不过是个街头混混，最多要一笔封口费。却没想到，他想要的是一个位置，是长期勒索。
被人拿捏的滋味不好受，可眼下正是风口浪尖，她赌不起。
她必须先稳住他。
薇薇安从桌前拿过一张纸，写了几行字，折好，滴上火漆，盖上印戒，递给大卫。
“这是一张本票，去金匠那里兑换。我目前没有合适你的工作，今后再说。”
大卫接过本票，答应得很痛快。“行。初次见面嘛，我也不为难你。”他收好那张纸，双手扶住桌面，上半身再次向她靠近。
“我们还会再见面的，布雷特——先生。”
他刻意强调了“先生”一词。随后，他直起身，拿起帽子，又向她行了一礼，转身出了门。
薇薇安没有说话。
门外，威廉牵着一匹马给大卫。二人交流了几句，大卫翻身上马，扬长而去。
薇薇安站在窗边看着，直到那道身影彻底消失，才慢慢松开手。掌心被指甲掐出很深的痕迹。
马修再次进来通报。这一次，是阿什利的人到了。
来接她的马车并不算张扬。两匹马，一个赶车人，深色车厢。
可车门上的盾形纹章没有遮掩，纹章分成对角四部分。一、三象限是三只公牛，二、四象限是红色底，上面立着几只金色狮子。
随从也穿着府上的制服。
薇薇安叹了口气。
再低调的车，只要上面有纹章在，就不可能不引起注目。更不用说随行的仆人举着的火把了……
埃克塞特府，恐怕还有另一场风暴等着她。
作者有话说：
无