第74章
安东尼·阿什利·库珀最近烦心事很多。
年初,查理二世以准备与荷兰开战为由，暂停了财政部兑付王室债务的款项。说得好听一点，是国库暂缓兑付；说得难听一点,就是王室赖账了。
而具体经手的人，是他。
私下里,他很瞧不上国王陛下如此行事,也曾写信劝国王不要止付,可惜没什么用。
然而作为财政大臣,明面上,他还要为这桩“赖账”辩护，替国王给民间找出一个冠冕堂皇的说辞。
另一边，查理二世对天主教的态度，也越发令他不安。
他一直希望将天主教势力逐出英格兰政治,为此还授意洛克主笔《宽容宣言》。
可今年三月,国王颁布的《宽容宣言》,宽容的对象里,竟也包括了天主教徒。
表面上看，这是宽容所有人；可实际上,这就是在替天主教重新渗入英格兰打开大门。这与他原本的意图，完全相反。
更何况,还有传闻称，国王陛下与法王路易十四之间，另有秘密约定。
阿什利越发觉得,宫廷有问题,王室也不可信。他需要自己的消息来源。
就在这时，斯特林格向他报告了一件很有意思的事。
这位跟随自己多年的管家兼秘书，什么都好,谨慎，周到，办事稳妥，唯独心胸狭窄了些。
自从洛克住进府里，他便总觉得自己的位置被人占了。近来阿什利受封为沙夫茨伯里伯爵，府中幕僚的位置重新排布，斯特林格对洛克的针对也越发明显。
这些事，沙夫茨伯里都看在眼里。
不过，下属之间相互争一争，斗一斗，不是坏事。要是下面的人成了铁板一块，那才是麻烦。
况且斯特林格虽然小气，却很忠诚。只这一条，就已经很有用。所以，斯特林格三番五次跑过来指责洛克，沙夫茨伯里只是一笑置之。
可这一次，斯特林格带来的消息，却很有趣。
洛克曾为一位身份不明的女子作法律担保，让她得以合法持有财产。那女子名叫爱略特，是布雷特先生的表亲。
乍一听，也不算什么大事。爱略特小姐曾来府中拜访洛克，沙夫茨伯里也听人提过。既然他邀请洛克住在府里，自然不会干涉他的访客。
真正让人起疑的，是这位爱略特小姐的身世。她没有可靠的出生记录，没有家庭，没有旧日亲友，除了一个表亲布雷特之外，再无其他亲属。
这不算稀奇，很多人的记录都残缺不全，世上也有太多人孤身一人。稀奇的是，用来证明她年龄的，竟是一份埋葬记录。还是由洛克亲自证明，那份埋葬记录有误。
埋葬地点在圣吉尔斯教区。
沙夫茨伯里记得这个地方。当年他去牛津看望上学的儿子，顺便去喝温泉水，经常从那一带路过。
后来，布雷特作为洛克的助手，参与了他的那场手术。手术前，他派人查过这个年轻人的底细，洛克的抄写员彼得也提到过，他们最初相遇，便是在圣吉尔斯附近。
爱略特小姐没有出生证明。布雷特先生，也没有。
若爱略特小姐需要人为她证明身份和年龄，最该出面的，本该是布雷特先生才对。亲族、教区牧师、旧邻、监护人，哪一个都比洛克更顺理成章。
怎么偏偏轮到了洛克？
对此，斯特林格的猜测是，洛克是在替布雷特遮掩。
布雷特自己不方便持有某些财产，便让爱略特小姐做名义上的持有人；而洛克，则用自己的名誉替这桩安排背书。
斯特林格满心想让洛克在他面前失信，沙夫茨伯里当然明白。只是，他对这件事的看法，与斯特林格不太一样。
这对表亲，实在太有意思了。
他们似乎都很得诺森伯兰家族的青睐。
乔斯林·珀西去世前一年，到他这里做客。沙夫茨伯里并不讨厌这位妻子表亲家的夫婿。那是个典型的贵族少年，生来便有城堡、封地，还有古老而荣耀的姓氏。
他自己的爵位，是四十岁以后，才在复辟后的政治经营中一步步得来的。
而珀西，生下来就有。
这样的人若不骄纵，反而奇怪。
何况珀西的骄纵也不算过分，不过是太年轻罢了。珀西比自己的儿子大不了几岁，论起教育，比自己的儿子出色得多。
想到那个不成器的儿子，沙夫茨伯里摇了摇头。好在如今已经有了孙子，儿子再如何，也不重要了。
可贵族的骄纵，总该有个限度。
珀西和平民出身的布雷特骑马出去，回来后，竟把一匹好马送给了他。那匹银灰马出生在王室馬廄，来头不小，珀西竟也舍得。
后来，他甚至还想把一大笔财产留给布雷特。好在布雷特懂规矩，推辞了。
但这事无论怎么想，都透着古怪。
去年，他和夫人去探望诺森波兰伯爵夫人伊丽莎白，伊丽莎白也对布雷特赞不绝口。再后来，一向低调的她，竟还高调去了爱略特小姐的咖啡馆做客。
连他的夫人都被勾起了兴致，若不是他拦着，恐怕早就去了。
这一对表亲，到底有什么魔力？
如今亲眼见了爱略特小姐，沙夫茨伯里倒是明白了一点。
她和布雷特很像。
不只是眉眼像，神态也像。他们说恭维话的时候，语气虽然是恭敬的，可肩膀没有收紧，眼神也不躲闪，似乎在明确告诉被恭维的对象，这只是一种礼貌，不是臣服。
真是一对很有意思的兄妹。
烟雾在两人之间升起，又很快被旁边的烟道带走。
沙夫茨伯里忽然提到“布雷特先生”，薇薇安没有马上回应。
在不清楚对方的真正意图之前，不要急着接话。这是她在职场的经验。人们通常难以忍受沉默，总会忍不住说点什么。
但她不会。
有诉求的一方，总会先开口。又不是她求着伯爵来的。
薇薇安轻轻一笑，只示意桌上的那只银碟。小块的白糖，在银碟里泛着细碎的光。
沙夫茨伯里看了她一会，终于自己接了下去。“布雷特先生，你的表亲，是个很有能力的人。”
薇薇安垂下眼，“我替表亲谢过伯爵称赞。”
“洛克先生对他的评价也很高。”
薇薇安的拇指在食指关节处轻轻摩挲了一下，她把手拿到桌子下面。
该死。
一提到洛克，她的心就没来由地乱。
伯爵没有继续说下去，只拿起银匙，往杯中加糖。
那糖加得实在太多。薇薇安忍不住皱了下眉，倒不是心疼——虽然确实也有一点，更多是看着觉得牙疼。
她在现代是严格控糖的人。虽然认知上知道这个时代糖的昂贵，习惯上还是受不了贵族用吃很多糖来彰显身份。
“所以，你不必担心能力问题，”伯爵抬起眼，“我相信，他会帮助你的。”
薇薇安依然静静地听着，没有接话。
伯爵继续道，“若你有兴趣，我可以将圣詹姆斯附近一处长期租约转给你，那里很适合你的生意。”
圣詹姆斯不是普通街区。它一头连着王宫和白厅，一头通向威斯敏斯特。朝臣、议员、贵族、请愿者、外国使节的随从，都会从那里经过。
一间咖啡馆开在那里，卖的就不只是咖啡了。
薇薇安低声婉拒，“多谢伯爵慷慨，只是我恐怕要让您失望了。以我目前的财力，实在很难承担——。”
“这不是问题。”伯爵打断了她，“你可以只支付一成租金。”
天下没有免费的午餐，薇薇安在等他的条件。
沙夫茨伯里终于停止了加糖，拿起茶匙。
“如果——”他缓缓道，“有值得留意的谈话，请传到我的秘书那里。”
果然，这才是他的真实目的。
沙夫茨伯里野心不小，竟然想在王宫附近放自己的耳目。
可是，为什么是她？
薇薇安正盘算着拒绝的后果，伯爵却忽然换了话题。
“爱略特小姐一定很信任洛克先生吧？甚至胜过信任布雷特先生？不然也不会让洛克先生做身份证明人。”他慢条斯理地搅拌着茶，语气随意。
薇薇安在桌下攥紧了拳。她不确定沙夫茨伯里知道多少，但她确定的是，他已经开始怀疑她了，也开始怀疑洛克。
“洛克先生……”她斟酌着开口，“救过我的命。”
“洛克先生也救过我的命。”伯爵的双眼直直盯着她，目光如炬。“他曾给我做过手术。”
听见“手术”这个词，薇薇安攥紧了裙摆，下意识地闭上了眼。她仿佛又闻到了血、汗和烧焦的味道。她甚至能看见洛克那双浸满血水的手，看见眼前这个人体内留着的那根导管。
只是一瞬。薇薇安迅速睁开眼，调整好呼吸。
对面，沙夫茨伯里脸上浮起一丝了然的神色。
“伯爵……”
“我们没有必要拿今日的见面去打扰洛克先生。”伯爵继续搅拌着杯中的茶，“我建议，这件事只留在你我之间。”
“请恕我愚钝，伯爵，我不太明白您的意思。”
“你只管放心去开店，我会派一个人过去。其他的，你都不必管。”
薇薇安心里叹了口气。
如果她拒绝，那么所有怀疑，都会落到洛克身上。如果她接受，至少这场试探会落到她自己这里。
她垂下眼，“如果伯爵对我有信心，我愿意试一试。”
沙夫茨伯里终于放下茶匙，端起茶杯饮了一口。“很好。”
薇薇安分不清，他说的是这茶，还是她的回答。
伯爵没有再多说，放下茶杯站起身，将烟斗交给仆人，吩咐备车。
薇薇安也随之起身，一路送他到门口。
临上车前，沙夫茨伯里回头看了她一眼。“希望我们合作愉快，爱略特小姐。”他微微一笑，“就像我与布雷特先生一样。”
“是，伯爵。”薇薇安屈膝行礼。
马车缓缓驶离。
薇薇安望着车后扬起的尘土，心情沉重。
一只手扶住了她的肩膀。回头，莉斯正担忧地望着她。“你还好吗？你的脸色很差。”
“我没事。”薇薇安轻轻拍了拍莉斯的手背。
莉斯也看向伯爵马车离开的方向。“大人同你说什么了？”
“他要把一块地的租约转给我们，在圣詹姆斯开一家咖啡馆。”
“圣詹姆斯？”莉斯皱眉，“那是不是很贵？”
薇薇安摇头，“他说可以只收一成租金。”
“那是好事啊！”莉斯眼睛亮了，语气欢快起来，“我们要把店开到皇宫附近去了！”
薇薇安没说话，和莉斯并肩回到店内。
贵族在前台的“白手套”，从来都没有好下场。真出了事，会被第一个推出来顶包。
而从沙夫茨伯里的反应来看，他一定已经发现了什么。
无论对她，还是对洛克，都不是好事。
作者有话说：
无