第143章 故人们
客船在扬州码头停靠时，正是午后。
阳光铺在青石板路上，泛着温润的光。码头上人来人往，挑夫们吆喝着招揽生意，船工们喊着号子装卸货物，卖糖葫芦的小贩举着草靶子从人群里穿过。
一切都是熟悉的模样。
陶姜站在船头，深深吸了一口气。
空气里有运河的水汽，有码头的鱼腥味，有远处茶棚飘来的茶香，还有扬州城特有的、甜丝丝的花香。
“还是老样子。”她笑着说。
沈砚之站在她身边，望着这座他生活了近一年的城市，眼里也有了几分怀念。
“我先去知府衙门。”他说，“你在酒楼等我？”
陶姜点头：“好。办完了来酒楼找我。”
两人在码头分开。
沈砚之沿着熟悉的街道往知府衙门走，陶姜则转身往商业街的方向去。
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知府衙门前，两个差役正懒洋洋地晒着太阳。
看到沈砚之走过来，一个差役站直了身子，上下打量他。沈砚之穿着寻常的青色长袍，没有穿官服，但那份气度，一看就不是普通人。
“这位公子，找谁？”
沈砚之从袖中取出一份公文，递了过去。
“烦请通传温知府，京城来人，有旨意传达。”
差役接过公文一看，脸色顿时变了。
“大人稍候！小的这就去通报！”
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温书言正在后衙批阅公文。
听到“京城来人”四个字，他愣了一下，放下笔，整了整衣冠，快步往外走。
走到二堂门口，他停下了脚步。
廊下站着一个人。
青衫，长身，眉眼清隽，正背着手看庭院里那棵老槐树。
“怀瑾！”
温书言脱口而出，几步迎了上去。
沈砚之转过身，看到温书言，嘴角微微扬起。
“温兄。”
两人对视一眼，同时笑了。
温书言上上下下打量了他一番，拍了拍他的肩膀：“瘦了。但精神好多了。”
沈砚之点点头：“一路奔波，难免清减。倒是你，这知府当得如何？”
温书言苦笑：“案牍劳形，不如当年在你们家当账房清闲。”
两人又笑。
寒暄几句，沈砚之正色道：“先办正事。太子殿下有旨意。”
温书言立刻整肃衣冠，跪地接旨。
沈砚之展开明黄色的卷轴，声音清朗：
“奉天承运，太子令谕。扬州知府温书言，才德兼备，政绩斐然，着即入京，擢升丞相，辅佐朝政。钦此。”
温书言怔住了。
丞相？
他跪在地上，一时竟忘了接旨。
沈砚之也不催，只是含笑看着他。
过了好一会儿，温书言才回过神来，双手接过旨意，声音有些发颤：“臣……领旨谢恩。”
沈砚之伸手扶他起来。
温书言站起来，手里捧着那道旨意，还有些恍惚。
“怀瑾，这……”
“太子殿下慧眼识人。”沈砚之说，“你在扬州的政绩，朝中都有耳闻。清淤治河，整顿吏治，发展商贸，哪一件不是实打实的功劳？”
温书言摇了摇头：“那些都是分内之事。”
“分内之事，能做到你这个份上的，也没有几个。”沈砚之看着他，“书言兄，当得起这个位置。”
温书言沉默片刻，忽然笑了。
“好。”他说，“既然太子殿下信任，我便尽力而为。”
两人回到后衙，温书言让人上了茶。
茶是好茶，明前龙井，汤色清亮，香气悠长。
沈砚之端起茶盏，抿了一口，点了点头：“好茶。”
温书言笑道：“这是今年新到的。”
两人对坐饮茶，一时无言。
窗外的阳光洒进来，在地上投下斑驳的光影。
温书言放下茶盏，看着沈砚之。
“怀瑾，你的事……我听说了。”
沈砚之抬眸看他。
“付荣伏诛，沈家冤案昭雪。”温书言的声音很轻，却带着真诚的欣慰，“恭喜你。”
沈砚之沉默了一瞬。
“多谢。”他说，声音平静，眼底却有了一丝波动。
温书言点了点头，没有多说。
有些事，不需要多说。
两人又聊了些别的。朝中的局势，江南的风物，京城与扬州的异同。
温书言问起陶姜。
“陶姜还好吗？”
沈砚之的眉眼柔和了几分。
“好。她随我一同来的，现在去酒楼了。”
温书言笑了：“那就好。你们成婚的事，我在扬州也听说了。可惜公务缠身，没能去喝一杯喜酒。”
沈砚之端起茶盏，以茶代酒，敬了他一杯。
“心意到了，比什么都好。”
温书言也端起茶盏，与他碰了碰。
“以后在京城，还要仰仗怀瑾多多照拂。”
沈砚之摇头：“书言兄说笑了。以你的才能，何须旁人照拂？何况，我已经辞官了。”
温书言愣了愣。
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陶姜站在“食为天”酒楼门口，仰头看着那块黑底金字的匾额。
匾额还是老样子，漆面光亮，金字熠熠。门口的两盏红灯笼换成了新的，在春风里轻轻摇晃。
她刚走进去，一个年轻的伙计就迎了上来。
“姑娘，里面请！大堂还是雅间？”
伙计穿着青色的短打，腰系白围裙，干净利落，笑容热情。陶姜暗暗点头，培训得不错。
“大堂吧。”她说，“靠窗的位置有吗？”
“有有有，姑娘这边请。”
伙计把她引到靠窗的一张桌子前，麻利地擦了擦桌面，又倒了杯茶。
“姑娘想吃点什么？咱们店里的招牌菜可多了。蜜汁叉烧、松鼠鳜鱼、香煎牛排，特色茶点……姑娘是第一次来？要不小的给您推荐几个？”
陶姜接过菜单，翻了翻。
菜单是新印的，纸张厚实，字迹清晰。菜品的分类也合理。招牌菜、时令菜、汤羹、点心、饮品，一目了然。
“蜜汁叉烧、清炒时蔬、一碗阳春面。”她合上菜单，“就这些。”
“好嘞！姑娘稍坐，马上就来。”伙计转身要走，又被陶姜叫住了。
“等等。”
“姑娘还有什么吩咐？”
“你们店长，是周福吗？”
伙计愣了一下：“是，周掌柜是我们店长。姑娘认识他？”
陶姜笑了笑：“认识，你先去忙吧。”
伙计应了一声，去了后厨。
陶姜坐在窗边，打量着大堂。
午市刚过，客人不多，但也坐了七八桌。有商贾模样的中年人在谈生意，有年轻的书生在对酌，还有一家三口带着孩子，其乐融融。
大堂里的桌椅摆放整齐，桌面干净，地面光洁。靠墙的一排卡座，用半透明的纱帘隔开，既保证了私密性，又不显得逼仄。
后厨的方向，隐约能听到炒菜的声音，还有伙计们传菜的吆喝。
“三号桌的松鼠鳜鱼好嘞——”
“七号桌加一份蟹粉豆腐——”
一切都有条不紊。
陶姜满意地点了点头。
不多时，菜上来了。
蜜汁叉烧切得厚薄均匀，色泽红亮，蜜汁挂得恰到好处。清炒时蔬碧绿脆嫩，火候刚好。阳春面汤清味鲜，面条筋道，上面卧着一个嫩黄的荷包蛋。
陶姜夹了一块叉烧，放进嘴里。
甜咸适口，肉质紧实却不柴，外焦里嫩。和她教的方子分毫不差，火候甚至比她还精准几分。
她又尝了一口面汤。
鲜，醇，带着淡淡的猪油香。是她熟悉的味道。
陶姜放下筷子，长长地舒了一口气。
这酒楼，她可以放心地交出去了。
吃完后，她喊伙计结账。
“姑娘，一共八十二文。”伙计报完价，又问，“姑娘要找我们周掌柜？小的去通报一声？”
陶姜点头：“劳烦了。”
伙计犹豫了一下，压低声音问：“姑娘，您找周掌柜……是有什么事吗？如果是菜品不合口味，您跟小的说，小的让后厨重做……”
陶姜笑了：“别担心。我和周掌柜是故友，许久不见，想见一面。”
伙计松了口气，笑嘻嘻地说：“那姑娘稍等，小的这就去通报。”
他噔噔噔跑上楼，敲了敲二楼一间雅间的门。
“周掌柜！”
门开了，周福探出头来。
周福比一年前沉稳了许多。他穿着一件半新的青灰色长衫，头发用木簪束得整整齐齐，眉眼间褪去了当初的青涩，多了几分干练和从容。
“什么事？”
“掌柜的，楼下有位姑娘，说是您的朋友，想见您一面。”
周福愣了一下：“姑娘？叫什么名字？”
伙计挠了挠头：“小的忘记问了。”
“长什么样？”
伙计想了想：“很年轻的姑娘，穿着一件青色的衣裳，长得挺清秀的……”
周福一头雾水。
他认识的人里，年轻的姑娘……除了酒楼里的女客，就只有……
他心头一动，顾不上多想，三步并作两步往楼下走。
走到楼梯拐角，他放慢了脚步。
靠窗的位置，坐着一个人。
青色的衣裳，头发随意挽着，正端着茶盏看窗外的街景。
周福站在楼梯口，看了好一会儿。
然后他快步走过去，声音里带着掩不住的惊喜：
“掌柜的！”
陶姜放下茶盏，转过头来。
看到周福，她笑了。
“周福，好久不见。”
周福站在桌前，看着陶姜，一时不知道说什么好。
一年不见，她瘦了一些，但精神很好，眉眼间多了几分从容和笃定。还是他记忆里的模样，却又好像不太一样了。
“掌柜的，你……你怎么来了？”他的声音有些发紧。
陶姜指了指对面的椅子：“坐下说。”
周福坐下来，伙计机灵地又上了一壶茶。
陶姜给他倒了杯茶，推过去。
“酒楼经营得怎么样？”
周福定了定神，开始汇报。
“一切都好。这半年来，流水稳中有升，上个月净利三百二十两。后厨的师傅们都按您定的方子做菜，不敢马虎。伙计们也培训到位，待客热情，从没出过差错。”
他顿了顿，又补充道：“您走之前定的规矩，我一直盯着。菜品质量、服务态度、卫生清洁，每天都要检查。不合格的，该罚的罚，该辞的辞。现在酒楼的口碑，在扬州城是头一份。”
陶姜听着，点了点头。
“账目呢？”
“账目清楚。”周福说，“每个月的收支、进货、库存，都有详细记录。陈先生每季度会来查一次账，从没出过问题。”
“温大人常来吗？”她问。
周福笑了：“温大人隔三差五就来，每次来都要点一份，还要打包一份带回去。”
陶姜忍不住笑了。
“周福，”她正色道，“我这次来，是有件事要交代你。”
周福坐直了身子：“掌柜的您说。”
“我要走了。”陶姜说，“和沈砚之回我的家乡，山高路远，大概不会再回来了。”
周福愣住了。
“掌柜的，你……”
“酒楼交给你，我放心。”陶姜看着他的眼睛，“你跟着我这些年，从路边摊到小铺子，从小铺子到分店，再到这家酒楼，每一步你都看在眼里。该学的，你都学了。该会的，你也会了。”
周福的眼眶有些发红。
“掌柜的，我……”
“别急着感动。”陶姜笑了，“我还有事要交代你。”
她顿了顿，认真地说：
“以后，酒楼的利润，分三份。一份拿出来，存起来。每年遇到灾情的时候，就捐出去。一份用来资助寒门学子，帮他们读书、赶考。”
周福认真地听着，默默记在心里。
“剩下的，你和店里的旧人们分一半。另一半交给温大人。”
周福张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
陶姜看着他，笑了笑。
“别这副表情。”她说，“又不是生离死别。说不定以后有机会，我还会回来的。”
周福用力地点了点头。
“掌柜的放心，”他说，“我一定把酒楼经营好，不辜负您的信任。”
陶姜站起身，拍了拍他的肩膀。
“我信你。”
周福张了张嘴，想问什么，又咽了回去。
最后只是用力点了点头。