第44章 肆拾肆 经年后
承平四年那场震惊朝野的贪腐丑闻造成的惨烈后果，在此后数年，依旧时常被人提起。
官场人人谈之色变，就连民间都有人时常提起。
一晃数年。
承平十年，京城，戌时三刻。
胜仙楼一下热闹起来。
“哟，李大人来了，今儿喝茶还是听曲儿？要不要捏肩？”
“案牍劳形，自然要捏肩。”
“今日要哪个小娘子来陪？”
“老样子！”
前头迎来送往井然有序，后头柴房，一个素面朝天肚子隆起的女人哭的正伤心，腕子上还缠了一圈沾血的纱布。
“你要作死把孩子生下来再作，你想死没人拦着。可你这孩子得归我，母债子还。”
胜仙楼掌柜阿芙蓉斜倚在紫檀交椅上，面对那女人，脸上挂着七分不耐。
“早知道要把他生下来受罪，还不如当时一碗药送走了。”
女人哭哭啼啼，一幅娇弱不堪的样子。
“哼，”
阿芙蓉脸上闪过一抹轻蔑的笑，讥讽道：“一碗药送走他？我看他走之前那碗药得先把你送走。我买你是花了银子的，这两年好吃好喝供着你，就让你给人唱唱小曲儿。别说是在这儿，就是放眼整个大检，有几个平头百姓家的女儿能过这日子？我看你是逍遥日子过久了，忘本了。你是没见过男人吗？见了个会说好听话的男人就往上扑……”
“我替你收拾烂摊子你倒在这要死要活，不知好赖。”
阿芙蓉看着眼前女人的眉眼心里无端涌起一股厌恶——太娇弱的人，她真受不了。
“徐公子他不是坏人……”
女人张嘴，欲辩解些什么。
“住嘴！”
不等阿芙蓉开口，她身后的云娘子先一步上前，扇了女子一巴掌，叫人堵住了她的嘴。
“掌柜的，她要死要活闹着要见你，如今见也见到了。再有几天这孩子就满八月了，到时候一碗催产药下去，等孩子出来。就把她卖出去，凭她要死还是要活，都由她去好了。”
阿芙蓉懒懒道：“好主意，就按你说的办。这几日派人一刻不离守着她。怎么着咱也得回点本不是。”
人去房空，柴房重归黑暗，女人的哭声渐止。
胜仙楼顶，方才一脸不耐的阿芙蓉与面容严肃的云娘子躺在一起并肩看月亮。
此时，两人脸上都没什么表情，只神色淡淡地看着夜空。
“真要卖她？”
“吓她的。你平时对她太好，纵的她有些不知天高地厚了。”
“我也不想的，可是有时候就是狠不下心。”
之后是漫长的沉默。
“你还准备做多久？”
“什么做多久？”
“做胜仙楼掌柜多久。”
“不知道。你想走了？”
这句话一出，阿芙蓉心中有些紧张。
如果她离开，那自己身边再无一故人。
“不会，我的命是你救下的。只要你不赶我走，我就不会走。”
双娘子犹豫片刻后开口：“前两日，紫云街的事你一定听说了吧？死的那个是我们的人。我怕你……”
“不是我们的人，是裘原的人。跟我们无关，不用怕。”
阿芙蓉抬头望着天上又大又圆的月亮，声音有些恍惚：“再说，死有什么好怕的。我们当年就该死的，侥幸逃出来后活着的每一天都是赚的。”
·
云娘子扭头看了眼主街方向，自顾道：“那个戴面具的男人又来了。”
“男人来这里有什么稀奇？戴面具又怎样？故弄玄虚。”
阿芙蓉语气不善，头也不回。
坐起后理理衣裳，“走吧，看账去。再过两天就要去给裘原送银票了。”
裘原，朝廷四品官儿，一个逢人便自诩不好酒色，不贪财气，唯爱珍馐礼佛与养生之道的人。
“济幼堂那边来人说开春天气回暖，之前种的菜现在都能吃了，以前的旧衣裳也够穿。这个月开支少，不用送去那么多银子了。”
“少什么少，她们成天尽操闲心。那些达官显贵一盘菜的花费都够他们整个堂的人一月开销了。告诉他们不必省。这些都是走的裘原的香火钱，寺庙那边我都打点好了。让他们把我叮嘱的事都做好才最重要。”
“是。”
两人灵巧如猫一般从屋顶跳下，进了地室。
胜仙楼雅间。
戴面具的男人正端坐在八仙桌后，双手环抱于胸前，坐的端端正正，面容严肃。
他身后站着个持剑抱臂的男子，看上去不苟言笑。
“还和前两日一样，把你们这儿名字里带芙的姑娘叫来。”
面具男开口。
“爷儿，咱这名字里带芙的姑娘你前两日都看了呀！还是我亲自安排的。就是不知道今儿来，是想叫哪个？芙欢、芙喜、芙安、芙乐？这四个是咱这最好的姑娘。”
负责接待的石榴妈妈一见这人就头大——看他那派头架势，定是有些背景的。这些人要来了，姑娘是紧着他们先点的。可这人偏又说不上找哪个姑娘，自己给他找的他又都不满意，不满意还不走。非要跟个煞星似的在这耗着，实在难缠。
“来过的就不用叫了，叫些我没见过的来。”
石榴妈妈闻言，心中更气，恨不得问候他祖宗十八代。可面上还得挂满笑，好声劝说：“咱们这名儿里头带芙字的姑娘您这两天都见过了呀！您是来寻人的？要不这么着，您跟我说她原先叫什么，我给你问问去。”
石榴妈妈充满期待的看着对面俩男人，希望他们能说出个确切的名字来，自己好去揪出这个招惹了这俩麻烦精的姑娘，干净利索的把这主仆俩打发走。
然而对面的人只是缓缓摇了摇头。
石榴妈妈只觉胸口一闷。
“不止是姑娘，若有后院洒扫的，亦或管事的，都带来我瞧瞧。辛苦妈妈，这是单独给您的赏钱。”
那公子掏出一锭银子，咚一声放在桌子上——这也是石榴妈妈能压住怒火，坚持接待他的原因。
掌柜的爱财，若有事托她，只要趁她心情好时给足银子，凡事好说。自己正打算多攒些体己钱，也好早日赎身享两天福。
“爷说笑了，”
石榴妈妈走上前，抬手倒了杯茶奉上，顺带不着痕迹收走了银子，小声道：“咱这楼里，除了数一数二的姑娘，其他人是不准名儿里带那个字的，更别说后院那些干杂活的。”
再说，你连名号都不报，谁知道你是哪个？凭什么见我们管事的。
石榴妈妈腹诽。
“哦？”
那人质疑。
“看在这玩意儿的面子上，我绝不可能骗您。”
石榴妈妈掂了掂手里的银子，满眼真诚。
“那在我来之前，有没有符合条件的被赎走的？”
“这个嘛，”
石榴妈妈稍有迟疑，“实不相瞒，我们掌柜的定有规矩，凡是被良家赎走的姑娘，所有消息，概不外传。若有违者，可是要重重掌嘴五十的。”
说到这里，石榴妈妈嘴角不由得抽搐起来：她是见过掌柜的亲自掌人嘴的，那动静那声响。打完以后整张脸基本废了，余生只能纱巾覆面过活。她虽想多收点钱，可还不至于分不清轻重，赔上这张老脸。
“掌嘴五十？”
“是，打完以后脸基本就毁了。这事儿我是真帮不上您。”
“我要见你们掌柜的。”
石榴妈妈：……
“我要见你们掌柜的。”
说着，又一锭银子砸到桌面上。
“哎哟，求爷饶了我这把老骨头吧！”
此刻，石榴妈妈毫不犹豫，扑通一声跪下去，吓得脸色惨白：“我们掌柜的脾气不好，近来更是心烦。前两日她刚说了不许任何人打扰。若是这会我去了，恐怕是见不着明日的太阳啊！”
掌柜近来因为秋娘的事儿脸上都不见笑色，整个楼里但凡有点眼力见的都躲的远远的。自己这会儿要是撞上去，那真跟作死没什么区别。
这位公子看着不像是恶人，虽近几日每天都来寻人，但回回都给足了银子，也从没大吵大闹过。自己眼下别无他法，只能示弱求饶。
“你们掌柜叫什么？”
坐上的公子开口。
“阿芙蓉。”
“倒是特别。”
良久，石榴妈妈闻得头顶一句叹息：“那请妈妈明日开张之前设法转告你们掌柜的，有位姓王的公子求见，只是打听个人。无论事成与不成，都会重金酬谢。明日同一时刻我还来。”
“我试试……”
石榴妈妈闻言，心中一块大石头总算暂时落了下来。
主街官道，马车内。
“少爷，会不会苏大人当时只是看花了眼？毕竟去那地方的人……”
“不会的十八，长林兄的眼睛向来毒辣。他说曾在那里见到过和画像上有六七分相像的人，就说明她有极大可能在那里，或是在附近。”
数日前，他的好友苏长林来府上拜访。两人在书房议事，对方无意间看到那幅画，言之凿凿见过画上之人。还点明了时间地点，尽管他心中一直不愿相信，但只要有机会，他都不能放过。
“您若真怀疑，我趁夜里悄悄去查看一番就是。不必如此一趟趟的往这跑。”
“你以为我没那么想过？”
他冷冷出声，“那地儿是裘原老儿的地盘，是座吸金窟。你以为那么好进的？谁敢保证暗处没安排些个人守着？”
“再说，”
他短暂顿了下，补道：“你的安危也很重要。”
“可，”十八不与他计较，“若赵姑娘真在那里头，咱们晚一日，她不就……”
“不会的。长林兄说了，不是妓子打扮。”
苏长林同她讲，那日有事路过胜仙楼，听闻外头有激烈的争吵声，挑帘看了一眼，见一妇人打扮的女子在胜仙楼门口与一小贩争论。那女子样貌与画像之人有六七分相像。
高长流背抵在车壁上，心中烦闷极了：或许她已经嫁人了，又或许没有。这都不打紧。只要别在胜仙楼做事就好。那里女人多，她出现在门外，兴许是送些脂粉或是别的东西去呢？又或者只是路过。苏长林又没说她是里头的姑娘。明天，明天他无论如何要见一见胜仙楼的掌柜。
管他什么后果，管他会得罪谁，他顾不上了。