第67章 恭迎回朝

木屋里的人像要过年般兴奋一整夜，第二日天还没亮就洒扫梳洗，全都在等着送胖瘟神回去，也在等阿九是否也会跟着一同离开。

天色大亮，官船走出来一个小公公把杆上的灯火熄灭。拉帆敲钟，几个人去船尾吆喝着要把船锚拉起来。流民们站在岸边，整整齐齐排成两排，直到看见阿蘅和阿九双双从岩洞里出来，双眼便全都粘在二人身上。

辛蓉也出来了，换上她来时穿的靛蓝小袄，发髻依旧用银簪绾着，银簪下还多一根白玉鱼发簪，是她和暖烟一同磨的。她站在人群最前面，手里攥着一个小包袱，包袱里只有两件换洗衣裳和一小包干粮。

阿蘅一看见她的装扮就知晓。她走上前握住辛蓉的手。“到了岸上，你打算去哪里？”

辛蓉低头看着两个人交握的手。“先回临安府一趟。管家的女儿还病着，我想去那间药铺去看看。然后……然后我也不知道，我从来不敢想自己能做什么，从今往后，大约只想找个没人认识我的地方，开一间小铺子。卖点什么好呢……绣品、草药、或者煮茶。这些我都会一点。”

她们相处时间虽不多，但到底也算一同经历过生死之事的患难关系。阿蘅不免动容，她嘴唇动了动，想说“留下来”三个字，可话到嘴边又咽回去。最后，她从怀里掏出一个小布包塞进辛蓉手里。布包不大，拿在手里沉甸甸的。“这是我淘得的金银，岛上没有可锻炼的地方，现在全都给你。辛蓉，有些事是我对不住你，也舍不得你走。但人各有命，只愿你无论今后在哪里，时常挂念彼此，也算相识一场。”

辛蓉推脱。“阿蘅姐姐，这太贵重了。我不能收。”

阿蘅坚持把小包推到她怀里。“这些在岛上也没有用武之地。你收好，权当留个念想。若有不时之需，也可救急。”

“阿蘅姐姐……”

“拿着！”

辛蓉推脱不掉，只好应允。圆脸寡妇从人群里挤出来，也红了双眼。她在辛蓉肩膀上拍两下，拍得还挺重，声音又脆又响。“丫头，到了外头要是混不下去，别硬撑。这岛虽破，好歹有间屋给你住。”

辛蓉浅笑。“等我把铺子开起来了，每月都给你们送吃食，带好茶。”

暖烟站在最后面，两只手绞着衣角，脚尖在地上蹭来蹭去。她看辛蓉好一会儿，终于忍不住跑上来抱住腰，把脸埋进她怀里。

辛蓉低头摸了摸她的后脑勺。用一如既往的温和声音嘱托她：“你可要好好长大，要像你阿蘅姐姐一样正直地活着。等有机会了，辛蓉姐姐定来看你。”

“……辛蓉……姐姐，你果真不怪我？”

辛蓉勾起手指在她鼻尖剐一下。“傻丫头。再说姐姐可就真生气了。”

暖烟用力点头，在她身前磨蹭好半天，才恋恋不舍的松开，在辛蓉衣前留下两片深色的沾湿印记。

船头那边，公公已经站定，两个随从正在检查缆绳。他朝阿九招了招手，阿九见阿蘅对他点点头，便走过去，在船头下方站定，拱手行礼。

公公的声音比昨晚宣旨时随和些：“阿九，你揭发知府有功，圣上特恩恢复你百姓身份，无罪的清白之人，在岛上待着到底委屈了。你若愿意，今日便随船一道回临安府去，朝廷自有安置。”

阿九没有犹豫，拱手再拜：“多谢公公抬爱。只是我已在岛上成家，妻子在此，我便在此。岛上虽苦，但我和妻子一同耕种、捕鱼、修缮屋舍，日子过得踏实。公公的美意，我心领了。”

公公看着他，目光里闪过一丝说不清的东西。“你倒是个有主意的。多少人挤破头想从这岛上出去，你倒好，给了机会还不走？”

阿九直起身，朝岸上阿蘅的方向看去：“我从前在外面漂泊够了。到了岛上才觉得，有人等着我回去的地方，才算家。”

“家？”不知公公想到了什么，呼出一团不算太干净的白雾。“也罢，皇天后土，皆为大宋国地。你既有此心，我会替你在圣上面前提点两句，让他对这有去无回岛多多关照。”

公公没有再劝。他瞥见阿九望向的那个清秀女子，于是提步走到阿蘅面前。“你，就是阿蘅？”

阿蘅行礼。“是民女。”

公公点点头。“不错。模样倒是周正。听说……你还是罪臣赵远章的收官弟子。”

阿蘅并不知道司天监的名字，只是她只在一个人手下学过几天书，所以知晓赵远章是司天监的本名。听到公公这样说，她的行礼姿势更谦卑。“民女不过有幸承蒙得过几天赏识，不敢以收官弟子自居。何况赵老先生是罪臣，臣女不敢造次。”

公公上下打量她一番，再看看阿九。“他虽是罪臣，但即便是圣上也时常感念他的才情广识。虽然依照走错了路，但就算是当朝丞相的学识在他面前也是不可比拟。我会将此事禀明圣上，谅不会追究此事。圣上操劳国事，一心为民。不免底下的人不干不净，做出这些危害苍生的事。我昨夜仔细拷打了那罪人，又查阅相关文书供案。方知有人以公谋私，既然人既已烧死，此事便作了结。岛上人的罪名虽不至流刑，但法就是法。望你们日后在岛上时刻谨记圣恩浩荡，才不辜负我今日的话。”

众人都没读过什么书，只看见阿蘅和阿九双双跪下谢恩，也就都一同跪下叩首。

“谢主隆恩。”

公公满意至极，点点头。他转过头，示意随从把缆绳收上来。就在这时，船尾方向忽然传来一阵骚动，紧接着是铁链拖过甲板的哗啦声和含混的嘶吼。

矮胖子不知怎么挣开锁链，从船舱里冲出来。他身上的官袍已经撕得不成样子，脸上全是血，额头上一道大口子还在往外渗。他的眼睛红得像烧透的炭，嘴里含混不清地喊着什么，又哭又笑。

“祭天——祭天——没有人祭天，老天爷不会放过你们的！”

“知府大人——皇上——你们哈哈哈哈——走狗——哈哈哈哈——”

矮胖子在前面跑，侍卫在后面追。追上了，没两下又被他挣脱掉。他扑到船舷边，一脚踩空，整个人从船板上摔下来，在沙滩上滚了又滚。矮胖子再爬起来时，手里不知什么时候多了一根火把，跑得更快，偌大的海岸上几个人玩起老鹰捉小鸡。

公公也慌了，指着他厉声呼喊：“还不快把这孽种快快降伏了！”

矮胖子嘴里振振有词。“……刘公公！您不能这么对我啊！我为国为民一辈子，怎得落个入狱的名声！要抓孟知府一人不就足了！”

公公更气，把手里的拂尘吓得直抖。“快！你们还不快点！射箭，快把他射死！！”

侍卫听令，拉弓对准发疯的矮胖子。

侍卫都抓不住的人，其他流民更来不及反应。所有人看他在海岸上疯癫无状，眨眼的功夫，矮胖子已经走到祭台旁边一处存放火把的油台旁。他把火把举过头顶，任由火焰在他眼中弹跳，然后仰起头，朝天空喊一句什么。声音太哑，听不清是“天”还是“娘”，还是别的什么字。火把随即从他手里滑落，同时侍卫的弓箭射倒旁边的油台——

油与火绽放出最耀眼的色彩，官袍、连同里面松垮的肉身全都被吞噬。矮胖子倒在地上滚两圈。他根本赶不到海边去扑灭，火烧到眼睛，让他只能闭眼来回抓。最后被唯一一块自己捡上去的木柴绊倒。

祭台被点燃了。

顷刻间一切呼喊声全部停下。

只有海风把火苗舔衣料的噼啪声传到每一个人的耳边，连同活肉被烧糊的血焦味一同送过来。阿蘅用手把暖烟的眼遮住，除此之外，其他人都静静“观赏”这如同除夕夜的盛世热闹景象。半日后沙地上多出一团烧焦的黑色痕迹以及冒着黑烟的祭台废墟。没有人说话，也没有人靠近。

公公没有发话，旁人更不敢多行，就算那炙烤混杂烧焦的味道让人忍不住呕吐又肚饿，也无人敢动一步。

等待多时后，公公转过身来，只对身边的侍卫摆了摆手：“罪人随从官畏罪自戕，收拾了，别耽误回程的好时段。”

此事算作了结。

公公走到船头，拂尘在他手间变个方向，和目光共同落在岸边只剩灰烬的祭台上。接着，他又扫过岛上那些低矮的木屋和远处灰蒙蒙的山脊，留下一句“这地方倒也清静”后，走开了。

船身微微一倾，开始离岸。辛蓉站在船尾朝岸上挥手，一只手握栏杆，另一只手举过头顶，来回挥了好几下。暖烟蹲在岸边掉眼泪，圆脸寡妇搂着她的肩膀，阿大站在一旁挠头。

阿蘅没急着走，目送那艘船越漂越远，融进海天交界处那道灰白色的线里。直到什么都看不见了，她还是没走，就那么站着。阿九顺着她的目光看过去，什么都看不到。

“阿蘅，你可看到什么异常？”

阿蘅不语，原本看线船身时的警惕在目光投向天边一片云上时添个更字。那片云压得很低，边缘发灰，底下泛着一种不正常的青黄色。看得她眉心慢慢蹙起来。

阿蘅在心里默默将天色与公公临行前的话语在心里连在一起。猛地，两样东西如同草绳的细线紧紧缠绕，绊得阿蘅腿脚不稳。她身体歪向一侧，立刻被阿九扶住。

阿蘅终于恢复精神。她怕隔墙有耳，把声音压到只能两人听见。“阿九，召集所有人，我有话要当面说。”

半炷香后，岛上的人全都聚在木屋里。火塘刚被添过新柴，把整间屋子照得又暖又亮堂，再无人抱怨这还不如阴暗湿冷的死人屋子一般。过了片刻，阿蘅带着凝重的面色出现。她直接站在火塘正前方。

“我知道现在那位作恶的人一除，大家高兴起来。只是我不得不泼一盆冷水。今天船走之前，我看了一下天。那片云压在西北方向，边缘发青黄，底下叠两层钩钩云。司天监去之前教过我，说这种天象后面跟着的是连续十日的阴雪。雪不会太小，也不会停。”

“况且，这种云我小时候也见过。我爹说，那年秋天连着下十二天的雨，庄家全烂在地里。出现一团就代表其他地方也有，跟野地里的蝗虫一样，所到之处生灵涂炭。”

有人嘀咕一句：“这岛上又没有庄稼地，阴雪就阴雪，入冬以来这日子还少吗？左不过这屋子暖和，存量也够，凑活凑活，日子不就过去了。”

阿蘅收到质疑也不恼。“问题不在这。你们……可曾注意那位胖官爷的身形？”

屋里安静一会儿。圆脸寡妇回过味来。“那矮胖子瘦不少，可是……那是他自作自受啊？是他自己胡作非为在先，结果露了馅，上岛前低调做人或是被拷打逼问，不都再正常不过？”

阿九忽然说：“若是低调，他还会穿着貂皮来？若是被拷打，他还能带着一群官兵上岛来找茬？还假传旨意？”

众人苦思冥想，却始终得不到一个合理的设想，阿大想得头疼，终于忍不住把发髻揉乱。“我脑子转不过弯来，阿蘅姐，阿九哥，你们就直接说出来吧，到底哪里不对？”

寡妇一拍大腿，回过味来。

“该不会，外面也在闹饥荒吧？矮胖子刚上岛时候，还威风的，就说明他的事还没暴露啊，这时候还吃不饱饭，可不就是连他的钱都不够使了！”

阿蘅点点头。“是。再说刚刚那钩钩云，它虽然在西北方向，但近几日刮得都是西南风，说明这云现在陆地上转了一圈，绕过西北的高地，赶上那边的冷风被吹回来的。你们想想，若是庄稼地遭遇半个月的雨雪，收成会如何？”

众人沉默，答案显而易见。

阿蘅继续说：“我先前一直想不通一件事。公公先说‘矮胖子借天灾之名行杀人之实’，后又说他‘这点差事都办不利索’。你们不觉得蹊跷吗？矮胖子再色厉内荏，也敢做出假传圣旨的事？当朝丞相都不敢做的事，他有几个脑袋？”

屋内寂静一片，只有暖烟童言无忌，脱口而出：“那就不是假传圣旨咯！外面灾荒泛滥，皇帝原本就要选人祭天，安抚老天爷！”

圆脸寡妇赶紧捂住暖眼的嘴，“这话可不许胡说！你也不要脑袋了？”

暖烟胡乱把她的手掰开，“就说就说！老皇帝说得挺好听的，但凡只要杀一个人就能拯救苍生，谁会不愿意呀！何况这岛上只有我们这群没人要的，除了那个太阳穴带疤的老头，谁会往外传啊？”

其他人纷纷看向角落里的男人，他猛地被大家瞪眼，心气不顺，但寡不敌众，也只好忍住，说出一句毫无威慑力的顶撞。

“我也没多老，怎么叫老头呢……”

暖烟两根手指扯嘴角，冲他做鬼脸。在场的也没有人替他回嘴，谁不知当初刘三在时，属他跟在刘三后头跳得最欢！也就是阿蘅心善不跟他计较，若不是大家团结，只怕岛上的人全要被他出卖了。只是同在一个岛上生活，也不好像刘三那样直接把脸撕破。能躲远些，不理便是了。

阿蘅接着说：“矮胖子是被推出来顶罪的。他知道得太多，替他背后的人办事，又管不住自己的嘴。知府倒台了，那些真正拿大头的人还在上面坐着。他们需要一个替死鬼，让这件事到此为止。矮胖子不死，这把火就会继续往上烧。否则，矮胖子怎会在昨夜还有今早，话里话外指责背后的人狡兔死，走狗烹。”

圆脸寡妇想得头疼，哎呦一声。“那我们能怎么办呐！我们就算是被处死，那也是要叩谢隆恩的！什么时候轮得到下人说话？”

老妇终于发话，却不是非要说出个应对的办法。“下人怎么了？下人也有尊严。阿蘅又没让你们去冲锋陷阵，急什么？再听下去。”

阿蘅冲老妇颔首一下。

“还有一处让我不解。这位刘公公临走前说了一句话——‘这地方倒也清静’。我认为，他不是在夸岛上风景好……他在看这地方够不够偏僻，够不够远。现在矮胖子虽然疯了，但到底也算是祭天。如果死一个不足以平息天怒。难保日后他们不会再来，到时候，可就不单单是死一个人那么简单了。”

话没说绝，只是屋里的人都听懂了。有人倒吸一口凉气，有人泄气瘫坐在地上，自言自语‘死吧，都死吧，早晚都要死干净’。更有人直接把碗摔烂。

这些话，阿蘅不愿意说。世上没有不透风的墙，何况她对抗的，极有可能是一朝天子，指不定那天就会和司天监一样因为说错一句话就被发配，或者直接处死。

但她不得不说，不把理由讲明，这些人永远不可能真心服她。

圆脸寡妇拍大腿。“行，阿蘅。你只说，咱们今后能怎么做。我都听你的！你让我去抓鱼，我绝对不砍柴！”

几个曾经帮过她的女人纷纷迎合。

阿蘅没有答允。“这并非一定会发生。只是在那日到来之前，我们要对抗的不只是天灾，也有人祸，现在不得不未雨绸缪。从今日起，存粮、柴火、甚至防御用的武器，即便是木制的也要准备起来。”

阿蘅几次带着岛上的人熬过雪灾，又在祭天的事上主动请缨。就算是那个带疤的男人也不得不承认，他们全都欠阿蘅一条命。因此，无论阿蘅吩咐什么，众人都没异议的答应定了。

安排妥贴后，阿蘅离了木屋，阿九也站起来跟着出去。

他感觉阿蘅的背影有些发飘。

“阿蘅。”

身前的人没应声，直接扑通倒在地上。

原来阿蘅前一夜没休息好，今早神经一直紧绷着，她离开木屋才倒下实属撑得够久。她醒来时，手腕痒痒的，一抬眼，看见阿九用几根手指指腹在她手腕内侧捏来捏去，同时歪头闭眼，不知道学着哪位诊治过的郎中那里得来的手法。

阿蘅张张嘴，声音微弱。“我还不知道你有这本领。”

阿九看见她醒了，赶紧凑上来，忙问她哪里不舒服，见阿蘅神色如常才稍稍放心。“我不会号脉。现在正后悔怎么没仔细学学。”

“术业有专攻。你若样样都通，还让不让别人活了。”阿蘅一招手，就收到阿九递过来的水碗，她抿一小口。“我没事。不过连日太累了。真的，我自己的身体我知道。”

阿九稍稍放心些。“你吓坏我了。我还以为是昨夜我们……是我弄疼你了，再加上今天一早的忙碌。你本来身子骨就弱，我可要好好对你。”

“我身子骨弱？”阿蘅随意朝他身上一指。“也不知是谁，片刻不见都能把自己弄出一身伤，硬生生把我这里的疗伤的草药都用尽了。”

阿九哑笑。

笑过后，阿蘅不好意思起来：“昨夜你倒没有弄疼我。不过……”

“不过什么？”阿九的笑瞬间消失。

“夫君的喜好是第一位的。我虽然身体带伤，也不得不以夫君的需求为先。不过这手到现在还疼着呢……”阿蘅掩面低笑。她就是喜欢看到阿九因为自己突然的停顿或者转折，面色划过稍纵即逝的紧张。

阿九知道她在玩笑。先叹她还有精力说这些，证明精神尚可。又叹他昨晚的确没控制好自己，一味地冲撞。血渍与汗水融在一起，反倒把欲望催生得更热烈。

阿蘅怕他真的自责，添上一句。“我是自愿的。何况，我们谁服侍谁还不一定呢。”

阿蘅休息片刻，由着阿九去煮芋头鱼汤。做好后，他先端一些去木棚子给老妇和暖烟，而后盛好两碗晾在一旁。他见阿蘅躺在床边休息，双目盯着一处出神。这也没什么，只是愁容透露出她眼下的急与焦。百般追问之下，阿蘅才吐露心事。

“还有一事，我并未在木屋里说。你可记得那位刘公公知道我是谁？”

阿九应声。“他还清楚知道你是司天监的学生。”

“嗯。早些时候我问过阿大，他说昨夜谁也没有出门去那艘船上，包括那个太阳穴被我弄伤的男人。既然无人去，公公又是从哪里知晓这件事的？”

阿九想一想，说：“昨夜在祭台上，你晕过去了。当时公公走到我身边，他并未有任何举止言行透露他认识你。但只过了一夜，就能说出你的许多事来。还有矮胖子再如何疯了，也不可能直接说出背后有人的话。那么答案只有一个，昨夜公公严刑拷打他，逼他把知道的岛上的消息全都交代一遍。还有呢，矮胖子随手就能拿到火把，就连侍卫的那一箭如果是故意为之，顺势让矮胖子完成祭典呢？”

这样想来，刘公公的每一个举动都很可疑。

阿蘅也说：“还有他日日服侍圣上，说明他知道司天监因罪流放，但公公言语间并未避忌，谈起这件事的态度很是平常，甚至还敢说当朝状元也不及司天监的智慧。这哪里是提起罪人的姿态，还有——”

“公公和矮胖子之间有往来，这是显然易见的。如此，矮胖子从老先生那里，还有我这里得到消息的事必定也瞒不住。他既已知道我做这些事，还肆意纵容，你认为这是为什么？”

阿九不由得冥思苦想起来。“难不成……那位公公日后还想从你这里拿消息中饱私囊？”

“或者，”阿蘅想得更大胆些，“这件事从头到尾都是由官家指使的。管家纵容这些贪官污吏兴风作浪，至于原因，可能是为了治理国家的手段，也可能是想敛财收归国库。朝堂的事我不了解，但我知道矮胖子那句话不错——”

“狡兔死，走狗烹。”

“狡兔死，走狗烹。”

二人同时说出这一句。

阿九觉得自己该死。他当时全被能亲手把知府拉下马的高兴冲昏头脑了，全然没顾及这背后是否存在千丝万缕。说到这一步，甚至还能再往下挖的深些。

他说出自己的猜测：“官家下密旨要矮胖子祭天，恰逢赶上大理寺上报孟知府贪污，这一窝蛇鼠只好被推上台前。可是这件事没完。阿蘅……他们知道你也会观天象，稍有闪失，他们就会拿你开刀。”

什么芋头鱼汤，阿九全不顾了。他赶紧握住阿蘅的手，生怕一不留神，阿蘅会如那素娥飞升至九霄云外的广寒宫去。

阿九说：“我不会让他们靠近你。一步也不会。”

阿蘅看见他这张受惊的脸，眼底忽然生出些不忍来。她弯起唇角，眼神柔和。“这也只是我的臆断，并不一定真的会发生。在那之前，还是岛外的饥荒泛滥更危险些。你要知道，人被逼到绝路上，这座岛再不会是有去无回，而是世外桃源。”

那团黏腻的云团在岛上盘旋数日，直到第十日，阿蘅的话应验了。