第22章 不眠之夜
子时已过，铁匠胡同深处，只有这方小院还亮着一点微光。北屋檐下悬着一盏风灯，昏黄的光晕在秋夜里圈出一小团暖色，照着井台边枯坐的人。
祁清没有丝毫睡意。同年会的酒盏交错、孙之獬刺耳的笑声、卢象升沉郁的边事剖析，还有南居益那句“信王可待”的提点……都在他脑子里烧着，烧成一种沉闷的燥热。他需要夜风，也需要一个答案。
钥匙插入锁孔的细微声响，在寂静里格外清晰。祁清终于等到了她。
叶湘君推门进来，反手掩上门扉。她身上裹着件陌生的斗篷，领口一圈风毛在灯下泛着柔软的银灰光泽。她显然没料到院中有人，脚步微顿，目光与他对上。
“祁清？”她声音里有一丝压得很低的讶异，随即是惯常的平静，“怎么还未歇息？”
“在等你。”祁清站起身。酒意未散，脚步有些沉，但眼睛很亮，亮得有些灼人。
叶湘君解下斗篷，搭在臂弯，走到芭蕉旁的石桌边，放下药箱，好奇问：“你有事？”
祁清没回答，只是看着她。五年光阴，三年离别，无数的话堵在胸口，最后只凝成一句沉甸甸的：“湘君，这三年，你可有话想对我说？”
夜风穿过芭蕉阔叶，沙沙作响。
叶湘君抬起眼，撞进他深不见底的目光里。那里有酒意，有疲惫，有久别重逢后小心翼翼的试探，也有被时光和沉默磨出的……伤痛。
“时移世易。”她听见自己声音干涩，“有些话，不知从何说起。”
“不知从何说起……”祁清重复着，缓缓点头。他忽然逼近一步，两人之间只剩下一步之遥。“那好。有些话，你不说，我来说。”
他深吸一口气。
“兴化幕友之约，清从未当作儿戏。如今局势，你看得或许比我更清。我，需要你。”他喉结滚动，字字艰涩，却又异常清晰，“‘聘’这个字，在清这里，亦可作男子倾心慕艾，三书六礼，求娶为妇之‘聘’！几年前在兴化，提亲虽然是周知府的意思，却也是清的心意。”
空气凝固了，芭蕉叶不再作响。
叶湘君脑中一片空白，虚拟与真实的界限在眼前晃动。她知道这份情感的“源头”可疑，知道系统规则的冰冷警告，可当他如此不顾一切地将“求娶”砸在她面前时，某种更深、更暗的东西被触动了。
她没有立刻逃离。反而，在一种近乎自毁的冲动下，向前迈了极小的一步。
她抬起手，指尖向上，轻轻触到了他的下颌，抚上那圈短须。指腹缓缓摩挲了一下。
“你蓄须了。”她低声说，目光专注地落在自己的指尖，仿佛在研究什么稀罕物，“摸上去……是软的。”她甚至极淡地笑了一下，那笑容转瞬即逝，带着一种近乎妩媚的温柔，“和那些老先生硬邦邦的胡子……不同。”
祁清浑身僵住，所有的血液都冲向了被她触碰的那一小块皮肤。他怔怔地看着她近在咫尺的脸，大脑一片轰鸣，无法理解这突如其来的亲昵意味着什么，是接受？是回应？还是……
就在这时，叶湘君忽然踮起脚尖，将温热的唇凑近他的耳廓。气息拂过他耳畔最敏感的地方，她身上是淡淡的药草香和一丝若有若无的甜暖气息。
她在那里，用只有他能听见的气声，极快、极轻地低喃了三个字：
“……我想你。”
然后，在他彻底僵化、连呼吸都忘记的瞬间，她像一尾滑不留手的鱼，倏地抽身后退，拉开了所有距离。她脸上的恍惚与那丝奇异的温柔随之消散，眉目间只剩一片清冷的平静，甚至带着几分事不关己的疏淡。
“我乏了。”她垂下眼，不再看他，语气恢复如常，仿佛刚才的一切从未发生。“大人的话，湘君听见了。容我……细想。”
她不再多言，甚至没有等他回应的意思，抱起斗篷和药箱，转身，步履平稳地走回自己的南倒座。房门轻轻合拢，没有发出太大的声响。
祁清一个人留在原地，像一尊被施了定身法的石像。
耳畔，那三个字带着温热的气息，还在反复回响：“……我想你。”下颌，被她指尖抚过的地方，那柔软冰凉的触感如烙印般清晰。还有她凑近时身上那股复杂的香气，她低语时拂过他耳廓的温热……
可下一秒，她就抽身而去，恢复了那副冷静到近乎冷酷的模样，只留下一句不置可否的话。
这是什么意思？是回应他的“求娶”，还是仅仅一句暧昧不明的慨叹？是试探，是撩拨，还是……她心里真有那么一丝动摇？
酒意、狂喜、困惑、被骤然挑起又无处安放的燥热……所有情绪在他体内横冲直撞。他想冲过去敲开那扇门问个清楚，脚却像钉在地上。士大夫克己的理智残存一丝，提醒他不可唐突，不可失态。
可那被她撩拨起的火，已经燎原。
这一夜，北屋的床榻成了刑架。
闭上眼，是她指尖抚过下颌的微痒，是她温热气息喷在耳畔的战栗，是那三个字在黑暗中的无尽回响。睁开眼，是无边的夜色和隔壁房中死一般的寂静。
更鼓声声，催得人心焦如焚，血液里的躁动却无法平息半分。直到窗纸透出青灰色，他才在极度的疲惫和混乱中，迷糊了不到半个时辰。
翌日清晨，祁清是被自己心跳唤醒的。头痛欲裂，眼下一片浓重的阴影。他手忙脚乱地栉沐，束发时簪子几次对不准发髻，官袍的系带似乎也在跟他作对。
推开房门时，晨光熹微。南倒座的门紧闭着，悄无声息。他不知她是否还在里面，或是早已离开。他在院中站了一瞬，侧耳倾听，里面毫无动静。最终，他抿紧唇，压下心头翻涌的复杂情绪，匆匆转身出门。
他几乎是跑着冲进都察院，在最后一声点卯钟响前狼狈落座。气息未匀，额角青筋直跳。被长夜、残酒和她的低语搅乱的心神，只怕要伏案终日，才能勉强维持住那点摇摇欲坠的体面。
南倒座内，叶湘君静静立在窗后，透过一道窄窄的缝隙，看着他仓促离去的背影消失在胡同口。晨光落在她脸上，没什么表情，只有眼底深处，掠过一丝极淡的、近乎自嘲的波澜。
她又违规了。
视线从胡同口收回，昨夜信王府的一幕却刺入脑海。
在祁清未到之前，叶湘君已在京城谋身。因医术和苏州人的关系，她被荐入信王府做女医，这是系统为她开的第二个金手指，借此获得未来皇后的信任，以窥探更多的宫廷隐秘。
那日，大珰魏忠贤遣人送来几盆秋日名卉，“金盏凌霄”开得正盛，浓香扑鼻。十七岁的王妃周氏好奇地探出手指，想要触碰花瓣。
叶湘君端着汤药踏入暖阁，鼻尖捕捉到一丝辛辣气味。她上前一步，先声夺人：“娘娘，此花花粉细密，恐冲扰药性，还是远观为妙。”
周氏手指悬在半空，顿了一下，缓缓收回，脸上浮起一个标准的微笑：“叶姐姐思虑周全，挪远些便是。”
花被移到廊下。不多时，一个小宫女袖口沾了花粉走近，周氏立刻掩袖连打两个喷嚏，鼻尖和眼眶泛起淡红。她没有说话，只用丝帕按住鼻翼，将怒意压了回去。
夜深，暖阁花厅。周氏捧着安神茶，听叶湘君复盘了此事蹊跷，感叹：“今日若无姐姐警醒，本宫怕是要当众失态。你精通药理，心细如发，更难能可贵的是——肯说真话。在这王府深院，真话比灵芝仙草还难得。”
“叶姐姐，以你的能耐，将来在宫中定可胜任尚食局司药之职。”
叶湘君垂首称谢，心底却蔓开一片荒谬，她一个观察者，正被卷入这虚拟宫廷的权力布局，而这个权力的主人，还有十七年就要易主。
晨光中，她独坐案前，取出加密存储器，冷静记录下祁清进京后的表现，笔触客观。唯有目光掠过窗外那丛沾着晨露的芭蕉时，才闪过一丝恍惚——那也是他在月下凝望过的芭蕉。