第28章 南府小宴，人心不在台上
虚拟世界。二月，春寒料峭。
京城街道上，积雪化尽的泥泞已被春风稍稍吹干，但空气中仍弥漫着冬日残留的阴冷，与草木初生的微腥混杂。
祁清从户部衙门出来时，天色已近黄昏。
连续数日核对会试预算、协调各地举人抵京安置事宜，与礼部、户部、顺天府反复磋商，令他太阳穴隐隐作痛。
他揉了揉眉心，没有直接回铁匠胡同。
袖中那份烫金的请柬，边缘已有些磨损，那是座师南居益府上送来的，邀他今晚赴一场“春醪小集”。
说是小集，但祁清心知肚明，值此京察大计收尾、春闱在即的关口，这场夜宴，恐怕小不了。
转过几条街巷，尚未至南府所在的那条胡同，喧嚣声便已隐隐传来。待到了府门前，只见车马塞道，灯笼如昼，将半条街映得恍如白日。
各式轿子、马车从巷口排到府门前，穿各色官袍的、着儒生襕衫的、乃至一些衣着华贵似商贾的人物，正络绎不绝地递帖入门。
门房高声唱喏的声音此起彼伏：
“吏部文选司王郎中到——”
“顺天府刘推官到——”
“浙江会馆陈举人、李举人到——”
“徽州盐公汪掌柜到——”
真是士商相杂，门庭若市。
祁清微微蹙眉，将请柬递给门房。
那门房显然是南府老人，识得他，堆起满脸笑，声音却比唱喏时低了三度，透着五分世故：“祁御史您可来了，老爷方才还问起呢。快请进，张老爷、吴老爷他们已经到了，在东边暖阁里。”
避开正厅最密集的人流，祁清穿过一道回廊，来到东侧一处相对僻静的暖阁。
推门进去，果然见张国维和吴麟征已在了。他们两人换了常服，正坐在临窗的炕桌旁，就着几碟干果蜜饯喝茶。
“梅川！就等你了！”张国维声如洪钟，招手让他过去，“瞧瞧这阵仗，不知道的，还以为是琼林宴提前开了呢。”
吴麟征摇头苦笑，压低了声音：“京察刚完，黜陟名单虽未全发，风声早已透出来了。升的、保位的、想调个好缺的，哪个不往这儿钻？更别提那些等着会试的举子们，谁不想在座师面前露个脸，混个眼熟？”他指了指窗外隐约可见的正厅方向，“听说今夜请了‘沈香班’来唱堂会，戏单子都是南公亲自点的。”
祁清在炕桌另一边坐下，自有伶俐的小厮奉上热茶和净手帕子。他抿了口茶，目光扫过暖阁外。
透过半开的窗扇，可见正厅方向灯火煌煌，人影幢幢，劝酒声、寒暄声、戏班调弦试音的咿呀声隐隐传来，混合成一片虚浮的喧嚣。
与此处暖阁，判若两个世界。
“玉笥兄、磊斋兄倒是会找清静。”祁清玩笑道。
“清静？”张国维嗤笑一声，从怀里掏出几份公文，摊在炕桌上，“你瞧瞧，户部催各省春拨的急件，顺天府报流民安置的条陈……哪一件能真清静？不过是躲在这里，图个耳根子暂时清净，该办的差事还得办。”
他说着，果然提笔蘸墨，就着炕桌批阅起来。
吴麟征也叹了口气，从随身书袋里取出卷宗：“刑部秋审的旧案，催着复核。这南府的酒再好，戏再妙，你我怕是也无福消受。”
他看向祁清，“梅川想必也带着公务？”
祁清点头，从袖中取出一个薄册和一支用惯的狼毫小楷。册子并非公文，而是他私人的笔记。
翻开，墨香淡淡。他今日不想看那些枯燥的账目或案卷，只想记下眼前所见，心中所感。
笔尖悬在纸面，他抬眼望向窗外。正厅的门敞开着，可以看到里面黑压压的人头。
主位上，南居益身着暗红色杭罗道袍，须发梳理得一丝不苟，正含笑接受一波又一波的敬酒。
他身旁围着吏部侍郎、都察院左右副都御史等数位高官，再外一圈，则是各路郎中、员外郎、地方大员，个个脸上堆着恰到好处的笑容，言辞恭谨。
更外围，那些品阶较低或尚无官职的，则努力向前挤着，试图让座师或某位大佬看清自己的脸，记住自己的名字。
戏台上，锣鼓已响，上演的是时下流行的《浣纱记》，扮吴王夫差的净生正唱着：
【北醉太平】长刀大弓，坐拥江东，车如流水马如龙。看江山在望中。一团箫管香风送，千群旌旗祥云捧，苏台高处锦重重。管今宵宿上宫。
这段唱词倒十分应景，但在满厅的喧嚣与心不在焉的倾听中，却成了无关紧要的陪衬。
台下看客，真正盯着戏台的寥寥无几，大多在交头接耳，眼神闪烁，杯觥交错间，不知交换着多少讯息与承诺。
祁清目光微转，落在暖阁门口偶尔经过的人影上。一个穿着崭新蓝绸直裰的中年人，正小心翼翼地捧着一个锦盒，对引路的小厮低声说着什么，隐约听见“……敝乡特产……湖笔微意……万望通禀……”
小厮面无表情地接过，点了点头，那人便千恩万谢地退到廊下阴影里候着，搓着手，不时踮脚张望正厅方向。
又有一对年轻的举子，青衫虽半旧却浆洗得干净，站在廊柱旁低声争执着什么。
一个说：“……无论如何，总要敬杯酒，不然岂非白来？”另一个却面露难色：“人如此之多，如何近前？况且……”他看了看自己寒酸的衣衫，未尽之言，皆是窘迫。
更有一两个面孔，祁清觉得眼熟，似是曾在都察院弹章上见过的，风评不佳的官员。
此刻也混在人群中，围着某位吏部官员低声细语，笑容格外热切。
于是笔尖落下，他在册子上写道：“崇祯元年二月廿三，赴南师府宴。厅内喧阗如市，戏文空响，人心不在台上。吏部堂官、科道要员居中，众人环伺如星拱月。升迁者意气稍扬，待察者神色惴惴，求官者谄笑逢迎，举子辈翘首彷徨。
父亲曾说：酒食声色，所以交欢也；货财爵禄，所以市誉也。今始见其真切。玉笥、磊斋二兄同避于东阁，批阅公文不辍。戏乐盈耳，案牍劳形，两不相干，亦两相映照，颇堪玩味。”
写到这里，他笔尖顿了顿，脑海中莫名浮现出另一幅画面，不是这官场的浮华与躁动，而是铁匠胡同小院井台边，那个总是带着药草气息的身影。
此刻，她在做什么？是否还在宫中？坤宁宫的夜晚，是否也如此间一般喧闹？
他俯首，继续写道，笔迹比方才更缓：
“正月十六，宫中大宴。见她随侍皇后侧，着青碧女官服色，低眉敛目，仪态端静。宴席冗长，她似片刻未离皇后左右。”
“二月十二，文华殿经筵。皇后凤辇经过时，瞥见她于帘隙向外望了一眼。目光似与我对上一瞬，旋即移开。不知她是否看见我。”
“近日案牍劳形，常至深夜。南倒座灯火亦常亮至子时。宫中事务想必亦繁重。”
刚搁下笔，暖阁门又被轻轻推开。
一个穿着体面的管事躬身进来，笑容可掬：“祁大人，张大人，吴大人，老爷请三位到正厅入席，戏正唱到精彩处，老爷说不可错过。”
三人对视一眼。张国维将公文一拢，塞回怀中，无奈笑道：“躲是躲不过的。走吧，好歹去敬杯酒，全了礼数。”
吴麟征也收起卷宗，整理了一下衣冠。
祁清合上笔记，收入袖中，随二人起身。步入正厅的刹那，更浓烈的酒气、脂粉香、汗味以及……躁动的权欲气息，将他彻底包围。
戏台上，西施正曼声吟唱，水袖翻飞，眼波流转。而台下，真正的戏，或许才刚刚开锣。
他随着人流，向南居益的主位走去，脸上已挂起了妥帖而克制的浅笑。只是袖中那本笔记的硬角，隔着衣料，微微硌着他的手臂，提醒着他方才写下的、与眼前这一切格格不入的清醒与疏离。
宴至中宵，祁清寻了个空，悄然离席。
走出南府那扇朱漆大门，将满院的浮华与喧嚣关在身后。
夜风扑面，带着早春深夜刺骨的寒，却让他昏沉的头脑为之一清。
远处宫城的轮廓在霭霭昏光中模糊不清。
他不知道，此刻的叶湘君是否正从那重重宫阙中走出，踏上回铁匠胡同的路。他也不知道，在另一个遥远而不可思议的“世界”里，有一个叫叶凡的女子，正在为他——或者说，为“祁清”这个存在的本质，而感到深深的困惑与挣扎。