第30章 榜下捉婿
三月廿二，辰时刚过，叶湘君便提着药匣出了西华门。
朝雾还裹着皇城的飞檐，宫巷里只听得见巡夜侍卫的靴声。
坤宁宫的掌事嬷嬷亲自送她到门口，将一只锦盒小心地放进药匣最上层，低声嘱咐：“这里头是娘娘亲手抄的《药师经》一卷，还有尚食局特制的川贝枇杷膏。伯爷咳嗽的旧疾这时节最易犯，娘娘在宫里忧心得很。”
叶湘君颔首：“嬷嬷放心。”
马车辗过泛着青光的石板路，拐进东城一条清净胡同。朱漆大门前蹲着两只白玉石狮，威严肃穆。门楣上“嘉定伯府”四个金字是御笔亲题——这里住着周皇后的父亲周奎。自女儿正位中宫，这位籍贯苏州的算命相士便封了嘉定伯，赐宅京师，成了皇亲国戚。
门房见是宫中来的女医官，忙不迭引她入内。穿过三重仪门，叶湘君的步履不自觉地放缓了。
她见过紫禁城的巍峨肃穆，见过信王府的清雅别致，却还是被眼前的景象所撼。这已不是寻常富贵，而是近乎炫耀的奢华。
迎面便是座两丈余高的太湖石假山，石骨玲珑，孔窍相通，活泉水自最高处的石缝泻下，落入下方荷花池中，声如碎玉。
池里锦鲤肥硕得惊人，尾尾都有婴孩臂膀粗细，在水中缓缓巡游，鳞片泛着金红的光。
引路的老管家颇自豪，指着游廊的梁柱：“司药您瞧，这都是南洋来的紫檀木。伯爷说了，既要衬得起天家体面，又得留住江南的韵味。这廊子上的缠枝莲纹，请的是苏州最好的雕工，足足刻了三个月……”
叶湘君的目光掠过那些描金的繁复雕花，掠过捧着漆盘、瓷盏穿行往来的侍女们，她们鬓边的珠钗在晨光里轻轻颤动，步履间环佩叮当。
她手中的药匣忽然沉重起来：这里的每一片瓦、每一块石，恐怕都够城外百姓一家数年的嚼谷。
正堂里，嘉定伯周奎正在用早膳。
五十来岁的富态男子，面团团的脸上透着养尊处优的红润。见叶湘君进来，他放下银箸，笑容可掬：“是叶司药啊，难为娘娘总惦记着老父这点小恙。”
叶湘君奉上药匣，又依礼为周奎请脉。指尖搭上腕间，脉象浮滑略数，再观其面色红润、舌苔厚腻，心下已明：这是酒肉过度、痰湿内蕴之症。她垂着眼睫：“伯爷近日咳嗽，可痰多黏稠？”
“多，多得很，就是咳不利索。”周奎拍拍胸口，“尤其夜里，一躺下就觉着堵得慌。”
“那请伯爷这几日饮食清淡些，烈酒少饮，肥甘少食。”叶湘君收回手，打开药匣取出枇杷膏，“这膏每日早晚各服一匙，用温水化开。若三日后不见轻减，臣再来请脉。”
周奎哈哈一笑，对身旁侍立的儿子周鉴道：“听见没？要清淡！可咱们周家这肠胃，打从苏州起就离不得浓油赤酱。离了红烧蹄髈、响油鳝糊、蟹粉狮子头，那还叫吃饭么？”笑罢又叹，“倒是娘娘在宫里，听说连胭脂米都省着用……你回去告诉她，家里什么都好，让她宽心，好生伺候皇上便是。”
叶湘君应了，正欲告辞，周奎忽然想起什么：“今朝是不是春试放榜？”
“正是。”
“那可热闹了。”周奎捻着拇指上那只水头极足的翡翠扳指，眼中闪过一丝精明的光，“每年这时候，多少新科进士等着拜门路、寻座师。咱们府上虽比不得那些阁老尚书家，可好歹也是……”他顿了顿，没说完，只意味深长地笑了笑。
那笑容让叶湘君心底微沉，不太舒服。她恭谨行礼：“伯爷若无其他吩咐，臣告退了。”
出得伯府，她站在白玉石狮旁回望。朱门沉沉，庭院深深，富贵之气几乎要漫出门槛。
她想起前日皇后对着尚宫局账册蹙眉的神情，她谨记皇上那句：天下财赋有数，宫中用度当省则省。若皇上知道自己的岳丈家中是这般光景，不知会作何想。
马车驶向贡院时，晨雾已散尽。湘君掀帘望着街景：卖炊饼的老汉在料峭春风里跺着脚，补衣裳的妇人手指冻得通红，几个小乞儿蜷在墙角分食半块硬馍——这才是崇祯元年京城最真实的模样。
而嘉定伯府那池肥硕的锦鲤，此刻大约正悠闲地吞吐着民脂民膏化作的饵食。
与此同时，晨光洒在慈恩寺七层砖塔的飞檐上。
祁清与张国维、吴麟征、倪元璐凭栏而立，望着贡院方向那片渐渐沸腾的人海，今日是春闱放榜日。
六年光阴，恍如昨日。
倪元璐手扶栏杆，有感而发：“天启二年春，此地此景，犹在眼前。”
张国维的笑声惊起檐角宿鸟：“那会儿文起公（文震孟）是四十八岁岁魁天下，咱们还私下笑他‘皓首登科’。如今想来，天命之年仍有那般赤子肝胆，才是真状元气象。”
吴麟征的目光掠过那些攒动的人头：“同科四百余人，星散如秋蓬。能立于此地不改颜色的，”他顿了顿，“十不存一。”
祁清也在远望那片人海，他看见一个青衫举子正踮脚仰首，满目期待；看见有人从人群里倒退出来，袖口掩面；看见锦衣管家在边缘逡巡，目光如鹰隼扫视年轻面孔。六年了，场景如旧，只是看客已成局中人。
“江山代有才人出。”倪元璐话锋一转，“却不知这回出的，是栋梁还是朽木。”
话音未落，张国维忽然眯眼：“瞧。”
塔下街角，一个赭色身影正低头疾走。半旧直裰的下摆沾着泥渍，两个僮仆背着箱笼紧随其后，步履仓皇如逃难。行至街口，恰与几位看榜的官员迎面，那人猛地侧身，几乎是小跑着拐进窄巷，始终未抬头。
“孙之獬。”吴麟征吐出这三字，如吐出一枚生锈的钉。
确是孙之獬。去年同年会上，此人还穿着簇新官袍高谈“顺势而为”，此刻却须发散乱、面容灰败。祁清清楚看见他转身时眼中那抹神色——羞惭底下，蛰伏着更深的东西，那分明是刻骨的愤恨。
“听闻圣上已下旨。”倪元璐指尖轻叩栏杆，嘲笑道，“毁《三朝要典》书板，永禁流传。”
那部天启年间阉党编纂的“国史”，实是诛除异己的刀笔库。魏忠贤倒后，已成废纸。
“此人三日前做了桩‘壮举’。”张国维语带讥诮，“抱着《三朝要典》刻本跪哭太庙，言‘此先帝心血，岂可轻毁’。哭的惊天动地，观者如堵。”
吴麟征摇头：“真是自取其辱。”
祁清默然，如今想来，那场同年宴席早为今日埋下伏笔。有些人膝盖跪久了，便再也站不直了。
“罢了。”倪元璐转向祁清，忽而失笑，“梅川今日这身打扮，倒像是专程来应景的。”
祁清低头，才想起今日休沐，只着了寻常靛青直裰，竹簪束发，确与那些候榜举子无异。
张国维拍掌：“妙极！走走，且看有没有人错认我们御史大人！”
笑声中，四人步下旋梯。
贡院前人声鼎沸时，叶湘君的马车正行至街口。
她本欲径直回家，却听见那片熟悉的喧哗里，隐约传来张国维洪亮的嗓门。掀帘望去，慈恩塔下那几个身影正是祁清他们。再细看，叶湘君几乎要笑出声：祁清竟被几个锦衣华服的人围在中间，一脸哭笑不得的窘迫。
她想起方才在嘉定伯府，周奎捻着翡翠扳指说的那句话：“多少新科进士等着拜门路……”再看祁清今日打扮，顿时全明白了——这位正儿八经的监察御史，竟被人错认作新科进士了！
“停车。”她轻声道，抱着怀中两枝皇后赏的梅花下了车。
挤进人潮时，那管家模样的人还在滔滔不绝：“……我家小姐年方二八，工诗善画，与公子正是天作之合。若公子愿……”
祁清连连摆手：“老丈误会，在下实非……”
叶湘君也不言语，只从人隙中伸出手，稳稳握住他手腕，拉着他便往外走。
那几个“捉婿”的见突然冒出个气度从容的女子，俱是一怔。趁这间隙，她已携他挤出人墙，径直走向街角那辆青帷马车。
帘起，人入。外头的喧嚷瞬间隔了一层布幔。
“铁匠胡同。”她对车夫道，声音里还压着未散的笑意。
车轮碾过青石，辘辘声填满了狭小的车厢。两人对坐，膝距不过盈寸。祁清这才舒了口气，看着她怀中红梅，又看向她眼里闪烁的促狭，摇头自嘲：“今日真是……丢人了。”
叶湘君将一枝梅递过去，眼角弯弯：“皇后赏的，御花园的新品。不过瞧祁大人今日这般‘抢手’，送你一枝压压惊也好。”
她打趣道，“方才在嘉定伯府送药，周伯爷还在说呢，每年放榜日，多少新进士要寻门路拜码头。你这般品貌，被人盯上也不稀奇。”
祁清接过梅花，若有所思，忽然问：“那湘君喜欢的是我的品，还是我的貌？”
叶湘君一怔，没料到他竟会这样反问。她抬眸，正对上他眼底那一丝促狭的笑——这人分明是故意的。
她也不恼，只弯了弯唇角：“大人猜。”
祁清被她这一句噎住，倒是自己先移开了目光，耳根微微发热。他低头嗅了嗅梅香，香味清淡，便岔开话题：“嘉定伯府……如何？”
“金玉满堂，富贵逼人。”叶湘君用了八个字形容，觉得还不够，于是又打了个比方，“池塘里的鲤鱼肥如豚。”
祁清闻之，忍不住笑出声来。
“对了，有桩正事要同你说。”祁清敛了笑容，语气肃然。
待他说完苏松巡按之事，叶湘君静默片刻，直视他：“我要与你同去。”
“湘君，此去艰险，牵连甚广……”
“正因艰险，才需有人照应。”她打断他，语气笃定不容置疑，“我在宫中这些日子，对各派势力如何盘根错节略知一二。周相此人表面宽和，实则极重颜面，手段也深。你独自南下查案，若无人从旁提点，恐要吃亏。”
她想了想，眼中闪过一丝狡黠而明亮的光：“再说了，我本家就在苏州吴江，借你这钦差御史大人的仪仗衣锦还乡，岂不是美哉？”
“衣锦还乡”四字说得理直气壮，倒让祁清一时语塞。他看着眼前女子，时而沉静如深潭，时而又像此刻这般，带着几分不容置疑的鲜活气，像一株既能入药治病、又能凌寒绽放的梅花。
“好。”他终于点头，眼底泛起温煦的笑意，“若旨意下来，我们同往。”