第1章 光辉时代
电梯缓缓下落，如一枚流星坠入五光十色的霓虹灯牌的海洋中。
隔着玻璃，一座巨大的钢铁都市赫然展露于眼前。无数钢筋呈螺旋状扭曲盘旋，巨蛇一般霸踞在大地上。愈是往下，霓虹灯牌的光彩就愈发璀璨，点滴成片，像廉价的琉璃钻串。酸雨倾盆而下，在土地上冲刷出纵横沟壑。
电梯中站着两人，灯光勾勒出一位大腹便便的男子的身形。男人戴着金丝单片眼镜，身着青碧山水缂丝袍，脖颈藏在层层肥肉褶子里。织就他身上的这件外袍，需要多位手艺人更换数以万计的梭子，耗费一年以上的光阴，然而这种曾为皇室尊享的织艺如今在螺旋城上层人之间泛滥，因为时间已成为官面上可售卖的商品。
男人手中把玩着一枚金币。金币被抛起又落下，其上镌刻着的彭罗斯阶梯的浮雕闪闪发光。
“看啊，小伙子，这里就是螺旋城底层。”
当电梯下落到一处时，男人突然开口对身边的人道。
“肮脏、落后，空气十分陈腐，终年下着酸雨，连幼苗都无法生存，更何况人？所以这里的人通统是恶棍、坏种，是见不得光的沟鼠。”
他身边的人沉默不语，抬头望向玻璃外的天穹，在那里横亘着一层透明的薄膜，如肥皂泡一般包裹着下层区。穿过了这层薄膜，便已到达阳光无法照耀之处了。
“不过，这里有一样上层中没有的东西，你知道是什么吗？”
电梯玻璃渐而染上霓虹灯诡谲而斑斓的色彩，扭曲的建筑外壁上贴满广告：“一分钟本金赢下一个世纪！”“‘红眼轮盘’邀您前来，富翁之座，虚位以待。”胖男人舔了舔厚唇，像一只龇牙的豪猪一般露出贪婪的笑。
“那就是——乐子。”
无数光怪陆离的场景在电子荧幕上闪动，这里是以寿命作为筹码的赌场。
当今社会，时间已成为流通的商品与货币，人们都居住在这座由无数环形建筑构成的螺旋城中，当上层的豪家可坐拥千百年光阴的寿命时，居于底层的穷苦人却需要通过繁重的劳动挣取下一个小时的生命。也有许多人铤而走险，用自己为数不多的寿命在轮盘上孤注一掷，试图获取明天。
电梯停下，显示屏上跳动出一个鲜红的数字：“2026”。这不是电梯的层数，而是年份的标识。
两人走出电梯，外面是一条狭长逼仄的小巷，巷道尽头是下层区最出名的时间押注场——“红眼轮盘”。电线如蛛网般交错，编织着海藻树叶、方胜纹样的各色布片在头顶展开，承接着连绵不断的酸雨。墙角蜷缩着一群瘦骨嶙峋的底层人，皮肤上缀满红斑，电子颈环上闪烁着一串串数字，那是他们寿命的倒计时。
听闻脚步声，底层人们无力地抬头，当眼神触及肥胖男人胸前所绣的彭罗斯阶梯徽标时，他们眼中迸发出饿狼一般的绿光。
有人颤巍巍地站起，迈着枯柴一般的腿凑上来，讨好地笑：“两位老板，行行好，施舍咱们一些时间吧。”
肥胖男人的目光落在他的颈环上，那里显示着那人的剩余寿命：12小时。
“你在乞讨时间的同时，也是在浪费我的生命。同情你能带给我什么好处？”胖男人眯起眼笑道。
“您二位是想进‘红眼轮盘’里玩一把的吧？如果您不嫌弃，就拿小的性命去作筹码吧。若是输了，小的会赔上自己的性命，您二位不会有任何损失。”那人低微地搓着手，“如果赢了，希望您能将所赢的零头赏给小的，两三个小时的寿命就好。”
胖男人听了，似笑非笑。这时又有一个披头散发的女人上前，怀抱一只脏污的襁褓，身上有乌蝇盘旋。她谄媚地笑：
“大人，您这里收新生儿吗？市价是三个星期的寿命，我贱价卖给您，只要一个星期的寿命就能带走。”
胖男人不置可否，为了活下去，底层人会不择手段。正当此时，他身后忽然传来一道冷冷的声音：
“退后。”
还未及胖男人反应过来，一道寒光已然袭来，转瞬间撕裂巷道中的黑暗。一柄锉手斧凌厉劈出，将女人手中的薄布斩裂。只见布里包着的不是新生儿，而是一柄匕首。
见刺杀的企图败露，女人大惊失色，随即两眉一横，眼中满溢仇恨，紧握匕首刺向胖男人。
“时熵集团的走狗！”她大吼道，“你们独占了时间跳跃技术，把我们困在了这牢笼中！你们从其他年代而来，夺走我们的阳光、食物和净水。看看下层吧，我们劳苦一日挣到的时间还没办法让我们活到后天！”
不少底层人仇恨着上层人，刺杀这行径也不罕见。胖男人脸上闪过一瞬间的错愕，然而在女人的匕首即将刺到他胸口时，匕尖忽然急速锈蚀，最终支离破碎，化作细沙。
那柄锉手斧接触到的一切都在迅速老化，当它掀起的烈风扑到女人的手背上时，她的肌肤在瞬息间变得干瘪、皲裂。与此同时，空间扭曲，一声爆响在半空中传来。
女人哀叫着向后跌倒，因受爆炸的冲击而昏了过去。一旁的枯瘦男人如惊弓之鸟，转身便逃。
黑暗里走出一个人影，手握锉手斧的长柄，高挑个子，一身藏黑对襟盘扣布衣，脸上戴一只黑底脸谱面具，其上的红纹如同火焰，在暗处里静静燃烧。闪烁的霓虹灯光里，隐约可见他线条流利的下巴，肌肤苍白如纸。那是个气势锐不可当的年轻人，像一柄出鞘短剑。
胖男人掸了掸身上的灰，吁气道：“真不愧是时熵集团最看好的清道夫，连最细微的杀气也逃不过你的眼睛。”
他挺起肚腩，望向那位青年，“是吧，‘流沙’？”
那青年不语，迈开脚步。他是胖男人费了极大的功夫才请来的同行者——时熵集团的首席时间清道夫“流沙”。
垄断了时间跳跃技术的巨型企业时熵集团已控制了当今世界，而时间清道夫是它培养出来的冷酷无情的杀戮机器。他们是为维护集团利益不择手段的鬣狗，会穿梭于众多时间线，狠辣地除去一切反抗者。
“能和你一同行动，算是我捡了个大便宜，连护卫也不必请了。这回你有集团任务在身，是要找到2026年的某人，对不对？”
面对胖男人的发问，那被称为“流沙”的青年依然沉默。他手握长柄锉手斧，在暗巷里行走的身影宛若死神。
“喂，清道夫先生，我好歹也是时熵集团的大客户，花重金买了个与你同行的机会，别这么不给面子，好歹回个话嘛。”
青年终于停下脚步：“钱。”
“什么？”
“语音服务，要加钱。”流沙瞥了他一眼，脸谱面具后露出的那对瞳仁是无机质的灰色，机械而冰冷。
胖男人目瞪口呆，随即讪讪一笑。但看到那青年毫无退让的表现时，他才知道对方并未在逗嘴皮子。
于是胖男人叹了口气，伸出手环，那是植入时间芯片的终端。他向流沙的账户开放了转账权限，只听“叮”的一声，他低头再看手环时，发现自己的寿命余额已少了一个星期。
“要花这么多？简直是明抢！”胖男人禁不住叫出声。
“嗯。”
“我不过是让你开口说几句话，你就忍心这样对客户谋财害命？”
流沙点头，“我的身价可是顶级的，服务价格也和身价匹配。”
胖男人对他冷淡的自夸无言以对。正在此时，流沙忽然发问：“熊蜂先生，你的肠胃好些了么？”
在没有国别之分的螺旋城里，所有人都以代号相称。胖男人名号叫“熊蜂”，此时他尴尬地回想起流沙如此发问的缘由。他是爱到底层来寻乐子的上层人中的一员，而“红眼轮盘”押注场就是他们的游乐场。
底层局势动荡，出行时少不了护卫，他虽买了与时熵集团首席时间清道夫出行的机会，却因滑稽的缘由迟到了——不慎吃下一片因时间粒子混乱而加速变质的芝士蛋糕，在洗手间里耗费了半小时。当胖男人在电梯口看到提着锉手斧的清道夫时，他栗栗危惧，仿佛被对方锐利的眼神刺穿。
“好……好很多了。”
流沙说：“有需要的话，我可以帮你按摩一下腹部。”
斧柄抵到了腹部，胖男人打了个寒颤，连忙道：“不用，不用。”
“如有身体不适的状况，请及时告知我。刚才也说了，我的服务可是顶级的。”流沙淡淡道，“还有，小心反叛军的袭击，先前刺杀你的女人可能是他们的一员。”
有部分底层人不满于时熵集团的统治，在此地集结成反叛军袭击从上层来的富人。
熊蜂却不以为意，捧腹笑道：“有流沙先生在，任何危险都不足挂齿！”
话音才落，一道凌厉的风拂过，锉手斧擦过胖男人的脸颊，重重砸进墙里。冷冽的杀气蔓延开来，胖男人两膝瘫软，险些尿湿裤子。
黑衣青年透过脸谱面具冷冷地盯着熊蜂。
“我也是能取你性命的危险分子。”
胖男人冷汗涔涔，那一瞬间，他以为自己要魂归西天。流沙轻而易举地将沉重的锉手斧从墙上拔出，说：
“在这里，不要相信和依赖任何人，包括我。”
下层混乱不堪，处处埋伏着危险。胖男人心有余悸，知道这是流沙对他的警告。流沙无疑是顶尖的猎手，每一个动作都简洁有力，只为收割人性命。这人不是自己的仆从，而是能随时反扑的恶狼。
惊恐稍定，胖男人还想继续刚才的话题，探听清道夫在此地的目标，但流沙的嘴已如上锁的匣子，撬不出一点声音。
两人穿过斑斓的夜幕，流沙的目光在墙上的涂鸦处逗留：极张扬的金色泼溅着，像碎裂的阳光，底色上用白色线条勾勒出一个人影，不羁地叉开两脚站立，一手拿着礼帽，另一手拿着扑克牌：方片8。底下有一行花体英文：“Havetheworldbyitstail（世界尽在掌握）！”
“先生，恕我多嘴，您要在这个时代找的人就是他吗？”熊蜂在涂鸦前驻足。他再不敢怠慢这刽子手一般的年轻人，换上了敬语。
流沙抬头注目那涂鸦，眸光一闪，记忆中通缉令上的画像与那涂鸦重叠。
胖男人已经习惯他的沉默，自顾自地开口道：
“这个时代里最狡诈、危险的欺诈师，举手投足间就能将世界搅得天翻地覆，传闻他从时熵集团手里偷取了巨额的时间，总量远超数个世纪。清道夫先生，这可是一头大猎物啊。”
流沙转过头，灰色的瞳眸冰冷地看着熊蜂。
“你见过他。”
熊蜂抹着汗笑道：“他在底层很有名，虽然神出鬼没，但偶尔能在‘红眼轮盘’见到他，与他玩上一盘小小的游戏。”
“现在去‘红眼轮盘’的话，能见到他吗？”
熊蜂谨小慎微地道，“要看您的时间能否和他对上了。您是要找他做什么？”
流沙仰视着墙上的涂鸦。熊蜂猜得不错，他答应与其同行，是因为他有时熵集团的任务在身——要来到2026年抹杀一个人。
那人名为“方片”，是一个曾设下许多惊天骗局的欺诈师，是时熵集团的眼中钉、肉里刺。
流沙说：
“我要给他送信。一封死亡通知书。”
————
“红眼轮盘”门外，不少底层人颓丧地坐在金属长椅上，身上皮肤如树皮一般起皱衰老——这是他们在时间押注场里以自身作为筹码所沦落到的下场。在这里，他们抵押自己的寿命，又往往在牌局中落败，成为底层最下贱的渣滓。
两人走进以现代艺术风格扭曲线条装饰的大门，四壁倾斜，许多玻璃盒子嵌在墙上，其中悬浮着几何悖论体形状的时间碎片，像镭射玻璃一般散发着七彩的光泽，从晶体中可窥见无数平行时空的景象。
机械招待识别出了胖男人胸口的胸前所绣的紫色彭罗斯阶梯徽标，这是极有权势与财富的上层人的标记——其中大部分是时熵集团的管理者。流沙则是出示了时间清道夫的身份标识，一枚镌刻着徽标的怀表。
两人被引入一个散发着柔和木兰香的小间，里面摆放着一个樱桃木轮盘，房中装饰处处显示着复古风情。
熊蜂走过去，机械招待摆开鹿角椅供他们入座，送上换好的筹码。流沙提着锉手斧立在一旁，胖男人如坐针毡，连忙道：
“请坐，清道夫先生。”
“我不是来陪你玩的，欺诈师在哪里？”流沙冷冰冰地问，浑身肌肉紧绷。
熊蜂脸上出汗，“唉呀，哪能这么巧，说遇便能遇上呀。您先宽心坐一会儿，我已经派手下在这个时代里探听消息了。”他似是十分紧张，手指一滑，将抛弄着的金币落在桌上。金币缓缓滚动，落到桌下，熊蜂赶忙狼狈地弯身去捡。
流沙对他凝眸半晌，转身便要走。这时房间的一角忽然传来一个磁性而浑厚的声音：
“两位是在找鄙人吗？”
两人抬头看去，只见角隅里坐着一个健壮的男人，下巴的胡须葺理成心形，身影如同小山一般，穿一身剪裁妥帖的白西装，一顶礼帽放在一旁。当那人起身时，两人惊奇地发现男人身高超过两米，是由各种义体拼接而成的：一条银背猩猩的粗壮手膀子，一只手是钛金义肢，脚部落地时则发出钢铁般的足音。粗犷的脸上嵌着一只古典人形的秀气的义眼，这又给他增添了几分女性的柔美。
熊蜂愕然地大张着眼。雄健男人温和一笑，与粗莽的外表不相匹配的是，他彬彬有礼，俨然一位绅士。
“方、‘方片’……”胖男人禁不住低叫道，扯住流沙的衣袖。“他就是……欺诈师‘方片’！”
这是一张在“红眼轮盘”押注场里偶尔能见到的面孔，熊蜂也曾和他打过几次照面。传闻他在众多顶级局面中出没，鲜少失手，曾在一分钟内赢下两个世纪。
纵然有着“欺诈师”的名号，但从来无人能识破他的骗局，他也坦诚如有人能揭露他的千术，他就会将身家全部奉上。然而至今还没有人能让他输得一败涂地。
“是，看来熊蜂先生还记得我们曾有过几局愉快的小游戏。但鄙人和您身边的这位先生还是初次见面，这是名片，还请您笑纳。”
魁梧的绅士道，微笑着向流沙递上一张名片。那是一张扑克牌方片8，背面写着他的名号。
扑克牌花色之一、代表财富的方片，与莫比乌斯环结构相似的数字“8”。“方片8”，这是欺诈师在底层行走时常用的代号。
下一刻，烈风忽至，流沙猛孤丁上前一步，以迅雷不及掩耳之势抡起手中的锉手斧，劈向眼前的男人！
扑克牌一分为二，壮硕的绅士后退一步，好整以暇地闪过了他的攻击。
胖男人几乎被吓得屁滚尿流，叫道：“清道夫先生！”
人形的机械招待发出红光和尖锐的警报声，有警卫杂乱的脚步声自远方传来。
绅士丝毫不乱，微笑道：“这位先生，为何一见面就对鄙人如此粗暴？我们以前曾见过吗？”
“是我单方面见过你的脸，”流沙看出了他的身手不凡，声音平淡地道，“在通缉令里。”
“看您同伴衣服上的徽标，您是时熵集团的清道夫吧？看起来，集团对鄙人颇有微词啊。这里环境虽不比上层，却也不是集团能贸然出手的地方。闹出了太大动静，可是会被不识趣的客人搅扰的。”绅士以手按胸，有礼地深鞠一躬，只是他体形庞大，一弯身就将桌椅尽数挤开。
熊蜂叫道：“你在威胁我们吗？难道这间赌场也和反叛军相勾结了？”
绅士笑道：“鄙人并没有说过这话。只是觉得，比起舞刀动枪，不如我们用一种更和平的方式解决争持。”
他拉过一张鹿角椅坐下，“请坐吧，清道夫先生。眼前就有一个轮盘，我们何不借此玩一局游戏呢？您赢了，鄙人就和你走；但如果您输了，还请离开‘红眼轮盘’。”
将寿命押在轮盘上，是底层的亡命之徒常作出的行径。流沙静默地注视着健实绅士。他的耳力极好，此时能听到走廊、巷道里有窸窸窣窣的脚步声，像有一众人包围了这间押注场。来人可能是下层里集结的反叛军“刻漏”，一支以时熵集团为敌人的军队。虽然他有独自杀出重围的把握，可也想尽量避免麻烦，顺带见识一番这位欺诈师的手段。
“我不玩。”流沙冷硬地道，“你是老手，我赢不了你。”
“清道夫先生真是谦虚。”
“这不是谦虚。每个人都有专长，你专长骗人，我擅长打人。”
绅士开怀大笑。“看来是游戏奖金还不够有吸引力，还不能让您赏光陪玩一局。”他打了个响指，将内置时间芯片的腕表解下，人形的机械招待当即上前接过。“这样吧，那边的那位熊蜂先生来作鄙人的对手也可以。鄙人在这一局不用任何千术，您二位可以随意检查。”
他漆黑而深邃的瞳眸与流沙对望，里面仿佛藏着一对漩涡。“只用抛一次小球，就能兵不血刃地取走目标的性命，完成集团交办的任务，难道不是很轻松吗？”
胖男人扯扯流沙的衣袖，心虚地低声道，“清道夫先生，这家伙准在使诈。要不，您直接将他逮捕？”
“我是个生手，你本来不也是要来这里寻乐子的吗？”流沙却一把抓住他的手腕，五指如铁铸的一般，让熊蜂无法挣脱。“你来试试他的深浅。”
熊蜂几乎是被强迫着按坐在椅子上，回想起以前与这位健壮绅士的对局，也不知对方是否在放水，总体有输有赢，这回说不定自己还有获胜的可能。流沙提着锉手斧站在一旁，活像一尊门神。胖男人又用手绢擦了擦额，虚张声势：
“我、我同你玩儿，就算是替清道夫先生出手了，耍诈的话，就按规矩处理，卸掉你的义肢！”
“性命尚且能给您，何况一两条手脚？”绅士笑容可掬，“游戏规则是这样的，我们分别下注，只掷球一次，最后谁赢到的时间最多，就是胜者。”
“押多少？”
“10年寿命。”
胖男人眼神一颤。一上来就气定神闲地下如此大注，对方确实不是等闲之辈。
流沙用眼神默许了，但当机械招待上前要坐庄时，他忽然脚尖一踩，长柄斧像一条跃起的鲤鱼，轻盈地落进他手里。一瞬间，斧刃横扫而出，劈碎了机械招待的脑袋。
机械招待应声倒地，不断抽搐。其余人为这突如其来的变故一惊。流沙握着斧柄，杀意毕显，冷冽地道：“这是你们‘红眼轮盘’的机器人，我信不过。”
他快步走出房间，走廊里挤满了因为刚才的骚动而赶来的机械招待，发出一片刺目的红光。流沙在“红眼轮盘”大门外将一个瘦巴巴的底层人揪过来，正是刚才愿以自己寿命作筹码讨好熊蜂的男人。流沙对那人冷硬地道：
“我们要玩一局，你来掷球。”
瘦男人不清楚发生了何事，瑟索地站着。绅士说：“清道夫先生，你比我想象中的要霸道许多。”
黑衣青年的语调没有起伏：“我在要取人性命的时候更霸道。”又说，“桌底给我检查一下。”绅士说：“请便。”
流沙仔细地检查了一遍，桌子没有异常，健壮绅士只是支颐微笑，一丝不乱。流沙忽然道：“小球给我看一看。”
绅士一愣。流沙说：“球里不会有机关吧？比如内置了颤动器，只要拨动遥控按钮就能让它停下。”
“哈哈，如果有那种机关的话，鄙人就当即将这条手臂送给您。”
绅士眼中一瞬的慌乱并未逃过流沙的双眼。这个男人的相貌确实和通缉令上的画像一模一样，但真会是欺诈师“方片”吗？流沙心里闪过一丝怀疑。这样轻易地就能见到自己的猎物，假若这也是方片设下的骗局，自己已置身其中？
不管如何，对方的实力自己一看便知。他检查了小球，球没有磨损，滚动时不会有偏差，他说：“可以开始了。”
瘦男人在流沙的威压之下乖乖按顺时针转动轮盘，开始投球。流沙说：“下注吧。”
小球转动，仿佛在轮盘构成的牢笼中仓皇逃跑。熊蜂抿着厚唇，焦躁不已。他决定采取詹姆斯·邦德策略下注，分成7年、2年和1年寿命分别押在高数字、六线注域和0点上，如此一来，有67.57%的概率能赢利，如能成功，最低能有17年寿命的回报。他悄悄斜一眼那健壮绅士，却惊愕地发现绅士竟将筹码——10年的寿命都押在了数字8上。
“你要下直注？”
绅士和蔼地笑：“是，‘8’是鄙人喜爱的幸运数。”
直注赔率是35:1，是在轮盘游戏里能得到的最高回报，但获胜的几率只有2.67%。如果这人真的获胜的话，就能赢下350年的时间——熊蜂猛抽一口冷气，是怎样的自信让这位欺诈师作出这样孤注一掷的决定？
“真是胡来的押注，你在暗地里又耍了什么鬼？”熊蜂的神色变得有些狰狞。
绅士只是用金属指尖敲打着桌面，微微一笑：“不是耍诈，只是比起你们，鄙人更愿意相信幸运女神的眷顾。”
那股无来由的自信令熊蜂心烦意乱。球滚动了三圈，开始减缓。红与黑的格子在旋转中融化成一种颜色，又渐渐开始分明。前后不过短短数秒，却仿佛漫长到令人发狂。
然后，仿佛有着魔力一般，小球缓缓停下来，滚落在了数字格“8”之中。
一阵可怖的静默笼罩了室内。
胖男人如遭晴天霹雳，猛然站起。
良久，他颤声道：“8？”
绅士但笑不语。熊蜂几乎语窒，“你……你赢了350年的时间？”
“不可能……这不可能，你一定在出千！”熊蜂失态地伸手要去揪绅士的衣襟，却被对方轻巧地闪开。绅士笑道，“这些时间能不能兑换暂且不论，熊蜂先生，现在是鄙人获胜了，还请两位离开‘红眼轮盘’。”
“不，不可能是这样的结果。你在球上下了手脚！”
“刚才清道夫先生已检查过了。”
“投球的时候，你一定通过物理公式计算过落点了吧。你的那只义眼里是不是藏了高速摄像头？”
绅士摘下自己的眼睛，向他们展示，微笑着摇头，“这就是寻常的义眼。”
“这可是2.67%的几率……”
“既然不是0%，就并非绝对不可能。我们也是破釜沉舟的亡命之徒，在轮盘上追逐着微小的迎来明天的可能性。”
“你用了什么手段伪装了轮盘吧，全息投影？纳米虫群？这个轮盘莫非不像我所看到的那样，除了0格之外还有00格？”
“先生，请冷静一些，您的所见非虚。”
熊蜂仿佛三魂七魄少了一块，软绵绵地瘫坐在座位上。
这时绅士起身，拿起礼帽往头上一盖，温文有礼地向他们一鞠躬：“今夜鄙人玩得十分尽兴，那么二位，我们就此别过。”
胖男人惊见他手里抛动着一枚刻着彭罗斯阶梯浮雕的金币，再一摸口袋，顿时大惊失色。
“至于这枚您在时熵集团得到的身份标识，鄙人便笑纳了。”
原来这位绅士设下赌局的原因不是为了试探他们的行事风格，而是要乘他们不备盗走那枚金币。
熊蜂立时大汗淋漓，那金币里有着可打开上下层电梯的认证芯片，也是自己作为时熵集团客户的标识。此物若是落在下层人手里，无疑会有一番大麻烦。他慌乱地扑在台上，叫道：“你这小贼，等、等等，给我还回来！”
绅士体形庞大，动作却矫捷灵活，起身一跃，转瞬间便已闪至门口。然而这时，一道清冷的声音传来：
“先生请留步。你还没和我玩过一盘呢。”
刹那间，绅士将上半身90度后折，闪过了一道凌厉的攻击。锉手斧像野兽一般呼啸，在墙面上划出一道深痕。流沙站在他身侧，目光古井无波。
在一旁坐庄的瘦男人再度受到惊吓，手脚并用地向外逃去。
不过在数秒之内，流沙和绅士之间展开了一场激烈的交锋。黑衣青年展现出了惊人的爆发力，沉重的长斧在他的握持下竟像蝴蝶一般轻盈飞动。寒光交错，在空中留下出绚丽的银弧。绅士闪躲了几回，终于伸手硬接了一击，流沙发觉他的力气竟然奇大，来自野兽和机械的义肢使他拥有超乎人类的臂力。
正在此时，流沙眼角余光忽然瞥见一个黑影向自己猛砸而来。他后退一步，那黑影摔在地上，竟是被机械招待投掷过来的熊蜂。
“清道夫先生，鄙人不是您的对手，您也不必远送了。如若有缘，我们还会在底层相见的。”绅士微微一笑，乘机腿足发力，奔入夜色里。
两人被一群机械招待包围，寸步难行。熊蜂哎唷直叫，爬起来揪住流沙的裤腿，可怜兮兮地道：“清道夫先生，求您快去追他！这间押注场里的机械都是站在欺诈师那边的。要是没有那身份标识，我既乘不了回上层的电梯，也没法再同集团联络了。”
“加钱。”流沙居高临下地望着他。
“要多少？”熊蜂已没了他们初见时的傲气，眼里酿了一汪眼泪。
“给我一个你觉得有诚意的数。”
熊蜂咬咬牙，半晌后在手环上再次开放了账户的权限。又是“叮”的一声脆响，他低头一看，只见流沙在他的寿命账户上划走了十年。
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一个身影如暴风般掠过走廊，所经之处，无数机械招待的银白外壳被巨大的冲击震碎。黑衣青年挥舞着长柄斧，如同自地狱而来的恶魔，在漫天飞舞的金属碎屑中杀开一条道。
熊蜂在其后气喘吁吁地奔跑，“红眼轮盘”倾斜的四壁上绘制着扭曲的线条，像无人会去演奏的怪诞乐谱。冲出大门后，瘫坐在长椅上的底层人们为这异动而惊恐地四处逃窜。熊蜂发现流沙并未奔向健壮绅士逃走的方向，而是朝巷道里奔去。
“清道夫先生，你去哪儿？”
“去追欺诈师。”
“但他不是往这个方向逃的……”
流沙脚步不停，侧过脸，灰色的眼眸无情地望着熊蜂。“那不是真正的欺诈师。一只以谎言著称的猎物，怎么会光明正大地出现在我们眼前？”
“那、那我的金币要如何是好？”
“你自己去追。”
胖男人跳脚：“我付了钱的！”
流沙说：“总得讲究一个先来后到。”
胖男人怒气拂膺，知道自己的时间是打了水漂，在流沙追到真正的欺诈师之前，他拿不回自己的金币。但碍于武力间的差距，他也只得叫道：“好，好，你先忙你的事，我去追回我的失物。但过后我可要向集团反映一些小小的意见了！”
流沙目不斜视：“直接投诉我吧，我不怕。”
熊蜂怒气冲冲地往反方向跑去。流沙则一头钻进浓墨似的夜色里。
巷道里，电线如老树根茎似的交错，霓虹灯光服服帖帖地落在水洼里。流沙如风一般奔到巷角，在死路里看到了一个瘦弱的人影。
流沙握紧长柄斧，走上前去。
一步又一步，水洼在他脚下破碎，光影扰动。人影回过头来，却是他曾在刚出电梯口时见过、刚才又拉进“红眼轮盘”里坐庄的那个枯瘦男人。
“欺诈师‘方片’，初次见面。”流沙说，两眼亮如鹰隼，紧盯着男人。
男人的神色杌陧不安，脊背佝偻，如同被生活的重担压垮。他畏首畏尾地看向流沙。
“您是怎……怎么发现，是我的？”
许久，他颤声开口道。这副模样和传闻里叱咤风云的那位欺诈师并无相似之处。
流沙冷静地道：“不必伪装了。第一次见你时，我就已发现你对熊蜂的金币有着格外的执念。纵然掩饰得极好，但你身上仍有着别于常人的锋芒。”
“在那局游戏后，我检查了一下小球，发现比之前我确认时的球重了0.3克，恐怕是你在投球时将球更换了。更换的球是藏在袖子里了吗？”
男人沉默不语，搓着手，他的指缝间滚动着一枚小球。果不其然，他是押注场上的老手，出千时神鬼不察。
“刚进入房间时，我的同行人手中把玩的金币不慎掉在桌上，滑落了下去，这也是你们布置的机关。”黑衣青年平静地陈述自己的推想，“我们身处的房间——整个都是倾斜的吧？在我看来，大概是倾斜了15度。所以小球最终的落点一定会回到数字‘8’那一格。”
男人沉默了许久，终于发出怯懦的笑声：
“清道夫先生，您十分聪明。在轮盘上交付生命是不会有好下场的，但我们底层人只有这一条路可走。”
“您所说的出千方法既是对的，却又不完全正确。真正的谜底是——那个小间是时间的切片。”
“时间的切片？”
“对，那里的轮盘的结果是固定的，是曾经某一次对局投出来的点数。押注场将得出那一个结果的时间切割保存下来。小球的重量根本无关紧要，客人在房间里进行的游戏，只不过是对过去的再演罢了。”
黑衣青年似乎对这话无动于衷，只是唇边逸出一丝轻轻的叹息。“原来如此。”
“在现在这个世界里，时间也对我们不再公平。我们底层人就是如此，不得不依赖着谎言活下去，时而被时间欺骗，时而欺骗时间。话说回来，清道夫先生，还有一个谎言将在这里揭露。”
瘦男人看上去有一瞬间的迟疑。
“其实，我……并不是欺诈师。”
流沙微微张大了灰色的瞳眸。
“我只是把您引开的诱饵。真正的欺诈师，您在一开始就已遇见了。”
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酸雨在灰败的墙面上留下斑驳的痕迹，荧光涂料在暗巷里发光，一个着青碧山水缂丝袍的肥胖男人在其间气喘吁吁地跑动。
五颜六色的灯牌构成一个迷宫，熊蜂在其中如无头苍蝇一般乱撞。他在一根电线杆处停下，扶着膝盖粗喘，抬头再看时，却见一个身影站在不远处。
这是一条无人经行的小巷。那位拿走他金币的绅士在路灯的光芒下姿态优雅，缓缓踱步而来。
“还、还给我。”熊蜂上气不接下气地道。
绅士露齿而笑：“哈哈，你真是一位敬业的演员。但现在已经没有别的观众了，你也不必再表演了吧。”
他看着眼前气喘吁吁的胖男人，叫出了对方的名号：
“方片。”
胖男人慢滋滋地直起身，这两个字像一句江湖切口，突然间，笼罩在他周身的气场天翻地覆地一变。他接住绅士抛来的金币，收进怀里。那傲慢的、卑葸的嘴脸消失殆尽。
“好不容易才骗到时熵集团的首席清道夫，我还想再多玩一会儿呢。”胖男人说，在颈上一按，一枚与皮肤相同颜色的实时变声器松脱，他的声音变回了一位慵懒、随性的青年的嗓音。
“‘熊蜂’这个身份是怎么来的？”绅士问。
“骗了一个上层人，给他的芝士蛋糕稍微调整了一下保质期，趁他在洗手间里解决生理问题时顶替了他的身份——就是如此简单。”
“每次要配合你的游戏，总会使鄙人提心吊胆。”绅士叹息着摇头，“尤其是要冒用你的名头时。对了，你觉得先前鄙人的表现如何？”
胖男人眨了眨眼，面容在渐渐变化。他身上分布着携带变色单元的纳米虫群，能让他完全改变成另一个人的样貌。一只眼首先恢复成了原样——犹如狐狸一般狡黠、玩味一切的眼。
“模仿得有点像，但又不完全像。红心大哥，我没你表现得那么有精气神。”
“哈哈，那么，这回的目标达成了吗？”
“托红心大哥的帮助，十分顺利。不仅戏弄了首席清道夫一把，还拿到了战利品——”
伪装成胖男人的欺诈师嘻嘻一笑，摸出一粒泡泡糖塞进嘴里。如同变魔术一般，一只刻着彭罗斯阶梯的铂金怀表出现在了他手上。
“时间清道夫们身份的象征，可以凭借它打开通往上层的电梯，去往最近的集团分部。此行真是收获颇丰啊。”
在进入“红眼轮盘”时，流沙曾向机械招待出示过这枚怀表。而就在那时，伪装成熊蜂的欺诈师就已盯上了它。
在之后机械招待抛掷他时，他趁着接触流沙身体的几个瞬间偷偷拿走了这件物品。
绅士哈哈大笑，“时间清道夫都是紧咬人不放的猎犬，你拿走了他的物品，他可会加倍奉还的。”
“没关系。时间清道夫们只会玩逐猎游戏，我也早就习惯了。”
“你对那位清道夫的印象如何？”
方片思考了片刻，最终付之轻佻的一笑。
“会被这样的把戏欺骗，说到底还是四肢发达，头脑简单。”
他伸了个懒腰，“让梅花猫来接我们吧，今夜的消遣该结束了。”
正在此时，两人忽然听见一阵金属擦地的声音。
那声音自暗巷尽头传来，尖锐、冰冷，仿佛能将人的耳鼓撕裂。两人打了个激灵，回过头去。
他们看见了站在五色灯光下的死神。
夜雾起了，轻轻柔柔，如同薄纱。而死神提着长柄斧，一步步向他们走来。
明明诱饵已经将他引向相反的方向，但凭借强劲的足力，他如一阵风般赶到了此地。绅士的声音里有一丝颤抖：“方片，我们的尾巴被咬住了。”
“熊蜂先生。”
一道冷冽的声音传来。清道夫灰色的瞳仁如同渊冰一般注视着他们，寒意彻骨。
“你的肠胃还不舒服吗？我可以给你提供按摩服务。”流沙说，这回不是用斧柄，而是用斧刃对准了身前的两人，杀气冲天，“毕竟我的服务可是最顶级的。”
没想到自己一路以来的同行人竟是已经替换身份的欺诈师，流沙久违地感到焦躁。对方演技极佳，竟没有露出一丝破绽。
他听见了一声轻笑，尔后欺诈师转过身来。
“不必了，我能退订这项服务吗？”
下一个瞬间，随着纳米虫群解除变色，那臃肿男人的身形在他眼前渐渐溃散，流沙看到了欺诈师本来面貌的一角。
纷乱的霓虹灯牌下，那人一头柔软的白金色发丝也被沾染上了斑斓的色彩，狡黠而轻浮的眼睛下，缀着一枚璀璨发亮的菱形红钻钉。
这是一张年轻得过分的清秀脸庞，令流沙出神了一瞬。在青年的身后，流沙再度看到了那片张扬的、关于欺诈师的涂鸦。一身白西装，手持礼帽，仅是站在那里，便如同会吸引暗夜飞虫纷纷扑向的一抹明光。
“欢迎来到2026年，这里是属于我们的光辉时代。”
当流沙反应过来时，才发现一个冰冷的枪口已对准了自己的脑袋。欺诈师从腰间抽出驳壳枪，笑容神秘。
“初次见面，从未来而来的陌生人。”