第186章 殿下莅临
夜空之中，明月高悬，仿若莹莹玉盘。
萨掌柜终于停下手中的动作，步履虚浮地走到那老翁身旁，颤抖着从怀中掏出剩余的银票，放入老翁手中。
老翁浑身一震，抬起头看着他，声音颤抖：“萨掌柜，这是？!”
萨掌柜勉强扯出一个笑容，虚弱地说道：“我撑不住了，得去帐中歇息片刻，烦请你暂时组织挖掘事宜。”
说完，不待老翁回复，便拖着沉重的步伐，缓缓往最远的简易棚舍行去。
老翁红着眼目送他进入棚舍，垂眸看着手中的银票，联想起他之前所言“命不久矣”，心知这只怕便是他的遗言，心头酸楚万分，颤抖着手，将银票塞入怀中。
棚舍内，萨掌柜平躺在破旧的草席上，透过破烂的棚顶望着天上的圆月，眼神空洞。寒意渐渐刺骨，他侧躺蜷起身体，目光却始终停留在那轮明月上，静静等待属于自己的死亡。
万蛊噬心是什么感觉？他神志恍惚地想着。
是如千万蚁虫啃噬般痛痒，还是仿若凌迟般剧痛？足足七日才会暴毙，自己会不会在第一日便承受不住，昏厥过去？若是如此，反倒能死得轻松些。
他的思绪渐渐飘远，想到自己身首异处的族人们，唇间勾出一抹自嘲笑意。自己早就该死了，无论是论罪，还是偿命，如今也算以命赎罪，死得其所。
脑海中忽然浮现出楚祁冷漠的神情，一抹不甘之意从心间升起——若自己就这样默默无闻地死去，在对方眼中岂非无用之人？丧命事小，被看轻事大!不行，自己死也要死在楚祁面前，要将一切说清楚，自己并非无能之辈!
想到这里，他挣扎着爬起来，踉跄走出棚舍，恰好迎上了满脸担忧跟过来的老翁。
“萨掌柜，您……不休息么？”老翁关切问道。
“我有一个地方要去。”萨掌柜哑声道，“接下来的事，拜托你了。”
老翁含泪作揖：“请萨掌柜放心。”
萨掌柜张了张口，想向他讨回一张银票作为路上的盘缠。但犹豫再三，终究没有开口，只是绕过他，往矿场外围缓慢走去。
远处却忽然传来密密麻麻的马蹄声，所有人闻声转头望去，却见一列举着火把的官差策马而来。
老翁满脸激动地迎上去，难以置信地高声问道：“是朝廷批复了救灾么？”
为首的官差却冷冷地瞥了他一眼，语气寒凉：“什么救灾？我们收到举报，说你们擅自开挖别人的矿场，意图窃取矿石!”他将目光扫向矿脉入口的众人，厉声喝道，“速速停下!念在你们尚未带走矿石，府衙可以既往不咎!”
“你们这是什么意思？!”一个推着板车的矿工愤愤不平地说道，“不仅不救灾，还来百般阻挠？”
那官差冷声道：“朝廷新政规定，所有大额支出必须经户部审核方能使用，待户部批复准许，府衙自会前来处置!”
他语气一沉，环视全场：“但现在未经允许，任何人不得擅挖矿场，以免有人浑水摸鱼，偷运矿石!”
话音未落，群情开始激愤起来，众人一边不停搬运，一边破口大骂。
官差翻身下马，抽出长刀，沉声喝道：“若是再不听劝阻，休怪刀剑无情!”
场内顿时鸦雀无声，众人面面相觑，终是慢慢停下了手中的动作。矿工家属见状，面露绝望之色，纷纷跪倒在地，磕头哭嚎，凄厉求饶。
“继续挖!”一个嘶哑的声音突然炸响在所有人心间。所有目光都落在那个戴着半张面具的人身上。
萨掌柜踉跄着上前几步，抬手挡在官差面前，声音嘶哑：“大人若是要阻碍此事，便从小人的尸体上踩过去吧!”
官差眯着眼看他，语气冰冷：“你以为我不敢？”
萨掌柜冷笑一声，说道：“大人要以何种名义屠杀平民百姓呢？这天下悠悠众口，你又能堵得住么？”
“悠悠众口？”那官差嗤笑一声，目光森冷，“要怪，你们就怪太子殿下来云中道推行新政!我们不过奉命行事而已。既然你一心求死——”
他的嘴角咧开一个残忍的弧度，继续说道：“那便如你所愿。”
说完，刀光如白练般划过半空，径自往萨掌柜的颈项而去。
萨掌柜浑身如坠冰窖，直愣愣地看着迅疾而来的刀锋，竟一时忘了闪躲。
“萨掌柜——”身后，几道凄厉的呼声紧跟着响起。
破空之声后发先至，一柄匕首从黑暗中如电般射来，直直没入官差的右上臂，官差整条手臂顿时脱力。长刀后继无力，当啷一声坠落在地。血液淅沥流下，霎时染湿了深色衣袖。官差面色惨白，摇摇欲坠。
“大人!”有官差急声喝道。
十余位官差迅速在马鞍上插好火把，翻身下马。其中两人狂奔而来，手忙脚乱地为那官差包扎伤口。剩下的则拔出长刀，面对着匕首射来的方向，迅速摆出戒备队形，满脸警惕。
萨掌柜死里逃生，浑身冷汗涔涔，目光先是落在那一柄在火光下熠熠生辉的匕首上，瞳孔一缩，随即难以置信地向右侧看去。
在场的百姓们噤若寒蝉，瑟缩着一同望过去。
黑暗中，缓步走出两道身影。前面一人身着玄衣，两手空空，步伐从容；后面那人身穿白衣，紧随其后，腰间佩剑。
“来者何人？”持刀站在最前的官差厉声喝问，“袭击衙役乃是重罪!”
“是么？”玄衣男子缓缓说道，“那不知假传政令，刻意阻滞灾情救援，又该当何罪？”
官差们闻言，瞳孔骤缩，面面相觑。最前的官差心下一凉，颤声问道：“你……你是何人？!”
白衣男子拔出长剑，剑锋直指官差，厉声喝道：“见到太子殿下，尔等还不下跪!”
话音落下，官差们只觉心头巨震，争先恐后扔掉长刀，跪伏在地，高声呼道：“太子殿下千岁千岁千千岁!”
无人敢怀疑这位“太子殿下”的真实性。虽然他们从未亲眼见过当朝太子，但冒充天潢贵胄乃是诛九族的大罪，谁敢以九族为筹码，逞一时口舌之快？
百姓们也惊慌失措地纷纷跪下，浑身颤抖地趴伏着。
唯有萨掌柜静静地立在原地，忘记了言语，也忘记跪拜行礼，面具下的眼眶微微发红。
两人迈步走出阴影，火光明灭之下，楚祁的神色显得晦暗不明。
他缓步走到跪在最前的官差身前，停下脚步，居高临下地看着他，缓缓道：“你，带我们去节度使府。其余人，留在此处参与救灾，若三日内未能挖通矿脉，提头来见。”
“是……是。”那官差嘴唇翕动半天，才艰难应道。
“还不快动起来？!”萧承烨扫视剩余的官差，冷声道。
官差们争先恐后地爬起来，拿起工具，加入到挖掘的队伍中去。百姓们纷纷舒了口气，重新投入挖掘事宜。矿工家属眼含热泪，对着楚祁不停磕头道谢。
最前的官差连忙翻身上马，谄媚道：“殿下请随小的来。”
林一从阴影中牵出三匹马，萧承烨收剑入鞘，接过一匹马的缰绳，翻身而上。
楚祁却没有立即上马，而是走到已然失血休克的那名官差身前，俯下身去，毫不留情地拔出没入他上臂的匕首，带出一道血箭。
那官差虽已失去意识，却仍浑身一颤。旁边的两名官差不敢吱声，只竭尽全力为他再行止血。
在场目睹的人均眉心一跳。楚祁却面色如常，将匕首在昏迷官差的胸前反复擦干血迹，方才直起身来，收匕入鞘，转身对着萧承烨笑道：“多谢世子仗义出手，让这华而不实的匕首有了一次用武之地。”
萧承烨怔愣一瞬，才应道：“殿下不必客气，这是臣分内之事。”
楚祁微微颔首，迈步走到萧承烨的马侧，搭着他的手借力翻上马匹，稳稳坐在他身后。
萨掌柜怔怔地看着这一幕，心中万般情绪交织。却见楚祁忽然回过头来，轻挑眉梢，对着他道：“愣着干什么？莫不是不会骑马？”
萨掌柜如梦初醒，连忙讷讷地应声，上前从林一手中接过缰绳，有些艰难地翻上马背，勉强坐稳。
林一这才踩上马镫，跃上马背。
马上的官差见状，赶紧举着火把调转马头，在前带路。
马蹄声渐渐远去，矿脉入口只剩下叮叮当当的挖掘声、板车车轮滚动声，以及偶尔合力撬动的呼喝声。
甘泉城内，府衙后宅。
项知府拥着小妾，睡得极为安稳，如雷鼾声阵阵。
因为一个时辰前，他得知有人私自开挖坍塌的矿脉、试图救出埋藏在其下的矿工时，便迅速反应过来，派官差前去叫停。
只需再熬上五六日，待那些矿工耗尽存粮，超过求生极限，他便可“义愤填膺”地“违背朝廷新政”，率领官差大张旗鼓地前去救灾，既得了民心，又激起民愤，可谓一箭双雕。
故而，官差领命离去后，他心情十分舒畅，花了一盏茶的功夫完成了召爱妾进房、恩爱一番、沐浴更衣的一系列动作，便心满意足地搂着爱妾入梦。
将他从美梦中惊醒的，是房门被踹开的砰然巨响，随即料峭的春寒被夜风裹挟而入，卷走了房内融融的暖意。
这一声巨响让他的心脏猛烈跳动，仿佛要从胸膛蹦出来。他连忙坐起身，惊恐地望向门口，只见一个修长的玄衣身影立在门口，跳动的火光为那人镀上忽明忽暗的金边，隐约映出俊朗的五官与阴沉的面色。
小妾也被惊醒，尖叫一声，将头脸缩进被褥中，瑟瑟发抖。
“来者何人，胆敢擅闯府衙？!”项知府心中惊惶万分，却故作镇定地厉声喝道。
“太子殿下莅临，还不速速跪下!”萧承烨冷声道。
项知府只觉脑中轰然一响，彷如受了当头一棒，难以置信地失声问道：“太……太子殿下？!”
“怎么？本宫是不配让项知府相迎么？”楚祁凉凉开口。
项知府顿时嘴唇颤抖，浑身冷汗涔涔。他顾不上穿外袍，手忙脚乱地掀开被褥，赤足下地，行三拜之礼，颤声道：“臣不知殿下莅临，有失远迎，还望殿下恕罪!”
楚祁将目光扫过床榻上凌乱的被褥，冷笑道：“这怎么能怪项大人？倒是本宫扰了大人的清梦，实在是不该。”
“臣不敢!是臣未能及时相迎，罪该万死!”项知府浑身发抖，不知是因为寒冷还是恐惧，亦或是二者兼之，“寒舍实在简陋，还请殿下移步大堂，臣随后就来。”
“既是如此，还望知府大人在前领路。”楚祁对他的最后一句话置若罔闻，轻声细语地道。
项知府咬牙应声，颤颤巍巍地站起身来，转身伸出手，正欲拿取外袍和靴子，却听楚祁清了清嗓子。他浑身一颤，动作瞬间僵住，只得收回手，踩着冰凉的地面走到门口，打着寒噤拱手道：“殿……殿下请随臣来。”
楚祁微微颔首。
项知府咬着牙关，赤足迈入回廊。刺骨寒风迎面扑来，他身上残存的暖意顿时被扫荡而空。脚掌与如冰寒凉的地面相触，带来刀割般的剧痛，又没走几步便失去了知觉，犹如踩在木质高跷上行走。
身后的一行人不急不缓地跟着。他迈一小步，楚祁便也迈一小步，步履闲适。平日里只觉后宅尚嫌狭窄，还想换着法地扩充几分，而今却觉得宽大无比，回廊长得望不到尽头。
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