第530章 花瓶人鱼的霸主之路（12）
流金沙漠边境，昔日荒凉的哨所内，此刻竟然显得有些拥挤。
数十辆满载的马车排成长龙，最前方的车架上插着塔落平原的旗号，眼下那旗号正在干燥的风中无力地垂着。
押送物资的平原士兵们沉默地站在一旁，眼神艳羡地看向对面那群沉默肃杀、装备精良的沙漠战士。
能训练成这种模样，不知道得砸下去多少海量的金币，沙漠的人鱼领主还真是大气。
格雷夫拿着清单，快步走向静立一旁的祝奚清面前，一向精于算计的脸上也难掩激动。
“领主大人，第一批物资清点完毕。”他压低的声音里，依然带着藏不住的兴奋。
“粮食足够我们现有军队消耗三个月；制式武器500套，全是平原精锐装备；还有50箱金币，以及三车中阶魔法材料。赫伯特阁下这次……可当真是下了血本！”
但格雷夫又很快有所怀疑起来：“只是，他这般痛快，会不会在物资里动什么手脚？”
“或者，这本身就是他更大的阴谋？”格雷夫实在心里没底。
祝奚清的目光扫过那些沉甸甸的箱子，眼中不起半点波澜，好似眼前这些足以让任何小领主疯狂的财富，只是一堆普通石头。
“他不敢。”祝奚清的声音平静而确定，“至少在确定我和蓝海正式冲突之前，他只会担心给我的不够多，不够快。”
而一旦他给了，沉没成本又会促使着他接下来源源不断地给下去。
当然，不见得赫伯特没有断尾求生的想法，只是求生倒是能求，未来塔落平原还能不能让他当家作主，那可就是另一回事了。
祝奚清做下指示：“武器立刻配发下去，替换掉军中最差的装备，粮食入库按需调配，金币和魔法材料由你统筹，一半用于军备，一半用于之前规划的水利和道路。”
祝奚清旨在迅速转化这批资源，资源干放着可不会生蛋，只有快速投入、使用起来，才会被转化为实实在在的战争潜力和统治根基。
格雷夫立刻躬身：“是的，阁下。我立刻去办。”
看着他匆匆离去的背影，洛伦这个越来越习惯半龙形形态的家伙，竟然用尾巴尖戳翻了一个装满金币的箱子。
金币全都撒了出来，漂亮得让人移不开视线。
龙艰难地将目光放回祝奚清的身上，咧开嘴笑了笑，利齿森白：“那老狐狸还算识相。”
“只是怕死罢了。”祝奚清挥了挥手，“尽快把这些诚意变成我们自己的东西。”
若是不快点解决翡翠河谷，就算塔落平原后续仍然需要对沙漠进行资助，恐怕也会不甘不愿。
赫伯特的想法当然无所谓，但，祝奚清迟早是要打蓝海的。
实现这种争斗的前提是必须保证后勤。
祝奚清看了一眼地图，象征塔落平原的一片绿意映入眼帘，那里堪称此世农业最发达之地。
沙漠可不方便种地，这里过去流通的金币全是染了血液的黑红色，所有的财富获取全部依赖商业税，也即依赖于奴隶贩子。
那些罪恶的家伙，会于此地中转来自世界各处的奴隶，最终又运往合适的富裕之地售卖。
流金沙漠吃的就是这中间的差价和税收。
过去贵族们在沙漠这种地方，仍然能享受到最顶级的富贵和繁华，也皆赖于此。
说远了。
且说祝奚清骑上白色骏马，重新回到流金沙漠城主府以后。
人鱼还没来得及歇息，近些时日一直在忙，忙得脚不沾地，却还是一脸兴奋的格雷夫，此刻正在向他作着汇报。
这位中年男人脸上还带着些即将收获的喜悦。
“阁下，好消息。那两千河谷士兵现如今已经彻底断了回归的念想，得知我们提供的粮饷，虽然没有压过他们身处河谷的待遇，但也不算差后，军心已然稳固。”
格雷夫语气笃定，“现下只差最后一步，一份来自您，或者河谷方面的官方证明，好让他们死心，便能完全收编化为己用。”
“那就给出一个，让所有人都无法反驳的证明好了。”祝奚清坐在主位上，轻笑了一声。
三日后，在流金沙漠与外界连通最繁忙的边境集市，一座临时搭建的高台立了起来。
沙漠士兵肃立四周，气氛庄重。大量往来商旅、附近居民，乃至各方探子都被吸引，聚集在台下，议论纷纷。
格雷夫率先登台，他环视着下方鸦雀无声的人群，深吸一口气，用沉痛而愤慨的声音高声宣布：
“诸位，今日我流金沙漠领主府，怀着无比沉痛的心情，向所有关切此事的朋友，宣告一个不幸的消息，并揭露一桩卑劣的阴谋！”
人群的讨论声瞬间结束，所有目光都聚焦在他的身上。
“翡翠河谷的马尔科领主，于日前在我流金沙漠进行友好访问期间，不幸遇刺身亡。”
原本安静的人群一下子炸开了锅，惊呼声、议论声如潮水般涌起。
“马尔科领主死了？”
“还是在流金沙漠吗？”
“这么大的事情竟然悄无声息地就发生了……”
格雷夫抬手压下喧哗，声音陡然拔高，充满了力量：“然而，这并非结束！”
“根据先代沙漠领主塔伯伊夫琳的正式遗嘱，在此危难之际，继承了流金沙漠与翡翠河谷两地领主之位，延续了伊夫琳家族荣耀与守护领地安宁的合法继承人，正是阁下！”
格雷夫侧身，让出主位。
人鱼缓步登台，银发在阳光下流淌着冷冽的光泽。一双异色的眼眸平静扫过下方，无声的气场与威压让集市再次安静下来。
他没有说话，只是由格雷夫展示了那份盖有古老印章的遗嘱副本。
紧接着，财政大臣的声音带上了强烈的谴责，“经我方初步调查，马尔克领主之死绝非意外，而是翡翠河谷内部，某些企图破坏两地和平，阻挠阁下依法继承的卑劣势力，所策划的一场无耻暗杀！”
他将“内部势力”和“暗杀”这几个字眼咬得极重。
“他们为了不可告人的权力欲望，不惜刺杀自家领主，嫁祸友邦，其心可诛！”
“我方人鱼领主阁下在此郑重声明，必将彻查此事，严惩真凶，以告慰马尔克领主的在天之灵，并捍卫其合法的继承权利与两地的和平未来！”
公告完毕，祝奚清全程未发一言。
他此次出场只是为了佐证言论真实性和自身定论。
无论事实真相如何，人鱼领主对自家手下说的所有话都保持支持、认可和鼓励态度。
格雷夫也转眼就命人将已经准备好的公告文书四处张贴，并交由往来商队迅速传播。
消息像野火一样蔓延开来。
集市上的人们也惊呆了，随后是更加激烈的讨论。
震惊于马尔科之死，更震惊于这背后的阴谋，以及突如其来的继承权变更。
消息传回翡翠河谷后，更是引发了滔天巨浪。
普通民众茫然失措，而河谷高层权力圈子，却瞬间被这份指控炸得四分五裂。
猜忌、恐慌、愤怒的情绪，在贵族之间弥漫开来。
他们都开始怀疑起彼此，尽管仍然也怀疑人鱼，但谁让他们更清楚竞争对手的无耻呢？
丧钟，已然敲响。
但做钟声，并非只为马尔科，而是为翡翠河谷旧有的秩序敲响了最后的晚钟。
后续那两千翡翠河谷士兵，也得知了这正式公布的、石破天惊的消息。
最后一丝对于回归的幻想，也在这残酷的真相和官方定论面前，被彻底粉碎。
……
沙漠作战室内，气氛微沉。墙上悬挂着翡翠河谷的详细地图，上面已被标注出数个势力的分布。
格雷夫刚刚汇报完公告发布后，各方的反应，尤其是翡翠河谷内部已然出现的猜忌与混乱。
“领主大人，局势已经搅动，但卡洛斯仍在试图稳定局面，我们下一步该如何做？”格雷夫问道。
洛伦低吼一声，“直接打过去就是，反正我们名正言顺。”
龙人现在算是体会到了那封遗嘱的重要性了。
偷偷瞥向人鱼的目光里，盛满了惊叹。
至于卡洛斯，他是马尔科的儿子，流金沙漠老领主死前都八十七了，马尔科年纪其实也已然不小。
卡洛斯更是和莫勒那差不多大。
不过区别于后者已经逐渐从赫伯特那里接纳权力，卡洛斯此前却完全不曾接触这些。
马尔科向来是个独/裁的掌权者。
就在这时，半精灵艾斯特清越的嗓音响起，打破了略显浮躁的氛围。
“领主大人。”
众人望去，只见半精灵艾斯特上前一步。
他瘦削的身影，被旁边魁梧的狼人和龙人映衬得更显单薄，但那双眼睛此刻却闪烁着睿智又坚定的光芒。
“武力征服固然能取胜，但代价巨大，翡翠河谷富饶，其民心、财富、完整的统治体系，这些都是宝贵的资源。战火一旦燃起，这一切都将受损，更会埋下仇恨的种子，日后需要耗费数倍精力去抚平。”
艾斯特看向祝奚清，微微躬身：“请允许我作为您的特使，前往翡翠河谷。”
此言一出，一群人皆诧异地看着他。
艾斯特继续陈述，逻辑清晰：“真正的征服，并非毁灭，而是让他们自己打开大门。”
“卡洛斯仓促上位，根基不稳，贵族们各怀鬼胎，如今马尔科于内部暗杀的指控已成，正是分化瓦解的最佳时机。”
“我会利用这些矛盾，让河谷的权力核心从内部瓦解。”
祝奚清示意他继续说。
受到鼓励的半精灵，说出了他认为的最为关键的理由。
“我们未来需要面对的，是蓝海。”
“但在此之前，我们更需要一个稳定富饶的后方，而非一个被打烂需要长期镇压的烂摊子。”
兵不血刃，方为上策。
祝奚清注视着艾斯特，半精灵的脸上尽是坚定，片刻沉默后，人鱼缓缓开口：“你需要什么？”
“一份您正式任命的特使文书，赋予我全权谈判之职。”艾斯特早有准备，“另外，还请将那些已经真心归顺的河谷军官编入我的护卫队伍，他们的身份，比任何沙漠战士都更有说服力。”
“准。”手下人想做事，祝奚清就没有不同意的，“但你必须要记住，安全为上。若事不可为，当立刻撤回。”
“必不负领主大人所托。”艾斯特右手置于左心房，行了深深一礼。
数日后，翡翠河谷主城。
艾斯特的队伍出现在城门外时，引起了不小的骚动，他乘坐着流金沙漠的马车，旗帜鲜明。
但护卫在他身旁的，十名身穿河谷制式铠甲的军官，却眼神格外复杂。
他们被礼貌而警惕地引入了临时领主卡洛斯的议事厅。
青年居于主位，两侧坐着河谷的重臣贵族，一道道目光，或审视，或充满敌意，或是好奇地落在艾斯特的身上，试图给他这位敌对势力特使一个下马威。
然而，半精灵步伐从容，面对满堂权贵，先是微微颔首，算是行过礼，接着才开口，声音平稳却足以传遍大厅：
“我奉沙漠领主之命前来，只为两件事：查明马尔科领主遇刺真相，与诸位商讨和平移交权力的具体事宜。”
他半点没提起“继承”，只说是“移交”，一开始就把人鱼的地位摆在了理所当然的高度。
卡洛斯脸色阴沉：“真相？真相就是父亲死在你们流金沙漠！至于权利，翡翠河谷也自有法统，用不着外人置喙！”
“法统？”艾斯特温柔的眼眸扫过在场诸人，但嘴巴却犀利的像是浸过毒一样，“是指那份由先代领主塔伯伊夫琳亲立、指定人鱼阁下为最终继承人的遗嘱无效，还是指，某些人为了权利，连自家领主都可以背叛？”
“你这是污蔑！”卡洛斯怒斥。
“是否是污蔑，自有公断。”半精灵不为所动，“人鱼领主阁下追求的是和平与秩序，他并不希望河谷陷入战火，让亲者痛，仇者快。试问若大军压境，在座的诸位，谁能保证家族无耗，家产无损？”
“谁又能保证自己不会成为下一个被内部清算的目标？”
他巧妙的避开了和卡洛斯的正面冲突，转而将问题抛给所有贵族，一点一点的点燃他们心中的恐惧与自私。
接下来的几天，艾斯特也并未困在驿馆，而是以特使身份公开拜访了几位实力雄厚，但与卡洛斯关系微妙的实权贵族。
在接下来的会谈中，半精灵从不吝于展现出渊博的学识和对局势精准的把握。
他对一位掌管矿业的权贵分析：“卡洛斯阁下仓促上位，可不见得能给您带来比马尔科领主时代更多的利益。”
“人鱼阁下则不同，他需要的是一个稳定富饶的河谷，而非一片焦土。合作，才是共赢之道。”
亦对一位军功起家的贵族暗示：“边境的军队如今会更听谁的呢？是朝不保夕的临时领主，还是兵强马壮，法理正统的新主？”
半精灵如同在刀锋上漫步的舞者，利用卡洛斯根基未稳的致命弱点，许以未来利益与安全保障。
成功的在河谷内部贵族中制造了裂痕，扶持起了愿意合作的代理人。
卡洛斯感受到日益孤立的困境，却已无力回天。
他本就未得到过合格的继承人教导，自身所坚定的一切，全都靠马尔科死在了流金沙漠这一点撑上，但他又能撑多久呢？
半精灵带来的不仅是言语，更是他身后那支沉默的，由原河谷军官组成的卫队，以及那边境之外，随时都有可能抵达的战争阴云。
这一切都在无声诉说着一个事实，抵抗的代价太过高昂，顺从或许还有一些生机。
就在艾斯特于翡翠河谷主城内斡旋，将分裂的种子深植于权贵心中之时，边境线上，也正在上演着另一场更为直白，也更具压迫力的戏码。
流金沙漠的主力军队在祝奚清的亲自率领下，并未越过边境一步，却在河谷边境线外举行了一场声势浩大的军事演习。
没有宣战，也没有入侵，但那一望无际的森严阵列，反射着冰冷日光的武器，以及队伍中若隐若现的龙人身影，比任何战书都更具威慑力。
沙漠的战旗在干燥的风中飞扬，扬起的沙尘几乎要遮蔽半边天空，那股肃杀之气如同实质，沉甸甸地压在河谷的每一个边境守军的心头。
与此同时，一支特殊的宣传队伍被派往了前线，他们正是那些已被收编，军心稳固的原马尔科部属。
这些曾经的河谷士兵，如今穿着流金沙漠配发的更精良的铠甲，精神状态饱满。
他们在安全距离外，向对面的河谷边境堡垒和巡逻队伍喊话。
“兄弟们，你们可别傻了，马尔科大人是怎么死的，我不信你们没听到消息。卡洛斯大人自身都难保了，还指望他能护住你们吗？”
“看看我们，吃的饱，拿足饷，领主大人一视同仁，来年还能加薪”
“河谷里的那些贵族老爷们正忙着内斗呢，谁管我们这些小兵的死活，回归正统，顺从人鱼领主的统治，才是真正的出路。”
“可没叫你们造反背叛啊，只是我们领主才是真正的继承人，当年马尔科领主治理翡翠河谷，本来就没有正式的文书授权，只是塔伯领主口头上吩咐。”
这些话如同钝刀子割肉，一点一点瓦解着边境守军的斗志。
昔日同袍精神状态良好，装备绝佳，武器锋利……
再联想到河谷内部传来的种种混乱消息，许多守军士兵的内心都动摇了。
抵抗的意志，在绝对的武力威慑和现实的对比下，如同阳光下的冰雪，迅速消融。
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翡翠河谷主城。
此刻，这里已经变成了一座被无形之手扼住喉咙的围城。
城外，是蓄势待发的沙漠大军和不断瓦解的军心。
城内，是特使艾斯特精准致命的分化瓦解，和日益孤立的临时政府。
卡洛斯坐在原本属于他的父亲的位置上，却感觉那座椅如同烧红的烙铁，令他坐立难安。
他试图召集军队，却发现命令出不了主城；他试图稳定贵族，却见到以往支持他的面孔都变得暧昧不明；
甚至有人开始公开质疑起他应对危机的能力。
哈，就好像他真的有过能力似的。
在半精灵的暗中联络和许诺下，几位掌握着实权的贵族，终是达成了共识。
时机已到。
没有流血也没有冲突，就只是在一个平静祥和的早晨，以矿业权贵为首的贵族代表团，在部分已经倒戈的城防军的护送下，直接“拜访”了卡洛斯的府邸。
没有半分激烈的争吵，只有冰冷的最后通牒。
“卡洛斯殿下，为了翡翠河谷的存续，也为了无数家族和士兵的生命，请您为了大局着想，暂时移驾休息。”
矿业权贵的语气客气，话语里的意思却不容置疑。
卡洛斯看着这些人，只觉得讽刺，尽管他早就知道会有这个下场，却没想到来的这么快。
匆匆成为临时领主，又匆匆被撵下了台。
世事无常的无力感，如同潮水般淹没了他。
身旁近侍的一句，“马尔科前领主从未认真对待过您，您又何必以命抵挡呢？”
所有反抗的勇气，都在这不可辩驳的事实面前消散。
一场不流血的政变，在绝对的实力碾压和心理攻势之下，悄然完成。
卡洛斯被送离了权力中心，就此软禁。
同日，一份由多位实权贵族联合签署的正式文书，被快马加鞭的送往边境，呈递到祝奚清的面前，文书上是谦卑的措辞和殷切的上位邀请。
“河谷不可一日无主，鉴于先领主遗嘱与当前危局，我等恳求人鱼阁下即刻入境主持大局，继承翡翠河谷领主之位……”
城门就此打开。
而当那份代表着臣服与邀请的文书送到祝奚清手中时，他正在边境的沙丘上，俯瞰着那片即将属于他的富饶绿地。
固然无法代替塔落平原在农业上的重要性，但翡翠河谷亦是真正的、可持续发展的商业中心。
洛伦看着远方已然不设防的河谷，兴高采烈道：“他们投降了！”
接着扭头看向人鱼，眼睛闪亮。
这是不是意味着，人鱼也可以稍稍挤出一些时间，“复活”拉尔戈了？
祝奚清将文书随手递给身旁的格雷夫，眸中不见任何得意色彩，仿佛一切早就在他的预料之中。
“传令下去，进城。”
祝奚清目光扫过身后肃立的军队，声音传遍沙丘。
“该去接收本就属于我的东西了。”