第1章 绝境
叶薇跌倒在御道上的时候，皇帝的大驾便在她十步之外。
这条路是皇帝每日下朝后去往永乾殿的必经之路，所以宫中众人都知道回避，从无人敢在这个时辰冒冒失失地闯到这里。
抬轿的宫人见到这个突然闯出来的身影都悚然一惊，立刻有宦官大喝道：“前方何人，竟敢冲撞圣驾！”
她连忙跪倒，恭敬道：“陛下恕罪，臣妾是吹宁宫采女叶氏，并非有意冒犯圣驾，只是有冤屈陈奏！”
吹宁宫的叶采女？大宦官高安世眉头一蹙。
这个叶采女他是有印象的，半个月前在自己寝宫服毒自戕，没死透又被救了回来。宫中规矩，宫人自戕是大罪，所以这个叶采女虽然大难不死，却也惹怒了皇后娘娘，被从从七品的琼章直接降到了从九品的采女。
他记得，叶采女应该按规矩在寝宫思过，怎么会跑到这里来？难道是上次没死成不甘心，想再死一次？
这种小事料想陛下也没兴趣管，他摇摇头就准备吩咐宫人把她拖开，轿辇内却忽然传来了声响。
让他们停轿的意思。
重重的轿辇在地上落稳了，高安世愕然地看着面无表情的皇帝，有点搞不清楚状况。陛下这是，打算管这事情？
因是夏日，轿辇并没有帷幕，他在上面确实是可以看到叶采女的一举一动，可这也不是他被吸引下轿的理由吧？
高安世上前赔笑道：“陛下您这是……”
皇帝没有吱声，只是偏着头认真地打量那个跪在路中央的身影。
她着了身银朱交领长袄，下衬琉璃白马面裙，裙子上有雅致的杜若花纹。虽然是跪在那里，却显得不卑不亢，颇有一股自在沉着的气度。
这个装扮、这个感觉……
叶薇感觉到君王的视线落在自己身上，即使再胸有成竹也忍不住忐忑。这是她如今唯一的筹码，如果此计不成，就只有任由宋楚怡再弄死她一次了！
脚步声越来越近，是皇帝在朝她走近。因是刚刚下朝，他身上还穿着庄重的冕服，玄色刺金的袍摆垂在地上，昭显着来人尊贵无匹的身份。
他在她旁边站定，见女子一直低垂着头，遂淡淡开口，“抬起头来。”
叶薇深吸口气，一点一点地抬高了头颅。
映入眼帘的是男子英俊无铸的面庞。山一般的眉宇，高挺的鼻梁，还有鼻梁下紧抿的双唇。他的眼眸黑而深邃，墨玉一般光华内敛，此刻正充满了审视的意味。
隔着光华潋滟的十二旒，这坐拥天下的帝王正专注地审视着她。
叶薇慢慢地舒出口气，像是一直悬着的心终于放下了一般。皇帝一瞬间有一股错觉，似乎她刚才正在进行一个巨大的赌博，而如今……她赌赢了。
这感觉有点奇怪，他眉头微蹙，轻声问道：“你有冤屈？”
“是。”
“说来听听。”
“诺。”叶薇道，“陛下也许不记得了，臣妾是延和四年的家人子，入宫至今三月有余。蒙陛下恩典，封了从七品琼章，住在吹宁宫拾翠殿。半月前臣妾被人发现晕倒在寝宫中，身中剧毒，幸有太医及时救治才捡回了一条命。不过皇后娘娘以为臣妾是服毒自戕，便按照宫规将臣妾降位禁足，直到今日。”
“这事儿啊，朕有点印象。原来那个服毒的叶琼章就是你。”皇帝道，“怎么，听你的口气，你不是服毒自戕？”
“然。”叶薇头稍稍抬起一点，看着皇帝认真道，“臣妾不是自戕，是被人谋害。”
四周隐隐传来宫人的抽气声，明晃晃的日头下，唯有皇帝与她拖长的影子格外清晰。
“继续说。”皇帝语气如常。
“那些人给臣妾下了毒却没能毒死臣妾，便又趁着臣妾昏迷不醒的时候给我安上个自戕的罪名。如今臣妾被困在拾翠殿内，随时性命不保。臣妾不甘心，这才冒死求见，还望陛下为臣妾做主！”她说完长拜到底，似一节缓缓弯折的红莲，端的是静美动人。
皇帝看着她优雅的跪拜姿势还没来得及说什么，余光便扫到了几个身影，“那些是……来抓你回去的吧？”
叶薇偏头一看，果然是苏才人身边的翠翘领着三个宫人寻来了。皇帝本以为她会着急惊慌，谁知她居然十分冷静，“是，她们来抓臣妾回去。”
“奴婢参见陛下，陛下大安。”翠翘与宫人一起跪下，“奴婢奉颐湘殿苏才人之命，来寻叶采女回去。陛下，叶采女如今是待罪之身，不该到处乱跑的。”
“知道她不该到处乱跑，你们还不看好了？”皇帝冷冷道，“玩忽职守到了朕的面前，竟还有脸说话。”
“陛下恕罪！”翠翘吓得浑身发抖，“奴婢……奴婢……”
“行了，回去跟你家娘子请罪吧，别在朕面前碍眼。”
“诺……”翠翘颤颤巍巍地应了，“那，叶采女？”
皇帝转头看着叶薇，她身量纤瘦，朱红的衣袖里露出一截皓腕，可以清楚地看出骨头的轮廓。半个月前才中了毒，这会儿身子应该还虚弱得很，难为她还能找到空子偷溜出来，倒是机灵。
可惜了。
“既然苏才人叫你带回去，便带回去吧。”
翠翘本以为他要为叶采女出头，心中正忐忑着，闻言不由大喜，“多谢陛下！”
皇帝转身便走，看也没看跪在脚边的女子一眼。叶薇眼睁睁看着玄黑刺金的衣裾离自己越来越远，忽然开口，“臣妾少时读书，曾见古人有言，君子当济人于困厄之时。臣妾本以为陛下是君子，却原来并非如此……”
此言一出，不止皇帝带来的宫人，就连翠翘她们都吓傻了。这叶采女是疯了么？居然敢指责陛下！还是她知道这次被带回去便再无活路，所以索性骂一把皇帝解恨？
“大胆！你们还愣着做什么？把她带下去。”高安世怒道，转身朝皇帝赔笑，“陛下息怒，不要为闲杂人等伤了身子。”
皇帝没搭理他，只是静静地看着那个被人拖走的女子。她没有呼喊更没有求饶，很安静地任由宫人攥住肩膀手腕，快速朝御道尽头走去。
她真的太瘦了，蒲柳一般，似乎一阵风就能带走。临到转弯的时候，她忽然偏过了头，深深地看了他一眼。
那眼眸如大海里的星辰，璀璨闪烁却遥不可及，引得人追逐。
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叶薇被押着跪在坚硬的砖地上，只觉得膝盖上的伤又重了几分。她的贴身宫女悯枝就趴在旁边的条凳上，脊背处鲜血淋漓，一看就知受了杖责。
“阿薇姐姐，你这又是何必？好好地待在寝殿里不好么？非要跑出去，辛苦大家找寻不说，还害了自己的婢子。”才人苏氏立在她面前，娇艳的面上挂着讥讽的笑，“还是说你只顾自己心里痛快，压根儿就不管身边的人了？”
叶薇冷淡地看着她，眼睛里没有恨意，只有轻微的嘲讽，“现在说这种话，苏才人觉得还有必要么？”她都已经是俎上之鱼了，又何必来离间她和她的婢子。
苏才人被她一堵，心中郁闷更甚。今日真是被这个叶薇害得不浅。她奉璟淑媛娘娘之命看管她，却被她摸到空子逃走，还闯到了陛下面前。回头到了淑媛娘娘面前，还不知会被怎样责罚！
一个眼神使过去，立刻有宫人压着叶薇的肩膀让她跪得更低，双手撑在了地上。苏才人慢悠悠上前，含笑踩住了她的手。
她脚上穿的是雀头鞋，木头做的鞋尖颇为沉重，踩在手指上简直是钻心般的疼痛。叶薇本已打定主意不在她面前示弱，被这么踩了一下却还是溢出了闷哼声。
苏才人得意一笑，竟就着这个姿势碾压了一圈，仿佛像把她指骨踩碎。
“啊……”叶薇痛得眼睛刺痛，却强迫自己没有哭出来。她抬头看着她，目光森冷。
“阿薇姐姐，别动怒啊。”苏才人轻笑道，“你难道不知道，如你这样清雅婉约的美人要是发火，便如溪水里进了沙子，污浊不堪了。”
“呵……”叶薇冷笑，“苏才人有心了。不过如您这种姿色和心肠，无论发不发火，都是污浊不堪的。”
“你……”苏才人大怒，右足猛地用力。一声脆响之后，便见叶薇脸色煞白如鬼，软软地伏倒在了地上。
额头和后背全是汗水，黏住了轻薄的中衣，她手不停地抖，唯有中指的尖端部分没有一点感觉。
她的手指……是断掉了么？
“很疼么？好像力气大了点，见谅。”
叶薇闭了闭眼睛，说不出话来。
苏才人看到她这个样子才觉得怒气稍解。这个叶薇最近真是让她费足了神，脑仁儿都疼了。也真是邪门儿了，她明明确定当日那见血封喉的毒药进了叶薇的肚子，可她最后竟然没死。不仅如此，醒来后更是跟变了个人似的，不复从前的怯懦蠢钝，有时候光用眼神就让她胆寒。
难道……是阴间的鬼魂上来复仇了？
苏才人浑身一抖，连鸡皮疙瘩都起来了。
“无论如何，阿薇姐姐你今日擅自离宫便是违背了皇后娘娘的命令，论罪当罚。”苏才人道，“来人，给叶采女添一条凳子，脊杖二十。”
脊杖二十。便是寻常男子受这一通也得去半条命，更何况尚在病中、本就纤弱的叶薇？她们根本就是要趁机要了她的命。
叶薇折腾了大半日早已一点力气都没有，被人押着趴到了条凳上，连反抗都没有反抗。余光瞥到气息奄奄的悯枝，她苦笑道：“对不住，是我害了你。”
“小姐你别这么说……”悯枝语带哭腔，“奴婢陪着小姐，就算是死咱们主仆二人也一道去，黄泉路上都不孤单。”
真是个忠心耿耿的婢子，叶薇也算有福气，不知道这会儿她的魂魄过没过奈何桥。倒是便宜了她这个借尸还魂的假货。
“开始吧。”
又粗又重的棍子落到背上，只一下就让她差点痛晕过去。脊杖比臀杖更残忍的地方就在于脊杖极易将人致残，以叶薇的体质用不着打完二十杖，十几下就足够让她下半生都躺在床上度过。
不过光这样是不够的。
苏才人摸摸鬓发，漫不经心地补充了一句，“都给我打起精神，认认真真地打。不许偷懒。”
……
四下。
皮肉绽开，鲜血顺着淌下的感觉如此清晰。
六下。
她的脊骨是不是要断了，为什么那一处像是火烧了一样？
八下。
额头的青筋不停抽搐，背部却麻木一片，也许真的是骨头断裂、五感也消失了吧。照这样下去，就算活下来搞不好也是瘫痪一生的下场。
十下。
眼前恍惚一片，她似乎又回到了半个月前的那天，在陌生的地方醒来，发现自己变成了不受宠的妃子，刚刚被人毒杀未遂……
十二下。
妙蕊为什么还没回来，按时间她不是应该和那个人一起过来了么？难道是她估计错误，亦或是过了这么几年，曾经熟悉的人也变了？
不再记挂着她，不愿为了与她有关的消息而冒险……
她终究一无所有。
头脑越来越晕，她手指死死地扒着条凳，不肯陷入混沌的昏迷中。
坚持下去，再坚持一会儿。也许会在最后一刻看到转机。
自己死而复生、拖着病弱残躯在绝境中筹谋数日，才终于想出这么一个办法。如果不能成功，就只能带着满身罪名和屈辱又一次死于他人之手！
不会再有第三次机会！