第一章 梁城献祭，九中取一
名界太和十七年，九月初七，大雨。
梁城内一个普通府邸，院内厅堂端坐着两名中年男女。男的名曰如文寿，司职梁城伺应；女的是如文寿的妻子杜氏。
此时此刻，如文寿夫妻两人面露愁色，似乎遇到了比较大的麻烦。
厅堂之外有一凉亭，四个小伙伴正在那里玩耍。
年纪稍小的女孩子正欲走出凉亭，却被一个眉清目秀的少年喝止：“如芝，不要出去淋雨。”
女孩子一脸不悦地回应道：“谁要出去淋雨了，我是要去给父亲斟茶。”
只听到一个个子瘦高的少年哈哈大笑道：“明泽兄，恐怕日后你的日子不好过啊！”
原来这位眉清目秀的少年就是明泽，而瘦高个子的少年则是女孩子如芝的哥哥如林，一直坐在他们身后一言不发的少年是明泽的弟弟明浩。
当如芝冒雨冲出凉亭之后，明泽说道：“不如我们一起过去给师傅师母斟茶吧。”
明浩和如林跟着明泽走出凉亭，刚刚进入厅房就听到杜氏啼哭道：“如芝和如林这次都要参与抽选，万一要是被抽中的话，该如何是好啊？！”
如林却笑着说道：“娘亲，九中取一，哪儿有那么好抽中啊！况且我和明泽已经参与抽选两次了，不是每次都安然无恙吗？”
杜氏忍住啼哭说道：“如林，这次你们四人都要参与抽选，被抽选中的几率就很大了。这怎么不让为娘担心呢？”
如文寿一直沉默不语，明泽看到师傅和师娘如此这般，只能劝解道：“师傅，师娘，你们放心吧，万一抽中了如芝或者如林，我一定会替代他们。这些年来，师傅和师娘对我们兄弟二人的养育之恩，也是该我报恩的时候了。”
明浩突然嚎然大哭起来：“师傅，师娘，我害怕。我才刚刚过的十四周岁，我不想死啊！”
如文寿抬眼看了看明浩，细声缓语地说道：“明浩，男子汉大丈夫岂能成日哭哭啼啼？九中取一，未尝会轮到你。”
明泽犹豫了一阵，终于忍不住问道：“师傅，名界二十四城，为何单单梁城需要参与抽选？究竟被抽选的那些人，他们被送到什么地方？虽然偶有听闻，被抽选者十有九死。但是明泽始终不明，为何要抽选梁城十四至十八周岁的少年去送死？”
如文寿正色说道：“后天，九月九日，也就是梁城每年抽选的日子。近些年都是九中取一，只是今次你们四个人都要同时参与抽选，万一谁被选中，我都希望你们记住：九死一生，不代表完全没有存活的机会，你们在任何艰难困苦的环境之下都要勇敢面对。”
明泽继续追问道：“师傅，为何只有梁城有个这个抽选的规矩？”
如文寿沉吟片刻，终于解释道：“名界江山，梁城地处边界。数百年前，外敌入侵，梁城沦陷以致生灵涂炭。幸有万勇兽人战士相助，名界才确保安宁。梁城为支援兽人作战，甘愿奉上成年男女，以作肉食。直至今日，梁城仍旧保留了这个传统，不过已经从战时四中取一更改成现在九中取一，而且也仅仅只是从十四到十八周岁少年之中抽选。”
明泽继续追问道：“战时奉上肉身以作军粮，而今百年未遇战乱，梁城却仍需九中取一奉送少年肉身，难道那些兽人不能吃其他肉食吗？”
如文寿长叹一声：“太祖念及兽人有功，与之嗜血为盟，立下梁城无须纳税只奉肉身的规矩。几百年来，梁城百姓都只能奉命而行。名界二十四城，唯独梁城距离边界和边关军营最近，而麦城和丰城则只需提供猪牛羊等牲畜，梁城却要贡人。吾虽痛心疾首，却亦无可奈可。”
雨停，是时家仆招呼吃饭，如文寿一家众人就前往饭厅去了。
当日晚上，明浩倚靠床头抱头痛哭，明泽上前劝慰道：“弟弟，万一你被抽选，做哥哥的一定会替代你，你放心吧。”
听到明泽的一席话，明浩才止住哭声，安然入睡。
九月九日午时，明泽兄弟和如林兄妹都焦急地在前厅守候，等待最终抽选结果的公布。突然如文寿匆忙赶了回来，看到众人就急忙吆喝到：“速速收拾行装，马上离开梁城。”
明泽和如林都不知道究竟发生什么事情，还没有来得及进屋，就看到四名身着铁甲的兵卫冲了进来，领头的兵卫喊道：“如林，明浩，速速来报。你们两人被抽选中，现在即刻要跟我们回去报道。”
明浩听到兵卫宣讲，吓得两腿一软就跪倒在地，被两名铁甲兵王直接架起身来带走。
如林赶紧抓住明泽的手嘱托道：“明泽兄，家父家母还有我妹妹就拜托你照顾了！”
杜氏护在儿子身前，却被一名铁甲兵卫推开，另外一名铁甲兵卫就押着如林离开了。
一切发生的都太过突然，直到如林和明浩被带走，如文寿才哭叹道：“没有想到，这次九中取一，偏偏抽选中了明浩和如林。这下如家无后了！”
杜氏突然拉住明泽，扑通一下跪倒哭求道：“明泽，师娘求求你救救如林吧。如林是如家唯一的血脉，林儿不能死啊！”
明泽正不知如何是好，如芝却又跪倒在杜氏身前哭着说道：“娘，让女儿去替代哥哥吧。明泽的弟弟已经被抽选，如果再让明泽替换哥哥，他们两兄弟都没了。”
如芝的一番话突然让明泽清醒了过来，这个时候如文寿两眼盯着明泽，似乎期望明泽可以做出决定。
明泽一把扶起杜氏，大义凌然地说道：“师娘，快快起身。这些年来，如果不是承蒙师傅师娘养育，我和浩儿早就不知生死了。既然这次如林不幸被抽选中，我愿意替换如林，报答师傅和师娘的养育之恩。”
如文寿再次问道：“明泽，此番替换，可是生死攸关，你可考虑清楚？”
明泽跪倒在地说道：“师傅，如家不能断了血脉，再说我比如林身手要好很多，替代如林，未尝就是死路一条。明泽有信心存活下去！”
如文寿只能无奈地接受了，然后把明泽带入内厅，从一个箱柜里面翻出一串颈链递给明泽说道：“戴上这串颈链，有益于你。”
如文寿叫来家仆工匠，让明泽忍住疼痛，把那串颈链镶入明泽的颈骨。明泽虽然不明就里，但是却只能强忍着疼痛，一声不吭。
颈链镶入之后，如文寿让工匠帮明泽止血，然后就赶紧带着明泽赶往梁城祠堂。
到了梁城祠堂，只见数百名少年戴着木枷和脚镣被集中在一起。一时间，哭喊声惊天动地，却大部分人都无可奈何。
如文寿赶紧找到一名护卫通传，终于可以见到梁城总兵昆西。
昆西与如文寿是故交，所以听闻有人自愿替换如文寿之子，当然也乐意做个顺水人情。
如文寿拜谢之后，带明泽来见。明泽见到总兵昆西，正欲拜跪，却被昆西一把扶起。昆西看着明泽，赞叹道：“好一个有勇有义的少年！”
昆西下令带如林上来，过了一会儿，如林戴着木枷和脚镣走了上来。昆西赶紧下令帮如林去除木枷和脚镣，这个时候如林却早就吓得魂飞魄散，无法正常言语了。
昆西看了看明泽，一挥手，只见两名铁甲兵卫上去就给明泽戴上了木枷和脚镣。明泽临走之时回头看了看如文寿，突然跪倒在地大呼道：“师傅，您的养育之恩，明泽只能来世再报了！”说完之后，两名铁甲兵卫架起明泽就走，剩下如文寿满面流涕低声自语道：“泽儿，是为师对你不住啊！”
昆西摇摇头，低声对如文寿说道：“哎，年年如此。可怜的少年们，根本不知道等待他们的会是怎样残忍的情景。”
如文寿把受惊过度的如林揽进怀中，也低声叹息道：“如果不是如家只有这一个骨血，我也绝不会为难明泽。希望他们好运吧！”
明泽被带到集中营地，四周全是戴着木枷和脚镣的少年男女，明泽四处张望却始终没有发现弟弟明浩的身影。
天色已晚，一队铁甲兵卫燃起火把，下令全体集合动身，似乎要把大家带到另外一个地方去。
出梁城后，沿途尽是山林小道，有些少年因为惊吓受累无法自行的，便被铁甲兵卫架起来拖行。一路上只听到怨声载道，哭喊声一片。
出城后大约行进了四个多时辰，终于来到一处边界兵营。
明泽及众人终于可以原地休息片刻，并有兵卫送来了水和食物。
休息了一个多时辰，天色渐亮，众少年被强迫继续前行。
来到一处悬崖峭壁的地方，明泽看到居然从这处天险之地伸出了十几条绳索滕梯，几十丈高的岩壁下面是一大片森林。
明泽和众其他同行的少年被解开木枷和脚镣，接下来被命令自行从绳梯攀爬至岩壁底的森林。
很多少年因为畏惧，所以不愿攀爬。很快就有几名少年因此被直接丢下百米的峭壁，只听到惨叫和哀嚎声一片。剩下的少年不得不从，只能咬牙从绳梯开始攀爬。
明泽一直四处找寻弟弟明浩的身影，可是直到现在仍然没有发现。踏上绳梯之后，明泽就只能向下攀爬。地势陡峭，稍有不慎，必将送命于此，所以明泽此刻只能全身心投入攀爬绳梯，不时就会听到有人惨叫跌落悬崖峭壁。
不知经历了多少时间，几百名少年终于完成了最后的攀爬，而安全到达峭壁底森林的几乎只剩下三百人左右。
少年们攀爬到谷底，所有的绳索马上被收了回去，明泽趁着大家在谷底休息的时候四处找寻自己的弟弟明浩，几经波折，终于看到一个熟悉的身形。